☆

— Что теперь будем делать? Неплохо бы расправится со всеми ними.

Сузука решила подтвердить общее согласие, нежели спрашивать каждого.

И затем:

— Нацуме. Тебе решать, — сразу же произнёс Тодзи. Та с удивлением посмотрела на него через плечо.

Тодзи не обернулся.

— В конце концов, сейчас ты ведущая фигура. Мы согласимся с твоим решением. Дайрендзи, тебе же это устроит?

— …Ха-а? Если мне не понравится, то я уйду одна. Мы отличаемся, мне и одной будет нормально.

— Вот как. Будешь сражаться с такой группой сикигами в одиночку? Даже если и не проиграешь, то это будет ужасным зрелищем, на которое не взглянешь без слёз.

— Эй! Ты слишком многого хочешь, бандана! Почему мои слова так исказились?!

— Всё в порядке, Сузука-тян. Никто тебя не выгонит.

— Что ты имела в виду под выгонит?! В первую очередь, я не ваш товарищ! Или вы в самом деле ни во что не ставите Двенадцать Небесных Генералов?! Нашу силу? Таких, как я, всего лишь дюжина в стране! — раздражённо заявила Сузука, и остальные ребята притворно вздохнули.

«…В некотором роде, это её талант», — радостно подумал Харутора. Сузука, казалось, действовала против своей воли, но они могли подшучивать над ней и это не стало бы проблемой, даже будучи окружёнными сикигами Асии Домана без возможности побега.

— Нацуме, полагаюсь на тебя.

Харутора тоже доверился Нацуме.

Девушка глубоко задумалась на несколько секунд, и затем:

— …По крайней мере, Асия Доман сказал, что не будет вовлекать в это остальных учеников. Другими словами, нам стоит беспокоиться только о самих себе, — произнесла Нацуме с серьёзным выражением лица, отчего Тодзи сразу же пошутил:

— Ну, в первую очередь мы и не можем позволить себе беспокоиться о других.

Противник чётко объявил своей «целью» именно их. Если бы здесь находился преподаватель, они могли попросить его о помощи. Но сейчас ребятам оставалось лишь сконцентрироваться на самообороне.

— …С другой стороны невозможно сражаться против D лишь собственными силами. Даже если барьер пал, у нас нет иного выбора, кроме как ждать помощи от Агентства Оммёдо.

— Ясно. Так будем защищаться здесь? Или стоит сбежать из академии?

На вопрос Харуторы Нацуме осторожно ответила:

— Нет… в данной ситуации невозможно сбежать, будучи незамеченным врагом. А если они заметят, то, вероятно, последуют за нами и нанесут ущерб городу. Нам следует избегать этого всеми силами.

— Решено. Остаёмся здесь, — произнёс Тодзи и утвердительно кивнул.

— Вероятно, это станет сражением на истощение, но мы не можем укрыться на поле магических тренировок в подвале. Тогда…

— А разве другие классы для практических занятий не свободны? В них также установлены барьеры, пускай и не настолько сильные, как на поле. Если укрыться там, то, по крайней мере, мы выиграем немного времени, — предложил Тэнма. Нацуме сразу же приняла мнение парня:

— Можно попробовать. В любом случае, противников слишком много. Мы просто выдохнемся, если будем сражаться с каждым из них.

— Верно. В конце концов, запасы наших амулетов тоже имеют пределы.

— Ага. Укроемся за барьером, сохраняя силы. А если его прорвут, то направимся в другой класс практических занятий. Максимально ограничивая затраты, мы будем понемногу выигрывать время.

На озвученный Нацуме план Кёко также согласно кивнула.

— Поняла. Тогда ближайший к нам — восьмой класс практических занятий.

— Ну, сначала нам придётся выбраться отсюда.

Тодзи слегка улыбнулся.

Незаметно для Харуторы и остальных количество окружавших их сикигами стало бесчисленным.

Хотя формами противники не походили друг на друга, они производили впечатление целого, словно ребят окружил «рой». Эта сцена напоминала не современное духовное бедствие, а больше походила на шествующее в ночи Хякки Яко периода Хэйан.

Нацуме глубоко вздохнула.

— …Все готовы? Во-первых, идём медленно. Ни в коем случае не отходим в сторону. Стараемся двигаться, не нарушая круг.

— Хорошо, Нацуме. В любом случае нам не стоит спешить.

— Да, как ты и сказал, Харутора. И ещё… Тодзи. Как долго ты сможешь поддерживать «трансформацию»?

— Сейчас — около десяти минут. Но если использовать её всерьёз, то не больше пяти.

— Ясно. Тогда держи её, пока не посчитаешь ситуацию опасной. В авангарде пойдут Харутора, Кон и я. Следом — Курахаси-сан и Тодзи. Курахаси-сан, поставь Хакуо с Кокуфу слева и справа от круга.

— Поняла!

— И последними будут Тэнма-кун с Дайрендзи-сан. Дайрендзи-сан, хотя ты и оказалась в конце…

— Ну же. В самом деле, как долго ты собираешься говорить? Одарённая-сама из Двенадцати Небесных Генералов внимательно посмотрит за всем со спины, — ответила Сузука, особо выделив «Двенадцать Небесных Генералов» и «Одарённую».

— Хорошо, — слегка улыбнулась Нацуме.

В соответствие с инструкциями девушки, они быстро поменялись местами. Сикигами всё ещё не делали свой ход, но их кольцо постепенно сжималось. Стоявшие ближе всего враги издавали странные звуки и царапали когтями пол, пытаясь напугать ребят.

«…Чёрт, нас словно заперли в клетке дикого зверя».

Руки парня, сжимавшие сякудзё, вспотели. Вытерев пот о край пиджака, он вновь сжал своё оружие.

— …Ладно. Тогда… пойдём, — тихо произнесла Нацуме. Ребята кивнули и начали осторожно двигаться.

Первая цель — дойти до выхода из столовой. А так как их стол находился у окна, ребятам придётся пройти почти всё помещение от начала до конца.

Окружавшие сикигами заметили движения Харуторы и остальных.

Их угрозы резко усилились, и они даже стали делать вид, будто нападают. Идущий впереди Харутора реагировал на каждое движение сикигами, беспокойно переводя навершие сякудзё с одного противника на другого. Неосознанно парень стиснул зубы до боли в висках.

