Глава 7. Младшая сестра друга постоянно рядом со мной

Я вскочил с места, едва прозвенел звонок и классный руководитель отпустил нас.

Одзума — он снова оказался в моём классе в этом году — уловил моё нетерпение. — Снова к Ирохе?

— Ага. У нас дела.

— Как и каждый день в последнее время. — Он бесстрастно отметил факт. — Она же ходит к тебе домой, да?

— Из-за связей с Багровыми у неё стало меньше свободного времени. Хочу хотя бы дать ей возможность приобщиться к развлечениям, когда можно. Тайком, конечно.

— Понял.

Я внимательно изучал выражение его лица, но оно оставалось невозмутимым, как поверхность озера в безветренный день. Непонятно, догадывался ли он, что я лгу, или ему просто было всё равно. В любом случае, это меня устраивало. Я не собирался выдавать Ироху ни при каких обстоятельствах.

— А, точно, — сказал Одзума. — Прежде чем уйти, должен кое-что сказать. Я закончил проверку сценария и графики.

— Уже? Я же просил только вчера. Молодец.

— У меня было свободное время между уроками.

— Идеальная эффективность. Что может быть лучше?

Поскольку планирование проекта лежало на мне, заказ сценария, графики и прочих материалов был моей задачей. Однако в конечном счёте игра зависела от программирования, поэтому проверка Одзумы была жизненно важна.

Например, сценарий должен был быть реализуем в рамках игры, а все сюжетные ветки — корректно прописаны. Графика должна была иметь подходящее разрешение, а если какие-то элементы планировалось превратить в 3D-модели, они не должны были вызывать лагов.

Наша игра задумывалась как мобильный квест в стиле комнаты побега с симпатичными персонажами. Последний пункт был ключевым. Мобильные устройства куда разнообразнее ПК, и тестировать под них сложнее. Игровой процесс должен был быть максимально оптимизирован. Слишком много мобильных игр уходило на доработку сразу после релиза; было бы наивно надеяться, что наша станет исключением.

Мне было неловко нагружать Одзуму ещё больше, но его обратная связь как инженера проекта была необходима.

— Спасибо, Одзу. Теперь, пожалуйста, сосредоточься на серверной части.

— Конечно, займусь этим. Увидимся.

— Давай.

Наш обмен был коротким, но не из-за отсутствия тепла. Просто такова была наша дружба — без лишних слов, но с полным пониманием.

Одзума поспешно вышел из класса, явно стремясь поскорее вернуться домой и погрузиться в код.

Хотя мы уже третьекурсники, похоже, у него по-прежнему не было друзей, кроме меня. Ни кружков, ни тусовок, ни девушки. Время шло, а он даже не пытался что-то изменить. Если его это устраивало, то и меня тоже.

— Мне тоже пора, — бросил я в пустоту, прежде чем выйти.

***

Недалеко от школы, у входа в круглосуточный магазин, меня ждала Ироха. Рядом с ней, раскачиваясь на пятках, стояла хулиганка с выгоревшими солнцем волосами, в кепке-пятипанелке и с пирсингом в носу. Она же — Татибана Асаги, начинающая музыкантша.

Ироха помахала мне. — Ообоси-семпай! Я здесь! Ух, ты долго.

— Извини. Говорил с Одзу об игре. Рад снова видеть тебя, Татибана.

— Йо. Рада видеть твою физиономию. — Пока Татибана говорила, палочка от фруктового льда у неё во рту ритмично подпрыгивала. Влияние Отои на неё было заметно — вероятно, из-за постоянных визитов в студию для музыкальных сессий. То, что она выбрала именно леденец, говорило о её артистичной натуре. И, честно говоря, смотрелось это довольно мило.

Я заметил на шее у Ирохи наушники. Должно быть, она что-то слушала до моего прихода. Скорее всего, они принадлежали Татибане — у Ирохи просто не было возможности слушать музыку дома, чтобы обзавестись своими.

— Слушаешь новый демо-трек Татибаны? — спросил я.

— Нет. Просто песню, которая сейчас популярна.

— — Demon, значит?

— Откуда ты знаешь?!

— Это была заставка к той драме, которую мы недавно смотрели. Ты довольно внушаемая, да?

— Мнгх... Не обязательно было так прямо говорить... — Ироха надула губы.

Татибана рассмеялась. — Ещё как! Она постоянно пристаёт, чтобы я нашла ей опенинги из всего, что вы вместе посмотрели.

— Да? И ты каждый раз находишь?

— Ага! Должно быть, обидно, когда не можешь слушать любимую музыку у себя дома.

Я был вынужден согласиться. Хотя она могла попросить и меня — я бы с радостью дал ей послушать что-нибудь у себя. Но если она предпочитала обращаться к Татибане, то, наверное, так и надо. Главное, чтобы она не стеснялась.

— Ты начинаешь меня бесить, Ироха, — усмехнулась Татибана, забирая наушники. — Ты в последнее время всё с Семпаем тусишь. И сейчас вы опять куда-то вдвоём, да?

— Э-Это не свидание, Татибана-сан! О чём ты? — вспыхнула Ироха.

— Не свидание, говоришь? Но вы же куда-то идёте вдвоём, да?

— Это не... не так... — пробормотала Ироха, всё больше краснея.

Татибана прекрасно знала, что делала. Ей просто нравилось смущать Ироху.

Пора было вмешаться.

— Да ладно, Татибана, отпусти её. Не срывайся на Ирохе только потому, что Одзу тебя отверг.

— Гах! — Теперь очередь Татибаны покраснеть до корней волос. Как я и предполагал: эта заноза умела раздавать, но не принимала ответные удары. — Это было месяцы назад! Как долго ты собираешься это втирать?

— Не задирай Ироху, если не готова, чтобы задирали тебя.

— Грнннгх... Заткнись! Мне всё равно нельзя отвлекаться на романтику — я теперь на все сто сосредоточусь на музыке!

— Да, да. Как скажешь.

— Уф! Неужели ты должен быть таким снисходительным?!

Я рассмеялся. — Просто не будь одной из тех, кто начинает выдумывать себе несчастную любовь на всю жизнь из-за одного отказа. — Я положил руку на её кепку и начал энергично тереть ей голову, будто она непослушный щенок.

Пропустив шесть месяцев, я упустил эту деталь, но несколько месяцев назад у Татибаны Асаги было разбито сердце. Чего ещё можно было ожидать, если она положила глаз на Кохинату Одзуму? Чудо, что ему вообще удалось подружиться со мной. Я не мог представить его в роли влюблённого.

Я бы поддержал их отношения, но этого не случилось, и я не собирался заставлять Одзуму делать то, чего он не хочет. Должно быть, Татибане было больно, но она не настаивала — наверное, заранее догадывалась об ответе. Больше всех из-за этой истории расстроилась Ироха.

— Одзума просто слепой, если отказал тебе!

— М-Можно не будем, Ироха? Я полностью уважаю его решение.

— Может быть, но то, как он это сформулировал, было просто грубо! — Мне неинтересно быть твоим парнем. Что это вообще?! Как будто он даже не подумал о твоих чувствах!

