Часть 1

Добро пожаловать в красочное подполье, Камидзё Тома!!

Часть 2

— Угх.

Лишь услышав стон, Камидзё Тома осознал, что он исходил из его собственного рта. Его затуманенное зрение прояснилось, и он понял, что лежит на боку.

Все тело ныло.

Боль была разной. Тянущая боль заставляла остро чувствовать кожу, тупая боль медленно распространялась по всему телу изнутри, а горячая боль покрывала опухшие места по всему телу. Ему оставалось лишь считать себя везучим, что он не чувствовал той острой, как нож, боли, которая не позволяла даже прикоснуться.

(Везучий, говоришь?)

Ужасная ночь. Он был окружен удушающим воздухом разгара лета, лежа в грязном переулке, пропахшем плесенью и мочой, и при этом на его губах появилась улыбка. Если это он называл «везением», то его средняя планка явно упала ниже плинтуса.

Эта попытка кое-чему его научила.

Против пятерых сразу не справиться. Максимум — трое. И то лишь если они вынуждены приближаться по одной узкой дорожке. Когда же они могут атаковать с нескольких направлений сразу, становится трудно даже видеть их всех одновременно. Ничего не поделаешь, если ты не мастер меча, способный уклониться от атаки сзади, почувствовав присутствие.

Всё пошло вообще не так, как он надеялся.

Его собственная беспомощность приводила его в неистовство. Он устал от скучной рутины повседневности и сошел с рельсов в поисках острых ощущений, но вот результат. Такое чувство, будто какая-то мощная сила втолкнула его обратно на рельсы.

Возможно, таков предел свободы, дозволенной ученику средней школы.

Пока он вяло размышлял об этом, он наконец заметил кое-что, не вписывающееся в очевидный итог его действий. А именно — его щека ощущала нечто гораздо более мягкое и теплое, чем асфальт. И едва уловимый цветочный аромат щекотал его нос в этом затхлом переулке.

Он подумал, не была ли боль настолько сильна, что его мозг выбросил порцию эндорфинов.

Но эта иллюзия, похоже, не была тем типом, который могла бы разрушить его правая рука.

— Ну и ну.

Кто-то был здесь.

И совсем рядом. Она смотрела на него сверху вниз. Нет, она практически склонилась над ним.

Она выглядела старше его. Для учеников средней школы существовала мощная преграда между ними и старшей школой. Если бы его попросили отделить школьников от старшеклассников в оживленном торговом районе 15 Округа, он был уверен, что справился бы за пять секунд. Вот насколько велика была разница.

(Д… девушка?)

У нее были блестящие черные волосы до плеч, собранные заколкой, открывавшей лоб, и красивое лицо. Красивое, а не милое. На ней была короткая матроска, но либо она была слишком короткой, либо ее грудь была слишком большой, потому что вздымание этих двух массивов при дыхании задирало ткань достаточно, чтобы мельком показать ее изящный пупок. Подобно истории про Северный Ветер и Солнце, возможно, она выбрала более открытый наряд, поддавшись жаре в эту душную ночь.

Она была слишком близко.

Он чувствовал что-то теплое и мягкое у него под затылком, а он, лежа на земле, смотрел вверх на ее лицо, что означало…

(Ляжечная подушка!?)

— Бвах!? Погоди, ты- ауу!!

Он отчаянно попытался подняться, но все его тело погрузилось в водоворот агонии. Он застыл в странной позе.

— Не дергайся,

Черноволосая красавица схватила его за плечи и вернула голову обратно на свои коленки.

— Ты не сможешь сразу встать. Тебя избили практически со всех сторон.

Он не сделал ничего, чтобы заслужить это.

И когда ему что-то давали даром, это пугало. Никогда не знаешь, чего взамен потребуют. …Конечно, такое мировоззрение могло быть результатом его постоянного невезения.

С другой стороны, эта загадочная особа, похоже, не возражала.

Но опять же, она была взрослой девушкой(?) – одной из тех старшеклассниц, с которыми он всегда мечтал познакомиться. Когда девушка достигает такого уровня, они, видимо, не смущаются из-за чего-то столь простого, как ляжечная подушка. Это было похоже на наблюдение за бизнес-леди перед Днем святого Валентина, которая фокусируется на соотношении цены и качества, покупая коробку обработанных какао-продуков вместо того, чтобы беспокоиться о романтике или конкуренции.