Прежде у Харуторы промелькнула мысль, что их заперли в клетке дикого зверя, но сейчас эта ассоциация казалась очень уместной. Движения чёрных монстров напоминали действия стаи гиен, окруживших свою добычу. Выглядело так, словно они движутся разрозненно, но в действительности они действовали, как организованная группа, разделяя общий «ритм охоты».

И сейчас исполнялась лишь «увертюра*». Однако ребята кожей ощущали, что она стремительно приближалась к кульминации.

— …Эй. Скоро…

— …Да. Они начинают…

Харутора и Тодзи шепотом обменялись этими фразами.

Естественно, их разговор достиг ушей остальной четвёрки. Нервы ребят так взвинтились, что, казалось, можно было услышать, как кто-то из них сглатывает.

В таком тягучем времени ребята продолжали идти вперёд скользящими шагами. А поведение сикигами, напротив же, становилось всё более шумным и яростным.

И в конце концов равновесие нарушилось.

Противники перед Харуторой особенно громко заревели и рванулись на него.

— Они наступают!

Парень сделал выпад своим посохом, останавливая рывок сикигами. Кон в тот же миг взмахнула айкути* и отрезала ногу врагу.

Однако сикигами не дрогнул. Не обратив внимание на атаку Кон, он продолжил давить на сякудзё. Харутора спешно направил магическую энергию в оружие, создал магические лезвия вокруг колец на его навершие и порезал монстра.

Но даже так враг продолжал приближаться.

Харутора не знал, чувствуют ли боль эти чёрные сикигами. Тем не менее, на лице антропоморфного зверя, уставившегося на парня, не было ни капли боли. Хотя он и страдал от сильного лага, охота на добычу взволновала монстра.

— …Твою-ю ж… он?!

Харутора ещё больше усилил подачу магической энергии. Тогда же стоявшая рядом Нацуме взмахнула рукой и бросила амулет элемента металла во врага.

— Приказ!

Амулет превратился в острое лезвие и отрубил голову противнику. Ужасающий эффект лага охватил сикигами, и в конце концов монстр исчез.

Однако в то же время другие фамильяры продолжили атаку. Первый сикигами послужил искрой, вызывающей пожар, и остальные враги хлынули на ребят со всех сторон, словно накатывающие волны.

Тодзи, Кёко и Тэнма стали произносить заклинания в сторону сикигами. Они бросали амулеты и активировали магию одну за другой. Хакуо и Кокуфу тоже наносили удары катаной и нагинатой во всех направлениях.

Однако им не удавалось остановить врага.

Чёрные сикигами оказались сильны. Победить даже одного было «не так просто».

Они ускользали от лезвий Хакуо с Кокуфу или просто не беспокоились о полученном уроне, пробиваясь вперёд. Харутора, Тодзи и Тэнма с их уровнями техник могли лишь едва задержать врагов. Объединившись вместе, ребята отчаянно атаковали и, в конце концов, побеждали сикигами, но его место сразу же занимал другой. Хотя ребята предполагали длительный бой, они сражались во всю силу с самого начала. Казалось, что если они потеряют концентрацию хоть на мгновение, то их тут же сокрушат.

— Эй-эй! Эти ребята похожи на мелких сошек, но это совсем не так! — взмахнув сякудзё, воскликнул Харутора.

— Плохо! В таком темпе у нас скоро закончатся амулеты! — крикнул побледневший Тэнма и метнул талисман. У Нацуме же с Кёко не было времени даже на ответ. Они безостановочно читали заклинания и применяли магию. Кон, Хакуо и Кокуфу вне круга казались полностью окружёнными черными сикигами.

— Кон! Ты слишком отошла от нас!

— Х-Харутора-сама! Не беспокойтесь о Кон!..

Сколько бы лисичка не взмахивала своим айкути, они всё равно не продвигались вперёд. А из-за того, что враги и союзники находились рядом, она не могла необдуманно использовать лисий огонь. Но даже так, Кон отчаянно сражалась, не позволяя фамильярам приблизиться к Харуторе.

«Чёрт! Мы недооценили их, так как легко расправились с тем первым!»

Если подумать, то сикигами, через которого говорил Доман, весь разговор прикасался к барьеру академии, не обращая внимание на сильный эффект лага. Вероятно, за то время он получил приличный ущерб.

Тем не менее, внешне фамильяр никак не показал эти повреждения. Поэтому-то, из-за легкой победы Харуторы с Кон, они подсознательно недооценили врага.

К тому же, сейчас разница в числе стала слишком большой. Хотя у ребят ещё имелось много магической энергии, им просто не хватало рук. Речь уже не шла о продвижение к выходу, они могли лишь поддерживать круг, который теснило подавляющее количество врагов.

Нет, если всё так и продолжится, то вскоре они не сумеют даже этого.

— Чёрт! Это не тот случай, когда можно сдерживаться!

Не беспокоясь о брошенных амулетах, один из сикигами взмахнул когтями. Они пронеслись в опасной близости от сорвавшего бандану Тодзи.

Он намеревался снять печать с они, и Нацуме не планировала останавливать его. В первую очередь, у неё не было свободного времени, чтобы дать указание.

Но в тот миг:

— …Отбросьте их, — приказала Сузука.

В какой-то момент в руке девушки появилась книга. Писание в изысканном переплёте. Книга в руках Сузуки раскрылась сама собой, словно на неё подул ветер. Страницы одна за другой вырывались и взлетали в воздух, складывались, соединялись, взгромождались друг на друга, и быстро принимали «форму».

Возникшие существа напоминали различных диких зверей — изысканные оригами в настоящую величину. Более того, они двигались так энергично, словно в них вдохнули жизнь. Харутора невольно ахнул. Он видел их раньше. Это были уникальные сикигами, которыми управляла «Одарённая» Дайрендзи Сузука.

Призванные девушкой бумажные сикигами бросились на чёрных фамильяров Домана.

Численное преимущество врага подавили тем же. Бумажные звери прошли через образованный ребятами круг, выскочив через прорехи между ними, и — следуя приказу своего мастера — отбросили чёрных сикигами.

Готовое в любой момент распасться построение восстановилось, и военный потенциал обеих сторон внезапно стал сопоставим. Харутора с Тодзи однажды видели этих сикигами, а Нацуме, так или иначе, осознавала их истинную силу. Но Кёко с Тэнмой, впервые увидевшие таких слуг собственными глазами, с изумлением оглянулись на Сузуку. Настолько восхитительной оказалась магия «Одарённой». Переведя дыхание, Харутора воскликнул с улыбкой во весь рот:

— Невероятно! Невероятно, Сузука!