— На самом деле, мне стало легче от такой чёткости. Всё ясно, и можно двигаться дальше.

— Но ты с тех пор ни разу не приходила. Вся эта история испортила нашу дружбу.

— Эм... Ну, это не только из-за твоего брата. Я просто усерднее работаю над музыкой.

— До того как ты ему призналась, ты приходила почти каждый день!

— Д-Да, потому что я так хотела его видеть! Н-Неужели нужно это проговаривать?!

— Ты делаешь вид, что на её стороне, Ироха, но на самом деле только усугубляешь её душевные раны, — сказал я, пытаясь защитить Татибану от дальнейших пыток. — Ой-ой. Нам, наверное, пора идти.

— Да... На нас начинают пялиться.

Количество учеников, возвращающихся домой, увеличивалось. Ироха с её внешностью и так привлекала внимание, а Татибана, как я слышал, была популярна среди парней помладше. Таким, как я, быть увиденным с обеими грозило лишь глупыми слухами. Мы не говорили ничего секретного, но я предпочёл бы избежать ненужных пересудов.

Если детские сплетни дойдут до их мам, есть риск, что мать Ирохи обо мне узнает. Нужно было снижать риски.

— Мы идём в кино. Хочешь с нами, Татибана?

— В кино?

— Угу. Последний фильм про детектива Дойла наделал шуму, хочу посмотреть.

— Разве это не для детей?

— Казалось бы, да. Но в последнее время он популярен среди девушек. Сюжет крепкий, как и положено детективной истории.

Мы шли ради удовольствия, но и с образовательной целью. Наша игра должна была содержать элементы квеста с симпатичными персонажами. — Детектив Дойл с его загадками, хитрыми уловками и запоминающимися героями был отличным источником вдохновения.

— Ну так что? Идёшь?

— Хм... Спасибо за приглашение, но, думаю, нет.

— Почему, потому что ты всё ещё думаешь, что мы с Ообоси-семпаем встречаемся? На сто процентов нет!

— Нет, не поэтому. Я собиралась поработать у Отои-сан.

— Поработать? — переспросил я. — Над музыкой?

— Ага. На этой неделе нужно сдать несколько новых демо-записей. Их будут слушать довольно влиятельные люди в индустрии, так что расслабляться нельзя.

— Вау, Татибана-сан! С каких пор ты в таком окружении?

— Всё благодаря моему невероятному таланту. Меня заметили, и... Ладно, шучу. На самом деле, Отои-сан меня с ними познакомила. — Татибана смущённо рассмеялась.

— Тем не менее, это невероятный шанс, — сказал я. — Теперь мне неловко, что я тебя отвлекал.

— Да брось. Но как бы то ни было, вот так вот. — Татибана взглянула на меня.

— Значит, на сегодня мы расстаёмся. Постарайся произвести на них впечатление, ладно?

— Хех! Будь спокоен! — Татибана смущённо потёрла нос, а затем показала бицепс. После этого она ногой откинула подножку своего круизера, вскочила в седло и умчалась прочь, словно рыцарь на стальном коне.

Она скрылась из виду за секунды. Между мной и Ирохой повисла неловкая тишина. Из-за дразнилок Татибаны я чувствовал себя странно осознанно, хотя мы и проводили вместе уйму времени наедине. Чем дольше длилось молчание, тем неловче становилось.

— П-Пойдём тогда?

— Д-Да. Пошли...

Уф! Мы запинались, как пара на первом свидании! Но мы с Ирохой были не такие. Продюсер не может встречаться со своей актрисой, и даже думать об этом было непрофессионально. Возвращайся в строй, Акитеру. Всё под контролем.

Я глубоко вздохнул. Порядок восстановлен.

***

Мы добрались до торгового центра на границе районов. Кинотеатр был на верхнем этаже. Дорога туда и подъём на эскалаторе прошли в странно напряжённой тишине.

Был будний вечер, и народу было немного, но тут и там встречались ученики. Я знал, что мне показалось, но не мог отделаться от ощущения, что на нас смотрят. В конце концов, я был с очень симпатичной девушкой в той же школьной форме. Ироха, кажется, меньше обращала на это внимание — наверное, привыкла к взглядам.

На самом деле, она, казалось, была больше заинтересована мной. Она то и дело поглядывала на меня, хотя наши разговоры были самыми обыденными. Прошло больше полугода, но, видимо, осторожность в её отношении ко мне никуда не делась.

Поэтому я изо всех сил старался не смотреть на неё, отчего лишь сильнее замечал взгляды окружающих. Безвыходная ситуация.

Наконец мы добрались до кинотеатра. Купив билеты в автомате, мы встали в очередь за попкорном и напитками.

— Что будешь? — спросил я. — Я угощаю.

— Н-Не беспокойся. Я сама.

— Как знаешь.

— Спасибо.

Ироха обычно не уступала в таких вещах. Наверное, это хорошо, но иногда хотелось её немного побаловать. Хотя лучше уж так, чем если бы она ждала, что я буду платить за всё. Это было бы уже неприятно.

Достичь баланса было непросто.

— Хм... Пожалуй, возьму колу. Выбор не такой уж большой, да?

— Главное — фильм, а не еда.

— А ты уже решил?

— Томатный сок.

— Это всё, что ты пьёшь?! Его вообще продают в кинотеатрах?

— Я бы не пошёл в кинотеатр, где его нет.

— Х-Хей, ты не шутил... Вот же он, в меню...

— Тебе тоже стоит попробовать. Полезно.

— Если честно, твоя фанатичная любовь к нему заставила меня хоть раз попробовать... — Она сглотнула.

— Давай. Ты ещё молода, чтобы экспериментировать. Стоит попробовать всё.

— Ладно, дедуля. Ты всего на год старше!

— Один год — огромная разница. Особенно учитывая, что в следующем году я уже буду в старшей школе, а ты всё ещё застрянешь в средней! — Я торжествующе рассмеялся.

— Хмф. Ладно. Буду томатный сок.

Я не знал, что именно было — ладно, но был рад, что она принимает мой совет.

Всё ещё слегка надув губы, Ироха спросила: — А какой попкорн берёшь?

— Несолёный. Здоровый выбор.

— Ты серьёзно? — Ироха на секунду замолчала. — Ладно. Раз ты такой, то и я такой же.

— Что? Если хочешь другой, я подстроюсь. Я не умру без своего пресного попкорна.

— Н-Ничего. Не беспокойся обо мне, — сказала Ироха, в то время как её глаза прилипли к фотографии карамельного попкорна в меню. Впервые я воочию увидел, что значит — есть глазами.

— Знаешь, передумал. Хочется чего-нибудь сладкого, — сказал я.

— А?

— Кто там считает калории? Давай возьмём карамельный.

— Ты уж очень быстро меняешь мнение.

— Ну и что? Ты не против карамельного, Ироха?

Ироха неловко отвела взгляд и прошептала: — Полагаю. Я вроде как изначально его хотела...

Ей не помешало бы быть откровеннее. Но разве не в этом была часть моей работы как продюсера — улавливать её невысказанные желания и удовлетворять их?

