1

Вмешательство, раскрытая правда, выбранный путь, отцовская спина.

‒ Итак, зачитываю результаты практического экзамена!

Студенты, заметив в руках инструктора Академии распечатки, заволновались и зашумели. Один даже свел ладони, как при молитве, — вот как он серьезно относился к экзаменам. Инструктор обвел взглядом лекционный зал, кашлянул и заговорил:

‒ На первом месте снова Мадо. Как и всегда. Молодец.

Этому никто не удивился, а сама Акира Мадо, даже не изменившись в лице, молча поклонилась инструктору.

Как известно, этот мир населяют ужасные чудовища, питающиеся плотью людей, — гули. Для их уничтожения и был создан ККГ — Комитет контрмер против гулей.

Некогда для обучения следователей в пятом районе, известном целой плеядой университетов — включая знаменитый Тэйхо, ‒ открылась Академия. Сюда поступали совершенно разные студенты с совершенно разными мотивами, но всех их объединяло

одно — они мечтали стать первоклассными следователями и работать в ККГ. Конкуренция здесь была высокая, и любой девушке было бы сложно, но Акира неизменно оставалась лучшей студенткой как на практических занятиях, так и в теории.

Лекция закончилась, и Акира уже собиралась выйти из зала, как вдруг ее остановил голос какого-то однокурсника. В нем слышалась неприкрытая зависть.

‒ Опять первая, ха! Как всегда — в ударе! Куда нам, простым смертным, до тебя...

К ней обратился Сэйдо Такидзава, тот паренек, который молился, когда оглашали результаты. Вечно второй, он всякий раз уступал девушке по фамилии Мадо. Конечно, ему хотелось большего, вот он и выплескивал на нее свое раздражение.

Заметив перегородившего путь Такидзаву, Акира закатила глаза и вздохнула:

‒ А сколько яда-то в голосе. Дай пройти…

‒ Ты особо не воображай, Мадо. Успехи в Академии не гарантируют успехов в работе...

‒ Кстати говоря, ‒ перебила Акира, ‒ я имела удовольствие наблюдать за тобой на экзамене...

И она пустилась в подробную критику. С каждым новым замечанием (хотя даже инструкторы за это его не ругали) Такидзава бледнел все сильнее и сильнее.

‒ ...а особенно я обратила внимание на то, как долго ты переходил к атаке после запуска куинке. Ну что за потеря времени! Ты явно еще не до конца его освоил, а с такой медлительностью против гулей и выходить не стоит. Налицо явный недостаток ежедневных тренировок, — отрезала Акира и скрестила руки на груди. — И если уж на то пошло, я учусь в Академии в первую очередь для того, чтобы получить знания и навыки, необходимые для успешного выполнения следовательской работы. А рейтинги и баллы — это всего лишь цифры.

‒ Эй! Я тоже, если что, вкалываю, чтобы стать классным следователем!..

‒ В таком случае... тебе не кажется, что есть более полезные способы проводить время, нежели торчать передо мной? Для начала советую подналечь на практику с куинке, чтобы не спотыкаться при запуске. Счастливо оставаться, — бросила она и, опустив руки, прошла мимо Такидзавы.

Тот, обозленный, что последнее слово осталось за ней, по-детски обиженно завопил ей вслед:

‒ Ледышка чертова!

Но Акира только с виду осталась холодной — на деле в ней клокотало раздражение.

Всякий раз, проходя мимо однокурсников, она слышала их перешептывания:

‒ Во Мадо дает, опять первая...

– Ее мать стала кандидатом в следователи особого ранга в двадцать восемь лет...

‒ Это ж с ума сойти можно ‒ в двадцать восемь лет, да еще и женщина! Мадо явно в мать пошла…

Маму Акиры звали Касука Мадо. О ней всегда ходили слухи: поднялась так высоко и в таком юном возрасте! Взлетела на высшую ступень карьерной лестницы, а еще ведь работала инструктором. И могла же дослужиться до звания следователя особого ранга...

