Часть 1

Девушка в платье, Гокусай Каиби, не делала ничего особенного.

Ей не нужно было проникать через вентиляционный канал, никого не нужно было соблазнять, обнажая бедро из-под своего тонкого платья.

Она просто подошла к 10-этажному зданию, аналогичному городским полицейским участкам за пределами Академ-Сити.

Она подошла прямо к нему, толкнула стеклянную дверь и вошла в участок Анти-Навыка.

Закованные в наручники преступники были не единственными, у кого здесь были дела. Люди могли уладить мелкие правонарушения, оплатив штраф за нарушение правил дорожного движения, спросить о пропавшей вещи или продлить водительские права. Поскольку здесь был кондиционер, пожилые люди нередко заходили без особых дел, чтобы поболтать с офицерами или просто прилечь на скамейке в лобби. Как и больницы, подобные общественные учреждения часто становились местами для отдыха людей.

Если вы хотели просто войти внутрь, двери участка были открыты для всех. Они не были бы «общественными» учреждениями, если бы людям не разрешали входить.

За исключением того, что девушку в платье интересовали её сёстры, содержащиеся в камерах предварительного заключения. Другими словами, некоторые из тех «преступников в наручниках». Проход за стойку регистрации, естественно, значительно повышал сложность.

(Что ж, тогда.)

— Я Танака из Правосудия. У меня есть запрошенные вами документы по делу для ознакомления.

Когда она произнесла это за стойкой регистрации, женщина-регистратор, похожая на банковского служащего, мягко улыбнулась.

— А, вот как? Большое спасибо.

— Комната хранения документов всё ещё на том же месте?

— Да, да. Спуститесь вниз и поверните направо.

В Академ-Сити было два правоохранительных органа: Анти-Навык под руководством взрослых и Правосудие под руководством учащихся. Первые заменяли полицию, а вторые работали в школах, чтобы улаживать проблемы между учениками, но это не означало, что они никогда не взаимодействовали.

И если такая связь существовала, почему бы ею не воспользоваться? Это позволило ей пройти, не вызывая подозрений.

Оказавшись в задней части, остальное было легко. Она кивнула встреченным по пути взрослым офицерам Анти-Навыка и подождала, пока поток людей прекратится, чтобы свернуть в другой коридор, не тот, что вёл к комнате хранения документов.

А именно, к камерам предварительного заключения, где содержались её сёстры.

На этом этапе единственным способом избежать обнаружения было полагаться на общее расстояние и направление, которое она могла ощущать с помощью Measure Heart — нечто очень похожее на неестественное присутствие, ощущаемое в школе посреди ночи — но у неё было много практики в этом.

Не все силы были так просты, как управление огнём или водой. Люди, которые в итоге получили менее очевидные способности, уделяли больше внимания тому, как они применяли эту силу.

— Онеэ-чан!!

— Да, да. Я открою эту дверь, так что отойди.

Лицо младшей сестры просияло, и она схватилась за решётку обеими руками, поэтому девушка в платье вздохнула и отмахнулась от неё рукой.

Тем временем старшая сестра, Рикури, нахмурилась скептически и в то же время лениво из соседней камеры.

— Ты одна?

— Да.

Каиби использовала специальный спрей, чтобы удалить все отпечатки пальцев, пот и слюну в одной камере, а затем бросила пульверизатор в камеру Рикури.

Эта игрушка была собственным творением Рикури, поэтому она цокнула своими острыми каблуками по полу и привычной рукой уничтожила все следы своего пребывания там.

— Раз Анти-Навык не с тобой, полагаю, ты сделала это не путём создания официальных документов.

С Measure Heart Каиби можно было бы использовать эмоциональную дистанцию «жертвы ложных обвинений», чтобы заставить прокурора составить официальный документ для их освобождения.

— Это мало что изменило бы. В любом случае, перед выходом нам нужно зайти в серверную. Если мы не удалим ваши изображения, отпечатки пальцев, ДНК и другие данные, они смогут выследить вас даже после побега.

Measure Heart могло влиять только на её эмоциональную дистанцию с другим человеком.

В участке Анти-Навыка было полно камер видеонаблюдения, так что теперь, когда она проникла в участок без разрешения, с этим нужно было разобраться.

— О, если мы делаем остановку, то давай заберём мою игрушку тоже!! Из комнаты вещдоков!!

Это уже было запланировано. На том Гатлинге были её пот и отпечатки пальцев, так что нельзя было оставлять его здесь. Удалить все эти данные из сети Анти-Навыка было бесполезно, если их можно было легко восстановить с вещественных доказательств.

— Бери, что хочешь.

— Тогда я хочу взять один из тех обедов, которые они дают людям. Особенно если там тонкацу.

Трое бесстыже вышли из камер предварительного заключения и заглянули в ближнюю серверную, чтобы найти и удалить неудобные данные. Но всегда была вероятность их восстановления, поэтому они также ввели вирус, который быстро и многократно перезаписывал всё случайными буквенно-цифровыми символами. Чтобы сбить с толку расследование, они позаботились стереть данные о нескольких случайных преступниках в дополнение к сёстрам.

Осталась только комната вещдоков.

Они нашли идентификационный номер дела сестёр в серверной, поэтому открыли металлическую дверь, нашли нужный контейнер среди множества внутри и вытащили Гатлинг Амадзоры.

— Ура! Мой пулемёт!!

— Рикури-неэ-сан, а как насчёт твоих дронов и шприцев ближнего действия?

— Не проблема. У нас брали анализ крови, так что здесь тоже должны быть какие-то простые медицинские записи. Это они?

Анти-Навык немедленно связал бы это с ними, если бы улики только по этому делу были украдены, поэтому были необходимы некоторые тактики создания помех. Они открыли случайный контейнер, повозились с литий-ионным аккумулятором внутри и вернули его на место. Затем им осталось только повредить пожарный извещатель и спринклер на потолке, чтобы вызвать сбой. Неестественный пожар и неисправное противопожарное оборудование означали, что все улики сгорят.

(Нам нужно несуществующее дело и несколько несвязанных дел-приманок, которые мы лишь частично стираем. Да, этого должно быть достаточно.)

Мысли Каиби прервало очень маленькое изменение.

Она услышала неприятный щелчок от металлической двери.

Она и старшая сестра переглянулись и бросились к двери, оставив позади третью сестру, которая всё ещё ничего не поняла.

Но она не открывалась.

(Это был электронный замок!?)

На внешней стене также была металлическая ставня для погрузки улик в транспортное средство, но она тоже была заблокирована. Это не походило на какую-то беспилотную ловушку. Кто-то заманил их сюда.

— Нас подставили!!

— Что, что!? Мне взорвать выход?

Амадзора, игнорируя соскальзывающую бретельку платья, легонько помахала своим Гатлингом, но это было бессмысленно. Стрельба из него создала бы кучу новых улик после того, как они приложили столько усилий, чтобы уничтожить все.

У них не было времени.

Они хотели сбежать, чтобы никто не заметил.

Вторая сестра стиснула зубы, но затем услышала звонок внутренней телефонной линии.

Расщеплённая юбка Рикури колыхалась, когда она отступила.

— Требование сдаться, возможно?

— Ты усмири буйную Амадзору. Пусть сложит свой пулемёт и положит в сумку.

Напряжение и давление были невыносимы, когда Каиби подняла трубку на стене.

— Алло. Вы устроили беспорядок в сети, и это вызывает некоторый хаос, но мне всё же удалось запереть вас там.

(Это не Анти-Навык. И она звучит очень молодо.)

Каиби не могла использовать Measure Heart по телефону.

Было ли это простой неудачей или частью плана этого человека?

(Мне нужно предположить худшее.)

— Вы нанятый переговорщик?

— Группа, которая хочет вашего задержания, не стала бы связываться с вами таким образом. Анти-Навык заметит неладное и прорвётся через эту дверь только через 120 секунд, поэтому я бы хотела получить ответ до этого.

— Тогда поторопитесь.

— Мне нужна информация. Говорите, и я сделаю кое-что с этим электронным замком, который доставляет вам столько хлопот. Либо с той внутренней дверью, либо с внешней ставней. Выбор за вами.

— Тогда мы не можем заплатить вам авансом. Вы просто повесите трубку в тот момент, когда получите то, что хотели.

— Если вы пообещаете рассказать мне после, меня это устроит.

— Тогда мы просто сбежим.

— Но разве вы не хотите знать, что случилось с теми данными, которые вы думали, что полностью стёрли?

Каиби цокнула языком.

У неё не было возможности узнать, правда ли это. Этот человек, возможно, не может повлиять ни на что, кроме этой внутренней телефонной линии. Но она не могла игнорировать возможность восстановления данных или их резервного копирования на другом сервере.

Она вздохнула.

— Как скажете.

— Я приму это как знак того, что мы договорились.

С глухим стуком металлическая ставня, ведущая наружу, начала двигаться вместо металлической двери, ведущей внутрь.

— Они прорвутся через дверь ещё через 30 секунд. Вам нужно бежать как сумасшедшим, если вы не хотите быть замеченными.

— Неэ-сан, Амадзора!!

Каиби бросила трубку и жестом приказала своим сёстрам выбираться наружу. Она присела на корточки, чтобы проскользнуть под ставню, прежде чем она полностью открылась.

Снаружи стоял грузовик.

Но не для того, чтобы они на него сели. Большое транспортное средство немного проехало вперёд, обнажив люк с удалённой крышкой.

— Этот грузовик с дистанционным управлением, — сказала Рикури. — Они беспокоятся о твоём Measure Heart.

(Агх!!)

У них не было выбора, кроме как спуститься в канализацию.

После того как три сестры спустились в люк, солнечный свет над головой исчез. Грузовик отъехал назад, чтобы закрыть отверстие.

Оказавшись на дне, мерцание пламени развеяло тьму вместо светодиодного света.

Оно исходило от масляной лампы, которую держала старшеклассница в матросской форме с короткими рукавами. Это был не наряд для исследования канализации, что делало загадкой, насколько хорошо она сливалась с окружением.

— Рику-Кай Онеэ-чан, можно я её пристрелю?

Рикури остановила Амадзору, которая увлеклась. Как специалист по ядам, эта старшая сестра знала, что падение масляной лампы на землю вызовет распространение пламени. И хотя это был ливневый сток, он всё равно был частью канализации. Если огонь достигнет ила или пластикового мусора здесь, он может распространить токсины, такие как диоксин или оксид азота, в этом замкнутом пространстве.

Девушка в платье вдохнула грязный воздух.

— Что вам нужно?

— Информация о L.S.S. В частности, куда президент Мацуо Рюусукэ отправится прятаться после того, как покинет свою штаб-квартиру.

—…

— Что, вы скорее умрёте, чем раскроете информацию о своём клиенте? Но рассказать мне это — всё равно что рассказать всё, что мне нужно знать. — Девушка с масляной лампой цинично улыбнулась. — Кстати, оказала ли L.S.S. вообще какую-либо помощь в освобождении ваших драгоценных сестёр из участка Анти-Навыка? У них достаточно сил, чтобы замять ту атаку дракона и пожар на той парковке, поэтому мне кажется, они должны были бы с относительной лёгкостью организовать освобождение двух подозреваемых.

— Онеэ-чан.

— О, я уже знаю достаточно о Measure Heart. Можете свободно устанавливать нашу эмоциональную дистанцию на любой вкус. — Девушка усмехнулась. — Сделайте нас заклятыми врагами, и это прозвучит как насмешка. Сделайте нас подругами, и это прозвучит как глубокая озабоченность. В любом случае, то, что я на самом деле скажу, останется неизменным. В конце концов, это холодный, суровый факт, что L.S.S. бросила вас.

♦

Река была сделана из бетона.

Настоящего берега не было, но по обеим сторонам были подготовлены небольшие дорожки. Они были шириной всего в половину школьного коридора.

(Надеюсь, с сэмпаем всё в порядке.)

Камидзё заглянул в круглый водовыпуск, открытый в бетонной стене.

Ему оставалось только ждать, но быть одному было мучительно.

Та пушистоволосая девочка-среднеклассница больше не была с ними.

(Как можно использовать электронный замок, чтобы запереть их внутри, а затем вести себя так, как будто ты хороший парень, выпуская их?)

Ему дали невероятно расплывчатые инструкции («Жди здесь, пока я всё не улажу»), и он с тревогой подчинился, но наконец почувствовал, как кто-то выбирается из того круглого отверстия.

Кумокава Серия показала ему знак мира указательным и средним пальцами.

— Переговоры прошли с оглушительным успехом.

— Вау, а эти террористы-массовые стрелки и вправду идут за тобой!!

Три сестры в кричащих платьях выглядели недовольными таким описанием, но и не могли отрицать его, поскольку они на самом деле использовали пистолет и пулемёт.

Средняя сестра с досадой положила руку на шею.

— Мы отомстим L.S.S. за то, что они нас бросили.

(Так она что-то вроде тёмной цундере?)

— А, и эта тёмная девочка пообещала заплатить нам втрое больше, чем не заплатила нам L.S.S. Возможно, это лишь устное обещание, но вам лучше не отступать от сделки.

— Что ж, я был неправ!! Сэмпай, какие ты давала обещания!?

— Чтобы вы знали, какие бы оправдания вы ни приводили, мы собираемся атаковать собственность, принадлежащую президенту компании. Это явно преступное деяние, поэтому ущерб для нас будет меньше, если эти неудавшиеся убийцы совершат фактическую атаку за нас.

Всё же, эти разговоры о вознаграждениях и сделках выходили за рамки того, с чем привык иметь дело ученик средней школы. Все ли старшеклассницы были так вовлечены в экономический мир?

— Мы не против совершить преступления здесь, но вы всё равно не избежите обвинения в подстрекательстве. Хи-хи.

Девушка в платье погрузилась в декаданс побеждённого воина, что придавало ей загадочную притягательность. Истинные ценители, предпочитавшие Золушку до её превращения, возможно, почувствовали трепет в сердце.

Кумокава вздохнула.

— Поскольку наши интересы совпадают, нам не нужно беспокоиться о предательстве тут. Мы помогли вам сбежать и даже подготовили для вас работу, так что пришло время наконец раскрыть свои карты. Я знаю, вы наверняка изучили платёжеспособность своего клиента, так где же убежище президента L.S.S. Мацуо Рюусукэ?

