В его памяти отпечатались мамины слова: «...если в твоей душе есть место для любви и добра, ничто не сможет сломить тебя, Кен. Помни об этом и всегда оставайся хорошим человеком. Будильник настойчиво звенел и раздражал слух, поэтому он быстро отключил его и вскочил с кровати. Через щель между шторами лился солнечный свет, но в доме царила тишина - все еще спали. Обрадованно вздохнув, он поспешил в ванную, а когда, так никого и не встретив по пути, вернулся в комнату, из его груди снова вырвался вздох- вздох облегчения. Кен Канэки, ученик одиннадцатого класса, уже несколько лет жил с семьей Асаока, в доме своей тети, и, кажется, давно должен был прижиться, но отношения между ним и его тетей никак не складывались. Просвета не было. В тот день он, как и всегда, переоделся в школьную форму, взял с полки одну из любимых книг и убрал ее в сумку. К этому моменту тетя тоже успела проснуться и взялась готовить завтрак. Вскоре Канэки услышал ее крик: «Просыпайтесь!» и вышел из комнаты. Он знал: до уроков еще порядочно времени, но школу открывают пораньше, поэтому, затаив дыхание, Канэки прокрался мимо кухни, где тетя уже накрывала стол для себя, мужа и сына, Юити. Канэки на завтрак никто не ждал. В этом доме он всегда был лишним. В прихожей он торопливо обулся: ему не терпелось поскорее выскочить на улицу и при этом не попасться на глаза тете. Но удача отвернулась от него: именно в этот момент тетя вышла в коридор, сердито бормоча:

-Да сколько можно спать... Канэки машинально обернулся, их глаза встретились... Но если он напрягся всем телом, то тетя немедленно отвела взгляд и как ни в чем не бывало направилась вглубь дома, покрикивая:

-Юити! Юити!

Канэки сильно прикусил губу и, забыв о смятом заднике ботинка, выскочил за дверь.

Его отец умер, когда ему было четыре. В десять он потерял мать и с тех пор жил в доме тети. В доме, где ему не были рады... После утреннего случая Канэки на душе кошки y скребли, но в том, что у них с тетей нет теплых отношений, ему было проще винить себя, а не ее. Уже в школе Канэки во шел в пустой класс, отчего ему сразу полегчало, будто он наконец-то вырвался на свободу. Он подошел к окну, слегка отодвинул створку сантиметров на десять и, набивая щеки купленной в магазине булочкой, от крыл взятую из дома книгу. Когда-то она принадлежал его папе. Тот любил читать, и в комнате Канэки вся полка была заставлена оставшимися от отца книгами. Приступив к чтению, он потерял счет времени, пока через приоткрытое окно не ворвался ветер и не перевернул страницы. Канэки поднял голову, скользнул взглядом по классу и обнаружил, что вокруг уже галдят, собравшись группками, одноклассники. И хоть всем вокруг было весело, на сердце у Канэки стало тяжело, и он посмотрел на часы. До утреннего классного часа еще хватало времени. Чувство, будто стены смыкаются над головой, только усилилось.

-Канэки-и! Эй, Канэки-и! - вдруг услышал он знакомый бодрый голос и повернулся. К нему, даже не сняв с плеча сумки, на всех парах несся, размахивая журналом, его лучший друг, неизменно жизнерадостный Хидэёси Нагачика. В отличие от Канэки, которого хлебом не корми, дай только почитать в тишине, Хидэ был очень общительным и усидеть на месте просто не мог.

-Ты чего так шумишь? спросил Канэки.

-Ты еще спрашиваешь?! В конце этой недели в Японии наконец-то выходит диск, который я так долго ждал! Меня аж всего распирает!

-А-а, того зарубежного исполнителя?

-Смотри сюда! Хидэ сунул ему под нос разворот женского модного журнала. Многие парни постеснялись бы такое купить, но Хидэ, хоть и казался раздолбаем, к сбору интересной ему информации подходил очень тщательно.

-Да успокойся ты хоть немного, испугавшись за сохранность своего носа, отшатнулся Канэки и, взяв журнал, пробежался глазами по статье, которая, учитывая известность исполнителя, оказалась на удивление короткой.

-И кстати, на предыдущей странице можешь полюбоваться на Ю-тян - там ее фотки с сэндвич-вечеринки. -Тебя даже такое волнует? - усмехнулся Канэки, поражаясь, как же его друг может закопаться в деталях.