— Ха-а. И это с ограничениями.

— Как и ожидалось от Сузуки. Глядишь, влюблюсь в тебя.

— А-а?! Т-т-т-ты дурень?! Что за беспечные слова, идиот! — путанно закричала внезапно покрасневшая до ушей Сузука. К счастью, её сикигами действовали сами по себе, и не потревоженные паникой мастера они безразлично продолжали выполнять свою задачу.

Несмотря на её юный возраст и первоначальную работу исследователем, навыки одной из «Двенадцати Небесных Генералов» не являлись пустыми словами. Будучи врагом она ужасала, но став их союзником оказалась чрезвычайно надежной. Харутора восхищался ей.

«Вот как. Никогда бы не подумал, что наступит день, когда буду сражаться с ней плечом к плечу.

Бой с Сузукой на алтаре Имперского холма сейчас кажется таким далёким. Если подумать, с тех пор не прошло ещё и года. Расскажи бы кто-нибудь тогдашнему мне о нынешних событиях, я бы в жизни не поверил.

Нет, не только с Сузукой. Ладно ещё с Тодзи, но сражаться вместе с Кёко, Тэнмой и Нацуме… тогда я и представить этого не мог. Интересно, с кем я окажусь и что буду делать ещё через год?» — странные эмоции охватили Харутору, пока он, стоя плечом к плечу со своими одноклассниками, сражался против сикигами легендарного оммёдзи.

Тодзи не снял печать с они, но убрал бандану в карман формы.

— …Ясно. Ты ведь говорила, что «справишься в одиночку». Но Дайрендзи, твоя магическая сила действительно запечатана?

— Р-разве это не очевидно! К твоему сведению, сейчас я могу лишь это. Ты тоже немного потрудись! — произнесла Сузука со всё ещё красным лицом.

И правда, девушка призвала всего десять сикигами. Это казалось незначительным по сравнению с бушующим морем фамильяров, которое она показала прошлым летом.

Однако эта десятка сравняла их силы в бою против сикигами Домана. Для ребят, чьей целью было выиграть время, а не победить врагов, этот боевой потенциал оказался крайне приятен.

— Кстати, ты собираешься сражаться серьёзно? Безусловно, эти штуки даже в одиночку не то, к чему можно относиться пренебрежительно, так их здесь ещё и очень много. Но как «враги», они не достигают уровня «Бронированного Джаггернаута», верно?

Стоявшая в хвосте Сузука обернулась и уставилась на Нацуме во главе построения.

— …Да, — ответила Нацуме, смотря вперёд. Девушка забыла о том, что притворяется, и произнесла своим «настоящим» голосом:

— Спасибо, что привела в чувство. Выигранное время не будет иметь смысла, если нас одолеют. Прежде чем наши силы истощатся, мы должны укрыться за барьером.

Сузука, к которой она обратилась, выглядела удивлённой, а напрягшиеся Харутора с Тодзи пробормотали «идиотка». Кёко и Тэнма, не знавшие истинную личность Нацуме, выглядели так, словно не поверили собственным ушам.

Однако Нацуме не беспокоилась о реакции окружающих.

Она сосредоточила весь свой разум и:

— Сейчас я создам проход…. Приди, Хокуто!

Нацуме призвала сикигами. И в следующий миг перед ней — за спинами чёрных монстров, окруживших ребят — возникло золотое, ослепительное сияние.

Этот свет окутывала героическая аура. Фамильяры Домана изумлённо завопили, почувствовав её. С другой стороны, источник этого сияния внезапно расширился, превратившись в пояс золотого света, а затем сжался и явил свой истинный облик.

Дракон.

Около десяти метров в длину. На его голове было два рога и грива, а всё тело покрывала золотая чешуя. Это используемый Нацуме священный зверь семьи Цучимикадо — Хокуто.

Появившись, она выглядела изумлённой, словно говоря: «как тесно». Хотя столовая и казалась просторной, но всё же это замкнутое помещение. Особенно потолок, он не был слишком высоким. По правде, если бы Хокуто чуть-чуть подняла голову, то задела бы его рогами. Для дракона это помещение казалось слишком ограниченным.

Более того, в этом тесном пространстве находилась огромная группа сикигами Домана. Хокуто сжалась и выглядела так, словно хотела сказать: «Уа-а, невозможно…» Казалось, что от зловещей атмосферы чёрных сикигами дракон чувствовала себя плохо.

Однако, в отличие от внезапно потерявшего мотивацию сикигами, нынешняя Нацуме чем-то отличалась от себя обычной.

— Хокуто! Это приказ мастера! Разгони чёрных сикигами и проложи нам путь!

Голосом, заключавшим в себе величественную ауру, она приказала Хокуто.

Дракон испуганно вздрогнул, а затем поменял выражение на своей морде.

Это изменение оказалось настолько очевидно, что даже Харутора с остальными увидели его.

Паря у потолка столовой, Хокуто уставилась на сикигами Домана.

Дракон глубоко вдохнул, а затем громко заревел.

Воздух в помещении затрясся так сильно, что, казалось, мог разорваться. Этот рёв больше походил на ударную волну, чем на звук. Стоявшему рядом с Нацуме Харуторе показалось, что у него на мгновение остановилось сердце.

Более того, рёв Хокуто нёс в себе свирепый боевой дух дракона и ауру благородства. Лишь от этого эффект лага пробежал по телам сикигами Домана.

В тот же миг Хокуто атаковала.

Двигаясь ловко и проворно, она вообще не казалась громоздкой. Золотая чешуя ослепительно сияла, как будто просачивалась сквозь тесное помещение.

Недавно дракон издал громоподобный рёв, а теперь двигался, как молния.

«Уа-а-а!..»

От чудовищной силы у Харуторы перехватило дыхание. Хокуто моментально смела всех сикигами перед ними.

К тому же она клыками, когтями, хвостом — всем своим телом скашивала врагов, заполнивших пространство вне круга. От могущественного духовного давления, испускаемого драконом вблизи, ребят почти сдуло. Тэнма с криком упал, но тут же поднялся на ноги.