— Понятно. — Девушка в платье быстро ответила. — Район 21. У него есть вилла в горах.

Часть 2

Район 21 Академ-Сити был единственным горным регионом в городе.

Там было всего несколько относительно небольших гор, но там всё ещё было построено множество объектов, таких как обсерватория и плотина. Это также был ключевой независимый источник воды для Академ-Сити.

Извилистая горная дорога была скрыта за кронами деревьев. Здесь было так темно, что легко было забыть, что ещё утро. Это место казалось царством вечной ночи, отрезанным от нормального течения времени.

Низко расположенный красный спортивный автомобиль выглядел неуместно на той горной дороге.

Митсуари Аю поместили на пассажирское сиденье. Было неестественно видеть девушку в школьной форме здесь в будний день, но её никак не связали. Если бы это было так, уличные камеры или охранные роботы заметили бы неладное.

Она не могла двигаться. Если бы не ремень безопасности, инерция заставила бы её упасть.

Её тело чувствовало вялость.

Её сознание то угасало, то возвращалось.

Она не могла надеяться использовать свою силу в таком состоянии. Ей приходилось концентрировать внимание, чтобы не подавиться собственной слюной.

— Как только мы приедем, я сделаю вам антидот моей компании от инфекционного оглушающего оружия, так что сосредоточьтесь на том, чтобы благополучно добраться туда. — Молодой человек на водительском сиденье тонко улыбнулся. — Мы очень разочарованы, что недопонимание привёл к этому. Вы — важнейший ресурс, которому нельзя позволить умереть, так что вам не о чем беспокоиться.

—…

Он не мог позволить ей умереть, но как долго это останется правдой?

Она могла доверять этому до тех пор, пока не дала ему то, что ему нужно, но что будет после?

Она видела неподвижное изображение Начального Дитя в серверной там в штаб-квартиры L.S.S. Самого старого современного эспера можно было разбудить с помощью внутренний стимуляции её разума. Одно это могло показаться достойным похвалы поступком, но на Митсуари напали гигантский дракон и биологическое оружие. Предположительно, контроль над Начальным Дитя мог дать технологию, способную сравниться с Председателем Правления Алейстером, и это должно было играть большую роль в решении этого человека.

Классическая музыка, звучавшая в машине, не соответствовала вкусам девушки, но она не могла даже протянуть руку, чтобы настроить музыку в машине.

Она покачнулась, и её голова повернулась к окну.

Густой лес, проносящийся мимо, казался ей миром мёртвых.

(О…ориентир.)

— Всё, что мне нужно от вас, — это разбудить Начальное Дитя, которым не мог управлять даже Алейстер. После этого вы можете действовать самостоятельно. Просто наличие её в «пригодном для использования» состоянии будет весомым козырем в переговорах с Председателем Правления.

(Мне нужен ориентир… чтобы сказать мне… где я.)

Она увидела гигантскую башню, вертикально поднимающуюся из гор.

Она слышала о ней раньше.

Это была электростанция, использовавшая тепло, исходящее из недр земли. Она порылась в памяти и нашла её название: Ground Geo.

Часть 3

— Оо, ооууу.

Младшая сестра, Гокусай Амадзора, болтала маленькими ножками на сиденье у окна. Она широко раскрыла меню и радостно воскликнула.

Они были в ресторане в Районе 21 у подножия гор.

— Здесь есть устрицы! Сырые!! Да, да! Я наконец-то смогу поесть сырых устриц!!

— Амадзора, — вмешалась Каиби с соседнего сиденья.

Рикури рассмеялась, сидя за тем же столом.

— Нельзя, моя милая младшая сестра. Разве мы не говорили, что нужно избегать их перед важной работой?

— Ээээх!? Мне всё ещё нельзя!?

Третья сестра вытянула ноги под столом и откровенно надула щёки.

Эти сёстры создали пространство в женском стиле, которое вновь отличалось от Кумокавы или Митсуари. Это было уже слишком для Камидзё Томы, который ссутулился и нервно заговорил.

— Э? Это типа невезения или что-то такое? Вы как профессионалы, которых видишь только в фильмах, поэтому я удивлён, что вы соблюдаете эти ненаучные правила.

— О, дело не в этом. Даже маленькие дети знают, что сырые устрицы — это риск пищевого отравления.

— Ну, это не моя забота, — сказал он. — Похоже, в моём кошельке хватит на обеденный набор, так что я возьму эти сырые устрицы.

Маленькая попка третьей сестры приподнялась с сиденья, а глаза засияли.

— Ура, я люблю тебя, Онии-чан! Теперь я могу разделить твоих сырых устриц!!

— ?

— Вздох. Как хочешь, но я не буду тебя спасать, если у тебя заболит живот в какой-то критический момент миссии.

По какой-то причине младшая сестра ликовала, а две другие сестры приложили руки ко лбу, но Камидзё мог только недоумённо наклонить голову. Еда ещё даже не прибыла, но Амадзора, казалось, была убеждена, что заберёт часть устриц с его тарелки себе.

— Хм, хм, хмм. Сырые устрицы, сырые устричные устрицы☆

Девочка лет 10 начала напевать, опускаясь, как подводная лодка. Нет, она сползла под стол, а затем её голова появилась между ног Камидзё.

— Гвах!?

— Окей, теперь это моё место!!

Теперь она сидела у него на коленях.

Она болтала ногами, представляя себе предстоящую трапезу с сырыми устрицами, но Камидзё не знал, как обращаться с детьми такого возраста, и замер. Телесного контакта было слишком много, и взгляд вниз почти позволял ему заглянуть за декор её кричащего платья, так что ситуация была опасной со всех сторон. Но он также чувствовал, что было бы неправильно просто безжалостно сбросить её с себя.

— О, боже. Хотя бы вытри руки влажным полотенцем. Ты же прижала их к грязному полу, когда переползала, верно?

— Эээх? Какая заноза.

— Ты можешь смотреть в меню, пока я это делаю. Дай-ка мне свои руки.

— Я сказала, мне не нужно — хи-хи, ня ха ха ха ха!!

Она смеялась щекотно, пока он возился с её маленькими руками, а девушка в платье мило надула щёки.

Кумокава Серия раздраженно вздохнула, скрестив ноги рядом с ним.

— Я не собираюсь ревновать к девочке настолько молодой, так что можем мы перейти к делу? Как продвигается предварительное расследование?

— Я бегло просмотрела обстановку, — лениво ответила Рикури, подперев голову рукой. Она использовала правую руку из-за ядовитой иглы на конце безымянного пальца её левой руки.

Она использовала дроны в дополнение к ядам, поэтому вместо того, чтобы врываться на гору, не зная угрозы, они решили немного подождать здесь.

— Возле плотины, на небольшом расстоянии от горной дороги, по-видимому, находиться бревенчатая хижина. Она соответствует документам, которые мы нашли при исследовании его платёжеспособности. Вентиляция осуществляется с помощью длинного воздуховода, проходящего под землёй до удалённого места, но на крышке установлен специальный фильтр. Это может быть его отличительным знаком, так что он почти наверняка затаился там для своей работы.

— Что-нибудь ещё примечательное? — спросила Кумокава.

Рикури положила на стол складной карманный компьютер и пожала плечами.

— Мои дроны недостаточно хороши, чтобы сканировать мины, скрытые под землёй, но они обнаружили несколько крупных тепловых сигналов. Это живые существа. И я предполагаю, мы будем находить их больше и больше.

— Насколько велики эти монстры?

— Крупнее африканского слона. Изначально я думала, что это роботы такой формы, но, похоже, я ошиблась.

Вам было бы трудно найти наземных животных такого размера не только в Японии, но и во всё мире в целом. Это больше, чем самые крупные из перечисленных в энциклопедии.

Крутые склоны и глухие леса единственного горного региона Академ-Сити были превращены в зону смерти благодаря технологиям L.S.S.

— Но Биохакер Мацуо Рюусукэ может использовать в качестве своих игрушек не только этих очевидных существ. Могут быть более мелкие животные, такие как ядовитые змеи или жуки, могут быть хищные или паразитические растения, а могут быть даже плесень или бактерии. Если бы L.S.S. захотели, они могли бы создавать растения и животные от микроскопических до огромных. Они, возможно, также могли бы создавать взрывчатые вещества на биологической основе и этаноле.

Тем временем прибыла заказанная ими еда, поэтому им пришлось прервать опасный разговор.

Глаза Амадзоры заискрились, и она сложила руки перед своей плоской грудью, как в молитве.

— Мои сырые устрицы наконец-то здесь!!

— Они мои, — запротестовал Камидзё. — Ты заказала свою еду! Это даже не День Быка посреди лета, а ты всё равно заказала очень большую миску с угрём! И заказала его без обычного соуса, как настоящий ценитель!!

— Ухх…

— Не плачь, не умоляй и не откидывайся на меня. И никакого щенячьего взгляда тоже.

— Уххх!!

— Ладно, хорошо! Если это удержит тебя от слёз, мы можем поделить пополам!!

— Хе-хе. Тогда ты можешь отведать мой суп из печени угря, замечательный Онии-чан.

— Как это справедливо? Устрицы — это моё основное блюдо, так что ты должна отдать мне половину своих угрей!! В миске для приготовления угря достаточно просто разделить его пополам с помощью палочек для еды!!

Кумокава Серия заказала рогалик с авокадо и нарезанным копчёным лососем, Гокусай Каиби заказала бледного цвета удон по Кансайски, а Рикури заказала летнюю овощную пасту, хотя она и попросила не добавлять ни перца чили, ни чеснока.

— Это просто адский состав. — Камидзё прозвучал с досадой. — Что это за ресторан такой?

— Я думала, что это ресторан на все случаи жизни, похожий на те, что на пляже.

Единственной общей чертой между ними было избегание всего сильно пахнущего, вроде рис с карри или пепперончино. Аналогично, они заказали холодную воду для питья вместо чая или кофе.

— Моя милая младшая сестра, не клади перец на своих угрей. Раз уж ты заказала их без соуса, тебе нужно придерживаться соевый соус васаби.

— Ээээх!?

— Амадзора.

Средняя сестра, по-видимому, была сильнее старшей в их семье. Одно решительное слово от неё — и младшая сестра сдалась.

Кумокава Серия вздохнула.

— Мальчик, не клади ничего больше соевого соуса на свои устрицы. И судаки на них тоже не выжимай.

— Ээээх!?

— Мальчик.

Ему не оставалось выбора, кроме как сдаться.

Он понимал причину этого. Они собирались войти в горы и играть в смертельную игру в прятки с существами, вероятно обладающими сверхчеловеческими чувствами.

Тем не менее, Камидзё твёрдо намерен был съесть сырых устриц после заказа этого блюда. Маленькая девочка у него на коленях забрала три из его пяти устриц (как ЭТО может быть пополам!?), так что ему пришлось тщательно планировать свои следующие шаги. У него осталось только две эти ракушки. Одну он съест как есть. Другую он улучшит соевым соусом и тёртым редисом. Если ему не удастся это сделать, он точно знал, что заплачет.

(Ладно, где соевый соус?)

Он потянулся, чтобы взять маленькую бутылочку из приправ на одном конце стола, но его рука столкнулась с чьей-то другой.

Она принадлежала Каиби.

— Ах.

— Ах.

Сейчас было не время для горьковато-сладкой атмосферы. Соевый соус опрокинулся, и его содержимое расползалось по столу. Напряжение было гораздо больше обычного благодаря кричащим платьям сестёр. Пятно на них нанесло бы гораздо больше ущерба, чем если бы это пролилось на рубашку или брюки парня, поэтому он быстро потянулся за салфетками. И…

— Ах.

— Ах.

Его пальцы столкнулись с тонкими пальцами Рикури.

Но вместо того, чтобы быстро отдернуть, те пальцы с полированными ногтями сплелись с его. Этого было достаточно, чтобы оказать сильное давление на его сердце. Это было почти как будто большой язык лизал его пальцы. И этот идиот был так увлечён сексуальными пальцами, что не заметил, что он всего в нескольких миллиметрах от того, чтобы быть уколотым ядовитой иглой на её безымянном пальце.

— Ох, ох. Я напугала вас?

Сексуальная девушка рассмеялась, а девушка в платье задрожала.

— Сначала ты балуешь Амадзору и заманиваешь её едой, а затем одновременно вытягиваешь защитные и озорные стороны Рикури-неэ-сан? И тебе всё равно, кто это, пока это девушка?

— Ты только сейчас заметила? — спросила Кумокава. — Спорю, этот мальчик будет чересчур любезен с деревом, если его ствол будет выглядеть как женская промежность.

Амадзора набила рот устрицами и вытянула ноги под столом.

Это было грубо, но повар был бы в восторге от улыбки на её лице.

— Хе-хе-хе. Они такие вкусные!

— Что ж, это здорово.

— Я могу доесть остальное за тебя, если ты не хочешь, Онии-чан.

— Не смей! Я приберегал их на потом!!

У них было разное происхождение, и они жили в разных мирах, но всё же могли собраться вместе вот так.

Но чего-то не хватало.

Камидзё Тома мало знал о L.S.S. или этом Биохакере, но он заберёт обратно то, что он у них украл.

Часть 4

Они были в горах.

И по какой-то причине Кумокава и загадочные сёстры отказались использовать асфальтированную горную дорогу. Это означало, что они были вынуждены идти в поход через густой лес, кишащий бог знает сколькими насекомыми.

— Что ещё мы можем сделать? Я не знаю, кто технически владеет этой горой, но мы должны предположить, что это, по сути, его задний двор. На единственной дороге, ведущей на гору, наверняка что-то установлено. Дроны, которых мы послали на разведку, далеки от совершенства. Я не знаю, есть ли там камеры или датчики, но пока есть возможность, нам следует избегать этой дороги.

Разговор Камидзё и Кумокавы был неожиданно прерван Рикури в рискованной юбке с разрезом.

Возможно, она была из тех, кто делал всё возможное для своего клиента.

— Страшно, когда задумаешься, не так ли? L.S.S. может создавать живых существ любого размера, даже микроскопических, верно? Разве сочетание инфекционного оружия и плотины не является ужасающей мыслью?

