– Открой дверь! Открой дверь немедленно!

Как и следовало ожидать, Ровена оставалась собой. Так как родители неправильно воспитывали ее, она была испорченным ребенком.

Графиня хотела восполнить собственные недостатки с помощью Ровены. Вот почему ей не нравилось, что Эдвард не был с Ровеной добр.

С другой стороны, было очевидно, почему графиню раздражала дружба Эдварда с Элизией. Она завидовала неизвестной женщине, которая смогла подарить жизнь ребенку графа. Это была ее проекция.

Короче говоря, Элизия в этой проекции была любовницей графа, Ровена – графиней, а Эдвард – графом.

Это можно было понять. Эдвард, взрослея, становился все больше и больше похож на графа.

– Если ты – человек, то скоро устанешь.

В этот момент ее тело поникло от усталости. Даже одежда на плечах казалась обременительно отяжелевшей. Элизии хотелось сразу сбросить камзол Деймона, хотя она никак не могла снять его.

– Твоя одежда слишком велика.

Камзол, достававший ей почти до лодыжек, казалось, мог бы упасть на землю, если бы она простояла так немного дольше.

Она устала. Она была истощена морально и физически и, если бы расслабилась немного, то скорее всего заснула бы немедленно.

Едва успев сложить камзол и повесить его на стул, Элизия, пошатываясь, направилась к кровати.

Что произошло после этого, она припоминала лишь смутно. Как только Элизия коснулась постели, тут же провалилась в глубокий сон, схожий с обмороком. Она настолько устала, что даже не слышала стука и скрипа прямо за дверью.

* * *

– Мисс, просыпайтесь.

– Мисс.

Ей казалось, она запирала дверь перед тем, как уснула, но совершенно внезапно в комнату Элизии зашла куча служанок и стала будить ее. Она нахмурилась от неожиданного пробуждения.

– Мадам?

Для графини было нормальным приходить к ней по утрам и издеваться, так что на этот раз Элизия тоже ожидала ее визита.

Привычка – ужасная штука.

– Приятно познакомиться, леди Элизия.

Протирая сонные глаза, она увидела не знакомое лицо графини, а женщину, которую никогда прежде не встречала, обратившуюся к ней с приветствием.

– Кто?..

– Приятно познакомиться. Отныне я, Лия Арианна, буду отвечать за общее образование леди Элизии.

Лия Арианна?

Она впервые слышала это имя. Получается, она была массовкой, которая даже не появлялась на страницах книги. Ставшая женой Деймона Элизия не была главной героиней этого романа, так что ситуацию можно было понять.

– Лия Арианна?

– Да. Начиная с сегодняшнего дня я буду отвечать за образование леди. Базовое обучение этикету и знания, необходимые перед свадьбой.

– Кто вас привел?

В этом не было ничего необычного, так как она помнила, что графиня говорила вчера о хороших манерах. Как бы там ни было, Элизия не ожидала, что все случится так быстро.

– Я ее привела.

Голос, послышавшийся из-за спины Лии, прозвучал очень знакомо. Голос, будивший ее каждое утро, как будильник. Это была графиня. У Элизии в голове не укладывалось, как графиня могла быть так прилежна и не спать по утрам.

– Мать.

– Ты не забыла назвать меня матерью.

Как она могла забыть? Если бы Элизия назвала графиню не матерью, а так же, как обычно звала в такие моменты, конечно, та вышла бы из себя. Но, конечно, не возмутилась бы так же, как обычно.

Сейчас Элизия была драгоценным телом, которое станет эрцгерцогиней.

– Я понятия не имею, что значит все, случившееся утром.

– Даже не пытайся понять. Должно быть, для тебя все это происходит слишком быстро.

– Да, мне неловко, что вы меня не уведомили.

Неважно, сколько бы она ни говорила, что выйдет за Деймона, ей сложно было вот так во всем разобраться. И еще ей хотелось насладиться остатками свободы, по крайней мере до тех пор, пока она не выйдет за Деймона.

– Я извиняюсь за это. Но расписание составили раньше, чем я ожидала.

То ли она привлекла внимание женщины по имени Лия, то ли дело было в том, что первой реакцией графини на ее слова было извинение, но на ее лице появилось унылое выражение.

Элизию раздражало не то, что графиня извинялась, а то, что та извинялась, не желая этого.

– Раз вы говорите о расписании, то что вы под ним подразумеваете?

Она даже не дебютировала в высшем обществе, и невозможно было вот так вдруг взять и составить для нее особое расписание. Это было тем более важно, потому что расписание, составленное за одну ночь, могло бы оказаться очень плотным.

– Брак между тобой и эрцгерцогом. Он запланирован на следующий месяц.

– Что?.. На следующий месяц?

– Да.

Хотя Элизия и не вращалась в высшем обществе, а только работала в графском замке, она не была полностью невежественна в отношении брачных обычаев аристократов.

Служанки меняли одну знатную семью за другой, и они были более осведомлены о традициях и культуре аристократов, чем кто-либо другой. Элизия многое от них почерпнула.