Так как Хокуто набрала слишком большой импульс, она впилась когтями в пол и потолок, прочертив длинные борозды перед остановкой. А затем напала вновь. Дракон рванулась к месту, где толпились чёрные сикигами и разбила всех противников.

Ребята ошеломлённо наблюдали за ней.

— Э-эта штука невероятна…

Харутора уже видел её силу, но сейчас Хокуто вела себя жестоко и смело. Крайне редко своенравный дракон сразу же выполнял приказы мастера. Даже Сузука, приложившая серьёзные усилия, чтобы воодушевить Нацуме, безмолвно стояла с широко распахнутыми глазами.

— Быстрее! Сейчас же уходим из столовой! — скомандовала Нацуме, бросившись к выходу первой. Ребята тоже пришли в себя и, сохраняя построение, последовали за ней.

Позади них дракон выступил в одиночку против бесчисленных врагов, показывая невероятную оживлённость. Если подумать, Хокуто впервые буйствовала в закрытом помещение. И если сикигами Домана являлись монстрами, то Хокуто походила на чудовище. Ребята даже не думали приближаться к ней. Напротив, Харутора и остальные уже практически не понимали убегают ли они от сикигами Домана или от Хокуто.

— Э-эй, она не перестаралась? Не слишком ли трясётся пол?!

Не сдерживаясь, дракон изгибала тело и буйствовала. Каждый раз, когда её рога задевали потолок, пыль осыпалась сверху, а когда хвост ударялся об пол, то ноги ребят подкашивались, словно от волн, почти как на аттракционах в парке развлечений. Пока Харутора произносил лишь эти слова, ему удалось три раза прикусить себе язык.

Каждый из сикигами был грозным противником, потому, вероятно, Хокуто не могла поддаваться. Казалось, что если всё так и продолжится, то к тому моменту, как враги будут уничтожены, от столовой тоже ничего не останется.

— Как мы будем это возмещать?!

— Бакатора! Беги уже.

Голос Тодзи раздался из-за спины. Харутора стиснул зубы и продолжил бежать.

А затем они покинули столовую.

Ребята вышли в коридор. Здесь также находились сикигами Домана. Но сейчас между ними и группой Харуторы имелось расстояние. Кон запустила лисий огонь, а Нацуме бросила амулет. Как только талисман элемента дерева связал горящего сикигами лозой, Харутора изо всех сил ударил врага своим посохом.

Сикигами врезался о стену и, находясь под сильным эффектом лага, рухнул на пол. Однако он всё ещё оставался материализован…

— Нам не нужно побеждать их! Сейчас мы должны избегать траты лишней энергии!

В соответствии со словами Нацуме, ребята понеслись по коридору. Чтобы пройти дальше, Кокуфу ударил нагинатой удерживаемого лозой сикигами, который попытался врезаться в них. Хакуо же сдерживал противника, появившегося с другой стороны. С помощью амулета Кёко создала защитную стену, препятствующую движению врагов, и ребята пробежали мимо.

Их цель — восьмой класс практических занятий — находилась ниже. И в нынешней ситуации они не могли воспользоваться лифтом.

Только лестницей.

Ведомые Нацуме ребята понеслись вниз по ступеням. Кон парила над ними, а следовавшие позади сикигами Сузуки прикрывали тыл.

Спустившись на один этаж, они вновь столкнулись с фамильярами Домана. Три врага. Когда один из них рванулся на ребят, Харутора сделал выпад сякудзё, и затем Кокуфу откинул противника. Однако двое других, словно поняв путь ребят, спустились на следующий этаж.

«Чёрт!»

Пара чёрных сикигами на лестничной площадке встали у них на пути. Харутора быстро обменялся взглядами с Нацуме.

— Приказ!

Одновременно с этим девушка бросила два амулета элемента воды, и созданный магией поток устремился к врагам. Харутора ударил испугавшихся противников посохом. Кон же атаковала их своим клинком Кативари. Тем не менее, черные сикигами устояли и вообще не сдвинулись с пути ребят.

Кокуфу заблокировал новую атаку врага, которого он отбросил прежде. Однако из-за узости лестницы Хакуо и сикигами Сузуки не могли выйти вперёд.

— Чёрт. Каждый из них так крепок!

Ребята прекратили продвигаться вперёд. Если это затянется, то враги вновь окружат их.

Но…

— Первая печать, очищение! — произнёс заклинание Тодзи. Первый уровень печати в его теле рассеялся, и в тот же миг присутствие подавляемого они возросло.

На его лбу, с которого парень снял бандану, проросла пара охваченных «лагом» рогов, а из-под дерзко улыбающихся губ показались острые клыки.

Хлынувшая из Тодзи демоническая аура покрыла его тело и кристаллизовалась, сформировав массивную броню. Мерцавший полупрозрачный доспех со шлемом. В теле парня был запечатан они, и сейчас Тодзи находился в виде живого духа.

Преобразившийся Тодзи перехватил нёсшихся на Харутору с Нацуме сикигами. Выскочив между друзьями, он развёл руки и схватил двух фамильяров за головы.

А в следующий миг…

— Уа-а-а-а!

Парень поднял боевой клич и оттеснил врагов. Тодзи понесся вниз до лестничной площадки и впечатал сикигами Домана в стену.

Трещины побежали по её поверхности. Эффект лага покрыл тела вдавленных в стену сикигами.

— Т-Тодзи?!

— …Всё в порядке. Мы сможем отдохнуть, когда доберёмся до барьера! — рявкнул Тодзи в ответ на крик Харуторы.

Хотя они и преодолели опасности столовой, ребята по-прежнему не могли мыслить оптимистично. Нацуме поджала губы и побежала вниз по ступеням. Харутора тоже быстро последовал за ней, и Тодзи, отбросивший врагов, сразу же вернулся в строй.

— Нацуме, поменяйся со мной. Для прорыва я подойду лучше.

— …Хорошо.

Вооружённый сякудзё Харутора более подходил идти впереди. Потому-то Тодзи решил поменяться местами с Нацуме. Девушка сразу же отшагнула назад, позволив занять освободившееся место.

С Харуторой и Тодзи впереди ребята миновали лестничную площадку и продолжили спускаться вниз.