-Что это вообще такое «сэндвич-вечеринка»? -Ну так вот,-пропустил его вопрос мимо ушей Хидэ. -Я думаю, надо в день начала продаж прошвырнуться по магазинам двадцатого района.

-А что, нигде поближе этот диск продавать не будут?

-Ха! Постер в подарок дают не везде! Если уж покупать, то с постером, правильно?! Так Вот, хочешь со мной? Составишь компанию!

-Ну давай, -немедленно согласился Канэки. Ему не хотелось проторчать все выходные в доме Асаока, особенно после того холодного приема, какой оказала ему с утра тетя, поэтому предложение друга оказалось очень кстати.

-Что-то случилось? - вопросительно наклонил голову Хидэ A? - растерялся Канэки. -Да так, подумалось вдруг. Под его взглядом Канэки мигом сделалось неуютно.

-Все нормально! почесав подбородок, заверил он.

-Ясно. Значит, договорились - на выходных! А ты пока на, ознакомься! С этими словами Хидэ вытащил из сумки еще один журнал и сунул его Канэки.

-Погоди, зачем мне столько?.. Ho спорить было поздно: в класс зашел учитель. Канэки взглянул на часы: начался классный час, а он за разговором с Хидэ и не заметил. Внезапно ему вспомнилась цитата из сборника эссе «Так я слышал» Осаму Дадзая: «Если человек не читает книг, значит ему не одиноко». Когда Канэки впервые прочитал этот афоризм, он вздрогнул: что бы ни подразумевал сам Дадзай, насчет Канэки он попал не в бровь, а в глаз. Вспомнив, как быстро пролетело время, пока они болтали с Хидэ, Канэки с куда большей отчетливостью осознал истину, скрытую в этой фразе.

С другой стороны, Канэки не представлял себе жизни без знаний и опыта, взятых из книг - его вечных друзей. «Надо будет до выходных прочитать эти журналы», - подумал он, слушая учителя. После уроков Хидэ под предлогом, что хочет еще обсудить своего любимого исполнителя, потащил Канэки в бургерную. Но на деле о самом исполнителе он говорил совсем недолго, после чего перекинулся на другие темы. Незаметно зашло солнце. Канэки вернулся в дом Асаока позже обычного. Но подаренное Хидэ хорошее настроение мигом рассеялось, стоило только оказаться на крыльце. Сердце Канэки тревожно забилось. Он похлопал себя по груди в надежде, что это его успокоит, и только потом открыл дверь. Из гостиной доносился гул телевизора -скорее всего, в той комнате сидела тетя. Канэки быстрым шагом направился к себе, но по пути его взгляд наткнулся на стоящий на кухне холодильник. Канэки замер.

Этот холодильник тетя купила на мамины деньги. Из глубин памяти тут же поднялись воспоминания о вечно работающей маме. Она трудилась в том числе и на благо этой семьи: тетя по любому поводу и без малейшего стеснения выпрашивала у мамы деньги. Мало того, когда тетин муж влез в долги и потерял работу, именно мама Канэки по какой-то причине взяла на себя выплаты, из-за чего у нее совсем не осталось времени на отдых. Как итог, она умерла от переутомления. Пока Канэки был маленький, он думал, что тете тоже приходится нелегко. Но так ли это было на самом деле?.. Ее семья жила в частном двухэтажном доме. В гостиной у них стояли большой телевизор, мягкий диван и даже несколько декоративных растений. А этот самый холодильник, тоже далеко не из дешевых, ломился от еды. По сравнению с тем, как жили Канэки с мамой, тетя, постоянно тянувшая с них деньги, чуть ли не купалась в роскоши.

От таких мыслей в его груди будто разлился липкий туман. Канэки задержал дыхание, стараясь прогнать это чувство. Мама всегда ему говорила, что лучше быть человеком, который терпит боль, чем тем, кто ее причиняет. Что добрым людям этого до статочно для счастья. И действительно: даже когда маме было тяжело, она всегда счастливо улыбалась. Разве нет?.. Канэки уважал маму, помнил ее наказы, по этому мысленно растоптал полезшие ростки гнева, решительно вскинул голову...

...и увидел тетю - та стояла прямо напротив.