...если бы Одноглазая Сова не отнял ее жизнь много лет назад. С тех пор Акиру в одиночку растил отец, Курэо Мадо, — тоже следователь по делам гулей.

А вокруг шептались и шептались:

‒ У ее папы всего лишь высший ранг...

‒ До жены и дочери явно недотягивает...

Вернувшись в комнату общежития при Академии, Акира села за учебники, стремясь восполнить недостаток практики теоретическими знаниями.

Сегодня она изучала материалы по двадцатому району. По сравнению с другими здесь не так уж часто происходили убийства по вине гулей, поэтому следователи из ККГ, отвечающие за безопасность граждан, даже не носили с собой куинке. Но это вовсе не означало, что там не водились чудовища. До сих пор оставались не раскрыты дела о Гурмане (гуле со странными гастрономическими пристрастиями) и загадочном гуле с укаку, который убивал сородичей. Оба эти чудовища жить не могут, если не съедят человека, а значит, их существование само по себе преступление. Отлавливать таких — прямая обязанность ККГ и папы Акиры, Курэо, в том числе.

Акира достала из стола новую стопку папок. Все это были дела с участием ее отца: план операции по ликвидации Совы, отчеты по обнаружению Собирателя трупов Араты и многие другие. Папиной результативности позавидовал бы любой следователь. Так почему же его не повышали по службе? Акира подозревала, что это из-за нее. Крупные дела требуют много времени, а когда тебе приходится заботиться о ребенке, на работе особо не Задержишься. Отец отказался от карьеры ради единственной дочери, потерявшей мать.

Акире не терпелось заставить окружающих признать заслуги отца, но такого шанса пока не выпадало...

2

На следующее утро Акира заглянула в тренировочный зал Академии, и хотя она пришла заранее, чтобы подготовиться к практическому занятию, здесь уже были люди.

Одним из них оказался хорошо знакомый ей инструктор Юкинори Шинохара. В прошлом они с папой Акиры были напарниками, поэтому он тепло к ней относился.

Рядом с ним стояли двое мужчин средних лет с чемоданчиками в руках, а значит ‒ оба следователи по делам гулей. Что привело их в Академию в такую рань? Наверняка что-то случилось.

‒ Мм? — заметив Акиру, прервал с ними разговор Шинохара. ‒ О-о, Акира, а ты рано. Доброе утро.

Следователи разом перевели на нее взгляд.

‒ Студентка?

‒ Да. Ее фамилия Мадо.

Несмотря на более чем лаконичное представление, мужчины сразу поняли, о ком речь. На лице одного из следователей, страдающего легкой полнотой, — явно главного в этом тандеме, это читалось по его манере держаться — что-то промелькнуло, и он с прищуром оглядел Акиру с ног до головы, как бы оценивая.

– Хм... Знаменитая дочка Мадо, первая на своем курсе. Я Тада, младший следователь особого ранга. Это Янаги, следовать высшего ранга.

Стоящий рядом с ним мужчина приветливо кивнул. Они оба были ровесниками Шинохары, а значит, давно служили в К КГ. Но от Акиры не укрылось, с каким пытливым любопытством смотрел на нее Тада. Она по опыту знала, что от людей с таким взглядом ничего хорошего ждать не приходится.

‒ Ну вылитая мать! Хорошо, что отцовская одержимость куинке тебе не передалась.

Как и ожидалось, ничего хорошего он не сказал. Тада тут же начал расхваливать одного родителя Акиры и критиковать другого. Никакой деликатности.

‒ Эй, Тада... — попытался остановить его Шинохара.

‒ Да ей же самой наверняка приятнее, когда ее сравнивают с выдающейся матерью! ‒ отмахнулся Тада и громко рассмеялся.

Акира, проигнорировав его, обратилась к Шинохаре:

‒ Что-то случилось?

– Мм... Да. По правде говоря, вчера вечером в нашем районе гуль напал на женщину. Но их заметил живущий рядом ребенок и закричал. Гуль сбежал и, похоже, направился в сторону Академии...

