Эпилог: Прощай, Сэмпай

Я бежала. Бежала, не разбирая дороги. Мне некуда было идти — я просто хотела сбежать. От самой себя, от маминого взгляда, от выбора, который нужно было сделать.

Так что я бежала.

Но что в этом нового? Бегство — это всё, что когда-либо умела Кохината Ироха. То есть я.

Когда в поле зрения появился гигантский замок в парке развлечений, я резко свернула за угол, к задней части обветшалого служебного здания. Уже смеркалось, и скоро замок озарится этими модными разноцветными огнями.

Я не заслуживала сиять в их свете. Моё место было здесь, в этих мрачных, липких тенях. Я скользнула за огромный мусорный бак, сползла по стене на землю и поджала колени к груди. Затем выдохнула, пытаясь выпустить весь этот комок отчаяния, что скопился внутри.

— На этот раз я действительно всё испортила...

Я была законченным, абсолютным ничтожеством.

После всех этих месяцев, что я работала над собой с Сэмпаем. После всей уверенности, которую обрела, когда Мидзуки-сан мгновенно разглядела во мне талант... В тот момент, когда появилась мама, я словно снова оказалась на стартовой черте. Я была как карточный домик, который рассыпается, если вытащить одну карту. Как будто я всё это время балансировала на канате.

— Чем я, чёрт возьми, всё это время занималась? — Ещё один вздох, глубже предыдущего.

Я так старалась измениться. Наблюдала за кем только могла, впитывала характеры, чтобы научиться становиться другими. Тренировала голос, репетировала до изнеможения. Всё для того, чтобы не подвести Сэмпая, который первым поверил в меня. Я вкалывала над учебниками, чтобы поступить в ту же престижную старшую школу, куда он и Одзума поступили, едва окончив среднюю. Я ломала голову над идеями для игры всякий раз, когда Альянс Пятого Этажа заходил в тупик, даже когда у самой мыслей было в обр.

Я так, так усердно работала. Я думала, что смогу посмотреть маме в глаза и сказать правду.

Но я не смогла.

Та печаль в её глазах — не злость, не разочарование, а глубокая, бездонная грусть — полностью парализовала меня. Я понятия не имела, почему она выглядела такой несчастной. Но я её дочь. Я лучше всех знала, что она не тот человек, который ограничивает меня из простой прихоти или злобы. Была причина, реальная причина, которую она не могла или не хотела мне сказать. Настаивать на своих эгоистичных желаниях, зная это, заставляло меня чувствовать себя последней дрянью.

— Что мне теперь делать?

Мама уже знала. Она знала, что я работаю над тем, чтобы стать актрисой. Бегство ничего не решит. Она моя мама. Если я вернусь домой, она будет там. А если нет — у неё есть все мои контакты. Я не смогу сбежать полностью.

У меня было два выхода: отступить или идти вперёд.

Если мама спросит прямо, смогу ли я на самом деле сказать ей, что хочу играть?

Нет.

А если не смогу признаться, что тогда? Придётся сдаться? Отказаться от Сэмпая, Альянса, Отои-сан, Татибаны-сан, всех музыкантов и всего времени, что мы провели вместе, создавая нашу игру?

Мысль о том, что я никогда больше не смогу работать ни с кем из них, разрывала сердце и леденила всё тело. Я уже испытывала это чувство потери раньше.

***

Это было ещё в средней школе, когда опадали лепестки сакуры, и в воздухе витала лёгкая, сладкая грусть.

День выпуска Сэмпая.

— Поздравляю с выпуском, Ообоси-сэмпай!

— Спасибо, Ироха.

Церемония закончилась, и мы с Ообоси-сэмпаем стояли под огромной цветущей сакурой в стороне от толпы у школьного здания. В руке он держал тубу с дипломом.

Наша школа, кстати, не верила в ту глупую примету, будто признание под цветущей сакурой скрепляет любовь навеки. Жаль.