-Ой!..-попятился он от неожиданности. От испуга сердце едва ли не выскочило из груди. Теперь в гостиной стало тихо. Видимо, тетя выключила телевизор и пошла в ванную, а в коридоре наткнулась на Канэки. Ему же, столкнувшись с ней, сразу захотелось броситься наутек, однако он не посмел. Как не посмел просто сделать вид, что ее тут нет. Он подумал, что нужно срочно завести разговор.... Но о чем? Тяжелая из-за журналов Хидэ сумка на плече подсказала возможную тему. Собравшись с духом, Канэки заговорил:

-М-мы с Нагачикой-кун в выходные собираемся съездить... Но тетя, не дослушав, повернулась к нему спиной и пошла прочь.

-А... вырвалось у оборвавшего себя на полуслове Канэки.

-Ну прямо весь в мать. Та тоже вечно о всякой ерунде отчитывалась, -обернувшись и брезгливо посмотрев на него, произнесла тетя и скрылась в ванной. Лямка соскользнула с плеча застывшего на месте Канэки, и сумка с глухим стуком упала на пол. Сердце Канэки будто сжало в тисках.

Канэки так боялся опоздать, что оказался на месте раньше назначенного срока. Чтобы убить время, он достал из сумки книгу, но почти сразу -к его большому удивлению-показался запыхавшийся Хида:

-О, ты уже здесь, Канэки!

-Ты тоже рано.

-Еще бы, блин! Я ж так ждал этого дня! Ты, кстати, прочел мои журналы? Канэки кивнул:

-Да прочел я, прочел. Даже несколько раз. Сейчас верну, погоди. -э-э, стой! Предлагаешь мне их весь день на себе таскать?!

-А я знал, что ты так скажешь! Поэтому оставил журналы дома.

-Ха! Молоток, Канэки! - похвалил Хидэ. Порадовавшись про себя, что правильно поступил, Канэки убрал книгу и поднялся. До нужного Хидэ магазина пришлось ехать на электричке. Как много у них всего тут, -заметил Канэки, когда они зашли внутрь.

Ага, скажи же! Они с Хидэ уже не раз бывали в этом магазинчике музыкальных дисков. Размерами он был невелик, но мог похвастаться богатым вы бором музыки и сопутствующих товаров для любого меломана. Увидев нужный диск, Хидэ рванул к нему со всех ног:

-Уо-о-о! Наконец-то он мой! Глядя на захлебывающегося восторгом друга, Канэки слегка ему позавидовал. Хидэ никогда не скрывал эмоций и умел наслаждаться жизнью. Может, будь у Канэки такой же характер, ему жилось бы проще? Блин, Канэки, я так хочу этот диск распечатать!

-Да дотерпи ты уже до дома...

-Не могу, я и так заждался! - заныл, как маленький, Хидэ. В итоге они зашли в первое попавшееся кафе. Сев за столик, Хидэ, не дожидаясь официанта, сдернул с диска упаковку. Делать нечего: пришлось Канэки заказать черный кофе себе и капучино другу. Ожидая, когда им принесут заказ, Кен засмотрелся на экран работающего в зале телевизора. Хидэ же впился взглядом в буклет с текстами песен.

-А слова песен перевели на японский?, - полюбопытствовал Канэки.

-Не-а, все на английском оставили. Прищурившись, Канэки хотел уж было за глянуть в буклет, но тут принесли кофе. Хидэ залпом осушил свою кружку с капучино и опять сосредоточился на стихах.

-Ну и?.. Понимаешь, о чем там?

-Ага, более или менее. Хидэ, как ни странно, был силен в английском. В этом ему помогло хобби: он любил западную музыку и его не устраивало, что он не понимает, о чем там поют. Поэтому он и взялся учить иностранный язык. Канэки отпил кофе и, не желая мешать другу, снова достал книгу. Через какое-то время Хидэ прижал пальцы к уголкам глаз:

-Черрррт... Прям до слез... Видимо, закончил переводить.

-Что, настолько хорошие тексты?

-И это тоже, но меня просто опять накрыло оттого, что я наконец-то купил диск.

-А-а, ты об этом... «Счастливый он человек», - подумалось Канэки. A Хидэ тем временем закрутил головой по сторонам, оглядывая кафе, пока не остановился на экране телевизора, по которому переда вали новости.