И у старшей девушки с пышной грудью даже раздраженный вздох мог звучать сексуально.

— Я слышала слухи о парне, который шатается по этим местам и создает проблемы, но ты не совсем тот, кого я ожидала увидеть. Я уж точно не думала, что ты настолько глуп.

— Кто ты? — спросил он.

— Уверен, что хочешь, чтобы я сказала? Есть вещи, о которых тебе лучше не знать.

Этот многозначительный отказ мгновенно сменился полной переменой позиции.

Эта загадочная девушка высокого риска, похоже, собиралась втянуть его в это, зная, что это опасно.

— Я Кумокава Сериа. Можешь считать меня старшеклассницей, которая случайно оказалась поблизости.

— …

— А, и тебе не нужно беспокоиться о тех Скилл-Аутах, что на тебя напали.

Она говорила об этом так просто.

Было чертовски смело так отзываться о группе, вооруженной телескопическими дубинками и переделанными газовыми пистолетами, но правда была в том, что в этом переулке не было и следа их присутствия. При этом у девушки не было видимых порезов или синяков. Значит ли это, что она легко их отогнала? Это определенно вписывалось в образ «Сэмпаев», которых видят в дорамах и фильмах, но как девушка с такими худыми руками и голыми ногами смогла это провернуть?

Уровень 0-мальчику пришла в голову лишь одна возможность (и она сопровождалась некоторой завистью).

— Ты эспер? - спросил он.

— Только ты мог задать ученику Академии Сити такой глупый вопрос. Забыл основную программу?

Эсперы могли создавать движение, огонь, электричество и вакуум силой мысли.

Достаточно высокий уровень действительно позволял быстро разобраться с таким количеством противников. Ведь на высших уровнях говорили, что им не нужно никакое оружие, чтобы обладать разрушительной силой, сравнимой с корабельным орудием. Даже если куча слабых отморозков соберется вместе и объединит силы, их легко победить. Холодная логика и холодная эффективность – таковы были правила, управлявшие Академ-Сити.

— У тебя неправильное представление, - сказала она, опровергая его мысли мгновением позже.

Эта старшеклассница по имени Кумокава Сериа, похоже, любила сбивать людей с толку.

Она откинула волосы с плеча и продолжила.

— Мы все еще живем в эпоху телевидения.

— ?

— Баланс медиа-сил может вскоре рухнуть, но ТВ все еще сильно. Любой, кто замышляет недоброе, сбежит, когда камеры направятся в их сторону.

Он не понимал.

Однако он мог слышать женский голос, доносящийся с хорошо освещенной главной улицы, где яркие огни и электронные вывески позволяли всем передвигаться в безопасности. Но это не походило на обычную беседу на тротуаре. Диафрагмальное дыхание? Четкая дикция? Методы, о которых он думал лишь на уроках музыки или в караоке, использовались для создания искусственно чистого и громкого голоса.

— Ожидание наконец закончилось, все! L.S.S. представляет «Уличное Шоу Котят»! Пришло время прогуляться в поисках милашек. Интересно, где же эти кошечки тусуются сегодня вечером? О? Куда же подевалась та, что была раньше? Я слышала, что между некоторыми зданиями здесь есть место сбора милых кошечек.

Впереди было много движения.

Скучающие зеваки, должно быть, собрались вокруг съемочной группы ТВ и женщины-репортера. Было правдой, что злодеи (если их можно так назвать), работающие над поддержанием репутации на улицах, не хотели бы, чтобы их тупые морды мелькали в гостиных по всему городу. И если камеры поймают их с поличным, то за ними придет Анти-Навык.

— Возможно, это та болезнь, уникальная для школьников.

Сказала старшеклассница, пока ее пышная грудь слегка вздымалась от ее спокойного дыхания.

— Но все, кажется, судят об оружии и способностях эсперов исключительно по их прямой полезности в драке. Говорят, культура Академ-Сити опережает внешний мир на 30 лет, но судя по тому, что я вижу здесь, могу лишь предположить, что вся планета вскоре превратится в постапокалиптическую пустошь с ирокезами и мотоциклами.

Камидзё Тома подумал, что она права.

Академ-Сити был далеко впереди всех в технологиях, но мозги людей, живущих там, не обязательно достигали тех же стандартов. Жадность, похоть и гордыня – вот что правило умами самого разумного существа на планете. …И Камидзё не собирался утверждать, что он тут исключение.

Удобные технологии вели к разврату.