‒ Очевидно, что гуль и близко не подойдет к заведению, курируемому ККГ, ‒ перебил его Тада. ‒ Но на всякий случай мы пришли поспрашивать, вдруг кто видел постороннего. Как я и думал, только зря время потратили... Ну, найти его точно труда не составит, раз уж он какого-то мальчонки испугался.

Но Акира не разделяла его уверенности:

‒ Если этот гуль целенаправленно побежал в эту сторону, значит нахождение здесь ему выгодно. Вам не кажется, что нельзя так быстро сбрасывать этот вариант со счетов?

Тада растерянно поморгал, а затем обхватил руками круглый живот и захохотал:

‒ А-ха-ха! Стой-стой-стой! Что это сейчас было?! Примеряешь на себя роль опытного следователя?! Сколько гонору-то, а!

‒ Я лишь сделала вывод из описанной ситуации.

‒ А как изъясняется! Эх, молодость! Когда-то я тоже таким был, ‒ насмешливо протянул Тада, после чего резко посуровел: ‒ Но заруби себе на носу: кто не умеет правильно оценивать ситуацию, долго не проживет.

В его словах отчетливо слышалось: «Будет мне еще какая-то студентка советы давать!»

Но Акира, продолжая смотреть ему прямо в глаза, немедленно парировала:

‒ Кое-что очевидно даже мне, кандидат в следователи особого ранга Тада. Вы слишком располнели.

Из-за резкой смены темы все трое мужчин на секунду растерянно застыли. А Акира невозмутимо продолжала:

‒ Люди проигрывают гулям в скорости, а потому избыточный вес для нас — смертельный враг. Мы живем в мире, в котором доли секунды решают, выживем мы или нет. По моей оценке, вам следует сбросить десять килограммов, иначе долго вы не проживете, ‒ взяв за основу его совет, подытожила она. Лицо Тады стало пунцовым.

‒ Да как ты смеешь со мной так разговаривать! ‒ взревел он. — Обиделась, что к ее мнению не прислушались, и пошла вразнос, да?! Будто ты можешь сама найти этого гуля!

В ответ на его разъяренные вопли Акира невозмутимо скрестила на груди руки:

‒ Я студентка.

‒ Ага, на попятную пошла!

‒ Ничуть. Я лишь беспокоюсь, что станет с вашей репутацией, если я раскрою это дело быстрее вас. Потому что в этом случае вы, кандидат в следователи особого ранга, окажетесь хуже студентки Академии. И разумеется, хуже моего отца.

‒ Акира, прекрати! — опомнившись, вмешался Шинохара.

Тада свирепо на нее посмотрел.

‒ Ну попробуй, если сможешь! Глупая девчонка! — с ненавистью бросил он и ушел из тренировочного зала.

‒ Ну здорово. Не стоило тебе его так заводить, ‒ почесывая подбородок, укоризненно заметил Шинохара.

‒ О сбежавшем гуле что-нибудь известно?

‒ Мм?.. А-а, мы отправили образцы слюны на анализ. По словам видевшего его мальчика, на нем была красная маска с черными Пятнами. На божью коровку похоже.

‒ На божью коровку?

Хотя какой еще ассоциации ждать от ребенка?..

‒ Что будешь делать, Акира? — с усталым видом поинтересовался Шинохара.

‒Нам же необходима практика в полевых условиях? — спокойно отозвалась она.

К счастью, интуиция подсказывала ей, что Тада сильно ошибается.

Как оказалось, свидетелями их перепалки стали и другие курсанты, ведь многие пришли в зал сразу после Акиры. Слух о стычке лучшей студентки со следователем из Центра разошелся по группам моментально.

Такидзава, конечно, не смог упустить такой редкий шанс показать свое превосходство.

–Ну ты и дура! — разорялся он перед началом послеполуденной лекции. Кто же спорит со следователями, тем более с кандидатами в следователями особого ранга?! Слушай, что старшие говорят, и помалкивай!

‒ Я всего лишь высказала несогласие с его мнением. А безусловное подчинение вышестоящему — это прямой путь к отказу думать самостоятельно.

‒ И как ты в таких обстоятельствах можешь такое нести... пробормотал Такидзава.