-...по предварительной информации, в районе снова обнаружена жертва гуля... Опять гули, - пробормотал Хидэ. Все знали, что в мире есть гули - существа, питающиеся человеческой плотью, но редко кому удавалось их встретить лично.

-Слушай, я вот думаю: существуют же специалисты, натренированные истреблять гулей, верно? Тогда почему убийства не прекращаются? - задумчиво спросил Канэки. Видимо, потому, что они очень сильные? Ну или еще потому, что их трудно обнаружить. Но разве этих специалистов не должны учить, как это правильно делать? Канэки представил себя на месте жертвы гуля и невольно разозлился. Скорее бы всех этих опасных существ перебили!

-А вдруг каждую ночь гигантский стометровый робот выходит на улицы сражаться с гулями, а мы и не подозреваем? -не обратив внимания на злость друга, принялся фантазировать Хидэ.

-Хидэ, в нашем возрасте пора бы уже перестать смотреть Токусацу (японский термин, обозначающий фантастические сериалы о супергероях)...

-А я и не смотрю больше! Вот раньше да, очень увлекался... даже обожал! -Токусацу -это ж так круто!

-Как скажешь, - усмехнулся Канэки. Хидэ расстроенно выпятил нижнюю губу, но быстро забыл обиду и бодро переключился на другую тему:

-Тоже ее?

-А? Что ее?

-Ну книга. Этой Такацуки, да? Или как там зовут твою любимую писательницу?\

Канэки был большим книголюбом, но из современных авторов отдавал предпочтение одной лишь Сэн Такацуки, прозванной гением жанра детективного триллера. Ее произведения всегда отличались выразительным стилем и детализированными психологическими портретами персонажей.

-В ее книгах вроде бы тоже появляются всякие чудища? Или нет?..

-Нет, она пишет о страшных сторонах человеческой натуры, без фантастических элементов. Если там и есть чудовищ то это те же люди. И потом...

-A-al Bce! Достаточно! Хватит! -перебил Хидэ, испугавшись долгой лекции.

-Взял бы и сам почитал.

-Те книги, что тебе нравятся, для меня слишком сложные. По мне, уж лучше манга! Эх... Все меньше среди молодежи тех, кто любит читать. Это так печально...

-Чё печального-то? Ты ведь сам такая же молодежь, если что! И вообще! Помню, когда-то давно по ошибке я выбросил свою любимую мангу... Так я потом после этого так рыдал, так рыдал! Во как она мне была дорога! Меня больше интересует, как ты умудрился выбросить любимую мангу...

-Ой да отстань ты!

Пока шла дружеская перепалка, Канэки снова поднял глаза на экран телевизора, где ведущий говорил о неуемном аппетите гуляю которого подозревали в нынешнем преступлении. «Уже одно то, что они убивают людей, делает их опасными», -подумал Канэки. А вслух заметил:

-Читая Сэн Такацуки, начинаешь понимать, что люди - те еще чудовища. Хидэ на это хмыкнул и подпер рукой щеку. Посидев еще немного в кафе, они поехали домой. По дороге Хидэ внезапно сказал:

-Ах да, Канэки, можно заскочить к тебе за журналами?

-Прямо сейчас?

-Ну да. Делать сегодня все равно больше нечего, а я по Ю-тян соскучился.

-Нашел причину, - вздохнул Канэки. Чем ближе они подходили к дому Асаока тем разговорчивее становился Хидэ.

-Канэки! А ты что, заучивал мои журналы наизусть?

-Что?.. Нет, с чего бы?.. Просто ты всю неделю какой-то смурной ходил. Канэки против воли вздрогнул. Хидэ был прав: он ходил смурной, но причина далеко не в журналах, а в том, что тетя пренебрегала им. Не зная, как бы получше ответить, Канэки опустил голову.

-Ты всегда такой серьезный, Канэки. Нужно же хоть иногда расслабляться! - беззаботно заметил Хидэ. Канэки слабо улыбнулся:

-Ты прав. -И, поддавшись порыву, добавил:

-Должно быть, устал от заучивания... Уже просто от одного словечка «устал» на душе Канэки стало чуточку легче. Может, как раз потому, что он поделился с другом накопившимися переживаниями. И вот они добрались до крыльца. -Ну, я схожу за журналами, а ты подожди здесь, - слегка смущенный своей откровенностью, торопливо бросил Канэки и открыл входную дверь.