***

Я понёс поднос в седьмой зал, пробираясь к местам в кромешной темноте под трейлеры. Наши места были в центре центрального ряда — идеальная точка обзора, моя любимая.

— Посмотрим... Это моё место... Х-Хм? Ах!

— Быть неуклюжей — это одно, но ты...

— Я не виновата! Оно просто отскочило!

— Я придержу, ладно? Садись.

Мы имели дело с типичными кинотеатральными сиденьями, которые захлопываются, если на них не сидеть. Ироха не справлялась, поэтому я придержал сиденье, пока она осторожно опускалась. Усевшись, она с облегчением выдохнула.

— С-Спасибо. Без тебя я бы, наверное, сгорела со стыда и сбежала.

— Я думал, сообразишь по логике, как они работают.

— Не знаю... Я никогда не видела таких сидений. Понятия не имела.

— Ох...

Если это было впервые, я был слишком строг. Не помню, чтобы моё первое знакомство с такими креслами прошло гладко. Наверное, я где-то подсмотрел, как это делают другие, когда родители водили меня в кино. Родители Ирохи не водили — так что неудивительно.

— Извини, — сказал я. — Я не подумал.

— Нет, всё в порядке. Я не обиделась.

— Это не значит, что всё было нормально. Извини, что поддразнивал.

— Ты очень странный, Ообоси-семпай. — Ироха смотрела на меня с выражением, в котором смешались удивление и лёгкое раздражение.

Я и так знал, что странный. Особенно рядом с Ирохой — по моим оценкам, мой уровень странности зашкаливал на 150%. Я всегда следил за чертой: не обидеть её. Не помню, чтобы я прилагал больше усилий, чтобы быть внимательным к кому-либо ещё.

Но чего ещё ожидать? Она была сестрой моего друга. Один неверный шаг — и можно было попрощаться с дружбой с Одзумой. Мои отношения с Ирохой требовали осторожности сапёра.

Погас свет, и зал погрузился в тишину. Я оторвал взгляд от Ирохи, выпрямился и сосредоточился на экране.

— Детектив Дойл — культовый аниме-сериал, и это его заключительный фильм. Посмотрим, оправдает ли он ожидания!

Ух ты... Бюджет просто зашкаливает...

Таково было моё искреннее впечатление, когда фильм прошёл второй кульминационный момент. В здании только что произошёл второй взрыв — и это было эпично. Развлечения и пиротехника сочетались идеально. Адреналин зашкаливал.

Персонажи были очаровательны. То, как главный герой переключался с рассеянности на полную серьёзность, было настолько идеальным контрастом, что никогда не надоедало. Второстепенные герои также были проработаны так, что цепляли моего внутреннего ребёнка.

Фильм готовил новую головокружительную загадку, и я буквально сидел на краешке кресла. Каждый элемент был настолько отточен, что неудивительна его популярность.

Но, как ни парадоксально, чем невероятнее был фильм, тем меньше я погружался в него.

Всё из-за неё.

То, как она ахала от удивления.

То, как её глаза загорались от волнения.

То, как её лицо омрачалось от разочарования.

То, как её рот открывался от шока.

То, как она хмурилась от негодования.

Каждая её реакция была искренней, нефильтрованной, куда более увлекательной, чем любая голливудская графика на экране. Я ловил эти мгновения краем глаза, и они отвлекали меня куда сильнее, чем должен был любой блокбастер.

Чёрт. Я пришёл сюда за вдохновением для игры. А вместо этого вдохновляюсь её профилем в полумраке зала.

Это было непрофессионально. Неприемлемо. И от этого было невозможно оторваться.

Каждое её выражение лица в ответ на происходящее на экране было настолько занимательным, что я то и дело бросал на неё взгляды.

Очевидно, она не могла комментировать вслух в публичном кинотеатре, но ей это и не было нужно. Её лицо буквально кричало о том, что у неё на уме. Эмоции были такими преувеличенными, будто она проживала чувства каждого персонажа. Должно быть, она была невероятно эмпатичной — но для актрисы это скорее достоинство, чем недостаток.

— Ах... Это было здорово.

— Рад, что тебе понравилось.

Когда фильм закончился и мы вышли из зала, Ироха потянулась в долгом, довольном жесте.

Мне стало легче. Конечно, я не был бы виноват, если бы фильм оказался плохим, но всё равно было бы неприятно, если бы ей не понравилось то, на что я её пригласил.

— Приятно иногда сходить в кино, правда? Особенно когда фильм ещё не вышел на стримингах.

— Да! И озвучка дала мне много пищи для размышлений. — Голос Ирохи звенел от волнения. Казалось, у неё было гораздо больше энергии, чем в обычные дни.

Или, может быть, это и было её обычным состоянием, когда она не сдерживала себя и не вела себя так, как от неё ожидали? Раз уж она была такой воодушевлённой, сейчас был хороший момент, чтобы проверить этот её — режим.

— Был у тебя любимый персонаж? — спросил я.

— Вор с двадцатью лицами! Тот, кто мог играть роль официанта, тайного полицейского, преступника, шпиона, детектива, студента...

— А, да. Он суперпопулярен среди женской аудитории. С ним никогда не знаешь, на чьей он стороне.

— Он просто слишком крут!

— Слабость к красивым мужчинам, да?

— Но дело не только в лице! В его работе, в предыстории... Разве не круто — иметь возможность прожить двадцать разных жизней?

— Звучит как определение актёрской профессии.

— Точно?! Это будоражит и говорит с твоим внутренним ребёнком!

Или с внутренним тюнибьё, подумал я.

— Знаешь, забавно, — сказал я.

— Что?

— Я думал, что так восторгаются этим только парни. Полагал, девушки смотрят на это свысока.

— Нельзя так говорить, Ообоси-семпай! За такое сейчас травят в интернете.

— Серьёзно?

— Нельзя говорить, будто между парнями и девушками огромная пропасть. Если думаешь, что девушки не могут оценить определённый тип крутизны, ты ошибаешься! — Ироха резко выдохнула, сверкнув глазами.

— Я не говорил этого, чтобы высмеять тебя. Просто думал, что у тебя более... утончённые вкусы, — поспешил я защититься. Мысль о том, что я мог её обидеть, заставляла меня покрываться холодным потом. Если бы я сейчас подбежал к зеркалу, уверен, лицо, смотрящее на меня, было бы смертельно бледным.

Но тут... Ироха рассмеялась. — Ты действительно воспринял это так серьёзно, да?! — Она легонько хлопнула меня по спине. — Я не такая, когда злюсь по-настоящему, знаешь ли.

— А какая ты тогда?

— Я полностью игнорирую тебя и не слушаю ни слова, что ты говоришь.

— Одно только представление об этом... как будто сердце вырвали...

— Тогда постарайся не злить меня по-настоящему, ладно?

— Ладно...

Теперь я действительно хотел убедиться, что никогда не попаду к ней в немилость.

Внезапно Ироха игриво показала мне язык. — Я шутила, на самом деле. Извини, кажется, я перегнула палку.