Всегда ли человечество будет бороться с одними и теми же проблемами, как бы далеко ни продвинулись технологии?

Он мог жаловаться на разврат сколько угодно, но что это говорило о том, что он даже не мог угнаться за этим деградировавшим миром? Он мог лишь цинично улыбаться, покрытый ранами и синяками.

Он не мог никуда прийти сам. Он даже не решил, куда направляется.

— Так они сбежали из-за камер? - спросил он.

— Не думай, что это было совпадением, - ответила Кумокава.

После вздоха облегчения мальчика осенило.

— А что с той девушкой!? Агх!! - Он отчаянно попытался сесть.

— Опять же, не заставляй себя вставать. Ты только вернешь боль, - предупредила она, прижимая палец к его лбу и возвращая его голову на свои колени.

— Ах, ай! Т-тогда что случилось с той девушкой? Гххх, что случилось с девушкой, на которую они изначально напали?

Вот оно.

Камидзё Тома не был идиотом. Ну, на самом деле он был идиотом, которому нравилось верить, что он не идиот, но даже он научился оставаться в безопасности на улицах Академ-Сити. Он не был настолько безрассуден, чтобы заходить в опасный переулок и затевать драку с кучкой вооруженных хулиганов без причины.

Да, у него была для этого причина.

И вот что имело значение сейчас.

— Только не говори, что она просто исчезла. Ай, черт. Они не утащили ее в суматохе?

Он должен был заставить себя подняться сейчас.

У входа в переулок стояла жалкая подержанная машина.

Круглый легкий автомобиль, предназначенный для домохозяек, был украшен спойлерами и модифицированным глушителем в попытке придать ему мужественный вид. Это была очевидная уступка того, кто хотел бунтовать против общества, но не мог бунтовать против ценника. Он сомневался, что кто-то, кроме этих хулиганов, захочет прикоснуться к этой штуковине. Маловероятно, что они попытаются настолько рисковать, как таскать с собой целого человека, но все же это была возможность. Если поймают, эти тупоголовые, вероятно, попытаются утверждать, что это была просто шутка и они ничего не имели в виду, хотя это не объяснило бы, почему они размахивали ножом. Логика не всегда была лучшим предсказателем того, что сделают такие люди.

Однако…

— Аа, ты имеешь в виду Мицуари Аю? - спросила Кумокава.

— ?

— Погоди, ты ринулся в опасность и даже не знал ее имени? Не ожидала такого.

Кумокава приложила руку к своему знаменитому лбу и покачала головой, но затем улыбнулась.

— Но ты можешь сделать некоторые выводы из того факта, что я смогла спросить ее имя, верно? Слушай, я вижу, боль мешает тебе ясно мыслить, так что повторю: я смогла спросить ее имя.

— Ты имеешь в виду…?

Пока он был все еще сидя на грязной земле, с её лицом так близко, что их носы почти касались, Камидзё повернул только голову.

Он не был уверен, квалифицируется ли это как общественная дорога или частная собственность, но переулок был завален всякой всячиной: пластиковый мусорный бак, ржавый велосипед и чистящие инструменты, которые практически слились с грязью.

Среди всего этого стопка желтых ящиков из-под пива слегка пошатнулась.

— Э-эм…

Маленькое лицо, которое наконец выглянуло, принадлежало девушке даже младше Камидзё. Она выглядела очень молодо, но парень с торчащими волосами мог сказать, что она такая же, как он. Она, вероятно, была школьницей.

У нее были пушистые каштановые волосы и стройное телосложение. Размер груди и вся структура костей, казалось, все еще находились в процессе роста. На ней была блузка с короткими рукавами, бежевый безрукавный свитер и темно-серая мини-юбка. Он был почти уверен, что это была форма какой-то известной школы, но понятия не имел, какой именно. У нее также хватало наглости носить через плечо небольшую (он предполагал) сумку известного бренда, несмотря на то, что она была всего лишь школьницей.

На глазах у нее были слезы, плечи напряжены, а ноги были сжаты и дрожали.

С другой стороны, ее волосы и одежда выглядели нетронутыми, и на ней, казалось, не было ни царапины.

Она была настолько невредимой, что это даже сбило Камидзё с толку.

Его сознание не могло поспеть за тем, что он сделал.

— Ты встал между ними и ней и устроил достаточно шума, чтобы привлечь внимание и выиграть время, - сказала Кумокава.