Ообоси-сэмпай положил ладонь на грубую кору дерева и задумчиво моргнул.

— Но зачем ты вызвала меня сюда? Мы же соседи.

— Это последний раз, когда мы можем увидеться в школе.

— Мы и раньше особо не виделись в школе.

— Есть огромная разница между — не видеться и — не мочь видеться.

— Правда?

— Правда-правда.

Неправда. Это был глупый спор. Я вызвала его сюда для другого.

Когда мы были у него дома, было очевидно, что Ообоси-сэмпай видел во мне исключительно свою подопечную актрису. Это читалось в каждом слове, в каждом взгляде, в той осторожной дистанции, которую он всегда сохранял. Было и множество других, более мелких признаков.

Для него я была просто кохай. Школа была, пожалуй, единственным местом, где он мог видеть во мне просто девушку.

Я собиралась признаться.

Вот почему я вызвала его сюда.

Честно говоря, я паниковала.

Неделю назад Татибана-сан отправила мне сообщение в LINE: — Помнишь тех продюсеров, которым я отправила демо? Всё идёт супер! И ты не поверишь! Они хотят серьёзно взяться за меня, чтобы в итоге я могла подписать контракт с крупным лейблом!

Она добавила, что теперь будет очень занята, так что мы не сможем видеться часто, и что после окончания средней школы бросит учёбу, чтобы сосредоточиться на музыке, но всё равно будет помогать с нашей игрой.

Татибана-сан была одной из немногих, кого я считала подругой, и теперь казалось, что она уходит вперёд, оставляя меня позади. А ещё был Ообоси-сэмпай, который сегодня выпускался и уходил в старшую школу.

Между этой кохай и её сэмпаем лежала пропасть в один год, которая никогда не исчезнет. Сколько бы я ни пыталась её перепрыгнуть, время для нас текло с одинаковой скоростью — но я отчаянно хотела какого-нибудь чуда, которое изменило бы всё.

Он сказал, что мы соседи, но встречались мы почти исключительно у него дома для работы над игрой. Обещание, которое он дал — руководить мной, и моё — усердно работать, были всего лишь словами. Никакого контракта. Никаких гарантий. Наши отношения теперь висели на волоске — невозможно было сказать, продлятся ли они после того, как Ообоси-сэмпай уйдёт в новую жизнь.

Поэтому я хотела что-то, что свяжет нас. Что-то большее, чем просто работа.

— Есть кое-что, что я давно хотела тебе сказать.

— П-Почему ты выглядишь так серьёзно?

Я нервничала. Моё лицо определённо пылало.

Ообоси-сэмпай нервничал. Его щёки тоже порозовели.

Говори! Говори же! Скажи ему!

Моё сердце колотилось так громко, что, казалось, его слышно на другом конце парка. Ну и что?

Призови их! Самых отчаянных, самых дерзких персонажей, которых ты когда-либо играла! Того с рёвом бензопилы! Того с рёвом двигателя! Вперёд, добейся своего!

Вперёд! Вперёд! Вперёд! ВПЕРЁД!

Внутренний скандал крутился в моей голове, как торнадо.

Но каждый новый крик поддержки лишь сильнее перегревал мой мозг. Глаза закружились, кровь застыла в жилах, мысли встали, а слова рассыпались в прах.

— Ээээммм... О-Ообо...си-сэмпай! У меня есть просьба! — Я резко склонила голову в низком поклоне. Поза не оставляла сомнений — это выглядело точно как начало признания в любви.

— К-Конечно. Что такое?

Я...

— Можно я буду называть тебя просто Сэмпай?

...отступила.

Вместо этого я выдавила из себя нелепейшую чепуху.

— Хм? Конечно, но... ты уже называешь меня сэмпаем.

Ага. Отличный, логичный ответ.

Но путь к признанию был уже упущен. Я не могла использовать его слова, чтобы вернуться на нужную тропу. Поэтому я на ходу сочинила какую-то бессмыслицу и выпалила её.