— Только ты могла бы взять всё обратно в самый последний момент.

— А-ха-ха-ха. Если дойдёт до того, что я буду читать тебе лекции, это уже буду не я.

Я рассмеялся. — В этом ты права.

Но была ли она права? Знаю ли я Кохинату Ироху достаточно хорошо, чтобы понимать, что является — ею, а что — нет? Этот вопрос не отпускал меня всю дорогу в лифте из кинотеатра.

***

— Эй, я только что кое-что вспомнил. — Я повернулся к Ирохе, как только мы оказались на торговом этаже. — Мне нужно кое-что купить. Не могла бы ты подождать меня в фуд-корте?

— Как раз вовремя. Мне нужно в туалет.

— Тогда разойдёмся на время. Встретимся в фуд-корте, выпьем чего-нибудь покрепче и отправимся домой.

— Покрепче?! Мы же дети!

— Эх! Я сказал это не подумав... Это всё из-за тех злодеев в — Дойле, названных в честь алкоголя... Я не всерьёз.

— Пффф. Знаю, люди жалуются, что дети попадают под влияние телевизора, но дайте же перерыв! — С этими словами Ироха извинилась и умчалась в сторону туалета.

По моему скромному мнению, Ироха была куда более внушаемой, чем я. Это она потом будет отчаянно хотеть послушать опенинг фильма. Жаль, что она исчезла, прежде чем я успел это отметить.

Ироха, конечно, любила подшучивать. Мне казалось, что в последнее время она бросала в меня тонну убийственных колкостей. Она любила притворяться сдержанной девушкой, но, возможно, втайне была очень азартной.

Серьёзно, мне ещё так много нужно узнать о девушках. Ой, ой. Мне нужно быть осторожнее в мыслях, чтобы интернет-толпа не набросилась на меня.

Как удалить только что возникшую мысль?

— Ну, нет смысла просто стоять здесь.

Скорость была важна. У меня было дело, и я хотел поскорее с ним разделаться.

***

Я разделался со своим делом, встретился с Ирохой, а затем мы покинули торговый центр. К тому времени, как мы добрались до станции, ближайшей к нашему дому, солнце уже давно скрылось за горизонтом, погрузив мир в темноту. Её разгоняли лишь лунный свет и уличные фонари.

Бросалось в глаза, как небольшое изменение в знакомой обстановке — наступивший вечер — могло создать совершенно иное ощущение. Сестра моего друга шла рядом со мной, её золотистые волосы нежно развевались на ветру.

Я столько раз ходил по этой дороге, но в этот раз у меня было странное чувство, будто я веду её по незнакомой тропе. Эта мысль завладела мной, и я понял, насколько всё это для меня в новинку. От этого чувство вины стало ещё тяжелее. Пластиковый пакет в моей правой руке, казалось, тоже прибавил в весе.

— Кстати, Ообоси-семпай.

— Мм?

— Что ты купил?

— Не могу сказать. Пока, — сказал я, словно это государственная тайна.

— Хм. Как скажешь. — Ироха пожала плечами.

Она, должно быть, притворялась равнодушной. Ведь она бы не спросила, если бы не было любопытно. Но если это была игра, она придерживалась её железно. Она больше даже не взглянула на пакет и вместо этого сменила тему.

— Спасибо за сегодня, Ообоси-семпай.

— Не за что. Тебе не нужно благодарить меня. Я даже не оплатил твой билет.

— Знаю, но я бы никогда не сделала этого сама.

— Пожалуй, это правда. Что ж, не хочу отвергать твою благодарность, так что просто скажу: пожалуйста.

— Вот так надо. — Ироха хихикнула, а затем посмотрела на небо. Луна была белой и круглой, и на мгновение мне вспомнилась принцесса Кагуя.

Понятия не имею, почему. Принцесса Кагуя — это женщина, которая предъявляла невыполнимые требования своим поклонникам. Кохината Ироха была настолько далека от этого описания, насколько это возможно.

— Кажется, я понимаю, о чём говорил Одзума.

— Одзу? Он что-то говорил обо мне?

— Да. Он сказал, что быть с тобой — это как быть освещённым ярким светом. — Ироха указала на ночное небо над нами. — Ты как звезда, Семпай. Большая звезда, прямо как твоё имя.

— Ты пытаешься подшутить надо мной? — Я попытался отшутиться, но на самом деле мне стало жарко от смущения.

Никто раньше так пристально не анализировал моё имя — написанное иероглифами — большой и — звезда.

И ещё: Ироха смотрела на звёзды, а не на луну? Луна сейчас была такой огромной, что я даже не заметил крошечные сверкающие звёзды вокруг. Даже вечерняя звезда была ничтожна по сравнению с ней. Я никогда не видел смысла обращать на них внимание.

— Я поговорила с Одзумой впервые за долгое время.

— Да?

Её слова утешили меня. Я слышал, что их отношения натянуты, и мог только представить, как это тяготит обоих. Даже если они обменялись всего несколькими словами, если это означало, что они могут сократить дистанцию, это уже было поводом для радости.

— Думаю, ему нравится работать над твоей игрой. Он даже сказал, что хочет зарабатывать на жизнь созданием игр. Я... не думала, что он когда-либо задумывался о своём будущем.

— Ты никогда не спрашивала его.

— Думаешь, я плохо с ним обращалась?

— Не активно. И это работает в обе стороны...

— Знаю. Но мы никогда не были достаточно близки, чтобы говорить о таком. Одзума, кажется, никогда не интересовался ни мной, ни мамой.

Что, я полагаю, только заставило Ироху потерять интерес в ответ.

Человеческие отношения отражают, как зеркала. Когда ты кому-то интересен, этот человек, как правило, начинает интересоваться тобой, и наоборот. То же самое, если ты вообще не проявляешь участия. Вероятно, этот принцип высосал все разговоры из дома Кохината.

— Интересно, почему Одзу потерял всякий интерес к тебе. Может, он слишком увлёкся своими изобретениями?

— Не знаю. Не думаю, что он даже так уж интересуется собственными изобретениями.

— Почему ты так говоришь?

— Я видела, как он работает в своей комнате, например, когда приносила ему бельё или еду... — Ироха на мгновение замешкалась. — Он всегда что-то мастерит с этими устройствами, но никогда не улыбается или что-то в этом роде. Как будто ему скучно.

— Что?

Я не мог поверить своим ушам. Одзума, которого я знал, любил работать над программами и механизмами. Я не мог представить его скучающим.

— Может, дело не в том, что ему это не нравится. Может, ты застала его в плохом настроении или что-то в этом роде?

— Думала, ты так скажешь. Наверное, это значит, что он показывает эту свою сторону только тебе.

— Мне?

— Я никогда не видела Одзуму таким счастливым, как когда он работает над игрой. Это гораздо больше работы, чем просто написание кода, и это отнимает время, которое он мог бы потратить на создание роботов и других странных изобретений. Думаю, причина, по которой ему так весело, и почему он чувствует, что это действительно стоящее дело, в том, что он делает это с тобой.

— Но я ничего особенного. Я просто его друг.