— Даже злодеи из детских шоу в наше время прописываются сложнее. Мы должны поблагодарить того человека за то, что он достаточно умен, чтобы не использовать такой дешёвый сюжет.

В фильмах и драмах злодеи стремились нанести как можно больше урона, но у реальных терактов и преступлений была бы чёткая цель или корыстный мотив. В последнем случае оружие, способное убить миллионы, было бы бесполезно, если с его помощью нельзя было бы заработать ни единой иены. С точки зрения затрат, план, приносящий миллионы иен без убийства ни одного человека, был бы гораздо умнее. И тем лучше, если бы он к тому же оказался законным. Хотя как только ваше преступление становилось законным, люди склонны называть это бизнес-планом.

— А!! — крикнула Амадзора, поскользнувшись на грязи или чем-то в этом роде.

Камидзё был позади неё, поэтому он подхватил её сзади.

— Эй, не могли бы вы остальные сбавить темп под стать этой девочке!? Она несёт большой вес, и я почти уверен, что это не та обувь, в которой хочется лазить по горам.

Его добрые намерения ничего не значили для их подпольного мира.

— Тогда как насчёт того, чтобы ты понёс её? — предложила раздражённая Каиби. — Вместе с пулемётом и барабанным магазином она несёт 100 кг, так что попытки быть милым закончатся тем, что тебя раздавят, как с Онбу Обаке.

…

— Ладно, я так и сделаю!! Если она со своими вещами весит всего 130 кг, это не сильно отличается от ношения самого крупного парня в моём классе. Это не невозможно, так что всё в порядке. Всё будет в порядке. Это чтобы помочь маленькой девочке, так что я знаю, что смогу сделать это!! Я сделаю всё возможное, чтобы не бросить маленькую девочку в горах! Давайте сделаем это!!

— Ты не получишь права нести меня после того, как назвал меня маленькой девочек столько раз. Ты мне не нравишься.

— Ха-ха-ха. Уже забыла, что произошло на парковке, девочка? Не волнуйся. Это будет не первый раз, когда я тебя несу. (Ухмылка)

— Т-ты забрал мой первый раз, когда я была без сознания, Онии-чан!? Насколько же ты супер Онии-чан!?

(По-видимому, полностью забыв, что уже забиралась к нему на колени, чтобы добраться до его сырых устриц,) Амадзора начала мягко бить его кулачками и называть «Онии-чан», так что, по-видимому, он развил приличную эмоциональную дистанцию с ней, что бы она ни утверждала. Две другие сестры выглядели немного опечаленными этим, но это был секрет.

— Амадзора, — сказала девушка в платье.

— Ах!? Нет, подожди, Кай Онеэ-чан! Он мне вообще не нравится!

Она попробовала снова, используя эмоциональную дистанцию младшей сестры к Камидзё Томе.

— Амадзора.

— Хе-хе. Эх-хе-хе. Ой, да ладно, Онии-чан. Не смотри прямо на меня и не шепчи моё имя вот так. Но если ты уж настаиваешь, думаю, я могу позволить тебе! …Погоди, почему Кай Онеэ-чан вдруг показалась мальчиком, и почему я назвала её Онии-чан? К-как неловко!!

—…

Рот Гокусай Каиби сложился в маленький треугольник, когда она наткнулась на невероятное применение своей силы. Хотя её гордость, вероятно, не позволит ей использовать такой метод атаки.

Затем Гокусай Рикури издала звук, наблюдая за сёстрами.

— Хмм.

— Иик!?

Камидзё взвизгнул, когда сексуальная старшая сестра прильнула к нему сбоку. Количество телесного контакта было таким же, как с маленькой Амадзорой, но ощущения были совершенно иными.

Она положила голову ему на плечо и произнесла со сладким вздохом, который казался не только зрелым, но и разлагающимся.

— Я пропускаю это, поскольку мы договорились о сделке, но мы должны быть убийцами, а не телохранителями. Я бы предпочла, чтобы вы не сближались с нами так легко. Вам нужно проявлять немного больше страха, чтобы не повредить нашей гордости.

— Эм, э, э, что ты пытаешься сказать? Не могла бы ты перевести это с твоего бандитского жаргона на нормальный язык!?

Холодок пробежал по спине Камидзё от близкого контакта с той дамой, что использовала ядовитые иглы и проволоку, но Кумокава Серия (уже хорошо развившая формы, чтобы попасть в ту же «сексуальную» категорию) уперла руки в боки и вздохнула.

— То, что она имеет в виду, достаточно очевидно: ей не понравилось, как легко ты отбираешь у неё младшую сестру, и она попыталась вернуть её с помощью сладкой ловушки, но затем она сама начала поддаваться этому пути.

— Не будем нелепыми. Мне просто нужно сохранять контроль, если я хочу получить преимущество в переговорах об оплате.

Кумокава подняла указательный и средний пальцы.

— Я считаю, стандарт это 2.

— Что я только что сказала о нелепости? Мы предоставили трёх человек вам, так что 3 было бы достаточно.

Но.

Невежественный парень был искренне удивлён этим.

— Э? 3? То есть 3000 иен? Убийцы такие дешёвые!? Это страшно, но это выгодная сделка.

—…

— Скажи ему, что он неправ, Неэ-сан!! Его дилетантское невежество не так очаровательно, как ты думаешь!!

Эта порочная женщина, возможно, не была знакома с таким позитивным взглядом на вещи, поэтому Каиби взъерошилась и лихорадочно закричала на свою старшую сестру.

Кумокава внимательно осмотрела окрестности.

— Никаких камер на стволах деревьев, никаких дронов в воздухе, никаких микрофонов, воткнутых в землю. Мы перемудрили? Или мы что-то не так истолковали?

— Почему ты бормочешь сама с собой, Сэмпай? Ловишь внимание?

Камидзё с трудом стоял на ногах под весом девочки с Гатлингом на спине, но затем старшеклассница нанесла ему удар ногой по голени. Поскольку именно удар заставил его упасть и запутаться с младшей сестрой, он очень хотел, чтобы она не смотрела на него так.

— Сначала эта медовая девочка, теперь вот это. Никогда нельзя доверять девушкам, которые используют свой юный возраст как оружие.

В этот момент они услышали шорох чего-то, раздвигающего подлесок.

Это был не Камидзё, не Кумокава и не сестры в кричащих платьях.

Тогда что же это было?

— А вот и один из горячих продуктов L.S.S.!!

Часть 5

В горах стояла двухэтажная бревенчатая хижина.

Должно быть, не существовало подходящего стандарта для гаража, потому что он выглядел как ящики из металла и бетона, насильно соединённые вместе.

— Кракен, забери девочку.

С влажным звуком из задней части автомобиля багажник открылся, и оттуда выползло 10-ногое чудовище. Покрытые присосками щупальца проникли через окно вместо двери и вытащили безвольную Митсуари Аю наружу, как кусок багажа.

(Ничто не помешало нам приехать.)

— Грифон, Каркинос, Фенрир, Гидра, Омукадэ, Хресвельгр, Вендиго. Я разморожу их всех и немедленно отправлю. Добро пожаловать, друзья мои, в лес ведьмы.

Это здание было хранилищем. Теперь природа была под контролем Биохакера. Современные горы были покрыты бетоном и асфальтом, опутаны линиями электропередач, оптическими волокнами и водопроводными трубами, но эта быстро превратилась в смертельную охотничью территорию, где людей давили, как простых жуков.

Конечно, он на самом деле не управлял легендарными монстрами; это были всего лишь биологические монстры, получившие эти кодовые имена. Как Биохакер, Мацуо Рюусукэ поиграл с ДНК нескольких животных, отключил иммунную систему и сшил их вместе для своих жестоких целей.

Не было необходимости придавать им такую форму.

У него не было оптимального набора фигур, как на шахматной или сёгийской доске.

Это было далеко до максимальной эффективности.

Это были неудачи, которые не смогли выполнить свою первоначальную цель — использовать страх для пробуждения Начального Дитя, самого первого эспера, которым не может управлять даже Председатель Правления. Тем не менее, его личные вкусы сыграли роль в выборе точных форм, которые им придали на начальной фазе тестирования.

Однако.

Было ли сшивание вместе разных тел животных действительно более извращённым, чем Академ-Сити, которая экспериментировала на людях, чтобы массово производить эсперов?

— Я так играл с жизнью, что создал множество её уникальных форм.

Они переместились из гаража в саму виллу.

Молодой человек улыбнулся и заговорил, проходя через дверь в свою крепость.

— Но я не могу создать с нуля ничего подобного вам, люди. Именно поэтому я, к сожалению, был вынужден пригласить вас в мой дом таким образом.

—…?

Митсуари выразила недоумение, пока слизистое чудовище несло её. Она не могла сопротивляться, но могла хмурить брови.

(Вам, люди?)

Разве она не была единственной, кого похитили?

Неужели он похищал всех, кого мог найти, с психологическими способностями.

Но правда оказалась ещё более жестокой?

— Я бы очень хотел заполучить Ментал Аут, но она №5. Я не в том положении, чтобы протянуть руку к одной из семи Уровня 5. Мне так хотелось получить лучшее качество при подготовке моего экспериментального оборудования, но я не мог позволить этому желанию привести к провалу всего плана ещё до его начала. Сгодился бы любой, кто мог бы выполнить работу, поэтому я решил не заглядываться на слишком высокое.

Она почувствовала волнение в сердце.

Она не очень-то хотела слышать приятные слова от похитителя.

Но.

С другой стороны.

Не в этом ли заключалась настоящая причина, по которой она стала мишенью?

— У тебя есть сила, похожая на её, и ты была удобно незащищена, так что я подумал, что ты сойдёшь за замену.

Часть 6

Первой среагировала Амадзора, сопровождаемая звуком скрежещущих металлических частей. Она достала свой Гатлинг-ган и барабанный магазин из двух барабанных сумок, присоединила патронный шланг и приготовила саму установку.

— Назад!!

Вскоре последовали взрывные раскаты.

Густо окружавшие их деревья были разорваны вместе со всем, что было там скрыто.

Но.

Огромная пасть, зловещие когти, порождающие порывы ветра крылья и пронзающие тень глаза остались невредимыми.

— Да ты шутишь! Это пушка выпускает 6000 20-мм патронов в минуту! Как биологическое существо из костей и мышц может это остановить!?

— Тогда давай исправим это с помощью биологического яда. Прикрой меня, моя милая младшая сестра☆

— Поняла, Рикури-неэ-сан.

Пистолет Каиби выглядел крошечным по сравнению с Гатлингом, но хотя он не мог нанести смертельный удар, его можно было использовать для занятия оборонительной позиции и сдерживания противника.

Тем временем Рикури приблизилась к своей добыче в развевающейся юбки с разрезом.

Она крутила инжектор с газовым приводом, как ручку, а затем крепко сжала его.

Она целилась не в прочную поверхность.

Она воткнула кончик в физически и химически слабую слизистую оболочку рядом с веком гигантской ящерицы и нажала большим пальцем на переключатель.

После «пш», похожего на открытие бутылки с газировкой, гигантская форма закачалась в сторону.

Затем она рухнула и перестала двигаться.

— Бактерии Clostridium botulinum можно найти в грязи где угодно в мире, но при правильных условиях они могут производить мощный токсин. В отличие от рыбы фугу или аконита, им невозможно управлять, что делает его очень страшным ядом.

Measure Heart мог контролировать эмоциональную дистанцию между людьми.

Это означало, что он был не очень полезен против нелюдей, поэтому вместо того, чтобы полагаться на него, Каиби сменила магазин в своем пистолете и спокойно заговорила.

Но не с сёстрами, а с Камидзё.

— Вы двое идите вперёд к убежищу Мацуо Рюусукэ.

— Что?

— Ваша цель — не уничтожить силы L.S.S. или остановить воскрешение Начального Дитя, верно? Вы хотите спасти Митсуари Аю. Мы рискуем здесь жизнями, сражаясь, поэтому мы не хотим, чтобы это считалось провалом из-за того, что вы упустите из виду свою цель и позволите пройти слишком много времени. Я хочу сказать, что мы хотим убедиться, что всё равно получим оплату за эту работу.

— Игнорируй эту цундере, которая настаивает на том, чтобы притворяться, что это всё ради собственной выгоды. Нам нужно двигаться, мальчик!!

— Думаешь, я бы влюбилась в этого парня секунд через 5? Я похожа на Амадзору?

(Полагаю, я всё равно не сильно бы помог здесь. Если мы побьём того типа Мацуо, мы сможем найти команду остановки или другой способ закончить бой. С живыми существами большой босс наверняка имеет спрей или ультразвуковой сигнал, который не даст монстрам съесть его!)

— Ладно, но только не умирайте!!

Современным людям нужны ружья для охоты в горах. В этом смысле Камидзё был не более чем мёртвым грузом. Особенно когда их добычей были дышащие огнём монстры крупнее слона. Пока Амадзора поливала монстров огнём, чтобы сдержать их, Камидзё и Кумокава отправились к вершине горы.

Со всех сторон доносились зловещие шорохи из деревьев и подлеска. Камидзё мало что понимал в походах или охоте, но даже он мог сказать по тяжести звуков, что это не люди.

— Стой спокойно, — сказала Кумокава, доставая дезодорант-спрей и распыляя его вокруг. Этот искусственный запах, казалось, делал их более заметными здесь, на природе, где кричали цикады, но пока напряжение сжимало сердце Камидзё, загадочный гигант, сотрясавший деревья леса, прошёл прямо мимо них.

— Кажется, они отслеживают нас, используя только определённую длину волны света и определённые частицы химического запаха. Это стандартный способ для животных и насекомых выслеживать добычу. Ионов серебра должно быть достаточно, чтобы держать их на расстоянии.

— С сёстрами всё в порядке?

Он с шоком оглянулся. Чем больше монстров проходило мимо них, тем больше они собирались вокруг сестёр, поднимавших такой шум.

У Кумокавы был только один комментарий на этот счёт.

— Слоны и тигры в наши дни являются исчезающими видами. Из-за ружей и разрушения окружающей среды, вызванных людьми. Доверься тому факту, что у девушек здесь будет преимущество.

— Разве это действительно так работает?