По пути они столкнулись с несколькими черными сикигами, но Харутора останавливал их с помощью сякудзё, а трансформировавшийся в живого духа Тодзи отбрасывал врагов. Парень и так был невероятно силён в драках, но после превращения его мощь увеличивалась на порядок. По скорости и силе он превосходил обычного человека. В случае магического сражения всё было бы иначе, но сейчас, когда шёл практически рукопашный бой, навыки Тодзи могли полностью проявить себя.

— Тодзи! Не перенапрягайся!

— Не говори глупостей. Нельзя упустить такой ценный боевой опыт! — смеясь, ответил Тодзи на предупреждение Харуторы. Судя по его ответу, он по-прежнему оставался достаточно спокоен.

«…Но даже так!»

Тодзи сам сказал, что продержится меньше пяти минут. У них не было свободного времени. Харутора с остальными почти на максимальной скорости продолжали спускаться по лестнице.

Но когда они достигли площадки, от которой оставался один лестничный пролёт до их цели — восьмого класса практических занятий — летевшая над ними Кон внезапно распахнула глаза.

Она опустилась на ступени прямо перед ребятами и…

— !.. Нельзя, Харутора-сама! — крикнула Кон и отошла к ним. В миг, когда Харутора спросил её: «Что такое?!» — некое «присутствие» хлынуло снизу.

Чёрные сикигами Домана. Но в этот раз не один или два. Огромное количество заполонивших лестницу, стены и потолок монстров поднималось с нижнего этажа.

— Что?!

Даже Харутора с Тодзи застонали, остановившись на месте. Хотя ребята и не знали этого, но Доман выпустил этот рой сикигами после того, как вошёл в академию.

— …Тч! Харутора, одолжи мне его!

Тодзи мгновенно выхватил сякудзё из рук Харуторы.

Оставив друга позади, он в одиночку выскочил вперёд.

— Тодзи?!

— …Хватит ли этого?

Тодзи расположил сякудзё горизонтально и наполнил своей магической энергией.

Демоническая сила переполнила оружие, и посох растянулся, столкнувшись с приблизившимся роем чёрных сикигами.

— У-у-у… хо-о-о!

Держа сякудзё горизонтально, Тодзи остановил противников. Всё тело парня излучало зловещую демоническую ауру, а массивный доспех сотрясал свирепый лаг.

Однако…

— Не хватит…

Хотя лестница и была узкой, он не мог защититься одним сякудзё. Удерживаемые Тодзи противники стали трамплином, по которому карабкались напирающие сзади сикигами. Враги со стен и потолка прорвали защиту парня, и, казалось, что Тодзи вот-вот будет окружён ими.

— Тодзи!

— П-приказ!

Харутора крикнул, и Нацуме спешно бросила амулет. Однако, врагов уже было не удержать. Чёрные сикигами прошли мимо Тодзи, словно мутный поток.

«Плохо!»

Побледневший Харутора крепко сжал все имевшиеся у него защитные амулеты.

Но прежде чем он бросил их:

— Всем разойтись!

Понимавшая текущее положение Сузука вышла перед Кёко с Нацуме и оттолкнула Харутору в сторону, позволяя своим сикигами напасть.

Столкновение.

Лестница, на которой стояли ребята, сильно затряслась. Нацуме сразу же ухватилась за Харутору, который держался за перила.

В миг, когда чёрный рой столкнулся с бумажными сикигами, они остановились, испытывая эффект лага. Находчивость «Одарённой» помогла им в последний момент. Слуги Сузуки едва остановили пытавшихся окружить Тодзи противников.

Тем не менее, это оказалось лишь временным равенством. Сикигами Домана неслись вперёд один за другим. Так или иначе, разница в числе была слишком велика, и созданную Тодзи и фамильярами Сузуки «стену» могли отодвинуть в любой миг.

— Тодзи, ты в порядке?

— В порядке, спрашиваешь? Прости, но нет! — крикнул Тодзи в ответ Харуторе, изо всех сил упираясь ногами в пол.

— Прежде я сказал, что лучше подхожу для прорыва, но прорваться через этих ребят невозможно!..

Пока Тодзи говорил это, враг едва не переборол его, и парень быстро упёрся ногами. Его ступни уже погрузились в лестницу, а от укреплённого магической энергией сякудзё раздавался треск. Очевидно, что сейчас и речи не шло о том, чтобы прорваться. Парившая в воздухе Кон в панике присоединилась к их «стене», но её помощь выглядела, словно капля в море.

Нацуме плотно сжала губы.

— …Попробуем другой маршрут. Отступаем!

— Погоди, Нацуме… Если мы отступим необдуманно, то всё может стать даже хуже!

— Верно. Тогда… приди!

Нацуме посмотрела вверх. И затем, золотое сияние понеслось вниз по лестнице.

Хокуто. Она разобралась с врагами в столовой и затем последовала к своему мастеру.

— Хокуто! Останови атаку вражеских сикигами! Тодзи-кун, Дайрендзи-сан, освободите пространство для Хокуто!

— Хорошо.

— …Тч.

Тодзи напряг всё тело, а Сузука приказала своим сикигами. Кон также воодушевляюще крикнула.

Они всеми силами оттеснили врага и сразу же создали прореху в «стене». Нацуме направила Хокуто к этому отверстию, и дракон вклинилась в него.

Из всего тела Хокуто хлынула поразительная аура. Она уже не пыталась использовать клыки и когти, а разгоняла сикигами этой аурой. Дракон лишь изогнулась, и противники разлетелись во все стороны. Как будто прорывая яму в земле, Хокуто напала на рой врагов.

От её напористой атаки окрестности лестницы заходили ходуном, словно во время землетрясения. Ребята спешно укрылись на пролёте этажом выше.

Увидев, что напор фамильяров Домана ослаб, Тодзи доверил «стену» бумажным зверям Сузуки и отступил.

Он бросил сякудзё Харуторе, и прежде чем удостоверился в том, что друг поймал своё оружие:

— Нацуме. Что за другой маршрут?

— …Пожарная лестница, — с мрачным выражением лица ответила Нацуме. Поймавший посох Харутора изумлённо запротестовал:

— Это же невозможно?! Она узкая, слишком рискованно! Если упадёшь, то всё будет кончено!

— Однако у нас нет других путей.

Пожарную лестницу возвели вдоль внешней стены академии. Ребята не знали, остались ли снаружи вражеские сикигами, но на открытом пространстве можно будет более эффективно использовать Хокуто.