Единственная причина, по которой я вообще стал его другом, заключалась в том, что его талант впечатлил меня, и я хотел увидеть больше его творений вблизи. Я был всего лишь любопытным ребёнком. Меня можно было заменить почти кем угодно, и, уверен, никто бы не заметил.

— Может, именно это было нужно Одзуме: кто-то, кто проявлял бы интерес к тому, что он делает.

— Не может быть. Он тот гений, которому даже не нужно заниматься саморефлексией.

Одобрение мотивирует обычных людей вроде меня. Не гениев вроде Одзумы. Он был тем человеком, который мог часами увлекаться чем-то, находясь на другом уровне по сравнению с заурядными представителями человечества. Зачем ему искать одобрения у кого-то менее умного?

Хотя, если серьёзно подумать... Единственный способ, которым я мог понять Одзуму, был с моей собственной точки зрения. Если его сестра понимала его именно так, то, возможно, она говорила о той его стороне, с которой я не был знаком.

— Ты сказала, что он хочет работать в разработке игр, да? Думаю, он действительно мог бы стать знаменитостью.

— Прямо как ты, если бы захотел заняться искусством.

— Да брось!

— Почему? Мне нравятся твои рисунки!

— Тогда я буду показывать их тебе, когда захочешь. Но только тебе.

— Ладно! Как насчёт сегодня?

— Хотя бы предупреди заранее!

***

Мы вышли из лифта на пятом этаже нашего здания, и я достал ключ от своей квартиры.

— Я хочу, чтобы ты зашла ненадолго, прежде чем идти домой, Ироха.

— Ой-ой. Чую красные флаги.

— Ничего такого. Займёт всего минуту.

— Иногда этого достаточно.

— Н-Не в моём случае... Уф! Не могу поверить, что сам напросился на это!

— А-ха-ха! Я шутила. Захожу!

Можно подумать, она могла подшучивать надо мной, не пытаясь одновременно довести до сердечного приступа. За кого она меня принимает, за Татибану? Хотя нет, её шалости были куда легче по сравнению с той.

Так или иначе, мы вошли.

— Я дома, — сказал я по привычке.

— Я дома.

— Почему ты это говоришь?

— Почему ты спрашиваешь? Я просто следую течению. Так что ты хотел?

— Верно. Я подумал, что будет плохо, если кто-то это увидит, поэтому и пригласил тебя зайти. Но как бы то ни было... Вот. — Я протянул ей пакет.

Ироха взяла его обеими руками, широко раскрыв глаза. Логотип на пакете был из магазина электроники на первом этаже торгового центра. Внутри находился товар, который активно рекламировался.

— Наушники...

Красные наушники. Последняя модель, с лучшим доступным качеством звука, упакованные в жёсткий пластик. Мне стало немного неловко от того, что я фактически сделал ей подарок, поэтому я отвернулся и почесал щёку.

— Я думал, что, возможно, перегибаю палку, но... они же пригодятся, правда?

— Я не могу держать их у себя дома.

— Знаю. Я буду хранить их здесь для тебя.

— Значит, это будет как с фильмами и играми? Я смогу приходить, когда ты дома, и слушать музыку? — неуверенно спросила Ироха.

— Не совсем. Это ничем не отличалось бы от того, чтобы брать наушники у Татибаны, верно? Ты всё равно зависела бы от кого-то другого.

— А что ты тогда задумал?

— Позволь показать. — Я снял настенные часы у входной двери и открыл их. Внутри было небольшое углубление, как раз достаточное, чтобы вместить одно из самых ценных сокровищ моей семьи. — Ты возьмёшь это.

— Ключ?

— Ага. Мой запасной ключ. С ним ты сможешь приходить, когда захочешь послушать музыку. И не только это — заниматься актёрством, играть, читать или смотреть что угодно. Жаль, что я не осознал раньше, что тебе нужно место для всего этого...

— Т-Ты уверен в этом? Разве тебе не будет неловко?

— Пока ты будешь разумной, всё будет в порядке. Я разозлюсь, если ты ворвёшься в мою спальню без стука или будешь прокрадываться очень рано или поздно без спроса, но я не думаю, что ты такая.

Я давно уже обдумывал эту идею. Беспокоился, что это будет слишком фамильярно, что это нарушит моё личное пространство. Но сегодня, увидев, как Ироха берёт наушники у Татибаны, я понял, что принимаю решение до неприличия долго.

Ирохе приходилось полагаться на подругу, чтобы иметь свободный доступ к музыке. И поскольку Ироха слишком остро чувствует эмоции других, я мог только представить, какое давление на неё оказывала необходимость каждый раз просить. Сколько вины она испытывала?

Я знал, что сказал бы Одзума: она ведёт себя нерационально. Её чувства неэффективны. Я был его другом и продюсером Ирохи. Следовательно, я должен был найти максимально эффективное решение.

— Я поговорю об этом и с Одзу, заставлю его думать, что запасной ключ — для него. Я не могу сказать ему, что ты занимаешься актёрством у меня, поэтому не могу оправдать передачу тебе ключа. Если он узнает об этом самостоятельно, будет настоящей головной болью всё улаживать.

— Разве я не могу просто сказать ему, что это для доступа к развлечениям? Он и так знает, что я этим занимаюсь, когда прихожу, думаю, он поймёт.

— Это довольно шаткая причина, чтобы дать тебе полный доступ к моей квартире. Он, наверное, заметит, что ты можешь просто подождать, пока я буду рядом.

— Думаешь, Одзума будет утруждать себя такими размышлениями?

— Это не всё. Есть причина, по которой лучше всего, чтобы он хранил ключ в своей комнате.

Ироха склонила голову набок. Я сохранял серьёзное выражение лица.

— Причина — твоя мама.

— Ах...

— Ты сказала, что твоя мама не очень интересуется Одзу, верно? По сравнению с тем, как она контролирует тебя.

— Мм. Да, придётся ответить — да.

— Это делает его комнату идеальным тайником.

Я сомневаюсь, что Одзума оценит моё решение спрятать ключ в его комнате без спроса, но, учитывая всё, что я делаю для поддержки его талантов, я, вероятно, смогу заставить его согласиться.

Осталась всего одна проблема. Нравится ли эта идея самой Ирохе.

Я сказал всё, что хотел, и этого было много. Была вероятность, что всё это сведётся лишь к тому, что я потешил своё эго, а Ироха разозлится.

— Ты... То есть, ты действительно странный, Ообоси-семпай.

— Нгх! — Я схватился за грудь, пытаясь выдержать ментальный урон. Неужели я провалился? Я думал, что мои два козыря — запасной ключ и наушники — окажутся непобедимыми... но, возможно, они просто самоуничтожились в облаке стрёмности. Трудная часть, казалось, была позади, но только сейчас моё сердце колотилось так сильно, что готово было выпрыгнуть из груди.

Неужели она сейчас отвергнет всё это?

— Спасибо, Ообоси-семпай.

Вычеркните это. Всё в порядке. Я понял это с того момента, как Ироха улыбнулась и прижала наушники к груди.

— Я хочу воспользоваться ими прямо сейчас. Можно задержаться немного подольше?