Разувшись, он уже собирался пойти к себе, как неожиданно услышал давно забытую в этом доме фразу:

-С возвращением.

Канэки изумленно уставился на выглянувшую из гостиной тетю. Растерянный внезапной переменой, он выдавил: -Я вернулся...

-Я прибралась у тебя в комнате.

-Что?.. И тетя без тени улыбки на лице ушла на зад в гостиную. Канэки недоуменно склонил голову.

-Хорошо, - пробормотал он, не зная, что еще сказать, и пошел дальше по коридору. Неужели она решила пересмотреть свое по ведение и быть к нему добрее? Может, мама не зря говорила, что нельзя копить обиды? Что нужно быть искренним и когда-нибудь отношения наладятся? Но Канэки не верил в такую удачу. С тяжелым сердцем он открыл дверь, зашел к себе в комнату... и остолбенел.

Что... Его полка с любимыми книгами была пуста. Обескураженный, он и слова не мог из себя выдавить. Не веря глазам, он все смотрел на полку, но та оставалась такой же пустой, сколько ни вглядывайся. Канэки еще не успел толком осознать, что случилось, а его уже всего колотило. На лбу выступил холодный пот. Зачем...

Канэки сорвался с места, Проверил все углы, заглянул под полку вдруг они где-то лежат стопкой, но нет.

В памяти всплыли тетины слова.

-Т-тетя!

Он выскочил из комнаты и бросился в гостиную. Тетя с недовольным видом посмотрела на него.

-Мои... книги...

- Я их выбросила.

Канэки отшатнулся, как от удара. В ушах зашумело, в голове будто били в набат.

- У тебя рядом с дверью журнал валялся. Я заглянула, а там такой беспорядок! Подумала, дай все разом приберу. А то мне это уже давно покоя не дает: столько книг в комнате и пропылесосить толком нельзя.

И она отвернулась назад к телевизору.

-Но те книги... они были мне дороги... - с трудом выдавил из себя Канэки.

Вот как? Ну прости,- отозвалась тетя, даже не посмотрев на него.

Что бы Канэки ни сказал, что бы ни сделал все было бесполезно.

Живя в этом доме, он старался быть как можно незаметнее и теперь страшно, до слез, об этом жалел.

Увидев, каким вышел его друг из дома, Хидэ нахмурился:

-Канэки? А ты чё такой бледный как смерть?

Канэки вытер со лба пот и попытался объяснить:

-П-прости, Хидэ... Твои журналы... Тетя выбросила их, не зная, что они твои...

-Чего?

-Я даже не знаю... что теперь делать... Давай я куплю новые?.. Они еще продаются? Ты не против? Прости, это я недосмотрел. Все так неудачно получилось... глядя куда угодно, только не на друга, мямлил Канэки.

-Эй, Канэки! схватил его за плечи Хидэ. Успокойся! Объясни, что произошло!

Канэки с силой прикусил губу. Он до сих пор не мог поверить в случившееся, но понимал, что должен все рассказать.

-Т-тетя выкинула все мои книги.

-Чего? Книги? Все?! Зачем?!

-Прости, я верну тебе деньги за журналы... Мне правда жаль...

-Да забей ты на это! Лучше скажи, как быть с твоими книгами?

Канэки не знал, что на это ответить. Думай не думай, а их уже нет. Назад не вернешь.

Не желая еще больше волновать друга, Канэки изобразил на лице улыбку:

-Ничего уже не поделаешь.

Хидэ яростно взлохматил волосы и суровым тоном воскликнул:

-Канэки!

Тот уставился на него пустым взглядом.

-И тебя это устраивает?!

Хидэ глядел на него необычайно серьезно, и тут Канэки захлестнули эмоции, которые он так старался подавить.

«Нет, конечно!»,- хотелось ему закричать.

«Я любил эти книги! Ладно те, что я сам купил, но папины я ни за что не хочу терять! Они — это память о нем! Эти книги помогали мне справляться с одиночеством. За что она так со мной? Чего тетя хотела добиться? Это слишком жестоко, жестоко, жестоко-жестоко-жестоко!..» Но он зажал себе рот ладонями.

Даже в такие моменты в его голове звучал мамин совет: «Лучше быть человеком, который терпит боль, чем тем, кто ее причиняет».