Кроме того, он и Кумокава были безоружны, так что они ничего не могли поделать, если бы сейчас вернулись. Это все были полуискусственные создания, созданные Биохакером. Как искусственное оружие, у них могли быть ограничения, которых лишены природные существа. Либо в базовой структуре их тел, либо в каком-то условном рефлексе, вбитом в них, как у собак Павлова.

Если была страховка на случай чрезвычайной ситуации, им оставалось только выяснить, что это было.

Это могли быть какие-то ультразвуковые динамики или спрей, который воздействовал на носы животных гораздо сильнее, чем на людей, но дешёвый злодей наверняка припрятал что-то подобное.

— Пошли. Вилла Мацуо Рюусукэ впереди.

— Верно.

По пути они не наткнулись на динозавров, но несколько раз видели ужасно красивые цветы. У них были розовые листья и белые лепестки. Эти маленькие и прекрасные цветы росли из земли, но также и в неестественных местах, таких как стволы деревьев и на камнях.

— Не наступай ни на один из них, — предупредила Кумокава Серия. — Должно быть, это сигнализация L.S.S. Попадёт ли пыльца или нектар на твои руки или обувь — и все существа на этой горе погонятся за тобой.

— К-какое доказательство этому у тебя?

— Просто пролистай энциклопедию растений. Гарантирую, этого цветка там не будет, какую бы ты ни проверил.

Они также видели муравьёв с чрезвычайно толстыми брюшками. Вероятно, они содержали тот самый нектар-сигнализацию, поскольку толстое брюшко имело такую же окраску, как и маленькие цветы. Было неясно, создал ли их Биохакер или обычные насекомые стали такими, но наступать на них всё равно было бы нежелательно.

По мере продвижения вверх по склону подлесок внезапно закончился.

Их взору открылась извилистая горная дорога.

— Почти на месте.

Кумокава большим пальцем указала дальше в гору и продолжила путь.

На асфальте температура, казалось, несколько поднялась, возможно, из-за отражённого солнца. Академ-Сити был полностью искусственным местом. Вдали были видны искусственное озеро и большая металлическая башня.

— Это Ground Geo?

— ?

— Не беспокойся об этом. Это необитаемый объект, так что там не будет невежественных рабочих, которых могут съесть существа. Нам нужно сосредоточиться на себе.

Продолжив путь по горной дороге, они через разрыв в ограждении вернулись на грунтовку. На чём-то среднем между звериной тропой и сельской дорогой подлесок был утоптан, и виднелись следы от шин. Однако они не чувствовали себя потерянными вовсе. Камидзё понимал, что они приближаются к человеку, создавшему этот путь.

И.

— Нашёл, — сказал он.

Сквозь тёмные деревья их ждало откровенно искусственное сооружение. Он увидел бревенчатую хижину с квадратным гаражом рядом. Но поскольку это была база Биохакера, возможно, там было не всё так просто. Кто мог сказать, что жило там вместе с этим человеком.

Не было видно никакой таблички с именем или названием компании.

Но, подобно солнцезащитным очкам и маске, это, казалось, несло зловещий оттенок кого-то, пытающегося скрыть свою личность.

— Это L.S.S… нет, убежище Мацуо Рюусукэ!!

Часть 7

Камидзё и Кумокава не были экспертами по проникновению.

Поэтому вместо следования какому-либо сложному плану они выбрали довольно грубый метод штурма бревенчатой хижины.

Камидзё без колебаний потянулся к ручке главного входа, но Кумокава крепко схватила его за запястье, чтобы остановить.

— Стрекательные клетки медузы.

— ?

Он напрягся от страха перед чем-то невидимым, поэтому она подошвой своей обуви выбила саму дверь. Снаружи бревенчатая хижина выглядела как двухэтажное здание. Даже как вилла, она была размером с обычный семейный дом.

Кумокава надела тонкие резиновые перчатки на руки, заходя внутрь.

Как бы вы назвали эту комнату на вилле или в горном домике?

В обычном доме большая комната была бы гостиной, и именно там мужчина, которого они искали, развалился на кожаном диване, даже не пытаясь скрыться. Вместо того чтобы сидеть, он лежал, положив голову на подлокотник, и в одной руке у него был бокал бренди.

— Мацуо!! — проревел Камидзё, как только увидел его.

— Что ж, это сюрприз. Я думал, никто больше не оценит то, что я здесь делаю, но вы явились как раз вовремя, чтобы отпраздновать со мной. Я знаю, что это хранилище унылое, но, пожалуйста, чувствуйте себя как дома.

Камидзё не дал ему сказать ни слова больше.

С коротким вздохом он ринулся к молодому победителю в жизни, который лежал на трёхместном диване.

Мужчина даже не пошевелился.

Возможно, Камидзё следовало заметить, что что-то не так, когда мужчина не встал после того, как услышал, как вышибают дверь.

— Гха!?

Застонал как раз Камидзё Тома.

Мацуо Рюусукэ всё ещё даже не поднялся с дивана.

Он оставался расслабленным в этой неестественной позе, пока парня прижали в пустоте. Что бы это ни было, человек не может изменить направление, как только его ноги отрываются от земли. Пока Камидзё боролся, Кумокава тихо вздохнула и достала фонарик. Он был похож на светящиеся палочки, которые размахивает публика на концертах айдолов, но был сделан так, чтобы она могла менять длину волны света. Постепенно меняя цвет с красного на синий, она получила реакцию в желтовато-зелёном диапазоне.

Повсюду были натянуты какие-то невидимые нити.

— Паутина, да?

— Хозяин паутины под диваном. Представлю вас?

Была ли это шутка пьяницы или нет?

Но Кумокава не обратила на это внимания и распылила что-то из баллончика в сторону Камидзё. Его путы исчезли, и он рухнул на деревянный пол.

Впервые Мацуо повернулся на диване, проявив к ним интерес.

Однако этого всё ещё было недостаточно, чтобы он даже сел.

— Как ты это сделала? Сомневаюсь, что ты пришла с инструментами, предназначенными для борьбы с пауком.

— Будь то пауки или медузы, всё, на что ты полагаешься, имеет биологическую природу, так что мне нужно было что-то эффективное против всех биологических существ.

— Кислота?

— Вроде того. Сборник пищеварительных кислот. — Кумокава подмигнула, потряхивая баллончиком. — Львы, акулы, тигры, слоны, косатки, электрические угри, белые медведи, гориллы, носороги, гигантские кальмары, двухсантиметровые убийцы-медузы, кочевые муравьи и крошечные тихоходки. У каждого своё мнение о том, какое животное сильнейшее, но у всех есть свои плюсы и минусы. Итак, Мацуо Рюусукэ, как Биохакер, сделавший биологических существ своим хобби и работой, ты наверняка знаешь, что ни один другой вид не может превзойти людей, которые едят что угодно и всё как всеядные.

— Понимаю.

— Если предположить, что L.S.S. не начала создавать кремниевых существ, то это мат. Ты слишком узко специализировался. Конечно, это распространённая ошибка здесь, в Академ-Сити.

— Интересно. — Наконец, Мацуо Рюусукэ собрал силы в прессе и сел. — Возможно, мне следовало больше исследовать серовосстанавливающие бактерии или тех мешочниц, что используют пластик. Это была моя ошибка, так что я приму последствия. Итак, что вы хотели обсудить?

— Ты что, шутишь? — Камидзё стиснул зубы и закричал, превозмогая боль и поднимаясь с деревянного пола. — Ты и так знаешь, что!! Где Митсуари?!

— Я скоро её верну.

— Верни её сейчас же!!

— Если настаиваете.

В комнате раздался неуместный электронный звуковой сигнал.

Будильник или кухонный таймер?

Но казалось маловероятным, что у мужчины сейчас в духовке была пицца или индейка. Чего он ждал, лежа на диване с бокалом в руке? Дешёвый звуковой сигнал прозвучал словно набат, возвещающий о неминуемой гибели мира.

Камидзё невольно повернулся к источнику звука.

Он не мог понять, как не замечал его до сих пор.

Стены были уставлены стеллажами с несколькими предметами. В дополнение к толстым медицинским книгам, энциклопедиям и нескольким бутылкам с алкоголем были некоторые биологические образцы, хранящиеся в загадочной жидкости.

— Ах.

Среди них что-то похожее на гроб стояло вертикально.

— Ахх.

Крышка была снята, открывая вид на то, что лежало внутри.

Гроб был устлан разноцветными цветами, и девушка с пушистыми волосами лежала наполовину погребённая в них.

— Аааааааааааааааааааааааааааааааааааааааааааааааааааа!?

Камидзё закричал, споткнулся в спешке и каким-то образом сумел приблизиться достаточно, чтобы ухватиться за гроб. Он не был закреплён, поэтому опрокинулся на бок. Девушка внутри не открывала глаза и даже не шевелилась. Это было необычно. Он ударил руками в цветочный гроб и попытался поднять её, но она не двигалась. Почти как будто её удерживал мощный суперклей или что-то в этом роде.

Несфокусированные глаза девушки блуждали, а из губ лились монотонные слова.

— Усиление памяти +3, стимуляция страха +2, спутанность сознания -2, ошибка направления +1, бред +0.

— Митсуари? Эй, Митсуари!!

Она не реагировала на его крики, и он не был уверен, что можно безопасно хватать её за плечи и трясти в таком состоянии.

Что-то было не так.

При ближайшем рассмотрении оказалось, что в гробу были не цветы.

Листья и стебли растения были неестественно раздуты по какой-то причине и заполняли пространство подобно грозди винограда.

— Это галлы? — Кумокава прищурилась. — Что именно ты сделал?

— Как ты сказала, я специализировался в одном направлении, так что не могу делать ничего без участия биологии в той или иной форме. — Мацуо Рюусукэ потряс бокал и осушил остатки янтарной жидкости, прежде чем швырнуть пустой бокал. — Мне нужно было обеспечить, чтобы Митсуари Аю использовала свою силу Ментального Жала так, как я хотел. Она уже была в лёгком состоянии бреда от инфекционного оружия, сняв ограничители. Тогда мне оставалось только предоставить точно правильные внешние стимулы для достижения моей цели. Что ты и видишь здесь.

Раздался странный скрипящий звук.

Гроб с неотзывчивой девушкой тревожно накренился. Нет, чьим гробом он изначально был? Митсуари Аю была не единственным человеком, лежащим внутри. Другой взгляд выглянул из-под гроба, как кто-то, прячущийся под кроватью.

Да.

Кто-то другой лежал спиной к спине с Митсуари.

Она спала на нижней стороне того же гроба.

— Мальчик!! — крикнула Кумокава.

Подобно тому, как открывают гигантский люк, весь гроб насильственно приподнялся.

Это маленькое существо излучало гораздо более пугающую ауру, чем динозавр или дракон.

Это была девушка в школьной форме, похожей на хакаму, какую можно увидеть только на старых чёрно-белых фотографиях. Большой бант мило колыхался спереди на бёдрах.

Без предварительных знаний это не показалось бы чем-то особенным.

Но в серверной L.S.S. Камидзё узнал, что это личность — первый эспер Академ-Сити, которым не может управлять даже Председатель Правления. Её не должно было существовать в этом временном периоде. Она выглядела так, будто использовала машину времени или вышла прямо с фотографии.

И это было не совсем неверно.

На самом деле, он, возможно, был слишком медленным, чтобы это понять.

Его зрение внезапно поплыло. Он осознал, что был отброшен через комнату, только когда врезался в противоположную стену. Он задыхался, не в силах дышать, и сполз на пол, как мокрая тряпка, прилипшая к стене.

Он не имел ни малейшего понятия, что сделала эта девушка.

Была ли это сила эспера или простая физическая сила?

— Начальное Дитя, которым не может управлять даже Алейстер.

Он услышал напевный голос.

Мацуо Рюусукэ сидел на подлокотнике дивана, с удовлетворением созерцая плоды своих трудов.

Эта странная сила была совершенно другого типа, чем та, с которой он имел дело.

— Если продукты компании L.S.S. бесполезны против вас, я могу так же выложиться по полной. Этот древний гений владел возможность превзойти Председателя Правления Алейстера. Что ж, вы, современные ученики. Насколько близко к ней могут привести вас ваши усилия?

Часть 8

Камидзё Тома услышал рёв.

Всё, что он мог видеть, разлетелось на куски, когда бревенчатая хижина была уничтожена.

Часть 9

Некоторое время спустя в поле зрения парня оставалось неприятное остаточное изображение, словно он смотрел прямо на солнце.

— Гха, кха?

Что произошло?

Поиск в памяти ничего не дал ему, чтобы понять, почему он оказался там, где он есть.

Он полз по грязи в влажной летней горе, но он скривился и встал, почувствовав что-то неприятное. Только после движения он осознал, как мало действительно он может двигать своим телом. Его избили. Его мышцы и органы кричали в знак протеста. Лёгкие объекты, сыпавшиеся сверху, были маленькими щепками дерева, похожие на сломанные пополам палочки для еды. Это было всё, что осталось от бревенчатой хижины.

Где были Митсуари Аю и Кумокава Серия?

Он снова попытался порыться в своих воспоминаниях и всё ещё не нашёл ответа на то, что случилось.

И…

— Фантастик.

Он услышал ужасно неуместный праздничный голос.

— Ха-ха-ха! Я вижу, так это отправная точка Академ-Сити. Здесь всё началось! Я понимаю, как это позволило Алейстеру так опередить всех! Я понимаю, как это позволило ему монополизировать всё, относящиеся к науке!! Но теперь у меня есть конкретный способ превзойти тебя. Она пробудилась, так что теперь мне нужно только полностью контролировать её. Тогда это буду я! Я!! Я стану тем запалом, который украдёт всё, что у тебя есть!! Ха-ха-ах-ха-ха-ха-ха-ха!!

Смех был маниакальным.

Дело было не в благополучии человечества или стабильности мира.

Тот мужчина, Мацуо Рюусукэ, потянул за прискорбный спусковой механизм, чтобы пожертвовать всем остальным ради собственного наслаждения. Он встряхнул разум древнейшего эспера и разбудил её, против её воли, он похитил эспера с контролем разума, и было неясно, что сталось со старшеклассницей, пришедшей спасти того эспера с контролем разума.

Но. Даже так.

Камидзё Тома не чувствовал стремления кричать в гневе на подонка перед его глазами.