— Ах, точно. Наверное, хочешь протестировать. Конечно.

— Спасибо. — Ироха сняла обувь и зашла в мою квартиру как следует. Она бывала здесь так много раз, но сейчас я едва мог это выдержать.

Мне всё ещё казалось, что у меня вот-вот случится сердечный приступ. Но это был хороший, тёплый, странный приступ.

Прочь, порочные мысли, прочь! Я знаю, что подарил девушке подарок, но это не были ничего романтичного, вроде цветов! Я просто одолжил ей эти наушники! Чисто деловые цели! Клянусь!

Изо всех сил пытаясь мысленно убедить себя в этом, я провёл Ироху в свою комнату, где на полке пылился старый CD-плеер. Да, CD-плеер в наше время. Он достался мне от родителей, ещё с тех времён, когда слушать музыку на телефоне было не так уж удобно. Я использовал его больше по привычке и ностальгии.

— Это CD? Никогда не видела. Похож на маленький фрисби.

— Не вздумай его бросать.

— Трудно удержаться, когда он выглядит таким круглым и... бросабельным.

Я был готов дать ей по голове, если она попытается. Хотя телесные наказания сейчас и не в чести, иногда насилие — единственный адекватный ответ на подобные идеи.

— Я куплю тебе нормальный смартфон, когда наш проект начнёт приносить деньги. А пока придётся мириться с ретро-штуками, — сказал я.

— Эй, я не собираюсь смотреть в зубы дарёному коню. — Ироха одарила меня чудесной, немного смущённой улыбкой, затем надела наушники и с детским любопытством принялась разглядывать компакт-диск.

Вид того, как она с таким неподдельным интересом изучает старую технологию, вызывал у меня странно тёплые, почти отеческие чувства. Интересно, так ли это — чувствовать себя отцом, наблюдающим за дочерью? Я запустил компьютер, размышляя о том, что никогда раньше не имел таких сентиментальных мыслей. Проверяя электронную почту, я чувствовал себя словно папа, работающий удалённо в выходной, пока его ребёнок играет рядом.

Писем было много. От сценаристов, иллюстраторов и несколько писем, которые Одзума отправил им, а я был в копии. Точно, он же говорил, что дал обратную связь по их работе с технической точки зрения. Должно быть, это как раз об этом.

— Хм?

С лёгким оптимизмом я открыл одно из писем. Как только я это сделал, моя рука замёрзла над мышью.

Мне даже не нужно было читать письмо до конца, чтобы понять. Выбор слов, тон — всё было пропитано одним преобладающим чувством: яростью.

— Что за чёрт... Что это такое?!

Враждебность, едкая ирония, презрение — всё это переливалось через край экрана. Я никогда в жизни не видел таких агрессивных, выстроенных друг за другом предложений. Желчь подступала к горлу. Я не представлял, что простая жалоба может оказывать такое разрушительное эмоциональное воздействие.

— Ты в порядке, Ообоси-семпай? — спросила Ироха, заметив, что что-то не так. Невинный, вопросительный взгляд на её лице в обычной ситуации не имел бы большого значения, но сейчас я был ему невероятно благодарен.

Я жёстко, почти судорожно улыбнулся ей. Мои следующие слова были бессмысленными, жалкими и не означали ничего, кроме моего внутреннего нытья. — Меня конкретно, по полной, подставили.

От: Тароумару Ханако Андерсон

Тема: Обратная связь по сценарию и дальнейшее сотрудничество

Уважаемый Аки-сама,

Надеюсь, это письмо застанет вас в хорошем состоянии. Это писатель Тароумару Ханако Андерсон.

Я ознакомилась с обратной связью по предоставленному мной сценарию. Я благодарна OZ-сану за точные, технические, высокоспецифичные и, если можно добавить, безупречные комментарии.

К сожалению, как некомпетентный писатель, который не соответствует минимальным профессиональным стандартам и совсем не понимает вашу игру, я не способна удовлетворить требования OZ-сана. Ужасно сожалею, но, к сожалению, мне придётся выйти из проекта.

Вы можете счесть это чрезмерной реакцией, в таком случае я призываю вас прочитать комментарии, которые OZ-сан адресовал мне. Думаю, тогда вы поймёте, почему всё так вышло.

Как творческий человек, я огорчена и разочарована тем, что ваш коллега не доверил мне выполнение моей работы так, как я считаю нужным.

(Далее следовал пространный поток сознания, полный обиды и сарказма.)

От: Тихий Пудинг

Тема: Вы серьёзно?

Уважаемый Аки-сама,

Надеюсь, у вас всё хорошо. Это иллюстратор Тихий Пудинг.

Пишу вам, чтобы спросить о OZ-сане. Я получила его обратную связь ранее и интересуюсь, проверяли ли вы вообще какие-либо из его комментариев?

Очень жаль, что они производят на меня впечатление, будто он оскорбляет всю мою карьеру и многолетний опыт.

(Остальное было слишком ядовитым, чтобы цитировать.)

Мой желудок сводило судорогой, пока я отвечал этим пираньям в моём почтовом ящике. Я извинялся как мог искренне, стараясь не подливать масла в огонь. Делать это было нервно, но меня беспокоило нечто другое.

Я открыл файлы с комментариями Одзумы. И всё стало ясно.

Неудивительно, почему наши подрядчики взбесились. Хуже всего было то, что у меня не было никаких оправданий для него. Его замечания были технически точны, но поданы с таким беспощадным, почти машинным безразличием к человеческим чувствам, что читались как откровенное унижение.

Отправив несколько писем туда-сюда, я вскочил с места, как пилот из катапультируемого кресла, и плюхнулся на пол, чувствуя полную опустошённость.

— Ладно! Я справился!

— М-Молодец. Ты выглядишь совершенно вымотанным.

— О, эй, Ироха. Ты ещё здесь?

— Ай! Я осталась, потому что беспокоилась о тебе, знаешь ли!

— Ох... Извини. Я немного... перегружен. Спасибо, что осталась.

— Ииих... — Ироха вздохнула, затем опустилась на колени рядом с моей головой. Если бы она только приподняла мне голову, я бы оказался у неё на коленях. — Удалось ли решить проблему?

— Сделан необходимый минимум. Не сказал бы, что решено.

— В каком смысле?

— Наш писатель и наш художник ушли, и я не смог их остановить.

— Что?! — взвизгнула Ироха.

Да. Я тоже хотел кричать.

Но я не мог сделать большего. Доверие между подрядчиком и заказчиком было непоправимо подорвано. Я умолял позволить мне хотя бы поговорить по голосовой связи, чтобы объясниться, но они отказались, обвинив меня в желании тратить их время. В конце концов, я был вынужден сдаться и принять потерю.

— Разве ты не сказал только что — я справился? Не похоже, что ты чего-то добился.

— Я имел в виду, что добрался до конца этого кошмара, не сойдя с ума и не наговорив лишнего. Думал, они в итоге просто исчезнут, но нет, им обязательно нужно было высказать всё.

— Эм, ладно. Похоже, тебе пришлось несладко.