Его взгляд остановился на разложенных на столе перед Акирой бумагах.

‒ Что это?.. Ксерокопии газет?

‒ Я сделала копии статей о вчерашнем нападении гуля. И вообще всех инцидентов с гулями в пятом районе за последнее время.

Ради этого ей пришлось весь обед провести в архиве.

‒ «Жизни пострадавшей ничего не угрожает»... Но разве напавший на эту женщину гуль уже не должен был сбежать куда подальше? ‒ спросил Такидзава.

‒ Я так не думаю, — отрезала Акира. Юноша обиженно надул губы:

‒ Тогда что ты думаешь?

‒ Я думаю, что преступник прячется где-

то рядом с Академией.

‒ Рядом с нашей Академией ККГ? Ха! Да это то же самое, что самому лезть в клетку с тиграми!

‒ Не ожидала от тебя настолько доходчивого сравнения. Но ты ошибаешься.

‒ В смысле «не ожидала»?! И на чем же ты основываешься?! — стукнул по столу кулаком Такидзава.

Акира, и глазом не моргнув, подняла указательный палец:

‒ Так мне подсказывает интуиция.

‒ Чего? — опешил Такидзава.

Но для Акиры этот аргумент был железным.

‒ А своей интуиции я доверяю.

Возможно, дело было не только в Таде. Возможно, она хотела бросить вызов вообще всем, кто насмехается над ее отцом.

‒ Чушь какая-то, — буркнул Такидзава.

Тем вечером Акира вернулась к себе в комнату с новой пачкой материалов. Первым делом она развернула карту и отметила крестиком место вчерашнего нападения. Следом ‒ места других нераскрытых дел с участием гулей в пятом районе, отмечая цветами и подписями те, за которыми, по ее мнению, стоял один и тот же преступник. Число не связанных между собой крестиков росло...

Наконец Акира выделила на карте Академию и местное отделение ККГ, хотя ни то, ни другое не было местом преступления. И тогда в отметках на карте, размещенных, казалось бы, вразнобой, стала прослеживаться система.

Взять для начала отделение ККГ: в его окрестностях число нападений гулей равнялось нулю — им хватает мозгов, чтобы не охотиться под носом у следователей. Если, конечно, эти твари не привыкли есть тех самых следователей.

А вот в районе Академии картина была иной. Пусть и не так часто, но в ее окрестностях гули на людей нападали.

Почему так — долго размышлять не пришлось. Очевидно, что гули не так уж сильно боялись Академии, в отличие от любого отделения ККГ.

Что понятно: в отделении служат подготовленные специалисты, заточенные на уничтожение гулей, тогда как Академия, если не принимать в расчет блестящих инструкторов, ‒ по сути, сборище неопытных студентов. Так что ничего удивительного, если какой-нибудь гуль решит спрятаться в окрестностях, посчитав, что ничем особо не рискует.

‒ Мм?..

Но почему-то это объяснение не нравилось Акире.

Что-то было не так, и пока она не поймет, что именно, все ее теории и выеденного яйца не будут строить.

Тяжело вздохнув, Акира невидящим взглядом уставилась в пространство.

3

После спора с Тадой прошло несколько дней, Отсидев лекции, Акира направилась в инструкторскую, где поинтересовалась у Шинохары, как продвигается дело.

‒ Пришли результаты анализа слюны. В базе совпадений не нашлось.

‒ Значит, раньше он охотился, не оставляя следов?

В противном случае в ККГ завели бы на гуля дело. Часто сам факт его отсутствия служил подсказкой, что расследование придется вести с нуля.

‒ Ага. Оказался на диво осторожным, ‒ заметил Шинохара.

Хвастливое заявление Тады, что гуля, которого даже ребенок смог напугать, будет легко поймать, оказалось беспочвенным.

‒ Тада теперь заново проверяет окрестности Академии.

Раз другой информации нет, волей-неволей приходится обращаться к тому, что имеется, даже если ты успел сбросить место расследования со счетов.

‒ Позволю себе заметить, что для кандидата в следователи особого ранга он слишком недальновиден.