Потому что.

Ниже бёдер мужчины ничего не осталось.

Жуткий поперечный разрез был липко прилеплен к толстому стволу дерева.

Всё же тот самопровозглашённый победитель в жизни был слишком занят наслаждением своего триумфа, чтобы заметить свою смертельную травму.

Камидзё нечего было ему сказать.

Даже любитель мог сказать, что это за гранью точки лечения.

Существо, напоминающее маленького динозавра, лежало поблизости. Оно схватило его в пасть, чтобы унести, но не успело? Нет, должно быть, оно укусило слишком сильно и само нанесло завершающий удар.

Бледный и потерявший дар речи, Камидзё ощупал свои руки по всему телу. Его чувство боли притупилось, но ни одна часть тела не была оторвана.

— Ах-ха-ха!! Ха-ха-ха-ха-ха-ха-ха!! Я выиграл! Я выиграл!! Я победил!!

Казалось, будто наблюдаешь за деревенским жителем, ликующим из-за своих монеток-листьев после того, как лиса или тануки обманули его. Но всё было с точности наоборот. В момент, когда он понимал, что его обманули, всё было кончено. Так что это было слишком жалкое зрелище, чтобы найти что сказать.

—…

Девушка в старамодной школьной форме в стиле хакама двигалась сквозь промежутки между деревьями. Она не видела, что не смогла добить Камидзё или что Мацуо был разорван пополам совсем рядом.

Камидзё услышал несколько звуков, очень похожих на ломание палочек для еды. Её босые ноги наступали на подлесок и ломали маленькие веточки. Она, казалось, не заботилась о склоне или пути через лес. Возможно, она не осознавала, где шла или даже где находилась.

Она шла.

Она покачнулась.

Скорее всего, никто не мог сказать наверняка, была ли она добром или злом. И ни один ответ не изменил бы грядущий ад. Она пробудилась. У неё не было цели, но как она будет действовать сейчас, когда проснулась. И кто был ближе всего к ней?

Её глаза двигались.

Большая летучая мышь упала ей на голову и проползла к щеке. Ей летучая мышь чуть ли в глаз не залезла, но она и глазом не моргнула.

Вместо этого излишни кровожадные глаза, скрытые позади её длинных, покачивающихся волос, пронзили все деревья и подлесок, чтобы спокойно рассмотреть выжившего здесь.

Другими словами, её взгляд, казалось, вонзался прямо в глаза Камидзё Томы.

Она издала рёв.

— Гвооооххх!!!???

Его сопровождал взрывной бум.

Раздался хлопающий звук, похожий на треск полена в камине. Камидзё взглянул с удивлением и увидел пролетающего оранжевого светлячка. Нет, это явно был уголёк.

К тому времени, когда он полностью повернулся в сторону, вся территория превратилась в багровый мир.

Он подумал, что, возможно, его бросили в воображаемый мир в тот миг, когда он отвел взгляд от Начального Дитя, но это было не так. Деревья горели, земля была выжжена и плавилась, и всё взаправду стало адом из магмы и обжигающего жара. Казалось, всё было переделано с девушкой в хакаме в центре.

— Гх!?

Она не выпускала ничего из руки, и молния не ударила туда, куда она смотрела.

Мир — сама окружающая среда — сошла с ума в мгновения ока.

(Что это за чертовщина? Какая-то сумасшедшая мощная Пирокинезия!?)

Стоило ли продолжать или отступать?

Всё это было вызвано Начальным Дитя, стоявшим в центре, но он не видел, как он сможет приблизиться к ней. Просто слишком глубокий вдох будет ощущается так как будто он обожжёт горло и лёгкие. И хотя его «Imagine Barker» который может нейтрализовать любые сверхъестественные силы, он всё равно не давал гарантии, что он мог бы вырубить кого-то одним ударом. Он не мог просто безрассудно ринуться к врагу для одного удара, если этот враг мог бы нанести ответный удар, чтобы обеспечить взаимное уничтожение.

Он услышал шуршащий звук.

Подлесок раздвинулся, и Кумокава Серия высунула голову, чтобы крикнуть ему.

— Не надо, мальчик!

— Но Митсуари прямо там!!

— Ты хочешь окунуться в эту лаву!? Потерпи пока с этим!!

Жидкость, поглощающая кислород своей высокой температурой, не была зрелищем, которое можно увидеть в обычной жизни, и этот самый ад устремился к нему сбоку. Если бы Кумокава на мгновение опоздала, чтобы дёрнуть его за руку, его бы снесло.

— Ёмкости со спреем против тварей и ультразвуковые динамики были уничтожены. И они всё равно не сработали бы на эспера.

Его сердечный ритм взлетел, и с дыханием что-то было не так. Присутствие смерти давило на его разум.

Он изо всех сил старался успокоить свой паникующий разум, упрощая то, что ему необходимо было сделать здесь.

Какова была его цель?

Это было не уничтожение замысла L.S.S. и не поражение Начального Дитя.

— Он не знал, где находится без сознания Мицуари Аю. Он не мог позволить ей быть поглощённой пламенем, дымом или магмой. Если он не мог положить конец этому немедленно, то что ему нужно было делать?

Он знал.

Он знал ответ.

Но…

— Она идёт, парень. Давай разделимся.

— Нет.

— Сейчас не время для истерик! Нет никаких сомнений, что это нечто большее, чем пирокинез. Председатель Правления, из всех людей, никогда не провалился бы в контроле над таким заурядным эспером!!

Кумокава хотела сказать ещё что-то, но затем исчезла из виду.

Он увидел серость.

Белый пепел и угольки обрушились вниз. Они были такими горячими, что он был почти уверен: одного вдоха хватит, чтобы опалить всю его трахею.

— Сэмпа-!?

В последнюю секунду он прикрыл рот рукой. Если бы он крикнул, как обычно, он бы сжёг себя изнутри.

Скорее скатываясь по склону, чем убегая.

Он потерял из виду Кумокаву, так же как и Мицуари.

Каждая секунда промедления ухудшала ситуацию. Никто не мог предсказать тот пепел. Но если бы он взял её за руку вместо того, чтобы спорить, они, возможно, смогли бы этого избежать.

(Чёрт!!)

Он не позволит этому случиться снова.

Простое подчинение эмоциям не защитит знакомых ему людей.

Он стиснул зубы так сильно, что показалось, будто они вот-вот сломаются, и отдалился от источника всего этого, катясь по склону, настолько горячему, что, казалось, он мог бы спокойно вскипятить ванну полную воды.

Он был покрыт ожогами, но ему чуть-чуть удалось избежать прямого погружения в расплавленную породу.

Он прорвался сквозь частично обугленный подлесок и крикнул назад.

— Начальное Дитя!!

Ответа не последовало.

Она даже не взглянула в его сторону. Она приложила руку к ближайшему дереву, издав хлюпающий звук. Неужели она коснулась древесного сока?

Она склонила голову.

Рассматривала ли она сам сок, собравшихся на него жучков или маленькую лягушку, надеявшуюся съесть этих жучков?

У девочки с волосами, колышущимися словно змеи, не было причины сражаться, но она и не выглядела достаточно спокойной, чтобы слушать.

(Неужели мне действительно придётся сражаться с ней!? Но она может быть ещё одной жертвой L.S.S.!!)

Он услышал странный плескающий звук.

Невероятное зрелище промелькнуло в углу его зрения, и на мгновение ему показалось, что он чем-то заражён. Он задался вопросом, не похоже ли это на «состояние бреда», о котором ранее упоминал Мацуо Рюусукэ.

Но это было не так.

Несколько капель воды застыли в воздухе, словно круглые хрустальные шары.

Затем багровый мир окрасился в лазурный, он услышал звук рассекаемой воды, и всепоглощающий внезапный паводок устремился к нему. Его ноги оторвались от обжигающего склона. Его швыряло из стороны в сторону, будто он был брошен в гигантскую стиральную машину.

— Аххххххххххххххххххххх!?

(Это тоже сила Начального Дитя!? Значит, у неё не просто мощный пирокинез!!)

Пророчество Кумокавы Серии сбылось самым ужасающим образом.

Мир полностью изменился.

Несмотря на то, что кора впивалась ему в руки, он отчаянно держался, вцепившись в расколотое дерево, но он не знал, как долго оно продержится. Огромный кабан, достаточно большой, чтобы сбить его с ног, беспомошно уносился потоком неподалёку. Если его унесёт течением — всё кончено.

Оторвёт ли его от земли вместе с большим куском этой земли, или он врежется в скалы или поваленные деревья? Невозможность свободно передвигаться, делала этот внезапный паводок даже более проблематичным, чем предыдущий испепеляющий ад.

Но что это было?

Ему казалось, что Кумокава Серия смогла бы ему сказать, но она исчезла.

Эта сила могла полностью переделать мир в мир огня или мир воды. Он никогда не слышал ни о чём подобном. Казалось, она игнорировала базовое правило — одна способность на человека.

Что хуже, она не останавливалась.

Она снова проревела.

Камидзё подумал, не является ли её нетерпеливость изъяном, но вскоре захотел ударить себя за эту мысль. Ветер принёс с собой пронизывающий холод Антарктики, а затем он услышал несколько звуков, похожих на треск пластика.

Вода замерзала.

Внезапный паводок, текущий по склону по пояс, замедлялся и белел.

— Ахххххххххх!?

Возможно, ему повезло, что он держался за дерево.

Он вскарабкался на ствол как раз перед тем, как мутная вода, в которой он был по пояс, превратилась в землю из толстого льда. Если бы он замешкался всего на несколько секунд, его постигла бы участь замороженного мамонта, но он не мог ещё расслабляться.

Этот холод был достаточен, чтобы заморозить всю эту воду в мгновение ока.

Если он, будучи мокрым, подвергнется его воздействию, он не продержится долго.

Девочка в хакама не воспринимала окружающую её реальность. Лицо за её длинными волосами не изменилось ни на йоту, не когда летучая мышь упала ей на голову, ни когда она коснулась лягушки своей липкой рукой. Её действия были несвязными и непредсказуемыми. Было бы крайне опасно, если бы её внимание сосредоточилось на нём.

Но.

Если её атаку можно было бы сфокусировать в одном направлении, у него мог бы быть шанс встретиться с ней лицом к лицу со своей правой рукой.

(Это мой единственный шанс.)

Он не был окружён магмой или внезапным паводком.

Он мог стоять на том толстом льду. Если он побежит, он сможет подобраться прямо к Начальному Дитя.

Она, казалось, не была заинтересована в нём.

Она не вскрикнула, когда большой паук прополз по её ноге до самого бедра. Она стояла безучастно на дне чаши, образованной замёрзшим миром вокруг неё.

— Аххх!!

Он закричал и побежал.

Но не успев сделать и пяти шагов, его зрение внезапно отключилось. Как если бы свет выключили посреди ночи. Он не имел ни малейшего понятия, что произошло. Лишь чувствовал боль в щеках. Почти как будто иглы неглубоко впивались во всё его тело.

(Песок? Это песчаная буря!?)

Мощный встречный ветер сотряс его тело, и он потерял ориентацию во время бега. Слепящее прямое солнце середины лета скрылось, и мир погрузился во тьму, словно они переживали неестественное затмение. Он увидел тёмный силуэт сквозь завесу горячего песка, но когда он ударил его, тот оказался болезненно твёрдым. Это был всего лишь обычный ствол дерева.

— Гх!?

Он скривился от тупой боли, пронзившей его кулак, но были проблемы и поважнее.

Он полностью потерял ориентацию.

Он, возможно, бегал по кругу, кто знает.

(В этом нет никакого смысла.)

Он не мог определить расстояние или направление, но он отчётливо услышал крик откуда-то на горе.

Она действительно не обращала на него никакого внимания.

В один момент бесчисленные удары молний обрушились на горный склон. В другой — горный склон покрылся гейзерами, извергавшими из земли стоградусную воду вместе с паром.

(Слишком много вариаций. Какая сила позволяет делать все эти разные вещи!?)

Он допускал возможность, что она может использовать несколько разных способностей, но Двойной Навык был фантастикой и городской легендой. Никто не мог делать это на самом деле.

Если предположить, что это действительно эспер известного ему Академ-Сити, конечно.

Эта девочка была даже для Председателя Правления слишком сильна, так неужели у неё действительно была такая абсурдная сила?

Он содрогнулся, но время шло, пока он предавался раздумьям.

Школьница в хакама раздвинула песчаную бурю, всё ещё босая, и появилась перед ним.

— …!!!???

Теперь она была на расстоянии вытянутой руки.

Но он не считал это возможностью. Она была настолько переполнена яростью, что стало трудно различать её более тонкие эмоции, и он тоже был в пределах её досягаемости. Коса жнеца смерти скользнула по его горлу. Конечно, он застыл.

Её рот открылся.

Она вдохнула, готовясь издать рёв.

Его полу онемевший разум знал, что нужно это остановить, но онемевшая половина не давала ему двигаться так, как он хотел. Его разум был прикован к девочке перед ним сильнее, чем к магме, внезапному паводку, леденящему льду или песчаной буре.

Он просто стоял на месте.

Мгновением позже он услышал поразительно милый «хлопок», и вокруг них расцвели цветы.

— Что?

Ему показалось, что сердце вот-вот выпрыгнет у него изо рта.

Это тоже было изменением, вызванным Начальным Дитя.

Это явно было частью её силы.

Но оно полностью отличалось от разрушительных сил, продемонстрированных ранее.

Девочка в хакама молча склонила голову, словно говоря, что это совсем не то, что она хотела сделать. Её длинные волосы колыхнулись, и бабочка вспорхнула с её головы.

Она сделала следующий шаг, прежде чем шестерёнки в его разуме смогли снова начать вращаться.

Она взревела.

— И словно мир внезапно вспомнил, что должен быть опасным, неестественный туман окружил их, и его лёгкие начали умолять о кислороде. Голова болела, будто вся распухала, холодный пот пропитал его тело, он согнулся пополам, не в силах даже крикнуть.

Девочка в хакама, у ног которой стоял кролик, вела себя так, будто её собственный рёв был её целью. Она не проверяла, успешно ли атака, навредила ли она ему или нет.

(Ядовитый вулканический газ? Нет, было ли это просто изменением атмосферного давления!? Это горная болезнь, что ли!?)