Тем не менее, и противникам станет легче атаковать ребят снаружи. К тому же, круговое построение в два ряда, которое они поддерживали на этой лестнице, будет трудно использовать на пожарной. По крайней мере, Хакуо с Кокуфу больше не смогут находиться на флангах. Более того, как и сказал Харутора, существовала опасность падения, а также имелась возможность того, что враги атакуют саму лестницу.

— А мы не можем пробиться вниз с помощью Хокуто?

— Невозможно. Сейчас я разделяю зрение с ней, и ниже по лестнице нас в самом деле захлестнут сикигами. Хокуто может привести их в замешательство, но полностью уничтожить не сумеет. И самое главное… даже ей не удаётся их сдерживать.

Как и сказала девушка, напор вражеских сикигами ослаб, но они по-прежнему поднимались по ступеням. Лишь благодаря Хокуто, «стена», созданная фамильярами Сузуки, останавливала их. Если противник решится на прорыв, то ему стоит приготовиться к значительному ущербу.

— В любом случае, давайте двигаться. Не похоже, что сикигами Сузуки-тян продержаться в одиночку, — предложила Кёко и сказала надувшейся Сузуке: — Прости.

Но в тот же миг:

— …Это голос Кёко-сан?

От внезапно раздавшегося голоса Кёко, как и все остальные, широко распахнула глаза. Он звучал тихо, но казался знакомым.

— Директор?

— Бабушка!

Это был голос директора Курахаси. Более того, он исходил с другой стороны «стены» — оттуда, где находились сикигами Домана и Хокуто.

— Не может быть, — пробормотал Харутора, и в следующее мгновение трёхцветная кошка выпрыгнула из прорехи в стене сикигами Сузуки.

Ребята недавно видели из столовой, как у главного входа в академию эта кошка — используемый директором сикигами — стояла напротив Домана.

— Слава богу! Все целы. Пожалуйста, сейчас же следуйте за мной! — быстро проговорив это, кошка миновала изумлённых ребят и со всей прытью побежала вверх по лестнице.

— Поторопитесь!

Она остановилась, повернула голову и сказала это, не давая времени на размышления. Ребята ошеломлённо стояли на месте.

— Э-э, пого… б-бабушка?!

— Директор! Но наверху!..

На вопросы растерявшейся Кёко и воскликнувшего Тэнмы директор не обратила внимания.

— …Нацуме.

Харутора доверил принимать решение девушке, взявшей на себя командование в данной ситуации.

— Давайте пойдём, — после секундного колебания заявила Нацуме. Казалось, она решила, что лучше последовать мнению директора, чем спускаться по опасной пожарной лестнице.

— Дайрендзи-сан. Твои сикигами…

— …Должны сдерживать врага, пока мы будем отступать.

— Да. Прошу тебя…. Ребята, следуем за сикигами директора. Однако поддерживаем построение и не расслабляемся! — сказала Нацуме и погналась за кошкой, возвращаясь тем же путём. Харутора с остальными кивнули друг другу и последовали за ней.

Их подъём по первоначальному пути сопровождало чувство напрасно потраченных усилий. Но к счастью, новых сикигами Домана на лестнице не оказалось. Вероятно из-за того, что здесь спускалась Хокуто. К тому же перила везде оказались сломаны, а стены и ступени покрывали трещины. Безусловно — здесь спускалась Хокуто.

— Смотрите под ноги! — предупредил всех Тодзи.

Когда ребята увидели хвост бегущей впереди кошки:

— Бабушка! — закричала Кёко. — Что случилось? Да что здесь происходит?

— …Нападение Асии Домана. Я поставила на то, что он не покажется здесь, но… крупно ошиблась. Я не достойна имени Читающей звёзды.

— Что… о чём ты? Пожалуйста, объясни.

— Конечно. Но потом.

Директор также выглядела торопившейся. Отвечая внучке, она продолжала изо всех сил нестись вперёд и следить за окрестностями.

Однако…

— Домахоси уже прорвался внутрь академии. Его сикигами заполонили нижние этажи.

— Значит мы бежим наверх? Но что мы будем делать после подъёма? У вас есть какой-то план?

Директор, продолжая бежать, ответила на вопрос Нацуме.

— Да. Пойдём на крышу.

— На крышу? В здание академии ведь можно подняться на крышу, да? — изумлённо спросил Харутора.

Лифты в здании ходили только до верхнего этажа. И более того, с момента поступления в академию Харутора ни разу не слышал разговоров о крыше. Тем не менее, директор вновь ответила:

— Верно. На верхнем этаже есть лестница. Всем, за исключением меня, туда запрещено подниматься, но… сейчас экстренная ситуация. Мы воспользуемся установленным там барьером.

Видимо, на крыше имелся барьер. С красным лицом Кёко пожаловалась:

— Сказала бы об этом раньше!

Казалось, что девушка тоже слышала об этом впервые.

Тем временем, ведомые кошкой ребята вернулись на верхний этаж, где находилась столовая.

После спуска и подъёма по лестнице на несколько этажей четверо из них, за исключением Харуторы и Тодзи, уже задыхались. Тем не менее, директор, напротив, ускорила темп и без остановок пронеслась по коридору.

— …Сюда!

Ребята, тяжело дыша, побежали за кошкой.

Перед ними снова появились сикигами Домана. Но кошка, ничуть не испугавшись, воспользовалась своим маленьким размером и проскользнула у противника под ногами.

Она не снизила скорость и продолжила бежать.

Казалось, словно её не волновали следовавшие позади ученики. Но, естественно, это было не так. Она подразумевала, что не нужно останавливаться для того, чтобы разобраться с такой помехой.

«Э-эй, не слишком ли это по-спартански?!»

Тем не менее, в соответствии с ожиданиями директора, ребята уже могли сражаться с несколькими сикигами без колебаний.

Лисий огонь Кон сдерживал стоявших на пути противников, а удары Тодзи и посоха Харуторы раскидывали их по сторонам. Следом Хакуо с Кокуфу на флангах не позволяли врагам приблизиться, и ребята пробегали дальше.

Когда же возникала опасность, Нацуме, Кёко, Тэнма и Сузука на всякий случай использовали амулеты. Так работало их построение. Незаметно для самих ребят, оно поддерживало координацию команды.

Кошка привела учеников в конец коридора, на первый взгляд выглядевший как тупик.