‒Мм. Тада в последнее время немного сдал, — озабоченно нахмурился Шинохара. ‒ С опытом приходят навыки, но с возрастом тело слабеет и голова уже не так резво работает, как в молодости. Все в нашем возрасте так или иначе с этим сталкиваются. И Таде пора учиться с этим справляться, — тихо добавил он.

‒ И для начала похудеть.

‒ Ха-ха-ха! Насчет этого я с тобой согласен. Но ты не подумай, следователь он правда хороший. Просто они с Мадо полные противоположности, отсюда, как я понимаю, и неприязнь. Вот маму твою он очень уважал.

Но для Акиры этого было мало, чтобы забыть обиду, нанесенную ее отцу. Она хотела первой найти пока неуловимого Божью коровку — так она прозвала гуля.

Внезапно ей кое-что пришло на ум.

‒ Инструктор Шинохара, а сколько лет тому ребенку, который видел Божью коровку?

‒ Сколько лет? Лет шесть, как я понял.

‒ С чего гулю бежать от крика такого малыша?

‒ А-а, вот ты о чем! ‒ Шинохара засмеялся. ‒ Он не просто закричал, а заорал: «Дядя следователь, сюда!» Смышленый мальчонка оказался.

Если дело обстоит так, немудрено, что гуль предпочел скрыться. Поблагодарив Шинохару, Акира уже вышла из инструкторской в коридор, как вдруг ее осенило.

‒ Получается, этот маленький мальчик не просто обнаружил гуля, который до сих пор ни разу не оставлял следов, но и умудрился придумать идеальный способ, как его спугнуть. Как-то уж слишком находчиво для ребенка...

Зародившись, смутное подозрение уже не Отпускало Акиру: а вдруг именно эта догадка станет той самой ниточкой, которая поможет распутать клубок? Будто ведомая невидимой рукой, Акира быстрым шагом покинула Академию.

Ее целью была окраина пятого района, где напали на женщину. Там, на узкой улочке со скученными частными домиками, она заметила одинокого мальчика, который пинал камушки. Акира сразу поняла, что это тот самый ребенок, давший отпор гулю. Нет, ребенок казался абсолютно обычным, но было в его облике что-то неуловимо грустное.

‒ Это ты Сёта? — вспомнила она указанное в материалах дела имя.

Мальчик вскинул голову:

‒ Вы кто?..

‒ Акира Мадо. Я будущий следователь по делам гулей.

‒ Будущий следователь по делам...

‒ Можешь звать меня просто Акира. Я бы хотела расспросить тебя о случившемся.

Сёта опустил взгляд и пнул камушек:

‒ Бабушка и дедушка меня отругали... Сказали, что это было очень опасно... Так что я больше не хочу говорить о гулях.

В этом не было ничего удивительного: сложись обстоятельства иначе, мальчик мог запросто погибнуть, но Акира решила как-нибудь обойти наказ его родных.

‒ Твои бабушка и дедушка предпочли бы, чтобы та женщина погибла?

‒ Не в этом дело, — отозвался мальчик, после чего тихо добавил: — Моих папу и маму тоже гули убили.

Очередной камушек со стуком отскочил от стены и улетел куда-то в сторону.

‒ Что ты хотела спросить?

Акира по себе знала, каково это — носить в сердце тьму, понимая, что она никогда не рассеется, и как это больно ‒ терять родителя.

‒ Как ты заметил того гуля?

‒ Смотрел вечером в окно и увидел, как мимо нашего дома прошла женщина. А за ней... шел мужчина. ‒ Как ты понял, что это был гуль?

Вместо ответа Сёта поднял голову и оценивающе на нее посмотрел. Акира ответила ему внимательным и честным взглядом ‒ ей было не важно: ребенок перед ней или нет. Она видела в нем такую же личность, какой была сама.

‒ Он был среди тех, кто похитил моего папу.

Слова мальчика застали Акиру врасплох. Сёта сжал кулаки:

‒ Вскоре после того, как эти твари убили маму, на нас с папой напали другие гули. Папа велел мне бежать, поэтому они поймали только его. Одним из них был тот гуль. Я его узнал...