— Кх, ахх?

Его горло постоянно казалось перекрытым, и он скользил по толстому льду, будто катясь. Он ничего не мог поделать, если был затронут сам воздух. К счастью, Начальное Дитя часто меняло, какую силу(?) она использовала, так что ему нужно было лишь держаться на расстоянии и надеяться на лучший шанс в следующий раз.

Он раз за разом врезался в стволы деревьев и падал вниз по склону, словно шарик для пачинко или пинбола, пока белый лёд наконец не исчез. Несколько белок и мышей бросились в подлесок, увидев парня, выкатившегося на голую землю, но он был облегчён. Возможно, ему показалось, но он наконец почувствовал, что выбрался из того странного альтернативного мира.

Так что же произошло?

Сила Начального Дитя не оставляла лазеек. Будь то огонь или вода, её масштабы были слишком велики, чтобы он мог приблизиться. Обладая такой грубой силой, он задавался вопросом, не войдёт ли она в число Уровней 5 Академ-Сити.

Но что насчёт того единственного раза?

Всего один раз она вызвала совершенно не угрожающее изменение.

Само собой разумеется, это было поле цветов. Они не распыляли ядовитую пыльцу и не были гигантскими растениями-людоедами. Какой в этом был смысл? Или его не было вовсе? Она склонила голову после того, как это случилось.

Ему казалось, что там скрывалась какая-то ключевая подсказка.

В первую очередь, один человек не может использовать несколько способностей эспера. Он должен был исходить из этого предположения. Так что даже если её сила выглядела так, будто может делать что угодно, всё, что она делала, должно было ответвляться от единственной отправной точки.

И там произошёл сбой.

Чтобы ошибиться таким образом, должен был быть правильный метод активации силы.

— Эй, что происходит!?

Он услышал шорох в подлеске.

До сих пор он не замечал, но маленькая белокурая девочка приближалась к нему, охлаждая стволы своего оружия спреем.

— Что ты тут делаешь? Готовишься к новой атаке или отступаешь!?

— Мацуо Рюусукэ…

Камидзё прикусил губу, не заканчивая фразу.

Эта девочка была из скрытой стороны общества, где она использовала тот Гатлинг, чтобы убивать назначенные цели.

Но ему всё ещё не хотелось рассказывать такой юной девочке о том, что стало с президентом L.S.S.

Одна из бровей Амадзоры взлетела вверх, когда она поняла, что означало его молчание, и она приложила руку к сердцевидному вырезу на плоской груди своего платья.

— Кое-что случилось, да?

— Ага.

Нечто беспрецедентное.

Сам Камидзё не мог объяснить эту угрозу.

Ведь та девочка в хакама даже не сражалась. Было непонятно, на чём она вообще сосредоточена. Обладая такой силой, она и вправду могла уничтожить мир, если бы её выпустили.

— Ты будешь продолжаться сражаться или отступишь? — спросила Амадзора. — Давай ограничимся этим.

— Мы не можем отступить, — сказал он. — Она уже нанесла достаточно урона на горе. Кто знает, что случится с Академ-Сити, если она достигнет подножия.

— Поняла. — Третья сестра улыбнулась, используя мотор, чтобы вновь привести во вращение стволы Гатлинга. — Тогда просто скажи слово. Моя работа — обеспечивать тебя необходимой огневой мощью.

Ему хотелось крикнуть ей, чтобы она бежала.

Первый эспер Академ-Сити, Начальное Дитя, был совершенно другого уровня. Динозавр, пытавшийся защитить своего хозяина, лишился челюсти, а Мацуо Рюусукэ из L.S.S. был выведен из строя так легко, позволив всему сойти с рельсов, даже с тех безумных, что он проложил. Девочка в хакама бродила вокруг совершенно беспристрастно. Но это также означало, что она не проявляла ни сдержанности, ни милосердия. Она и вправду активировала бы свою силу, даже если бы на её пути полз младенец. Потому что она ни на что из этого не смотрела. Никто не мог предсказать, что произойдёт, так что лучше было бежать.

Однако…

— Вот она идёт! Это та, о ком ты говорил, да!?

— Как быстро!!

Теперь было уже слишком поздно.

Босую школьницу можно было увидеть медленно спускающейся с горы сквозь деревья. Как и всегда, её, казалось, совершенно не волновало, когда на неё ползала муха или таракан.

Её текущая высота на горе была во многом подобна отсчёту до уничтожения Академ-Сити.

Как только он достигнет нуля, всё будет кончено.

Если та магма или внезапный паводок хлынут вниз по склону, как лавина, две другие сестры будут настигнуты ими и убиты, даже не поняв, что происходит. На горе не было безопасности. Полное понимание угрозы было, вероятно, лучшим, если они собирались противостоять ей.

— Этот монстр может использовать любые виды атак, включая и огонь, и воду. И эффекты покрывают диапазон, достаточный, чтобы заполнить крытый стадион!! Столкновение с ней лицом к лицу означает быть поражённым магмой или внезапным паводком!! Не теряй свободу передвижения!!

— Погоди. Мы же говорим о силе эспера, верно?

— Это не сказка! Вот оно!!

Они услышали нечто похожее на лопание липкого пузыря.

Затем до них донесся резкий запах. Должно быть, именно так и ощущалось погружение по плечи в реку, полную химического чистящего средства. Камидзё скривился и почувствовал липкость ядовитой жижи у своих ног. Он ухватился за ствол дерева, чтобы не поскользнуться, но она была и там. Всё дерево было покрыто чёрно-розовой слизью.

— Угх!?

— Какого чёрта!? Это типа яда Рику-онеэ-тян!?

У него не было для неё ответа. Это был ещё один тип силы. Магма и внезапный паводок по крайней мере казались разновидностью природного бедствия, но это ощущалось больше как рукотворное разрушение окружающей среды.

Неужели та девочка и вправду может делать что угодно?

Неужели не было никаких правил, управляющих силой Начального Дитя?

— Нам нужно отступать.

— Бегство не исправит это, Онии-тян!!

— Если начнёшь стрелять, эта дрянь разбрызгается в воздухе!! И кто знает, что будет, если мы её вдохнём!!

— Аргх!!

Он и маленькая девочка спускались по склону, стараясь не поскользнуться. Маленькая птичка, пролетавшая над головой, показалась ему неким знаком. Он задавался вопросом, не улетела ли она в ответ на химическое вещество или электромагнитные волны, которые люди не могут обнаружить.

Он был озадачен, но кое-что понимал.

Начальное Дитя могло использовать всё, от магмы до внезапных паводков. И, по-видимому, она могла ошибаться в зависимости от того, как использовала свою силу. Она также могла использовать силу, больше похожую на загрязнение, чем на природное бедствие.

И ещё кое-что.

Её сила, казалось, никогда не была нацелена прямо на него или Амадзору.

Земля и стволы деревьев стали слизистыми, но их собственные тела не претерпели таких же изменений.

Что означало…

— Неужели я ошибался?

— Хм?

По крайней мере, её сила не была чем-то, что она запускала в цель. Возможно, её сила переделывала всё поле, содержащее её цель.

Но почему?

Что заставляло это меняться?

Она создавала магму, воду, лёд, песчаную бурю, молнии, гейзеры, горную болезнь, вызванную изменением давления воздуха, и токсичное загрязнение.

Плюс совершенно бессмысленный цветочный сад.

Если бы ей нужно было лишь создать явление, которое доставляло бы Камидзё проблемы или вредило ему, должны были существовать более эффективные способы сделать это. Она могла бы покрыть землю одними мечами или обрушить ливень копий. Должны были быть лучшие способы убить кого-то, например, рассеять кучу невидимых нейтронов или сбросить ему на голову гигантский метеор.

И всё же она использовала эти более окольные методы.

Скорее, это было похоже на то, как если бы она использовала эту силу не по назначению, как избивание кого-то гигантской лопатой.

Другими словами…

— Её сила не предназначена для изменения людей каким-либо образом. Её сила вызывает великие изменения к самой окружающей среде.

Возможно, ему померещился звук ползания.

На самом деле его нельзя было бы услышать.

Но он был.

Какое-то маленькое существо выползало из-за пазухи её формы, похожей на хакама, к её горлу. Это был маленький скорпион. Был ли он местным для этой горы или одним из питомцев, содержавшихся в том срубе?

— Это её сила!? Может ли она мгновенно создавать среду, лучше всего подходящую для выбранного животного, будь то пустыня или Антарктика!?

Затем она взревела.

В глубине гор, где у Академ-Сити было водохранилище в качестве единственного независимого источника воды, всё было охвачено мощным песчаным ветром с обжигающей температурой в 50 градусов.

Часть 10

— Кх.

Кумокава Серия приложила руку к виску, словно пытаясь стабилизировать извне своё шаткое сознание.

Она оказалась отделена от Камидзё Томы.

Направление ветра не позволяло неестественной песчаной буре достичь её здесь. Наблюдение за той гигантской, похожей на грязную сахарную вату массой извне подчёркивало, насколько причудливой была Начальное Дитя.

Прежде всего, такое погодное явление не случалось в Японии. Ей казалось, будто она смотрит на дёшево отредактированное фото.

Та эсперка могла контролировать планетарную среду или климат в крупном масштабе.

Даже Кумокава могла вспомнить лишь несколько эсперов такого уровня.

(Векторный контроль Номер 1 или высоковольтное электричество Номер 3. И когда дело доходит до чистого контроля погодных условий, она должна быть сильнее даже их.)

Самая суровая зона была там, но местоположение Кумокавы было далеко не безопасным. Сила Начального Дитя была необыкновенной. Она достигла точки, где могла отнимать жизни людей просто своим присутствием, даже не признавая их людьми.

(Теперь я понимаю, почему даже Алейстер не смог контролировать её.)

Она прислонилась к ближайшему дереву и вздохнула.

(Хотя, если бы он мог контролировать Начальное Дитя, способное свободно изменять саму окружающую среду, ему, возможно, не понадобилось бы то полностью герметичное Здание без Окон.)

Шальные выстрелы разлетались во всех направлениях.

По малейшей прихоти вся территория могла стать океаном магмы или быть замороженной в глыбе льда, но ей удалось на время сбежать от Начального Дитя.

Что она могла сделать в данный момент?

Она знала, что слепое воссоединение с остальными не было ответом. Это означало бы упустить какой-то мощный козырь, который она ещё не увидела.

Но она также не могла полагаться на технологии L.S.S.

Спреи, ультразвуковые динамики и другие устройства безопасности, которые подготовил Мацуо Рюусукэ, уже должны были быть уничтожены. Поиски среди обломков виллы вряд ли дали бы ключ к победе над этим врагом. Та девочка не была такой же, как создания L.S.S.

(Может, мне обойти и забрать Мицуари Аю? Или же спуститься с горы и добыть больше огневой мощи. Не может быть, чтобы Алейстер не заметил этого, и мне любопытно, что он отправит для решения проблемы.)

Она была не в центре битвы, но её решение здесь могло сильно изменить будущее.

Часть 11

— Говорят, люди быстро теряют душевное равновесие, если попадают в среду, где их чувства подводят. Эксперименты с повязками на глаза и трубками на руках хорошо известны, но также предполагалось, что многочисленные сообщения о видениях монстров в горах во время метели происходят от того же факта.

— …!!

Создавал ли тот обжигающий песчаный шторм, в котором оказался Камидзё, такой эффект в нём?

Он с трудом видел свою руку перед лицом.

Он потерял ориентацию и боялся, что забудет, где верх, а где низ, если ослабит бдительность. Так ли выглядел мир для девочки в хакама?

Он стиснул зубы и терпел боль, но его разум замыкался в себе. И это не обязательно было хорошо. Он постепенно терял ощущение того, кем был, словно он так долго смотрел в зеркало, что начал задаваться вопросом, кто же там отражается.

Что он делал?

Он хотел спасти Мицуари Аю, поэтому пустился в погоню за L.S.S. Но Мацуо Рюусукэ был выведен из строя почти мгновенно, и всё же опасность вовсе не миновала.

Его внутренний GPS сбился.

Где он сейчас находился?

Что он мог сделать, чтобы выбраться из этого лабиринта?

— …эй…?

И вот.

Когда он услышал голос из глубины белого шума бушующей песчаной бури, он сначала решил, что ему показалось.

— Эй, ты в порядке!?

— Воу?

Гокусай Каиби, средняя сестра, схватила его за плечи. Она работала убийцей. Она жила в принципиально другом мире, нежели он, но сейчас она смотрела на него совершенно обычным взглядом, словно беспокоясь, что у него мог быть тепловой удар. Этот разрыв с его ожиданиями показался ему странным.

И она была не одна.

— Поверить не могу. Я бы куда предпочла найти ту старшеклассницу, поскольку она, возможно, действительно сможет нам заплатить, но я точно знаю, что она откажется платить, если мы бросим тебя.

Рикури, старшая сестра, тоже была здесь.

— Ты наглотался песка? Не беспокойся! Люди на удивление крепкие, так что игры в песочнице тебя не убьют!

И Амадзора, младшая сестра.

Одно лишь осознание, что он не один, было достаточно, чтобы вывести его разум из оцепенения. Его чувства пробудились после состояния, сходного с тем, когда на глаза надета повязка, а ты лежишь на мягкой пушистой кровати. Окружение трио убийц в горах могло бы считаться кризисом в обычных обстоятельствах, но сейчас он так не считал.

Они были на его стороне.

И если у него была сторона, на которой можно быть, должна была быть и противостоящая сторона.

Это наконец позволило ему сфокусироваться.

Начальное Дитя бродило вокруг, пробудившись от долгого сна. Она даже не думала о сражении. Мацуо Рюусукэ больше не мог это остановить. Он не знал, где были Мицуари Аю и Кумокава Серия, но раз они были на этой горе, риск для их жизней возрастал с каждым мгновением. И они не могли позволить Начальному Дитя в её текущем состоянии достичь города у подножия горы.

— Ты, старшая… Рикури, кажется? Ты специализируешься на ядах и дронах, верно?

— Взгляни-ка.

Вместо представления, сексуальная Рикури повернула к нему маленький экран своего мобильного устройства. Показываемое видео покачивалось, что наводило на мысль, что оно поступало с летающего дрона, а не со стационарной камеры.