Обычно период приготовления к свадьбе у дворян занимает три месяца. Даже это требовало значительного количества рабочих рук, поэтому каждый раз, как в благородной семье устраивали свадьбу, у слуг добавлялось обязанностей. В этом смысле свадьба была одним из наиболее важных событий для аристократов.

Обычным дворянам требуется три месяца на подготовку к свадьбе, тогда как знатным обычно нужно полгода или больше. Даже этот срок подготовки был минимальным. Чтобы суметь показать свое влияние, порой бывали такие случаи, когда дворяне намеренно еще больше продляли этот период.

– Месяц... Разве такое возможно?

Деймон был единственным эрцгерцогом в империи. Влияние эрцгерцогства Рафаэль в империи Кейзер было колоссальным.

Также это было единственное эрцгерцогство, хотя порой сила эрцгерцогства Рафаэль превосходила императорскую.

Если Деймону, главе такой семьи, пришлось жениться, то было бы глупо говорить, что на подготовку к свадьбе уйдет месяц...

– Обычно к бракам благородных семей готовятся около трех месяцев. Чем выше положение, тем дольше может быть этот срок: от полугода до года. Причина кроется не только в желании устроить более роскошную свадьбу, но также в том, чтобы загладить инциденты, которые произошли в поместье за это время, и предоставить различные льготы жителям, например, снижение налогов.

Положение обязывает.

«Моральные обязательства, соизмеримые с высоким социальным статусом. Это облекается в благовидные слова, но на самом деле это просто милость от людей более высокого положения. Это просто уловка, чтобы избежать противодействия со стороны простолюдинов, нарушающего гармонию двух семейств».

– Да, я знаю.

Женщина по имени Лия, пришедшая учить Элизию, говорила пренебрежительно, словно отчитывала маленького ребенка. В учительнице, которую ей привела графиня, Элизии ничего не нравилось.

Она слегка сдвинула брови. Это был жуткий взгляд, словно она открыто пыталась унизить.

– Я рада, что вы знаете. Мне сложно было бы объяснить с самого начала.

– Это верно.

Она знала, какими будут последствия короткой подготовки невесты к браку. Единственной надеждой жителей поместья, выживавших под гнетом высоких налогов, были времена, когда дворяне женились. Дело в том, что главы поместья в такое время становились щедрыми, и простолюдинам удавалось хотя бы недолго перевести дыхание.

Однако невеста выходила замуж иначе: ее как будто продавали, не обеспечив должной подготовки.

Если она не смогла получить благословение от простых людей, только что прибывшую невесту мог ожидать их гнев. Дело в том, что люди считали, будто не получат подобающих выгод из-за новой хозяйки.

Хотя гнев народа не казался чем-то значительным, это было важно.

Ненависть, начавшаяся с низов, постепенно поднимается вверх и захватывает слуг, работающих в замке, постепенно подрывая положение невесты.

– Тогда вы знаете, что происходит с невестой, которая не прошла через подобающую подготовку к свадьбе.

Сейчас Арианна спрашивала ее, знает ли она, что выходит замуж так, словно ее продают.

Было бы проблемой, если бы она ответила, что знает, и было бы даже хуже, если бы она ответила, что не знает.

Если Деймон, знатный дворянин, сократил период подготовки к свадьбе всего лишь до месяца, это значило, что он был не рад невесте.

Невесту привезут только с приблизительным набором необходимых вещей.

Позорный брак. Вот что это было.

– Вы спрашиваете, что я чувствую сейчас, выходя замуж так позорно?

Естественно, в благородных семьях не хотели сокращать период подготовки к свадьбе, прежде чем отослать из дома дочь, так что такое случалось редко.

Ее в самом деле выдавали замуж, как низкородную дворянку, обмениваемую на деньги, или невесту, которая выходит замуж во второй-третий раз – они практически не готовились.

Даже среди народа обсуждали подготовку, но они не знали, насколько это важно в кругу благородных.

Вдобавок, Элизия могла бы предсказать, как благодаря этому случаю к ней отнесутся в обществе. Но она не очень удивилась. Деймон говорил, что никогда не женится.

Тем не менее, он не мог быть счастлив женитьбе из-за неотвратимого пятилетнего ограничения.

Конечно, такой исход был естественным.

– Что?

– Разве я не права? Я думала, именно это Лия и пыталась сказать мне сейчас.

– Как вы посмели обратиться ко мне по имени в первую встречу!

– Ну а как вы можете с самого начала игнорировать других?

Простолюдинов, не имеющих фамилии, можно звать по имени, но дворяне, чья фамилия важна, отличаются от них. Обращаться по имени могут только близкие или люди более высокого положения.

Итак, было очень невежливо в самом начале знакомства обращаться к кому-то по имени.

Элизия не знала, почему Арианна намеренно произнесла при первой встрече свои имя и фамилию.

Это означало, что она была не обычной учительницей.

– Я слышала, леди выросла, не получив образования, но вы довольно грубы.

– В самом деле?