Шестеренки в голове Акиры бешено завращались.

‒ Давно это случилось?

‒ Я еще в детском садике был. Мы тогда в двадцатом районе жили. Я искал папу повсюду, а когда нашел... рядом с ним лежали куски тел. Мертвых гулей... Мне потом рассказали, какой-то другой гуль убил похитителей моего папы.

Если сейчас Сёте было шесть, то это произошло год или два назад. Акира вспомнила недавно прочитанные материалы по двадцатому району, среди которых было дело о загадочном гуле с укаку, охотящемся на сородичей. Он перебил банду гулей, виновных во многих преступлениях и называвших себя «Футамару».

‒ Я думал, их всех убили, но этот, оказывается, выжил. Когда я увидел его, сразу понял, что он убьет ту женщину, и побежал за ними.

Слушая его, Акира обдумывала новую гипотезу. Что, если выживший в той бойне член банды «Футамару» из-за страха перед гулем с укаку решил сбежать из двадцатого района и выбрал себе такое место для жизни, где бы ему точно ничего не угрожало?..

‒ Обычно гули стараются держаться подальше от учреждений, курируемых ККГ, но не значит ли это, что рядом с ними они будут в безопасности? А что, если замеченный мальчиком гуль не просто побежал в сторону Академии, а вернулся в свой дом? И тут Акиру осенило.

Если живешь рядом с Академией, волей-неволей всегда будешь в курсе, что там происходит. Например, ничего не стоит проследить приехали туда разыскивающие тебя следователи или нет. Этот гуль уже доказал, что по натуре очень осторожен, а значит, присутствие Тады и Янаги могло его спугнуть.

Но, будучи студенткой, Акира едва ли могла сделать еще что-то, кроме предварительного розыска. Теперь только и остается, что обратиться к Шинохаре или в местное отделение ККГ, а те в свою очередь бросятся прочесывать окрестности. Хотя все еще оставался шанс, что без железных доказательств они даже пальцем не пошевелят. Вот только это не повод бездействовать.

‒Спасибо за помощь, поблагодарила Акира мальчика, собираясь уйти.

‒Акира, ‒ позвал Сёта. Поколебавшись секунду, он все же спросил: ‒ У тебя тоже гули кого-то убили?

Обернувшись, Акира встретилась с ним взглядом. Она увидела в его глазах знакомую тьму, а от него не укрылась знакомая горечь утраты.

‒ Маму, — честно ответила она.

‒ Понятно, — пробормотал Сёта. — Но ты уже не грустишь? Если станешь взрослым, это пройдет?

‒ Я не могу ответить на этот вопрос. Все люди разные.

‒ А ты? С тобой уже все хорошо?

Акира представила, каково сейчас мальчику: он будто плутал в беспросветном мраке, совершенно один, лишенный родителей, которые некогда помогали ему, словно путеводные звезды.

‒ Я...

Перед глазами встал образ мамы. А рядом с ней — отца. И наконец, ее самой рядом с ними.

‒ Это секрет, едва слышно прошептала она.

‒ Ясно, — улыбнулся Сёта. Внезапно его глаза засверкали. ‒ ‒ Мой папа незадолго до смерти велел мне забыть о гулях. Дедушка с бабушкой тоже говорят, чтобы я не делал ничего опасного. Но я...

Он поднял правую руку к закатному небу и указал в направлении Академии:

‒ На следующий день я пошел в ту сторону, куда сбежал тот гуль. И я... нашел его.

Акира в изумлении распахнула глаза.

‒ Маски на нем не было, но я все равно узнал его. И проследил за ним до его дома... Акира! — Он посмотрел прямо на нее, и взгляд его пылал. — Прошу тебя... Из-за него мой папа так мучился... Пожалуйста, убей его!

Этот мальчик, еще совсем малыш, был полон такой ярости, такого горя и ненависти... И в этом были виноваты гули.