Было похоже, что в лесу произошёл взрыв газа.

Фигура лежала без сознания рядом с тем, что осталось от взорванной виллы.

— Мицуари!?

— Чудо, что её не поглотила магма или не сковало льдом на таком близком расстоянии. Или, возможно, нахождение так близко к Начальному Дитя на самом деле поместило её в безопасную зону.

Растительное устройство(?) должно было быть уничтожено, когда девочка в хакама проснулась, но Мицуари всё ещё была без сознания. В её волосах и на коже всё ещё оставались остатки растений.

Пока что она в безопасности, но надолго ли?

Если она в безопасности лишь благодаря тому, что непосредственная близость к Начальному Дитя действует как глаз бури, то было плохо, что девочка в хакама двинулась вслед за Камидзё и остальными.

Видео пропало в помехах, пока они смотрели. Это была не проблема с устройством. Песчаная буря, настигшая Камидзё, добралась и до дрона. Рикури вздохнула, и вскоре видео прояснилось, показывая, что его теперь снимают с гораздо большей высоты.

— Мне каким-то образом удалось не дать ему разбиться, но я не могу опустить его ниже. Тогда он действительно выйдет из-под контроля и заглохнет.

Мицуари окажется во всей этой кутерьме, если останется там.

Они не могли позволить Начальному Дитя продолжать дальше.

Она убила Мацуо Рюусукэ. Не из гнева или обиды, а безразличным рёвом. Она даже не взглянула в его сторону. Она, вероятно, даже не заметила, что кто-то там был.

Как они могли быть уверены, что, то же самое не повторится снова?

— Что нам делать?

— …

Он силой вырвался из своих мыслей.

Вот чего он хотел от дронов Рикури.

— Если ты можешь использовать эту штуку для ядов и лекарств, можешь ли ты также использовать её для дезинфекции и стерилизации? Метод, не требующий приближения к Начальному Дитя, был бы великолепен.

— Это возможно. Этот дрон — новая модель, модифицированная из той, что использовалась для распыления агрохимикатов. Всё зависит от требуемого уровня стерилизации, но комбинация этанола и дезинфицирующего средства должна уничтожить 99,999%.

— Тогда ты, невысокая.

— Я заплачу, Онии-тян.

— Амадзора, кажется? Ты стреляешь из своего Гатлинга. Но тебе не нужно попадать в Начальное Дитя. Мне нужны свет и шум.

— А что мне делать? — спросила Каиби со вздохом, положив руку на бедро.

Камидзё взял жёлудь с ветки ближайшего дерева.

— У тебя есть способ выстрелить чем-то примерно такого размера? Ему нужно пролететь… так, скажем, от 10 до 20 метров.

— Духовая трубка справится. Умение сделать собственное заменяющее оружие — стандарт, когда твой пистолет недоступен.

Начальное Дитя было невероятно мощным.

В системе современной эпохи её, вероятно, классифицировали бы как Уровень 5.

Но она не пыталась скрывать свою силу.

Он был почти уверен, что знал условия, которые для этого требовались.

— Тогда давайте сделаем это.

Он был не один.

Он не позволит, чтобы кто-то здесь остался в одиночестве.

— У нас есть одна попытка. Пора объявить войну нашей предшественнице.

Часть 12

— Когда Мицуари Аю впервые пришла в себя, она не могла сфокусировать взгляд.

Всё выглядело размытым, будто из-за слёз, но несколько раз протёрши глаза, она не заметила улучшений. Однако, возможно, это послужило для неё защитной колыбелью. Было ли это совпадением, или её чувства подсознательно отвергали что-то?

Как только её зрение восстановилось, она увидела верхнюю часть тела без прикреплённой нижней.

— Угх!? — простонала она.

Она отвела взгляд, как только могла, в то время как уголок её сознания отметил, насколько сухой была её реакция. Кто-то умирал, а она не плакала, не кричала и не бросалась пытаться остановить кровотечение, даже если бы её собственные руки оказались в крови. С первого взгляда она поняла, что спасти его уже невозможно.

Она лишь слышала какие-то хриплые вздохи.

Как долго ещё Мацуо Рюусукэ останется в сознании? Зрелище было достаточно ужасным, чтобы перевернуть обычные концепции добра и зла, заставляя её думать, что лучше бы ему умереть быстро.

И…

— …?

Девушка с пушистыми волосами что-то увидела, возможно, потому что отвела взгляд от ужасной сцены. Было ли это телефоном? Вся поверхность функционировала как монитор, а маленькая клавиатура выдвигалась, как у калькулятора.

На нём что-то отображалось.

Изображение было ужасно не в фокусе, но она могла разглядеть зернистую чёрно-белую запись. Выглядело так, будто это было с камеры наблюдения, но она смотрела не сверху, у потолка. Высота съёмки была примерно на уровне глаз среднего человека, но эта высота менялась, несмотря на то, что никто не управлял устройством. Это было почти похоже на то, как если бы оно двигалось по рельсам, стоящим на земле.

Оно использовало дерево.

Камера ползла по стволу дерева, словно насекомое или хамелеон, и вела наблюдение оттуда. Она вспомнила, что L.S.S. использовала биологических существ во всём, что они делали.

Края полноэкранного монитора отображали какие-то стрелки и кнопки. Это казалось слишком сложным для простого управления углом камеры. Должно быть, можно было управлять самим существом, как в видеоигре.

Контролировало ли оно мозг существа?

Или же всё было устроено так, что химическое вещество или ультразвуковая волна могли направлять существо?

— …

Она нерешительно потянулась к мобильному устройству.

У неё не было желания прикасаться к панели управления по краям экрана. Прикосновение к ней не расплавило бы её палец ядом, но она была уверена, что сделать это было бы подобно шагу с обрыва.

Хотя у неё самой тоже была сила контролировать сознание людей.

Зернистая чёрно-белая запись отслеживала девушку в школьной форме, похожей на хакама. Поскольку Мацуо Рюусукэ больше не управлял ею, должно быть, она отслеживала её автоматически.

— Он жив.

Но глаза Мицуари Аю прикованы к человеку, которого она мельком видела на краю записи.

— Он всё ещё жив!!

Да, она увидела мальчика с торчащими волосами.

Часть 13

— Вероятно, у неё не было на то реальной причины.

На самом деле, девушка с развевающейся на ветру хакама, должно быть, даже не осознавала, что с кем-то сражается. Начальное Дитя, должно быть, даже не знало, где оно находится и какой сейчас год. Это затрудняло создание логического объяснения её действиям.

Но она делала то, что могла.

Подобно тому, как кто-то нащупывает стены и пол, проснувшись в темноте. Просто она могла сделать для проверки окружающей обстановки куда больше, чем большинство.

Это не было чем-то, что можно оценить как добро или зло.

И дело было не в столкновении эмоций.

Это было не более чем вопрос неудачного времени. То, что она оставалась в таком состоянии, означало, что никто в этом мире не сумел избавить её от тревоги.

Опасный потерянный ребёнок повысила голос.

Она взревела.

Все могли заметить, что её окружение менялось каждый раз, когда она это делала. Расплавленная порода наполняла мир оранжевым светом, или толстый слой льда покрывал всё, но её сила не была такой клишированной, как создание огня или воды из руки.

Она определяла конкретное живое существо и обеспечивала идеальную среду для выживания этого существа.

В некотором смысле, это была локализованная форма терраформирования.

Если условия были подходящими, она могла бы выжить, будучи брошенной на Луну или Марс. Более того, она могла бы без проблем выжить, будучи брошенной в центр чёрной дыры или Большого Взрыва. Ведь её сила переделала бы область вокруг неё в среду, необходимую для выживания.

С другой стороны, это было всё, на что была способна её сила.

У неё не было ничего, что по своей сути было предназначено для вреда людям.

Она просто переделывала своё окружение в идеальную среду. Она повторяла этот процесс снова и снова. Возможно, это было похоже на ребёнка, потерявшегося в незнакомой местности, который плачет и ищет место для отдыха.

Так что всё это было вопросом неудачного времени.

Этого урона никогда бы не произошло, если бы изначально всё сложилось лучше. Если бы кто-то осознал проблему, он, возможно, смог бы успокоить её и остановить методом, отличным от боя.

Но.

Итак.

Было неясно, какой союз здесь подходит больше.

Так или иначе, время пришло.

Сколько раз она уже делала это? Неужели мир никогда не придёт к ней? Школьница в старомодной форме в стиле хакама снова глубоко вдохнула. И…

— Начальное Дитя!!

Кто-то другой крикнул прежде, чем она успела.

Её глаза сфокусировались на определённой точке, хотя и не по её прихоти.

Камидзё Тома ринулся прямо на неё.

Часть 14

— Разумеется, даже у Камидзё Томы была лишь одна жизнь. У него не хватило бы духу ринуться в эпицентр всего без плана. Именно поэтому он сначала всё обсудил с тремя сёстрами.

Начальное Дитя всегда ревело при использовании своей силы.

Это означало, что будет не так уж сложно предпринять действие одновременно с активацией её силы. Точно так же, как выхватывание мобильного устройства у Мицуари Аю, они могли помешать ей активировать свою силу.

Начальное Дитя не держало в руках никакого механизма или инструмента.

Так что же им нужно было заблокировать?

— Амадзора!! Начинай палить куда угодно!!

Ответом ему стал шум оглушительных раскатов. Тот крупнокалиберный Гатлинг при правильном использовании мог разрезать танк. Даже если ливень пуль не попадал, потоки света и шума обладали достаточной силой, чтобы обрушиться на тело любого, кто оказался там.

И, фактически, весь шелест в округе прекратился. Птицы на ветвях, звери в кустах, жуки в кронах и все прочие формы жизни в панике бежали от внезапного грохота и ударных волн.

Сила Начального Дитя переделывала её окружение в идеальную среду для выбранного живого существа.

Но та магма и потоп явно не были идеальными для человека.

Так как же она переключалась между разными эффектами до этого?

(Она использовала животных в лесу. Летучая мышь дала ей серную пещеру или вулкан, лягушка — воду, кролик — высокую гору, а комар или таракан — реку из грязи. В каждом случае она переделывала окружение в идеальную форму для ближайшего к ней животного!!)

Так что им нужно было лишь удалить все живые существа из её окрестностей.

Возможно, она могла использовать саму себя как основу для изменения среды, но создание самого комфортного мира для человека не было бы угрозой для Камидзё. Так что они могли исключить все прочие варианты, чтобы создать ситуацию, в которой он сможет приблизиться.

С другой стороны, категория «живых существ» не ограничивалась тем, что они могли видеть.

(Она также создала ледяной мир.)

У Камидзё было предположение на этот счёт.

(Сомневаюсь, что для этого использовался сбежавший белый медведь или пингвин, принадлежавший Мацуо. Но если она может использовать микроскопические бактерии, это меняет дело. Если её сила действует на живые существа такого размера, она может создать мир, совершенно непригодный для жизни людей!!)

— Рикури, твой выход!!

Он услышал жужжание мотора, сильно похожее на звук электробритвы.

Дрон, напоминающий комара-долгоножку из сплава и пластика, пролетел в 2-3 метрах над Начальным Дитя. Он с силой распылил вниз белую дымку, похожую на свет, излучаемый НЛО. Этот спрей содержал смесь дезинфицирующего средства и этанола. Для людей он был безвреден, но уничтожал почти все микроскопические бактерии.

Они устранили всех макроскопических животных и микроскопических бактерий.

Теперь Начальное Дитя осталось совсем одно.

Тем не менее, она развела рукава своей старомодной формы вместе с руками, пока он приближался. Она использовала весь вдыхаемый кислород, чтобы подготовиться к рёву.

Она всё ещё могла это сделать.

Человеческое тело содержало кишечные бактерии. Если бы она могла извергнуть любые из них из своего тела, она, возможно, смогла бы выбрать в качестве цели живые существа на своей коже или в слюне. Если бы она создала среду, идеальную для них, это, несомненно, было бы невероятно опасно для людей.

Она подняла руку ко рту и высунула язык к тыльной стороне кисти.

Она готовилась активировать свою силу.

(Я знал, что это не будет так просто!!)

Люди способны растворять и поглощать плоть, которую проглатывают, поэтому среда, предназначенная для микробов, живущих там, могла быть озером пищеварительной кислоты, растворяющей весь жир и белок в округе.

Итак.

Камидзё Тома приготовил последний выход.

— Каиби!!

В тот миг, когда он выкрикнул это имя, что-то пролетело у него за щекой сзади.

Это была твёрдая и блестящая масса размером с его ноготь.

Атака рассекла воздух и устремилась ко лбу Начального Дитя. Та рефлекторно поймала её в руку.

Это был всего лишь маленький жук.

Та нелетальная и безвредная атака, выпущенная из самодельной духовой трубки девушки в платье, казалась скорее шалостью, но она сработала как решающий удар против Начального Дитя.

Потому что она переделывала своё окружение на основе ближайшего к ней живого существа.

— …!? ––––––!!

Казалось, она заметила это лишь после того, как уже бездумно взревела.

Какова была идеальная среда для маленького жука, который любил цветочный нектар и прятался на лепестках? Красочные цветы расцвели вокруг девушки в старомодной школьной форме в стиле хакама.

И это было всё.

Здесь не было никакой силы атаки.

Возможно, такой Начальное Дитя и было изначально. Если бы окружающие не придавали её силе излишней ценности и не отталкивали её, она, возможно, осталась бы такой.

Однажды она уже сама по ошибке настроила свою силу не так.

Это был не первый раз, когда Камидзё видел этот цветочный сад.

Другое насекомое, должно быть, пролетело ближе, чем её намеченная цель — например, пролетев прямо перед её лицом — так что она неумышленно отдала ему приоритет и не смогла правильно переделать окружение.

И.

С этой одной атакой, которая была нейтрализована, Камидзё Тома мог ринуться к ней, и ничто не могло его остановить. Он мог подобраться прямо к ней.

— Не беспокойся.

Изначально её сила не должна была быть чем-то страшным.

Она создавала лучшую среду для живого существа. Если бы это было всё, её можно было бы использовать, чтобы окружить себя красочным цветочным садом.