— Ага. Извини, что пришлось это видеть.

— Это я сама осталась. — Ироха взглянула на экран компьютера. — Это была вина Одзумы?

— Угу. Они прямо сказали, что не хотят работать с ним.

— Ох...

Даже лёжа на полу, я видел, как Ироха помрачнела. Когда я вспомнил, что она говорила о том, как Одзума наслаждается процессом создания игры, моя собственная грудь сжалась. Я никогда не думал, что проект пройдёт без сучка без задоринки, но теперь, столкнувшись с реальной проблемой, я ощутил её вес по-настоящему. Быть просто другом Одзумы было недостаточно. Мне приходилось иметь дело с ним как с личностью, с его уникальным, сложным внутренним миром. Но как?

Возможно, всё это время я был слишком наивен.

— Ладно! — Внезапно я сел, словно на пружине.

— А? Ах! — Ироха отпрянула от меня, инстинктивно подняв руки.

Я посмотрел ей прямо в глаза и сказал то, что решил для себя. — Я пойду поговорю с Одзу. И не волнуйся. Мы доведём игру до конца.

И затем я ушёл, оставив её в комнате с новыми наушниками и старыми CD.

***

— Вот почему я пришёл поговорю с тобой, Одзу.

— ...Ладно.

Была уже поздняя ночь. Ироха сказала, что её мама всё ещё в командировке, так что я мог ворваться в этот час, невзирая на свой статус — просто друга.

Я направился прямиком в его комнату. Один; Ироха, вероятно, переживала в своей.

Мой план был прост: — Оставь это Аки. Я брал на себя ответственность и собирался разобраться. Для начала я рассказал Одзуме о запасном ключе и добился его кивка на хранение. Как раз когда он, должно быть, подумал, что я закончил, я перешёл к главному.

— Честно говоря, твои комментарии прозвучали... очень жёстко. Неудивительно, что они обиделись.

Я не хотел читать ему лекцию; мы были друзьями. Но как члены одной команды, некоторые вещи нужно было прояснять. Иначе проект развалится.

— Почему ты написал их именно так?

Одзума не ответил сразу. Он бесстрастно смотрел на монитор, где был открыт почтовый ящик. LED-подсветка отбрасывала резкие тени на его лицо, делая глаза пустыми, нечитаемыми. Я не мог понять, о чём он думает.

Прошла тягостная пауза.

— Что-то не так с тем, как я написал свои комментарии?

— Ты серьёзно?

— Конечно, серьёзно.

— Ты не понимаешь базовых принципов игрового дизайна. — Это неряшливо. Трудно поверить, что у тебя есть заявленный опыт. Ты не можешь сказать, что не пытался задеть их.

Я немного сгустил краски, но суть была верна. Его обратная связь нанесла двойной удар: техническая безжалостность плюс полное игнорирование человеческого фактора.

— Я никого не задевал. Я констатировал факты. Прямо и просто.

— Но важно как ты что-то говоришь. Они же были нашими... союзниками.

— Союзниками? Эти люди? — В голосе Одзумы впервые появилась нотка чего-то острого. — Нет. То, что они подрядчики, ничего не меняет. То, что я сказал, было правдой.

— Ты не прав. — Одзума покачал головой. Когда он посмотрел на меня, его взгляд был неожиданно твёрдым, наполненным странной интенсивностью, близкой к гневу. — Они никогда не были нашими союзниками. Иначе они не попытались бы тебя обмануть.

— Обмануть? — Его слова застали меня врасплох.

— Они взялись за работу, утверждая, что имеют серьёзный опыт в разработке игр. Говорили, что работали над известными проектами, что их вклад был ключевым, просто их не указали в титрах. Именно поэтому ты им доверился, верно?

— Д-Да... Но их портфолио выглядело убедительно.

— Их навыки письма и рисования были на уровне. Но игра — это не роман и не артбук.

Мне нечего было ответить. По сравнению с Одзумой мои знания в геймдеве были поверхностны. Я не мог судить о качестве работы с точки зрения реализации.

— То, что они предоставили, не могло быть работой опытного геймдизайнера или художника по играм. Сценарий был написан без учёта геймплея. Дизайны съели бы все ресурсы. Они, возможно, и работали в индустрии, но на самых низких ролях, не понимая, что делает игру игрой. Называть их профессионалами — шутка.

— Одзу! Это слишком жёстко!

— Жёстко? По чьим стандартам? Я говорю правду. И всё.

— Я знаю, но...

— Скажи, у них не было бы опыта, но они были бы гениальными писателем и художником. Тогда вопросов нет. Но они продавали себя как опытных специалистов, которые не могут сделать работу на должном уровне. Это обман.

Одзума приводил железные аргументы — но холодная логика не всегда может растопить лёд обид. Она может привести лошадь к воде, но не заставить её пить. Та же лошадь может даже утонуть, если её толкнуть.

Я знал, однако, что даже если я скажу ему это, это не найдёт отклика. Он действовал согласно своей внутренней правде. Более того — если он был прав насчёт их некомпетентности, то он только что защитил меня от мошенников. Критиковать его за это, как ни крути, было бы несправедливо.

И всё же... если Одзума готов так безжалостно атаковать союзников, он никогда не сможет работать в команде.

Прости, Ироха. Может, нам и правда придётся сдаться...

— Кроме того, — сказал Одзума, и его голос внезапно стал тише, сдавленнее.

— Да?

— Есть ещё одна причина, по которой я не стал сдерживаться... — Он неловко отвел взгляд. — Я не хотел тебе говорить, но... Мне с самого начала что-то не нравилось, поэтому я... проследил за их перепиской в LINE. Они общались за нашей спиной. Смеялись над тобой.

Я уставился на него, не веря ушам.

— Они потешались над тем, что ты всего лишь школьник. Говорили, что ты не сможешь оценить их работу, так что можно заломить цену выше обычной. Что это будет лёгкие деньги, потому что ты ничего не смыслишь в индустрии.

Я и правда думал, что их расценки выше средних, но списал это на профессионализм и желание поддержать творцов. Всё это время я был для них просто наивным лохом.

— Я был готов закрыть на это глаза, если бы они сделали хорошую работу. Быть придурком не значит быть плохим специалистом. Но они откровенно забили на качество. И это стало последней каплей.

Голос Одзумы дрожал от сдерживаемых эмоций.

Я был парализован. Честно говоря, мнение этих людей обо мне задело, но не удивило. Потрясло меня другое.

Я никогда раньше не видел, чтобы Одзума выражал такие сильные, личные эмоции.

— Какого чёрта, Одзу. Ты... на самом деле добрый. По-своему. Знаешь это?

Это не оправдывало тон его комментариев. Но теперь я понял: его проблема не в отсутствии эмоций. Совсем наоборот. Он чувствовал слишком сильно — за меня. И выпустил всю эту ярость наружу, не думая о последствиях. Проблема Одзумы была в том, что он выкладывался на полную, но только в одном направлении.

— Ладно, я понял. Это моя вина, Одзу.

— А?

— Я неопытен, поэтому они подумали, что могут мной помыкать. Я сделал недостаточно проверок и в итоге подставил тебя, заставив разбираться с этим.