— Конечно, тебе, наверное, повезло выиграть даже 10 минут таким образом.

Это сработало не как в самурайском фильме, где герой мог размахивать мечом и рубить людей на все 360 градусов, или как в вестерне, где все хотят отправить своего соперника в могилу в дуэли один на один.

Все, что удалось мальчику, это свернуться калачиком, защищая жизненно важные органы.

Ему удавалось только терпеть и терпеть, пока тикали часы.

Однако…

— Но без этих 10 минут я не смогла бы заметить, что происходит, и привести сюда ту съемочную группу, - продолжила Кумокава.

— Тогда у Мицуари Аю здесь могли бы связать руки, ноги и заклеить рот скотчем, прежде чем швырнуть в багажник машины и увезти.

Ее тон говорил, что она отказывалась это принимать.

Но в то же время ситуация требовала, чтобы она это сказала.

И Кумокава Сериа тише добавила, отвернувшись от него.

— Молодец, герой. Давно я не чувствовала такого волнения.

Часть 3

Была поздняя ночь, но стояла адская жара.

Солнца даже не было видно, но они рухнули бы от обезвоживания, если бы не попали куда-нибудь в помещение.

С другой стороны, ночная еда в семейном ресторане была немного не по карману школьнику. Заказ обычной еды означал счет более 1000 иен. В такие времена безопаснее было посетить бургерную, которая вечно даёт добрый бой ресторану, бургерами, картошкой фри и кофе, каждый из которых стоит меньше 100 иен. Хитрость заключалась в том, чтобы заказывать отдельные позиции, а не наборы, которые выглядят выгодно, но на самом деле стоят приличную сумму.

Бумажный лист на пластиковом подносе служил также рекламой: «Пожалуйста, подумайте о пожертвовании в Фонд Защиты Животных L.S.S. Еженедельные планы пожертвований начинаются всего от 200 иен — цены одной порции мороженого!!» Это не слишком заинтересовало школьника.

— Кстати говоря, -сказала Кумокава, заказавшая только кофе и шоколадный пирог.

— Я слышала, они скоро прекращают круглосуточное обслуживание.

— Да ладно, — откликнулся Камидзё.

Старшеклассница, щеголявшая животом, действительно была взрослой за то, что пришла в фастфуд в такую жаркую ночь, но не заказала газировку. Камидзё, конечно же, отдал приоритет соотношению цены и качества, заказав картошку фри среднего размера и самую известную в мире газировку. Посещение бургерной и не заказать бургер было довольно волнительным опытом.

— Если бургерные закрывают двери, значит, мир рушиться. Это кажется менее вероятным, чем отключение электричества в моем общежитии.

Он не сразу вернулся в упомянутое общежитие, потому что хотел проверить минимум вещей по поводу того инцидента в переулке.

Была ли это случайная атака или за этим стояло нечто большее?

Он по крайней мере должен был это знать.

Он подверг себя опасности, чтобы спасти девушку, которую никогда не встречал. Все казалось бы пустой тратой времени, если бы ее похитили те хулиганы через пять секунд после их расставания. Это была эгоистичная причина, но он честно не хотел, чтобы его собственные усилия прошли даром.

Таково было его собственное рассуждение, поэтому было неожиданностью, когда пушистая школьница по имени Мицуари Аю согласилась с этим. Если бы он схватил ее худенькое запястье и заставил пойти с ним, он поступал бы точно так же, как те хулиганы, поэтому, если бы она отказалась идти с ним, ему пришлось бы отпустить ее.

Когда он поднялся по узкой лестнице в зону для некурящих на втором этаже, держа поднос обеими руками, по позвоночнику пробежала дрожь. Он был неосторожен. Кондиционер был мощнее, чем он думал.

— Хрум, хрум.

Девушка, сидевшая за столом, жадно уплетала хлипкий бургер, который держала в обеих руках.

Работник за стойкой остолбенел, увидев безлимитную черную карту, которую она достала из своей сумки известного бренда.

— Я думала, эта сумка выглядит дешево для Токивадайа, но не ожидала, что она будет работать как холодильник.

Кумокава Сериа прозвучала несколько раздраженно.

— И раз в ней есть зарядное устройство, она действительно охлаждается? Ты держишь там замороженные десерты и холодные напитки? В такую жаркую ночь, как эта, большинству людей даже в голову не придет такая роскошь.

— Эх? Это выглядит дешево???