-Забудь, „— улыбнулся Канэки. — Все хорошо.

Пока он живет в доме Асаока, ему придется безоговорочно подчиняться негласным правилам тети.

-Все нормально, — добавил он.

Но предательская рука, выдавая, что у него на душе, все равно потянулась к подбородку. И от Хидэ это не укрылось.

-Ну хорошо! — кивнул он.

Только голос у него был слишком решительный для того, кто уже смирился с превратностями судьбы. Нет, в этом голосе таилось столько силы, что Канэки даже немного полегчало.

Не дожидаясь вопросов, Хидэ метнулся ему за спину. Обернувшись, Канэки, к своему ужасу, увидел, как друг забегает в дом.

Х-хидэ?! бросился за ним он.

-Теть! Тетя! — закричал из прихожей Хидэ. Привлеченная шумом, тетя вышла в коридор.

Вы что, правда выбросили все книги Канэки?! А то среди них мои журналы были! ---- разорялся Хидэ.

На лице тети промелькнуло беспокойство.

-Твои журналы?

-Ну да!.. Они мне жуть как дороги! Вы правда все выбросили, теть?! — не унимался Хидэ и даже двинулся ей навстречу. — Может, еще не поздно их вернуть?! Я не выживу без спецрепортажа о сэндвич-вечеринке Ю-тян «Давай я тебя угощу» !..

Сложив ладони в молитвенном жесте, он продолжал наступать на тетю. Та, видимо решив, что хватит с нее всей этой драмы, сердито покосилась на Канэки и отрезала:

-Меня это не касается!

-Ну так я поищу?.. И раз книги Канэки вы тоже наверняка выбросили по ошибке, давайте мы их тоже заодно назад принесем?

-Делайте что хотите! —- процедила тетя и с недовольным видом ушла назад в гостиную. Страшно довольный, Хидэ встал в победную позу:

-А теперь, Канэки, побежали!

И пулей выскочил из дома.

-Х-хидэ, куда мы? спросил ничего не понимающий Канэки.

Хидэ обернулся:

-Искать твои книги!

-Искать... книги?..

- Ага! — ответил он таким тоном, будто иначе и быть не могло.

Канэки, уже уверенный, что все потеряно, внезапно ощутил прилив сил.

-Н-но где нам их искать?..

Помнишь, я рассказывал сегодня, как однажды по ошибке выбросил любимую мангу, а потом рыдал из-за этого?

И тут Канэки вспомнил их вроде бы пустую болтовню в кафе.

С тех пор я знаю все места в нашем районе, куда свозят старые книги! — триумфально улыбнулся Хидэ и побежал дальше.

-Ну же, вперед!

Канэки сжал кулаки и заторопился за ним. Хидэ не поверил в его «все нормально», а будто услышал крик души и бросился другу на выручку.

Сотрудник пункта сбора макулатуры, выслушав их объяснения, кивнул:

-Да, мы забирали книги из того дома. Когда их так много, поневоле запомнишь.

Канэки и Хидэ переглянулись.

-Так, значит, они здесь! -воскликнул Хидэ.

-Здесь-то здесь, но, ребятки, мы ж со стольких мест собираем, знаете, как много у нас этого добра?

Сотрудник не преувеличивал: перед друзьями были целые горы книг. Найти среди них нужные задачка не из легких.

-Канэки, сможешь найти?

-Попытаюсь.

Канэки потерял надежды: мысль, что любимые книги где-то здесь, придала ему мужества, и он решительно потянулся к залежам. Хидэ полез помогать тоже, тем более что обложки своих-то журналов он не забыл.

Зашло солнце, на небе зажглась первая звезда. Засучив рукава и не обращая внимания на льющийся градом пот, Канэки молча перебирал книги, когда заметил в глубине стопок знакомый женский журнал. Это же...

Он торопливо вытащил обмотанную изолентой стопку журналов. На обложке была реклама статьи о зарубежном исполнителе.

-Хидэ, я нашел твой журнал!

-Серьезно?!

Канэки с облегчением выдохнул: ну хотя бы журнал другу вернул. Но Хидэ даже не взглянул на него и кинулся перебирать залежи в той части, откуда Канэки его выдернул.

-Хидэ, журнал...