Однако…

— …Открыть проход! — воскликнула директор, и в стене сразу же появилась металлическая дверь. Харутора ахнул с широко распахнутыми глазами.

Вероятно, проход скрывала магия, и поэтому его никто не замечал.

— Замок уже открыт. Пожалуйста, толкни дверь.

Директор, наконец, остановилась и повернула голову назад. Поменявшись местами с кошкой, Харутора подбежал к двери и распахнул её. За ней находилась выглядевшая редко используемой лестница, ведущая наверх.

Едва дверь открылась, кошка сразу же скользнула внутрь и стала подниматься по ступеням. Так как это место было скрыто, то даже сикигами Домана не проникли туда. Ребята побежали по лестнице. Вскоре они увидели узкий потолок и ещё одну дверь, вероятно ведущую на крышу.

Когда Харутора поднялся, то распахнул её.

— Это место!..

Через открытую дверь парень вышел на крышу. Влажный от дождя воздух тут же окутал его тело.

Ползущие по полу трубы, открывшиеся его взгляду, создавали пространство, напоминавшее лабиринт, окружённый тонкой проволочной сеткой. Казалось, здесь находился огромный игровой городок. Кошка вновь побежала по сложному пути, и ребята с шумом погнались за ней. Но в таком узком окружении они не могли идти в два ряда, и в результате Харутора оказался ведущим.

Крыша состояла из двух участков. Один — напоминавшее лабиринт место для труб, где сейчас находились ребята. А другой — пространство, поднятое примерно на три метра вверх. Миновав узкую тропу, кошка стала карабкаться на верхнюю площадку по примитивной лестнице, напоминавшей стремянку. В следующий миг Харутора тоже добрался до основания лестницы.

Когда он поднял голову и посмотрел вверх, то не увидел ничего, кроме неба. Восстановив сбившееся дыхание, парень схватился за перила и быстро взобрался по лестнице.

Больше ничего не мешало его взгляду.

Широкое и ровное пространство расстилалось перед Харуторой. По краям отсутствовали защитные ограды, лишь стояла низкая стена, в лучшем случае достававшая до колен.

Рядом с академией не было высоких зданий. Поэтому-то вид отсюда казался таким хорошим, а ветер — сильным. Серые тучи быстро неслись над Харуторой. Они висели так низко, что, казалось, он смог бы докинуть до них мяч.

Однако на фоне пасмурного неба кружили чёрные сикигами Домана.

И не только сверху. Не меньше десяти стояли на крыше. Они остались от той группы, которая окружила академию в самом начале. Хотя порядочное число сикигами вторглось внутрь здания, выглядело так, что снаружи ожидало не так уж и мало противников.

Тем не менее, больше всего внимания Харуторы привлекли не чёрные сикигами, а часть приподнятого участка напротив места, где поднялся Харутора — на стороне фасада академии.

Там находился алтарь.

Каменная площадка, которую с четырёх сторон окружали тории. Чёрная на севере, синяя на востоке, красная на юге и белая на западе.

Харутора остановился.

Неожиданное дежавю нахлынуло на него.

«Это ведь?!»

Алтарь, находившийся за особняком главной семьи Цучимикадо на Имперском холме. Алтарь «Ритуала Тайзан Фукун».

Прошлым летом Харутора и Нацуме сражались с Сузукой на этом алтаре.

— …Он?!

«Т-такой же… да? Как и тот алтарь? Н-но почему он здесь?!»

Харутора пришёл в замешательство. Показывавшая дорогу кошка не обратила внимания на реакцию парня и со всех ног побежала к алтарю.

Следившая за вражескими сикигами Кон заметила состояние мастера. Она повернулась к нему и окликнула:

— Х-Харутора-сама?

Однако парень никак не мог отвести глаза от алтаря.

— Эй! Что ты делаешь?

Тодзи поднимался за остановившимся на лестнице Харуторой. Однако, когда парень увидел алтарь, то его выражение лица изменилось. Парень не был на месте той битвы, но знал об алтаре Имперского холма.

И тогда…

— Все сюда!

У алтаря возникла фигура и крикнула в сторону ребят. Именно этот голос они недавно слышали из уст кошки.

— …Директор Курахаси.

На каменной площадке алтаря находилась директор Курахаси, с которой ребята не могли связаться с самого утра. Харутора, наконец, пришёл в себя и с мрачным выражением лица поднялся на возвышенный участок. Взобравшаяся следом Нацуме также увидела алтарь и побледнела.

— Это!.. П-почему он здесь?

За потрясённой Нацуме поднялась Кёко. Облегчение промелькнуло на её лице, когда она увидела бабушку. Следом поднялся Тэнма, и последней — Сузука, которая тоже уставилась на алтарь с ошеломлённым видом.

Однако…

— !.. Дайрендзи-сан!

Тэнма тут же потянул окаменевшую Сузуку на себя. И в следующий миг когти черного сикигами пронеслись по месту, где она только что стояла.

Враг незаметно приблизился к ним, взобравшись по лестнице. Из-за оставшегося импульса Тэнма с Сузукой упали на пол.

Кёко спешно приказала Хакуо и Кокуфу сбросить вражеского сикигами вниз. Однако к ним приближался не только один противник. Ребята позволили врагу подойти близко, пока их взгляды были прикованы к алтарю.

— Быстрее! — снова крикнула директор. Харутора крепко стиснул зубы и повернулся к друзьям.

— …Вперёд. Побежали!

Услышав команду Харуторы, Тодзи резко поднял Тэнму и Сузуку на ноги.

— Чёрт!.. — выругалась Сузука и побежала к алтарю. Кёко, сдерживая своими защитными сикигами противников, тоже направилась к каменной площадке.

— Нацуме, — вновь поторопил Харутора, и девушка наконец побежала. Сикигами Домана напали снова, но ребята, остерегаясь быть разделёнными противником, неслись одной группой.

Они бежали к алтарю, где стояла директор.

И когда все шестеро достигли каменной площадки, директор вытащила круглое зеркало из-за пазухи.

Подняв его над головой, она произнесла заклинание:

— Закрой святилище, отгони зло — Печать небесного алтаря!

Божественная аура тут же хлынула из зеркала и закрутилась вихрем.

Словно откликаясь на эту ауру, каждая из четырёх тории, окружавших каменную площадку, слабо засияла соответствующим ей цветом: чёрным, синим, красным и белым. А затем из зеркала вырвался жёлтый свет.