Солнце скрылось за горизонтом, задул прохладный ветерок. Из старого общежития, служившего домом для многих студентов, вышел молодой мужчина с набитым рюкзаком. На вид ему было не больше двадцати пяти. Спустившись по проржавевшей местами лестнице, он глянул в сторону Академии ККГ:

‒ Чутка утихнет, и я вернусь обратно...

Ухмыльнувшись, он развернулся и пошел прочь, уверенный, что скроется от преследователей и переждет суматоху в другом месте.

‒ К сожалению, не вернешься, — внезапно раздался за его спиной девичий голос.

Обернувшись, он увидел стоящую посреди дороги девушку. Вечерний ветер колыхал ее светлые волосы.

‒ Бывший член банды «Футамару», я правильно понимаю? — окинув мужчину оценивающим взглядом, спросила Акира.

Тот вздрогнул и отпрыгнул в сторону, но тут же успокоился: уголок его рта приподнялся. Он сбросил на землю рюкзак:

‒ Знакомая форма. Ты студентка Академии, да? Не знаю, что ты задумала, но ты вообще врубаешься, во что ввязалась?

Он достал что-то из рюкзака:

‒ Какая-то полоса неудач прям... Но раз ты видела мое лицо, придется тебя убить!

Надев красную маску с черными пятнами ‒ не зря Сёта сравнил ее с божьей коровкой, ‒ он в один прыжок преодолел разделяющее их расстояние.

Но Акира увернулась: его кулак лишь слегка задел щеку девушки.

‒ Ха, неплохая реакция! — похвалил гуль. Отскочив назад, он прижал ладони к земле и напряг спину. — Только это тебя все равно не спасет... Ты как мотылек, который летит прямо на огонь! У тебя даже куинке небось нет!

Из нижней части его спины, прорывая мышцы и одежду, хлынул бордовый туман, и с каждой секундой он становился все плотнее и плотнее, пока не сформировался в бикаку кагунэ.

‒ Нечего тебе, жалкой малявке, лезть куда не на-а-а-а-адо! ! !

‒ Вообще-то, куинке у меня есть, — пробормотала Акира.

Но гуль этого не услышал и уже мчался к ней на всей скорости.

‒ Позволь тебе представить...

В глазах Акиры отразился чей-то силуэт.

‒ Мой куинке... Он же — мой отец.

Она припала к земле. В ту же секунду в воздухе сверкнули маленькие, как древесное семя, но очень острые осколки и изрешетили тело гуля.

‒ Что... Агха-а-а-а-а-а-а-а!

‒ Хи-хи... Вот уж к слову ты сказал про летящего на огонь мотылька... Похвально, что ты так ясно осознаешь свое положение. — Вперед Вышел Курэо Мадо, беззаботно покачивая укаку куинке под названием Рай из своей личной Коллекции. — Так умри же, полыхая в жарком пламени, как и подобает мерзкому насекомому!

Поговорив с Сётой, Акира тут же связалась с отцом. К счастью, тот как раз закончил работу и попрощался с напарником, поэтому смог немедленно отправиться на помощь и стать своего рода личным куинке для дочери. И вот он во всей красе продемонстрировал немыслимую мощь этого оружия.

Под выстрелами Курэо гуль провернулся в сальто и, рухнув на землю, взмолился:

‒ Нет, не-е-е-е-ет! Не надо! Только не укаку! Только не укаку, пожалуйста!

Неужели он правда на что-то надеялся? Как нелепо... Вот и Курэо ухмыльнулся:

‒ Я специально взял именно его, когда услышал, что однажды тебя уже побил гуль с укаку. Ну что, примешь мой подарок?

Отец Акиры подошел вплотную к гулю и ткнул дулом куинке ему меж глаз:

‒ Получи презент невыносимого ужаса!

Он запустил куинке. Из-за минимального расстояния крошечные осколки легко прошили маску гуля и разодрали в клочья его глаза, нос, рот и мозги. Кусок маски со стуком покатился к ногам Акиры. Она обратила внимание, что симметричных черных пятен на ней было больше, чем у обычных божьих коровок.

‒ Ха... Так он на самом деле был вредителем, ‒ сообразила она.