— Хе-хе. Учись постепенно, мальчик, нужно быть осторожным при покупке подарков.

Девушка также достала свой обычный телефон и карту из этой сверхроскошной сумки-холодильника, так что, возможно, в ней были охлаждаемая зона и зона комнатной температуры, разделенные изоляцией. Он слышал, что литий-ионные батареи плохо работают на холоде.

— Мммм!!

Мицуари Аю болтала ногами под столом, счастливо улыбаясь. Дешевый соус на основе горчицы и майонеза, должно быть, был слишком сильным для ее вкуса. Она, казалось, совсем не осознавала, что стала темой разговора.

Эта проблемная девушка, похоже, не знала некоторых основных правил, например, держать бургер за обертку, чтобы пальцы оставались чистыми. Она компенсировала это, часто облизывая свои стройные пальцы.

Это не походило на человека, наслаждающегося старым любимым блюдом.

Эта улыбка была скорее похожа на человека, наслаждающегося незнакомым тропическим вкусом бань ми или локо моко. Приготовление коммерческого карри с добавлением кокосового молока могло быть достаточно, чтобы ее восхитить.

Пышногрудая старшеклассница сидела рядом с Камидзё и скрестила руки так, что ее грудь приподнялась снизу.

— Ах, значит, она из таких.

— Из каких таких?

Камидзё выглядел озадаченным.

Кумокава отпила из своего бумажного стаканчика с горячим кофе, не добавляя сахара или молока. Зрелые девушки, по-видимому, не издавали хлюпающих звуков.

— Мальчик, некоторые девушки просто такие. Это, наверное, потребует усилий, но не срывайся и не устраивай сцену.

— ?

Похоже, Мицуари была готова поговорить с ними, пока она уплетала бургер с улыбкой, поэтому он сосредоточился на том, чтобы задать ей то, что хотел знать.

Он не хотел больше неприятностей.

Он хотел подтвердить, что больше ничего не случится, почувствовать облегчение и отправиться домой, чтобы рухнуть в постель.

Загадочная супер-старшеклассница всегда была инициатором разговора, но он не знал, с чего начать, разговаривая с школьницей. Общение с одноклассниками заставляло его нервничать, а это была какая-то богатая девчонка из другой школы.

Он никак не мог здесь выглядеть непринужденно.

Он решил попытаться, как будто посылая звуковые сигналы и считывая ответ.

— Э-эм, кто были эти люди?

— Хрум, хрум

— Ты наткнулась на них случайно? Я очень надеюсь, что они не преследовали тебя какое-то время или что-то в этом роде.

— Вааааау. Э-эта газировка выглядит еще более потрясающе, чем говорили слухи. Так вот она — эта смесь мощной газации, искусственных красителей и загадочного подсластителя.

— И эта форма — для какой-то шикарной школы для девочек, верно? Разве у них нет строгого комендантского часа? Что ты делала так поздно на улице?

— Сейчас я впервые в жизни попробую газировку!! Гульп, гульп, гульп, нбх!? Ой, эээээ, буууух!? К-как неприлично с моей стороны. 

Она не слушала и не собиралась отвечать ему.

И эта милая девушка только что поддалась внутреннему давлению углекислого газа и выпустила отрыжку изо рта?

Чистый Парень Камидзё Тома задрожал, когда его надежды и мечты получили мощный удар кувалдой, поэтому Кумокава нежно положила руку ему на плечо. Мягкая рука старшей девушки действовала как клей, заполняющий трещины в его надеждах и мечтах.

Пышногрудая черноволосая старшеклассница прошептала ему на ухо, скрестив свои длинные ноги под столом.

— Она никогда не собиралась с тобой разговаривать. Она хотела только поесть за твой счет и уйти. Девушки ее типа едят и пьют только изысканную французскую кухню и чай, так что фастфуд вроде бургера, должно быть, показался ей очень привлекательным предложением.

— ЧТО!? 

Он чуть не вскочил со стула, но она крепко удерживала его на месте.

— Как я и сказала, не злись. Съесть что можешь и уйти — стандартная стратегия для девушки, которая на самом деле не заинтересована в тебе. Похоже, что подвергнуть себя опасности, чтобы спасти ее, было недостаточно, чтобы она открыла тебе свое сердце. Я понимаю, как такой человек, как она, мог разозлить тех тупоголовых отморозков.

— Т-ты имеешь в виду?

Он не хотел получать ответа.