— Нет, это не так—

— Всё в порядке, я уже знаю. Я осознаю больше, чем кто-либо, что мои таланты весьма посредственны.

Что бы я ни делал, я никогда не буду гением. В учёбе, в спорте, в творчестве — я всегда ровно посередине. Не плохо, но и не хорошо. Просто... достаточно.

— Я никогда не буду тем, кто всех поражает. Я смирился с этим, — сказал я. — Лучшее, на что я способен, — это отточить свои навыки до уровня уверенной компетентности.

Мои стартовые позиции были низки. Поднять всё до золотого стандарта невозможно. Но до серебра? До бронзы? На это, пожалуй, хватит упрямства.

— Я выжму из себя всё до предела и расширю границы — достаточно — во всех необходимых областях. Включая программирование. Я никогда не буду рядом с тобой, но я хочу понять его на уровне уверенного пользователя. И тогда...

Я сделаю так, чтобы тебе никогда больше не пришлось ни на кого набрасываться, чтобы защитить меня или наш проект. Я стану тем, кто сможет смягчить твои острые углы и наладить мосты.

***

Когда я выходил из комнаты Одзумы, я обнаружил Ироху, прислонившуюся к стене прямо рядом с дверью.

— Ты подслушивала, да?

— Ну, да. Мне было... ну, любопытно.

— Смелая. В любом случае... Если Одзу будет так разгоняться, мне придётся гарантировать, что всё пойдёт идеально отныне. Расслабляться нельзя, в том числе и в твоих тренировках, Ироха.

— У тебя много дел, да?

— Возможно. Но я готов выложиться.

— Бьюсь об заклад, ты действительно сильно повзрослеешь пройдя всё это, Ообоси-семпай...

— Спасибо, мама.

Она же младше меня, если что.

— Я не это имела в виду. Скорее, чем больше ты взрослеешь, тем больше такой ответственности ты будешь на себя брать. Это сделает путь труднее.

— Я уже всё обдумал.

— Но если ты когда-нибудь захочешь кого-то, кто тебя поддержит... — Ироха медленно протянула руку ко мне. Она встала на цыпочки, будто собираясь погладить меня по голове — утешающим, почти материнским жестом.

Её лицо оказалось совсем рядом. Её глаза были полны тёплой, нежной доброты. Я вдруг вспомнил слова Татибаны:

— Если бы я тебе нравилась, я бы всячески проявляла к тебе слащавую, девичью заботу. Например, пыталась бы вести себя мило и утешать.

Если то, что она сказала о любви, было правдой, то то, что Ироха делала сейчас, было...

Моё сердце заколотилось. С каждой секундой я всё больше осознавал близость девушки перед собой, её тепло, её запах.

— Ш-Шучу! Как будто я вообще могу тебя поддержать. — Ироха резко отдернула руку, и её лицо вспыхнуло лёгким румянцем. — Мне самой нужно многому научиться, прежде чем я достигну твоего уровня.

— Эй, я тоже не доволен тем, где нахожусь.

Сейчас не время, отрезал я себе. У меня может быть всё время мира, чтобы стать тем, кем я хочу, и его всё равно будет мало.

Кохината Ироха. Сестра моего друга. Моя кохай, которая была такой же далёкой и неприступной, как луна, когда мы встретились. После множества поворотов она стала... чем-то большим. Девушкой, которая всегда скрывала свои истинные чувства, заботясь обо всех вокруг. Как я мог не испытывать к ней ничего, когда я вёл её за руку по этому новому, светлому пути?

Но я не мог позволить себе обращать внимание на чувства, кружащиеся у меня внутри. Я был её проводником, её продюсером. Её... что-то вроде старшего брата, наверное.

В конце концов, хотя я и протянул руку этой заблудшей овечке, я и сам был не более чем другой овцой, бредущей по сложному, незнакомому пути жизни.

— Ты всегда можешь протянуть мне руку помощи, когда я буду бороться. Как звучит?

— Отлично! — Ироха отдала мне шуточное, но энергичное приветствие, и её улыбка снова стала лучистой и открытой. Это было прекрасное зрелище.

Наши отношения как семпая и кохай, как наставника и ученицы, были очень комфортными. Я хотел, чтобы они продлились как можно дольше.

Я не мог быть более наивным.

Но откуда мне было знать, что чем ближе ты становишься к Кохинате Ирохе, тем более невыносимо милой и в то же время сложной она может становиться?

***

— Выпустите меня! Я хочу сойти с этого чёртова колеса прямо сейчас! Я не могу больше выносить твоё умиление Ирохой-тян!

— Успокойся, Масиро! Мы почти наверху! Упадёшь — размажешься по асфальту!

— Ха-ах... Кислород... Нужен кислород... Ты уже закончил со своей историей?

— Да, не волнуйся. Я закончил с воспоминаниями.

— Да? Вообще-то, есть ещё одна вещь, которая кажется мне странной.

— И какая же?

— Ты же отдал ключ Ирохе-тян, верно? Я всегда думала, что он у OZ на случай чрезвычайных ситуаций.

— Да, насчёт этого. Я был рад, что ключ был у Ирохи на тот момент, потому что она ещё мыслила как относительно нормальный человек. Когда она стала становиться всё более... ну, ты знаешь, навязчиво-заботливой, я забрал его у неё и отдал Одзу на хранение.

— Так вот как оно было.

— Кстати, есть ещё пара историй из времён, когда Ироха не была такой... эм... активной. Хочешь послушать?

— С-сколько материала там?

— Наберётся на небольшую книжку. Сто-двести страниц.

— Нет, спасибо.

— Как знаешь. Но они довольно милые истории. Просто подумал, тебе будет интересно.

— Возможно, я бы захотела прочитать их, если бы была фанаткой Ирохи-тян.

— Ага. В любом случае, так я отвлёк Ироху от чрезмерной опеки её мамы и направил на новый путь. Я отнял у неё право быть — хорошей девочкой в старом понимании.

— Но в итоге всё было к лучшему, верно? Ты дал Ирохе-тян больше свободы быть собой, а не меньше.

— Посмотри на это так: я заставил Ироху рискнуть испортить отношения с матерью. Она не узнает, было ли это правильным решением, до самого конца. Так что самое меньшее, что я могу для неё сделать, — это хранить её тайну в безопасности. Я рассказал тебе, Масиро, потому что доверяю тебе.

— П-Понятно. Обещаю никому не рассказывать. Ироха-тян может быть моей... ну, соперницей в некоторых вопросах, но она также и моя подруга.

— Спасибо, Масиро. Думаю, нам пора сходить, тебе не кажется?

— Да... Я даже не заметила, как стемнело. Думаю, скоро начнётся парад огней.

— Я обычно не говорю так долго и о таком... Чёрт, теперь, когда я об этом думаю, мне становится дико неловко. Как будто я только что вывалил на тебя все свои самые стрёмные и сентиментальные секреты!

— Ты только сейчас это осознал, да? — Масиро посмотрела на меня с выражением, в котором смешались жалость, усталость и капля нежности.