Пять цветов заволокли алтарь, ярко вспыхнули и исчезли. Но после того, как этот свет пропал, сформировалась крепкая защитная стена — барьер. Директор слегка вздохнула и убрала зеркало за пазуху.

Казалось, что вражеские сикигами дрогнули от хлынувшего с алтаря света. Тем не менее, как только свет рассеялся, они начали собираться вокруг святилища.

Естественно, противники не могли пройти сквозь тории и даже приблизиться к ним. Они лишь наблюдали издалека, не предпринимая никаких агрессивных действий. По сравнению с барьером академии, которого сикигами Домана спокойно касались, хотя и не могли пробить, барьера алтаря они боялись — нет, это больше напоминало благоговейный страх.

— …Спаслись… — пробормотал Харутора и тяжело вздохнул.

А затем…

— …Отмена.

Позади него Тодзи болезненно прочитал заклинание и, словно рухнув, опустился на каменную площадку.

Покрывавший всё его тело массивный доспех исчез, и печать освобождённого они восстановилась. Лицо нахально улыбающегося парня показалось из-под шлема, но оно выглядело бледным и напряжённым. За короткий промежуток времени он измотался так сильно.

— Фух. Знал же, что всё так будет.

— Ты… я ведь говорил не перенапрягаться!

Если задуматься, то с момента снятия печати с они прошло намного больше пяти минут. Однако его близкий друг, не испытывая ни капли сожаления, пробормотал с беззаботным выражением лица:

— Настоящая битва — в самом деле лучшая тренировка.

И не только Тодзи. Кёко тоже почувствовала облегчение, завершив материализацию Хакуо и Кокуфу. Девушка, поддерживая призыв двух защитных сикигами, без конца использовала заклинания. Хотя она устала не так сильно, как Тодзи, капли пота стекали по её лицу.

Однако, укрывшись за барьером, расслабились лишь четверо: Харутора, Тодзи, Кёко и Тэнма.

— …Директор Курахаси, — с серьёзным выражением лица Нацуме потребовала ответа от директора. — Да… что здесь происходит? Это алтарь «Ритуала Тайзан Фукун», который передаётся в семье Цучимикадо! Почему он на крыше Академии Оммёдо?

Семья Курахаси являлась побочной ветвью Цучимикадо. Однако «Ритуал Тайзан Фукун» считался тайной церемонией, передаваемой из поколения в поколение главной семьёй. Даже Курахаси не имели отношения к данному ритуалу. Более того, нельзя было и подумать о том, что на крыше академии располагался алтарь.

Сузука тоже внимательно следила за реакцией директора. Резкое поведение этой парочки изумило Кёко.

Однако директор не только не отвечала на вопрос Нацуме, она даже не повернулась к ней.

Женщина смотрела в том направлении, откуда Харутора с остальными поднялись на крышу, и спокойно произнесла:

— …Я же сказала. Разговоры потом. К сожалению, мы всё ещё не «спаслись».

В самом деле, ребята лишь укрылись за барьером, и в текущей ситуации они не могли говорить, что «спаслись». По крайней мере, им нельзя расслабляться до тех пор, пока не прибудет помощь от Агентства Оммёдо и Бюро Экзорцистов.

Однако истинный смысл слов директора был другим.

Взобравшись на поднятую часть крыши, они больше не видели участка с трубами. И естественно, выхода на крышу.

Внезапно чудовищный звук удара прогремел от той двери. Ужасающий грохот, словно кто-то гнул, сминал и разрывал металл. К тому же он раздался не один, два или три раза. Ребята ошеломлённо повернулись в сторону двери.

А в следующий миг вместе с оглушительным звуком что-то выскочило из участка с трубами и взлетело намного выше поднятой площадки.

Это была дверь, ведущая на крышу. И следом хлынули чёрные сикигами, напоминая дым после взрыва. Харутора и остальные рефлекторно заняли оборонительные позиции.

— С той лестницы?

— Да. Кажется, они прорвались на крышу через академию, — спокойно согласился Тодзи с мнением Харуторы.

Когда ребята отказались от идеи спускаться вниз и вернулись, встреченные ими вражеские сикигами буквально заполонили лестницу. Ожидалось, что Хокуто уничтожит некую часть противников, а сикигами Сузуки всё ещё будут сдерживать их.

Но, видимо, кроме этих, Доман выпустил ещё сикигами. И они наконец добрались до крыши от первого этажа. Другими словами, это означало что старик получил полный контроль над зданием — по крайней мере, над его верхней частью.

А затем…

— …Я заставил вас ждать.

Шестеро ребят оцепенели.

«Этот голос… невозможно…?!»

Круглыми, словно блюдца, глазами ребята смотрели в сторону входа. Но с алтаря они могли видеть лишь окрестности поднятого участка, на который один за другим взбирались чёрные сикигами.

Казалось, словно духи умерших выползали из подземного мира. Но Харутора не отводил глаз от этой безнадежной сцены.

И вскоре…

Огромные пальцы зацепились за край площадки.

Как будто нарисованный чернилами они легко подпрыгнул на три метра. И не только он. Следом за ним поднялся и второй. Пара демонов приземлилась на приподнятый участок. Однако, настоящий ужас вызвали не эти двое.

На плече одного из демонов сидел старик в чёрных одеяниях.

Маленький, словно ребёнок. Его седые волосы походили на перья. Он носил кроваво-красные солнцезащитные очки и чёрное косодэ с чёрным хаори. А своим видом старик напоминал иссохший труп.

Легендарный оммёдзи, Асия Доман.

Доман легонько стукнул тростью по демону, который нёс его. Словно обращаясь с сокровищем, этот они почтительно опустил старика на крышу.

— !..

Потеряв дар речи, Харутора с остальными могли лишь пристально смотреть на него.

Доман заметил взгляды ребят и: «…Хо-хо…» — хрипло рассмеялся.

Они по обе стороны от Домана преклонили колено и уперлись кулаком одной руки в пол, приняв почтительный вид.

Смотря на ребят, старик произнёс в дружелюбной манере:

— Я заставил вас ждать.

И, повторив эту фразу вновь, продолжил:

— Как говорится, а вот и гвоздь программы. Всё нужные актёры в сборе. Отлично. Тогда давайте закончим начатое.