У него было очень плохое предчувствие по этому поводу, как будто он взял пакет с новогодними деньгами, которые должны были стать его самым большим источником дохода в этом году, и почувствовал твердость монеты в 500 иен вместо мягкой бумажной купюры.

Кумокава выглядела совершенно раздраженной.

Возможно, чтобы справиться со своим собственным стрессом, она откусила маленький кусочек от края своего шоколадного пирога.

— Хрум. Я представляю что, что-то подобное случилось до того, как ты прибежал. Ты видел ту уродливую машину снаружи переулка, верно? Ее чистое воспитание, вероятно, оставило ее любопытной к миру барахолок, поэтому она задавала тем отморозкам всевозможные вопросы, которые звучали очень похоже на комплименты. Вплоть до того момента, пока ей не надоело. Они, наверное, думали, что могут предложить ей прокатиться и увезти ее с собой, но потом она улыбнулась и попрощалась. Тогда они сорвались.

Камидзё хотел схватиться за голову.

Тогда в чем был смысл всей этой боли, наполнявшей его тело? Виновата же больше чем наполовину Мицуари Аю, разве нет!? …Конечно, процентов 30 все еще лежало на тех идиотах, которые не могли справиться с легким поддразниванием.

— Мунч, мунч. Хм, эти наггетсы из курицы, жареные в масле, но они совсем не как караагэ. Вкус меняется с кетчупом и горчицей. А-а они только как отдельные вкусы? Можно ли смешать?

— Эй, погоди! Не салат! Не ешь его руками!!

— Хм? Почему нет?

На этот вопрос даже не стоило отвечать, поэтому он просто настойчиво повторил, что ей это делать не следует. Девочка в форме престижной школы сморщила свой утонченный лоб в ответ. Казалось, ей не нравилось иметь кого-то, кто выбивается из общей массы, в категории закусок. Если бы ей дали волю, она, возможно, попыталась бы поесть кукурузный суп и стакан мороженого руками.

— Если настаиваешь, полагаю, сегодня я могу сделать по-твоему. Надеюсь, ты благодарен, как я иду тебе навстречу.

Жалуясь (в невероятно снисходительной манере), Мицуари залезла в сумку и достала мультитул с логотипом швейцарского производителя. Лезвие было сделано из практичного золота, усиленного добавлением титана. Это был, наверное, самый дорогой в мире инструмент, который можно было назвать вилкой или консервным ножом. Он мог стоить дороже, чем широкоэкранный Ultra 4k-телевизор или концептуальная модель топовых ПК, выставленные в витрине магазина электроники.

Ручка блестела глянцевым розовым цветом, напоминающим лак для ногтей, а лезвие было золотым, так что оно явно было изготовлено на заказ, но все же совсем не в духе вкусов Камидзё. Если бы ему вручили туфли такой расцветки, он мог бы заподозрить, что это какая-то игра на наказание.

Пушистая девушка перемешала упакованный салат той супер-роскошной вилкой (которая выглядела слишком маленькой для практического использования).

— Я всегда колебалась прийти сюда, так как не знала, как заказывать у стойки, но теперь у меня нет причин колебаться. Я смогу сделать это сама в следующий раз. Я уйду, как только закончу это.

— Ты съела и выпила все это, и единственный раз, когда ты отреагировала на что-то, что я сказал, был вопрос, почему нельзя есть салат руками? Все школьницы такие невыносимые!?

— Не веди себя так, будто ты выше этого, мальчик. Ты тоже школьник.

— Ааа! Это разница между парнями и девчонками! Я даже не могу нормально поговорить!!

— Она ведет себя сложно, это так. Она также, кажется, интересуется более грубой стороной мира, так что, может быть, для нее было бы хорошим жизненным уроком, если бы мы обмотали ее упаковочной лентой и оставили на ночь в каком-нибудь туалете здесь. Например, в парковом.

Пышногрудая старшеклассница была в диком настроении.

Ее странное возбуждение могло быть вызвано кофеином из кофе.

Темная сторона старшеклассницы выглянула наружу, вместо того чтобы прятаться в туалете или комнате отдыха. Неожиданное нападение заставило Камидзе задрожать.

Но в любом случае.

Если все это было вызвано тем, что Мицуари Аю оставила себя более беззащитной, то ситуация на самом деле была чрезвычайно простой. Если за ней не стоял какой-то грандиозный заговор, то ему не нужно было делать для нее ничего больше.

— Сэмпай.