— Я не имею в виду — Ообоси-сэмпай. Я имею в виду просто Сэмпай.

— Какая разница?

— Это как сказать... что ты мой единственный сэмпай.

— Ладно?

— У меня больше не будет других сэмпаев, кроме тебя. Ты не будешь ни лучшим, ни худшим сэмпаем; ты будешь единственным Сэмпаем.

— Понятия не имею, что это значит.

Честно говоря, я тоже не до конца понимала. Но мне казалось, что эти слова вышили невидимую нить между нами. И, думаю, в тот день это было главное.

— Ты же знаешь, что говорят о телах, похороненных под деревьями сакуры, да? — сказала я, глядя на розоватые лепестки над головой.

— Да, но я не хочу вспоминать об этом, когда стою прямо под ним.

— Похороненные под такими красивыми цветущими деревьями... Я уверена, души этих людей становятся чем-то волшебным. Хранителями этого места.

— Уже спиритуализм? Ты же не пытаешься завербовать меня в какую-нибудь секту — Ирохаизма, да?

Что ещё за — ирохаизм? Хотя я знала, что сама не меньше него виновна в произнесении красивой бессмыслицы. Может, у меня и правда был талант основать культ. Культ Трусливой Богини, которая бежит при первой же опасности.

— Пообещай мне. Перед этими духами.

— Что пообещать?

— Что ты останешься со мной. И будешь моим продюсером. До самого конца.

Пока он оставался моим продюсером, мы были бы связаны — пусть даже этой тонкой, профессиональной нитью. Даже если я никогда не смогла бы преодолеть эту разницу в один год. Даже если моё сердце будет биться чаще только в моём воображении. Этого будет достаточно. Должно было быть достаточно.

— О, хм. Вот чего ты хотела. — Ообоси-Сэмпай... то есть просто Сэмпай... тихонько рассмеялся. Звук был тёплым и немного озадаченным, будто он только что разгадал простую, но милую загадку.

Меня на секунду кольнуло. Он что, снисходительно ко мне относится? Как к ребёнку, который просит невозможного?

Но я не позволила этому чувству задержаться. Потому что в следующий момент он посмотрел на меня прямо, и все следы усмешки исчезли с его лица.

— Тебе не о чем беспокоиться. Я уже решил отдать лучшие годы своей юности этому. Я никогда тебя не подведу, — твёрдо, без тени сомнения сказал Сэмпай.

Да...

В тот момент я была в этом уверена.

Я поверила каждому его слову. И в глубине души, под слоями страха и сомнений, родилось тихое, но упрямое желание:

Я хочу остаться с ним навсегда.

***

Тот день на церемонии выпуска на время залатал разрыв в моём сердце. Правда, не очень качественно — как временная повязка на глубокую рану. Малейшая царапина, одно неловкое слово, и шрам мог снова раскрыться. Если бы моё место в — Альянсе Пятого Этажа было отнято, меня снова выбросило бы в холодный океан одиночества. Попытка заглушить боль сольными выступлениями только разорвала бы рану сильнее.

Я попрощалась с Ообоси-сэмпаем в день его выпуска. Но я не хотела прощаться с просто Сэмпаем сейчас. Не здесь. Не так.

— Музыка Татибаны-сан...

Мне нужно было за что-то ухватиться, опереться. Я достала телефон. Не тот официальный, привязанный к домашнему адресу, а секретный, который мне когда-то вручил Сэмпай со словами: — Для твоей новой жизни. Я запустила стриминговый сервис и нашла альбом: Сестра моего друга — красавица-автожир. Первый независимый релиз Татибаны-сан, записанный с её рок-группой — Downtown Asakusa Metal. Я выбрала трек под названием Точка отсчёта. Говорят, он был вдохновлён... нами. Моими отношениями с Сэмпаем. Мне нравилось включать его на полную громкость в его комнате, когда он был на занятиях, и представлять, что он где-то слышит те же аккорды.

