— Акитеру Ообоси, вы должны покинуть пост продюсера.

Эти слова, произнесённые с лёгким киотским акцентом, застряли у меня в ушах, словно навязчивая мелодия.

Я находился в Киото, в кабинете гендиректора — Тенчидо Этернэленд. Полка во всю стену, заставленная кубками, статуэтками и прочими реликвиями, напоминала фреску, повествующую о внушительной истории компании. На меня давили взгляды этих миловидных маскотов, а произнесённый вердикт обрушился подобно молоту. Мне чудилось, что фигурки тихонько смеются над моей растерянностью, пока Демонический владыка — сама Амати Отои — выносила мне приговор.

Я онемел. Застыл. Гендиректор всё это время пристально наблюдала за мной, её лицо оставалось абсолютно бесстрастным. Её взгляд был прикован ко мне, будто я был подопытным кроликом в каком-то её эксперименте. Она что, с ума сошла?

— Вы всегда были против того, чтобы Ироха шла в шоу-бизнес. Что изменилось?

— Меня поставили перед фактом. Если бы я могла навсегда оградить её от этого мира, я бы так и сделала.

— Вы — её мать, но у вас нет права решать за неё. Вы это понимаете?

— Понимаю. Я также поняла, что контролирую её куда меньше, чем думала. Ребёнок будет мечтать, как ни пытайся загнать его в рамки.

— И поэтому вы теперь хотите меня убрать?..

Неужели она всерьёз полагала, что я просто соглашусь с её условиями? Это она не желала видеть талант собственной дочери, а я — взращивал его. От меня так просто не избавятся.

— Знаете, почему я пыталась не пускать Ироху в мир актёрства? — спросила Отои-сан.

Я замешкался и покачал головой. Будь у меня ответ, я бы уже давно переубедил её.

— Нет.

— Шоу-бизнес — это особый ад, кишащий демонами. Вы в курсе, сколько талантливых людей сломали, потому что смотрели на них лишь как на актив, который можно выгодно продать? Мир, где грань между трудом и везением стирается, а твой успех зависит лишь от того, кого ты спросишь. И ты вынужден бежать по накатанным рельсам, которые проложили до тебя. Людей калечили. Ломали.

— Разве в любой конкурентной среде не так? Подобные истории есть в каждой индустрии.

Где есть свет, там есть и тень. Да, звучал я сейчас как финальный босс из RPG, но разве это не правда? Чем ярче светит солнце на вершине, тем гуще тень у подножья. Те, кто спотыкается в этой грязи... кто падает, вымазывается, но снова встаёт... Именно они в итоге и сияют ярче всех. Отрицать эту реальность — значит обречь себя на жизнь в безопасном пузыре, где нет ни риска, ни настоящего света.

Кого-то такое устраивает, и это нормально. Не все рождены сиять. Но если свет — твоя цель, будь готов иногда глотать грязь из самых тёмных теней.

Острый ответ Отои-сан разнёс мой довод в клочья.

— Возможно, вы правы. Но даже если ты достаточно смел, чтобы войти в этот мир, без влиятельной поддержки и железной подготовки ты — ничто.

— Именно для этого и нужен Альянс пятого этажа. Уйти сейчас — всё равно что бросить Ироху в логово демонов безоружной.

— Вы всё путаете. — Отои-сан медленно покачала головой. — Я буду её продюсером. Я — генеральный директор Тенчидо. У вас не найдётся для Ирохи союзника могущественнее.

— Что?!

Она это серьёзно? Мой мозг отказывался это воспринимать. Сначала она ставила палки в колёса, а теперь хочет вести Ироху за руку? Эта женщина, не верящая в талант своих подчинённых и штампующая проекты на конвейере? Как такой человек поможет Ирохе?

— О, милый, ты даже не пытаешься сделать вид, что доверяешь мне, да? — усмехнулась Отои-сан.

— Вы говорите так, потому что знаете — у меня есть все причины не доверять, — парировал я.

— Подумай: вмешивающийся старшеклассник против гендиректора мировой развлекательной корпорации. Довольно очевидно, кто из нас лучше защитит Ироху.

Я на секунду задумался. Ответ был кристально ясен. Мой мозг, работающий почти исключительно на логике, этот чёртов процессор, уже выдал оптимальное решение. Самый быстрый путь для Ирохи к успеху. Поэтому я промолчал.

— Приму ваше молчание как согласие, — заключила Отои-сан.

Думаю, это было своеобразное проявление взрослого милосердия. Но спасательный круг, который она бросила этим взглядом, всё ещё висел слишком высоко, чтобы до него дотянуться.

Я не мог сказать, что она не права. Не мог в ярости крикнуть, чтобы она перестала смотреть на меня свысока. Не мог даже бушевать по поводу оглушительного успеха — Кояги: Когда они плач. Мне оставалось лишь молча проглотить поражение, подавленный железной логикой и авторитетом генерального директора.