— Не о чем беспокоиться. Я не позволю никому использовать тебя в своих интересах. Я не позволю им использовать тебя как средство для достижения цели или швырять в людей как оружие. Так что не беспокойся. Совершенно не о чем беспокоиться!!

Так что это не было провалом Начального Дитя.

Ей нужно было узнать об этом виде успеха.

Её должны были научить этому раньше.

Неважно, насколько крупным и искажённым он стал, если Академ-Сити хочет называться школой, кто-то должен был научить её этому.

Но это всегда можно начать сейчас. Он не позволит никому сказать, что уже слишком поздно.

Неважно, что.

— Если… если ты скажешь, что здесь для тебя нет места, и скажешь, что это единственный способ создать себе место…

Всё это, возможно, изначально было бессмысленным.

Эта девочка не сделала ничего, заслуживающего порицания.

Но на данном этапе одних слов было недостаточно, чтобы остановить её. Так что, чтобы ухватиться за новую отправную точку для неё и положить конец тому, что было сейчас, Камидзё Томе не оставалось выбора, кроме как сжать кулак.

Выбирая между добром и злом, ему не обязательно было выбирать добро.

Он стиснул зубы, чтобы выдержать тяжесть того другого варианта.

— Тогда я уничтожу эту идею!!!!!

Раздался единственный удар.

Он не использовал пули или яд, что делало эту развязку такой, какую девушки-убийцы не смогли бы обеспечить.

Часть 15

— Камидзё подхватил падающую девочку и мягко уложил её.

Никто не мог сказать, что теперь будет с Начальным Дитя. Для неё это, вероятно, будет похоже на возвращение из Рюгудзё. Если она не сможет приспособиться к этой эпохе, для неё это станет трагедией.

Но он всё равно положил этому конец.

Он сделал это, не позволив девочке умереть.

По крайней мере, он не позволит никому сказать, что трагедия — это её вина. Он хотел верить, что достиг по меньшей мере этого.

Он вздохнул.

Он сомневался, что это конец всем проблемам. Что будет с самой L.S.S.? Что насчёт монстров, выпущенных в лес Мацуо Рюусукэ? Он также беспокоился о Мицуари Аю и Кумокаве Серии. Им также нужно будет связаться с Анти-Навыком, чтобы никто не поднялся на эту гору, не зная об опасности.

Пока он обдумывал всё это, послышался шорох.

— Сэмпай?

— Ага. Вижу, ты всё закончил.

Это была Кумокава Серия. Она немного прихрамывала, но ничего, казалось, не было сломано, и она не выглядела сильно обожжённой. Уже было достаточным везением просто выжить в такой опасной обстановке. Мацуо Рюусукэ, на самом деле, не пережил её.

— Чем ты всё это время занималась? — спросила раздражённая Рикури.

— Неужели вы думали, что Алейстер просто будет сидеть сложа руки после того, как Начальное Дитя было найдено? Если бы я не вмешалась в цепочку команд, чтобы задержать ту операцию, весь этот склон был бы застеклён кассетной бомбой из оксида алюминия и железа.

Но.

Сейчас было не время размышлять о случившемся.

Некоторым из них повезло, но повезло ли всем? Старшеклассница в матроске благополучно вернулась к ним, но что насчёт другой девушки?

— Куда делась Мицуари Аю?

Никто не мог ответить на вопрос Кумокавы.

Дрон Рикури ранее видел её лежащей без сознания на земле, но как только песчаная буря рассеялась, её нигде не было видно.

— Игрушки того Биохакера всё ещё должны бродить вокруг. Она всё ещё в опасности, если ранена и не может двигаться.

Часть 16

Что, если Мицуари Аю ранена и не может двигаться, в то время как странные создания L.S.S. бродят вокруг без контроля? Никто из них не хотел думать о том, что случится, если её найдут в таком беззащитном состоянии.

Но предсказание Кумокавы Серии не было совсем точным.

Возможно, это было из-за её привычке всегда предполагать худшее.

Мицуари Аю сидела, сгорбившись, недалеко от остатков сруба.

Было ли чудом, что она пережила все рёвы Начального Дитя с такого близкого расстояния, или она была в безопасности так близко к девочке в хакама, подобно нахождению в глазу бури?

Так или иначе, это не обязательно вело к её собственному счастью.

Она не могла оправдать ожидания всех и не хотела всего этого внимания.

Что бы она ни делала, она не могла стать Уровнем 5.

Её ноги подкосились, но она всё же пыталась спрятаться, чтобы никто другой не пострадал из-за её некомпетентности, но именно тогда она кое-что увидела.

— Иик!?

Девушка с пушистыми волосами вскрикнула, потому что увидела то, что осталось от Мацуо Рюусукэ. Его нижняя половина отсутствовала, и он медленно сполз по стволу дерева на землю, но всё ещё дышал. Было очевидно, что спасти его невозможно, но он всё ещё был в сознании. Она ничего не могла для него сделать. Сердце ученицы средней школы содрогнулось от мощного шока, тонко отличающегося от простого обнаружения трупа.

Она естественным образом стала острее осознавать присутствие смерти.

Его глаза начали стекленеть.

Он, вероятно, уже даже не мог видеть, но на его губах всё ещё была тонкая улыбка.

Слабый голос прозвучал из этих улыбающихся губ.

— Я был прав. Мицуари не была достаточно хороша.

— Э?

Сгорбленная девушка подняла взгляд.

Он не смотрел ни на что конкретное. Он, вероятно, даже не знал, что кто-то находится поблизости и слушает. Он скоро испустит последний вздох, так что она не могла представить, что он почувствует нужду солгать.

И всё же он продолжил.

— Но Сёкухо Мисаки была вне моей досягаемости. Мне пришлось искать замену, но, кажется, я ошибся в выборе.

Она почувствовала, как что-то внутри неё сломалось.

Она понимала, что он имел в виду. Она уже знала, что она не одна из счастливчиков.

Это было похоже на то, как будто на её способности наложили невидимый потолок.

Но это было настолько смутное ощущение, что она не могла быть ни в чём уверена.

Поскольку она не могла быть уверена, она должна была иметь возможность игнорировать это.

И она справлялась до этого момента.

— Ах.

Я был прав?

Что он имел в виду?

Он похитил её и насильно втянул во всё это, но он с самого начала знал, что у неё не получится? Она не хотела, чтобы L.S.S. или Мацуо Рюусукэ победили, но почему он продолжал, если знал, что это не сработает!?

Разве этого бы не случилось, если бы у неё не было вовсе никакой силы?

Разве этого бы не случилось, если бы у неё была великая сила?

Человек, наиболее страдающий от её неспособности — её частичной неспособность — была она сама.

Но.

Даже так.

— Урп!!

Она понимала. Неважно, как усердно она трудилась, она никогда не сможет отбросить свою силу и стать Уровнем 0, и не сможет обрести больше силы и стать Уровнем 5. Она могла бороться, бороться и бороться снова, но прямо как гелиевый шарик, привязанный верёвкой, она никуда не денется и будет лишь парить здесь, в застойном воздухе.

(Так это правда.)

Ментал Аут.

В последнее время она периодически слышала, как упоминали этот термин.

Даже от тех мальчика и девочки, которые казались ей символом спасения.

Но.

Даже так.

Если это было смутным, неопределённым и игнорируемым резервом погрешности, она должна была бы иметь возможность жить своей жизнью, не беспокоясь об этом. И всё же...

(Для меня действительно и вправду нет надежды. Есть вещи, которые ты не можешь сделать, как бы ни старался.)

Часть 17

— Двигайся.

Камидзё стиснул зубы.

Он не только сражался на незнакомой территории горного склона, но и его противник мог по своей воле изменять всю окружающую среду. Ему совсем не удалось распределить силы. Его ноги уже дрожали.

Но это ещё не конец.

Он пришёл сюда не для того, чтобы победить врага. Всё было бессмысленно, если он не спасёт определённую девушку.

— Двигайся, двигайся, двигайся! Нам нужно двигаться, иначе мы не найдём Мицуари!!

Младшие две убийцы вздохнули, покоряясь этому. Когда люди загнаны в угол, они склонны следовать одному из нескольких шаблонов, и один из них — просто делать что-то изо всех сил. Это может выглядеть продуктивно, но на самом деле они отключают мысли и просто бросаются на проблему в лоб. Когда нужно открыть замок сейфа за ограниченное время, попытка перебрать все комбинации грубой силой — не совсем логичный план.

Кроме того.

Самый первый эспер был побеждён, но не убит.

Было ли действительно правильным оставлять её без охраны, отправляясь на поиски выжившей?

— (Не то чтобы я хотела, чтобы он попросил меня остаться. Я не хочу представлять себе повторный раунд один на один с ней, если она снова проснётся.)

— (Мы знаем, как её победить, но только он смог осуществить такой рискованный план. Сомневаюсь, что я смогла бы справиться, даже если бы отрегулировала нашу эмоциональную дистанцию.)

Вместо того чтобы хотеть что-то делать, он не мог вынести бездействия.

Это частая ошибка дилетантов, но это не значит, что её нельзя понять.

Рикури прошептала, словно мягко вмешиваясь. Но не Камидзё, который не понимал, что вообще делает. Она обращалась к Кумокаве Серии, у которой ещё оставалась некоторая гибкость ума.

— Что нам делать с Начальным Дитя?

— Если мы не найдём Мицуари, я позабочусь о ней, — ответила Кумокава с тяжёлым вздохом. — Мицуари была бы лучшим выбором, поскольку уже доказала, что может справиться, но я могу произвести схожий эффект без использования силы эспера.

— Успокоить её — это здорово, но разве Председатель Правления не хочет заставить её молчать любой ценой? Парень спас её, но действительно ли она сможет выжить намного дольше, несмотря ни на что?

— Это тоже не проблема. Есть множество людей, которые стали бы обращаться с ней с величайшей заботой, узнав, что Алейстер не хочет, чтобы она была поблизости. Один знакомый мне старик как раз из таких, и он довольно благоразумен для такого человека. Относительно говоря, конечно.

Часть 18

Трава хрустела под ногами Мицуари Аю.

Она шла неуверенно по крутому, покрытому деревьями склону. Должно быть, она несколько раз спотыкалась, потому что её форма была испачкана грязью.

— …

Её руки тоже были испачканы.

Но эти тёмно-красные пятна были от специального мобильного устройства, которое она взяла у Мацуо Рюусукэ.

Его владельца больше не было. Его уже невозможно было спасти, так что он просто смеялся и смотрел в пустоту, пока не перестал функционировать.

У неё не было цели в мыслях.

На этой горе были люди, которые пришли спасти её.

Но.

— Как я могу посмотреть им в глаза?

Она осознала кое-что здесь.

Всё налаживалось к лучшему, когда её не было рядом. Она не вредила людям, потому что была совершенно неполноценна. И она не влияла на своё окружение, потому что была слишком сильна. Никто не говорил этого вслух, но ответ внезапно вонзился в её сознание, словно нежеланное божественное откровение.

Дело было не в полноценности или неполноценности.

Она была лишь полузаменима.

Что бы она ни делала, она никогда не могла стать Уровнем 5. Но в то же время она никогда не могла избавиться от этого чувства, что так близка — всего в шаге. Она никогда не могла определить, когда следует сдаться и перестать пытаться.

Таков был результат.

Это тянуло её ко дну.

Если бы не она, L.S.S., возможно, отказалась бы от Начального Дитя в их распоряжении. Если бы не она, ничего из этого не случилось бы. Она не была обязана защищать человека, который натравил на неё убийц, но если бы не она, Мацуо Рюусукэ, возможно, никогда бы не сделал тот последний шаг.

То, что могло остаться праздной фантазией, стало чем-то большим.

Так кто же на самом деле виноват?

— Ха.

Ей было не смешно и не радостно, но какой-то странный смех вырвался из её губ.

— А-ха-ха-ха.

Её худые руки обвисли, и она чуть не уронила специальное мобильное устройство.

Но это ещё не конец.

Знакомые голоса, доносящиеся с записи на экране, пронзили её сердце.

— Что нам делать с Начальным Дитя? Кажется, пока она без сознания.

— Она не плохой человек. Сомневаюсь, что это повторится, если у неё будет возможность остыть и оглядеться.

— Мне это кажется ужасно оптимистичным.

— Ты на их стороне, Сэмпай? Как только начинаешь говорить, что никогда нельзя быть уверенным в мыслях другого, ты уже не можешь быть уверен ни в ком. Ты будешь действовать прямо как L.S.S.!! Втыкание антенны в её голову и распыление невидимого химического тумана не успокоят её. Любой бы запаниковал, если бы с ним так поступили!

— Выслушай меня, — перебил голос Кумокавы.

Мицуари почувствовала тяжесть, давящую на её сердце, ещё до того, как девушка что-то сказала.

— Есть один способ узнать наверняка, не так ли? Мацуо Рюусукэ прибег к похищению, чтобы заполучить его, поскольку L.S.S. не могла сделать это самостоятельно.

— ?

— На самом деле, не нужно изменять её разум. Достаточно иметь под рукой некую страховку, и мы все сможем принять это. И ты знаешь, кто подошёл бы для этой роли лучше всех, не так ли?

— А, понятно.

Нет.

Не говори этого.

Не-

— Верно! Ментальное Жало Мицуари!!

Казалось, её сердце разбивается.

Камидзё Тома не желал зла. Его слова содержали лишь чистую и невинную надежду того, кто полагается на друга.

Но в этом-то и проблема.

У Мицуари Аю не было полного отсутствия силы, и не было её в избытке.

Она застряла посередине.

Навеки запертая между.

Она была как ведро с дыркой на дне. Ведро было так близко к переполнению, но сколько воды ни лей, оно никогда не перельётся через край. У неё было ровно столько силы, чтобы вселять надежду и ожидания. Как раз достаточно, чтобы казалось, что бросать и переставать пытаться — расточительно.

Но в конце концов она терпела неудачу.

Она терпела неудачу, как ни старайся, так зачем же нужно было обращать эти надежды и ожидания на неё?

— Нет.

Украденное мобильное устройство выскользнуло из её пальцев и покатилось вниз по склону.

Неужели они следующие?

Неужели ей придётся увидеть тот взгляд разочарования и от них?

— Пожалуйста, нееееееееееееееееееееееееееееет!!