Судя по названию их банды — «Футамару», ‒ пятен было двадцать, а значит, за основу маски был взят панцирь картофельной коровки, а не божьей.

‒ Ч-что здесь творится?! прозвучал в воздухе знакомый голос.

К ним бежал Тада: должно быть, тоже успел выйти на гуля и выслеживал его неподалеку.

‒Давно не виделись, кандидат в следователи особого ранга Тада. Слышал, вы с моей дочкой не нашли общего языка?

‒ Мадо! воскликнул Тада, — Что ты здесь... ‒ Заметив стоящую рядом Акиру, он вообще изумился, а увидев лежащего на земле гуля, окончательно опешил. — Э-это он?..

‒ Дочка выяснила его местожительство.

Тада недоверчиво уставился на Акиру. Та улыбнулась:

‒ Его кагунэ остался цел, и я как раз подумала: как будет замечательно сделать из него куинке и подарить вам на память...

Тада задрожал от ярости и прикусил губу

‒ Яблочко от яблони! — сплюнул он.

Улыбка Акиры стала еще шире.

‒ Для меня нет большей похвалы.

4

Несколько дней спустя Акира вернулась к дому Сёты, чтобы сообщить ему о ликвидации гуля.

Тот, теребя пальцами камушек, пробормотал:

‒ Ясно.

Радости в его глазах не было. Может, враг его семьи и мертв, но это не вернет дорогих ему людей.

‒ Если бы не ты, его бы упустили. И он бы снова кого-нибудь убил. Ты спас не только ту женщину. Останься он в живых, появились бы новые жертвы.

Теперь с делами было покончено, и Акира уже развернулась, чтобы уйти, но успела сделать всего пару шагов.

‒ Акира! — позвал Сёта.

Она обернулась. Мальчик поморщился, будто сомневаясь, говорить ей что-то или нет, а потом выдавил из себя короткое:

‒ Спасибо.

Вернувшись к Академии, Акира заметила у входа человека.

‒ Пап?

Курэо помахал ей.

‒ Что ты здесь делаешь в такое время?

‒ С работой пораньше закончил. У меня для тебя две новости.

‒ Я слушаю.

‒ Сначала первая: Тада сел на диету.

Другой на его месте мог бы окончательно потерять уверенность в себе после того, как его обскакала студентка, а он, наоборот, воспылал решимостью стать лучше. Может, именно это упрямство и позволило ему продержаться на работе, так долго оставаясь в живых.

Случившееся кое-чему научило и Акиру. Например, тому, что в одиночку она бы не победила и не обошла Таду. И хоть ей было неприятно признавать его правоту, она понимала, что действительно еще молода и неопытна. К тому же своего куинке у нее пока нет. Так что главное сейчас это учиться, учиться и еще раз учиться, чтобы в будущем стать первоклассным следователем. Придется набраться терпения.

‒ Вторая новость: я нашел ресторанчик, где готовят отменное карри. Отличное место, чтобы поесть в перерыве между работой, но мой напарник... как бы это сказать, не любит острое... С ним карри не обсудишь. Не составишь мне компанию?

Акира моргнула. Это он так хотел ее наградить? Она взглянула на часы и кивнула:

‒ Как раз самое время, чтобы поесть.

Шагая рядом с отцом, она думала о том, что в будущем обязательно станет ему опорой. Курэо многим пожертвовал, чтобы вырастить Акиру, и она надеялась когда-нибудь его отблагодарить.

Но отцу Акиры так и не довелось увидеть, как его дочь станет первоклассным следователем.

Его убил гуль по прозвищу Кролик. Акира до конца жизни не забудет изрезанное тело отца. Но даже такие воспоминания не сломили ее решимость продолжить его дело.

«Я сделаю все возможное, чтобы защитить Человека, который был так дорог моему наставнику...»

___________________________________________________________________________________________

И вот они встретились. В конце этого пути, полного одиночества, Акиру ждал мужчина, который очень уважал ее отца и безмерно им гордился. Который стал его последним напарником. И первым — для Акиры.

Его звали Котаро Амон.