Её лицо на миг исказилось. Не знаю, какая эмоция за этим стояла, но вздох, что последовал, выдавал что-то неприятное.

— С такой половинчатой решимостью ты её никогда не защитишь. А я-то думала, в тебе есть потенциал работать со мной...

У меня не было ни сил, ни желания копаться в смысле этих слов.

В этот момент я почувствовал настойчивую вибрацию в кармане. Не один сигнал, а непрерывную серию. Кто-то отчаянно мне звонил. Отои-сан сразу уловила изменение в моём выражении лица. Её улыбка не дрогнула, когда она жестом разрешила ответить.

— Нет, я...

— Думаю, тебе стоит ответить, — её голос оставался мягким, но в нём не оставляли места для возражений.

Мне не нравилось это давление. В панике я вытащил телефон. На экране горело имя: Кохината Одзума.

Что?

Одзу, математический гений и инженер, ценил эффективность даже больше меня. Ненавидел долгие разговоры, предпочитая LINE или сообщения. Звонил только в случае ЧП.

— Алло. Что случилось? — выпалил я, как только взял трубку.

— Хорошо, что поднял. Ироха с тобой?

— Нет. — Может, предложить ему вместо этого поговорить с Отохой-сан?

— Скажи ему больше, Одзума-кун! Начни с того, что Ироха-тян, чёрт возьми, в Киото!

— Сикибу... То есть, Сумирэ-сэнсей? Ты тоже тут? — удивился я.

— Ещё как! Прошла целая вечность с моего последнего появления, верно? Не смей говорить, что забыл меня! Я же тут! — Голос Кагэиси Сумирэ, нашего классного руководителя и иллюстратора Альянса под псевдонимом Мурасаки Сикибу, стал громче. Видимо, она выхватила телефон у Одзу.

Она думала, я мог её забыть? Мы говорили сегодня утром в отеле. Хотя... да, её голос и правда будто из другой жизни. Наверное, потому что весь день я копался в своём прошлом.

— Ладно, значит, ты наверняка хочешь знать, почему Ироха-тян в Киото! А всё потому, что у Мидзуки-сан были съёмки, и Ироха поехала с ней как помощница или вроде того, производственная практика! И вышло так, что это в Киото! Она случайно встретила Отои-сан, они потусили, но потом появилась её мама, и... что-то пошло не так, Ироха сбежала, и теперь её нет!

— Многовато слов при минимуме информации.

— А что ты хочешь?! Я просто передаю, что услышала от Отои-сан!

Что ж, справедливо. Отои-сан вряд ли смогла бы внятно объяснить мечты Ирохи о сцене или причины бегства от матери.

— Мы сейчас в Тенчидо Этернэленд. Поможешь её найти, Аки?

— Ты же знаешь, я не брошу.

— Ты супер! Кину тебе в LINE, где встретиться! — выпалила Сумирэ-сэнсей и бросила трубку.

Я опустил телефон и посмотрел на Отоху-сан. Её лицо по-прежнему ничего не выражало.

— Должно быть, для Ирохи стало шоком понять, что я в курсе её желания стать актрисой, — заметила она.

— И это заставило вас дать ей шанс?

— Что, потому что боль в её глазах растрогала меня? — Отои-сан тихо рассмеялась. — Было бы прекрасно, если бы мир держался на одной лишь жалости.

— Я так и думал, что не сочувствие вами двигало, когда вы решили отстранить меня.

— Я не могу позволить себе руководствоваться только чувствами. Думаю, ты и сам понимаешь, что сейчас нужно сказать Ирохе?

Она держала в руках отравленную чашу. Это было несправедливо, но теперь будущее Ирохи было в руках Отои-сан. Спорить или истерить — бессмысленно. А я — парень, который ценит эффективность. Мой внутренний компьютер уже просчитал самый быстрый путь Ирохи к славе.

Под крылом суперзвезды Цукиномори Мидзуки, с режиссурой и поддержкой безупречного менеджера Амати Отои, талант Кохинаты Ирохи засияет для всего мира уже через год. И всё это — без малейшего моего участия. Если это оптимальное решение для её успеха, то чего я медлю?

— Вы победили. Но... — Я впился взглядом в Отоху-сан. Неважно, что скрывало её лицо. Сейчас важно было моё — мои эмоции, мой накал. Следующие слова я произнёс твёрдо, яростно и чётко: — Даже не думайте загубить талант, который я в неё вложил.

Это было дерзко, неуважительно и агрессивно для разговора со старшей и опытнейшей.

Но невозмутимая улыбка Отои-сан не дрогнула. Она лишь кивнула.

— Я не обману оказанного доверия.

Я молчал. Битва была проиграна, хотя она, вероятно, никогда и не считала это битвой. Соперничал здесь лишь я один. Её отношение было образцом холодной, безупречной зрелости. Вот что значит — противостоять человеку из совершенно другой лиги.

Чёрт побери...