-Да положи ты его! Раз он здесь, то и твои книги тоже должны быть где-то неподалеку!

Опомнившись, Канэки поглядел внимательнее и увидел знакомый корешок. Стопка сочинений Осаму Дадзая! А в руках Хидэ была другая связка, в которой, кроме произведений Дадзая, были и другие книги из коллекции Канэки.

-Всегда обожал играть в поиски сокровищ! — самодовольно заявил Хидэ, буквально лучась от радости.

И тогда тревога окончательно оставила Канэки, но вместе с ней ушли и все силы — он сел прямо на пол и пробормотал:

-Спасибо, Хидэ.

Тот опустился на корточки, чтобы поймать его взгляд, и широко улыбнулся:

-Ерунда! Мы же друзья!

Этой причины для Хидэ оказалось более чем достаточно. Стараясь не расплакаться, Канэки закусил губу и кивнул.

-Нашли все-таки? Молодцы. Давайте мы вас подвезем, а то тяжело на себе столько тащить, -- предложил друзьям один из сотрудников пункта. Должно быть, пожалел их, поскольку видел, скольких сил и труда стоило им найти книги.

Канэки и Хидэ согласились, залезли на платформу небольшого грузовика и вытянулись на ней, чтобы снаружи их не было видно. Друзья страшно устали, мышцы у них от непривычной нагрузки ныли, но тихие вибрации от неспешно везущего их грузовика приятно расслабляли.

-А вдруг она опять все выбросит? -со страхом спросил Канэки.

-А ты наплети ей что-нибудь типа: сотрудники пункта сказали, что эти книги очень редкие, через пять-шесть лет вообще будут антиквариатом. А такими вещами, знаешь ли, не разбрасываются.

-Думаешь?.. А почему именно лет через пять-шесть?

Хидэ скрестил за головой руки:

-К тому моменту мы уже работать будем. А взрослые могут делать все, что хочется. И вообще, ты ж вроде как в универ собрался, так?

-Угу.

-Ну так найди себе квартиру и живи один! -выдвинул еще одну отличную идею Хидэ.

-Один?

-А то! Будешь сам себе хозяин! Может, и девушку свою однажды к себе приведешь!

-У меня нет д-девушки... Как и у тебя, если что.

-Включи мозги! Нас ждет чудесная пора студенческой жизни! Она сама по себе гарантирует, что мы найдем девушек!

-Никто тебе такой гарантии не даст. -Канэки попытался спустить друга с небес на землю, но Хидэ было не остановить.

-Вот увидишь: тебе обязательно встретится красавица-книголюбка!

-Ч-что ты несешь!.. смутился Канэки, даже не думая разделять оптимизм Хидэ.

Но в то же время в его душе, где до сих пор царила одна лишь непроглядная тьма,

вдруг зажегся огонек.

Канэки почему-то думал, что попал в плен семьи Асаока навеки и свободы ему не

видать, однако только сейчас понял: однажды он повзрослеет и сможет начать

самостоятельную жизнь.

-Будет здорово, вот увидишь!

Глядя на беззаботную улыбку друга, Канэки тоже невольно улыбнулся.

Если у него получится жить одному, может, следом он найдет и свое место в мире?..

-Где бы поселиться? -пустился в рассуждения Хидэ.

Слушая его краем уха, Канэки поднял глаза к небу

Вскоре они подъехали к дому Асаока, и один из сотрудников попросил позвать тетю. Когда та пришла, он сказал ей:

-Дети, любящие книги, в будущем станут достойными людьми. Вы должны это поощрять.

Наверняка ей было неприятно, когда она получила замечание, да еще от постороннего человека, но тетя была не из тех, кто вообще прислушивается к советам. Однако после того случая она, видимо, решила, что связываться с Канэки себе дороже и это принесет лишнюю головную боль, поэтому взяла привычку говорить с ним реже, чему он только обрадовался и стал дышать свободнее.

Может, именно так и взрослеют подростки? -Канэки менялся и начинал верить, что в конце его будет ждать свобода.

Да, в те дни ему было тяжело, и он мечтал, как однажды разорвет душащие родственные связи и вырвется из клетки на волю.

Проклюнувшийся в сердце росток надежды придавал ему сил.

-Что-что? У вас четвертая группа крови, Ризе-сан? Прям как у меня!

Но за этой клеткой его ждала новая...