Сейчас у меня не было наушников, поэтому пришлось слушать на минимальной громкости, прижимая динамик к уху. Искажённые гитары и хриплый, полный жизни голос Татибаны звучали как далёкое эхо из другого мира. Из мира, в который я когда-то почти вписалась.

Мы с Татибаной-сан перестали часто видеться, как только я поступила в старшую школу, а её карьера взлетела. Наши графики разошлись навсегда. Теперь я была ближе всего к ней, только когда Отои-сан вскользь упоминала: — Асаги записала новый сингл или — Её пригласили на фестиваль. Если бы я отказалась от актёрства сейчас, я, наверное, потеряла бы с ней связь окончательно. Стала бы просто одним из многих фанатов в её соцсетях.

Внутри зияла знакомая пустота.

— Сасара всё равно осталась бы моей подругой... Наверное, моей единственной, — пробормотала я в тишину.

— Ты серьёзно?! Я стою миллиарда друзей сама по себе!

Её возражение — дерзкое, самоуверенное, совершенно — сасаровское — отозвалось у меня в голове так ярко, будто она стояла рядом. Она иногда могла быть невыносимой, но в этот момент я была более чем благодарна, что она появилась в моей жизни. Хотя бы одна ниточка не порвалась.

— Хм?

Как раз в этот момент из обветшалого служебного здания позади меня послышалась оживлённая суета. Тихо высунув голову из-за мусорного бака, я увидела, как сотрудники парка в серой униформе снуют туда-сюда с коробками и тюками с костюмами. По обрывкам разговоров я поняла — они готовятся к ночному параду.

А что, если я оказалась в месте с ограниченным доступом? Я не смотрела, куда бегу, так что это определённо было возможно.

Вау! Я только что видела, как тот парень снял костюм!

Официальная позиция парка, конечно, заключалась в том, что внутри костюмов аниматроники или чистая магия. А я только что видела, как из костюма единорога выполз обычный потный парень в майке! Разве это не делало меня врагом общества номер один, хранителем страшной тайны?!

Меня уничтожат!

Моя паника утихла почти так же быстро, как и возникла. Я испустила долгий, тоскливый вздох и прижалась спиной к холодной стене. Все эти люди вокруг — они казались такими... лёгкими. Они смеялись, подбадривали друг друга, вот-вот должны были полностью преобразиться в кого-то другого и выйти танцевать в мир волшебной прихоти под восторженные взгляды детей. Они носили улыбки, которые не нужно было подделывать. Улыбки, которые принадлежали им по праву быть частью этого красочного мира.

Я тоже хотела так улыбаться.

Я хотела быть там — не здесь, в грязи и тени, а там — со своими друзьями и товарищами по — Альянсу. С Отои-сан, с нашими музыкантами, с теми, кто верил в нашу странную идею.

Но больше всего... сильнее всего...

Я хотела быть там с Семпаем.

Не как трусливая кохай, которая прячется. А как партнёр. Как та, кто прошла долгий путь и наконец-то может идти с ним рядом, а не следом.

Я медленно поднялась. Ноги дрожали, но на этот раз это была не дрожь страха, а напряжение пружины, готовой распрямиться. Я стряхнула грязь с джинсов и выпрямила спину.

В кармане телефон снова завибрировал. Мама. Или, может, Сэмпай. Или Отои. Неважно.

Я больше не хотела прощаться. Ни с мечтой, ни с ними, ни с той девушкой, которой я могла бы стать.

Пришло время перестать быть хранительницей чужих секретов и начать бороться за свой собственный. Даже если это будет страшно. Даже если мамины глаза снова наполнятся той необъяснимой грустью.

Я сделала шаг из тени, навстречу далёкому, но яростному свету парада. В груди что-то твёрдое и горячее сменило ледяной комок — решимость, выкованная из лет трусости и одного-единственного обещания, данного под цветущей сакурой.

— До самого конца, — сказал он тогда.

Значит, так тому и быть.