— Да?

— Из какой она школы? Я знаю, что эта форма из какого-то знаменитого места.

— Средняя школа Токивадай – одна из престижных школ-сил развития в Школьном Саду на южной окраине 7 Округа. Ученики там все монстры, так как для поступления нужно быть как минимум 3 Уровня.

— Где ее общежитие?

— У них есть одно внутри и одно снаружи Школьного Сада. Но мы говорим о ком-то настолько неискушенном, что она пошла со странным парнем, который пообещал ей не больше, чем бургер стоимостью меньше 100 иен, так что я серьезно сомневаюсь, что она живет вне этой зоны, куда не пускают парней.

— Значит, все кончится, как только мы доставим ее обратно в этот… Школьный Сад?

Мицуари наконец оторвалась от еды, которую ела.

— Это было бы проблемой.

— Ой, заткнись. Пора, чтобы кто-то призвал тебя к порядку за то, что ты тайком вылезла ночью повеселиться. Я не хочу с тобой нянчиться, понимаешь? Но кто знает, в какие неприятности ты влипнешь, прежде чем доберешься до своего общежития, если мы просто отпустим тебя здесь.

Пушистая девушка тихо вздохнула и достала что-то из кармана своей короткой юбки.

Она положила телефон на стол, но к нему была прикреплена более мощная камера. Похоже, использовался более широкоугольный объектив, чем стандартный.

— Ментальное Жало, - она нежно прошептала название странной силы.

— Ученицы Токивадай должны обладать способностью как минимум 3-го Уровня . Да, как минимум. Неужели ты всерьез думал, что какие-то уличные приставалы могли бы взять надо мной верх?

Кумокава вздохнула.

— О, не Mental Out? Какое разочарование.

— Кииии!!

Со способностями или без, но этот многофункциональный нож в ее руке выглядел достаточно опасным.

— Я боялась, что эту способность могли поставить на поток, но, видимо, это невозможно.

— Стой, Сэмпай. Я не уверен, о чем ты говоришь, но не провоцируй девчонку с ножом!! Подумай только, как бы опечалился швейцарский мастер, если бы что-то случилось!!

Он не знал, что она могла сделать, но по названию можно было догадаться, что это была какая-то психологическая способность. Но Камидзё был также любопытен кое к чему другому.

— Я не понимаю, что происходит, но зачем ты достала телефон, хвастаясь своей способностью?

— Х-хм. Разве это не очевидно? Я управляю своими способностями, наводя объектив камеры на того, кого хочу зацепи—

Он даже не стал дожидаться, пока она закончит объяснение.

Он мгновенно схватил телефон, лежащий перед ним. Когда Мицуари в панике наклонилась через стол, чтобы забрать его обратно, Кумокава схватила ее худенькое запястье и слегка выкрутила его.

— Чт- ах!?

Она тщетно сопротивлялась.

По мнению Камидзё, владение искусством самообороны поднимало старшую девушку еще на одну ступеньку в привлекательности.

Это делало их еще более неприкосновенными.

Он позаботился о том, чтобы ультра-удобная охлаждаемая сумка Мицуари с холодным мороженым и напитками и ее очень швейцарский мультитул не слетели со стола в борьбе.

— Н-нечестно! Нельзя просто красть чужие вещ- ай, ай, ай, ай!!

— Есть два типа людей, которые выходят и объясняют, как работает их способность: Лжецы, пытающиеся посеять путаницу, и полные тупицы. Так какой же тип более вероятен для избалованной юной леди?

— Кииии!! К-как ты смеешь называть меня, эм, тупопопой за то, что я просто ответила на заданный вопрос!!

— Это что-то особенное, учитывая, как высокомерно ты вела себя раньше.

— Ты ведешь себя еще более высокомерно, чем я когда-либо!!

Кричала Мицуари, в то время как давление на ее верхнюю часть тела прижало плоскую грудь ее безрукавного свитера к столу. Камидзё и Кумокава могли только раздраженно вздохнуть.

Она покраснела, на глазах у нее были слезы, и она задыхалась.

Когда ее защита была такой слабой, это почти ощущалось как своего рода сексуальная привлекательность.

Хотя сказать так было бы не чем иным, как оскорблением в ее адрес.

Камидзё Тома выглядел шокированным после совершения чего-то столь мерзкого, как кража телефона девушки.

— Вау, она беззащитна.

— Вот почему те тупицы неправильно поняли. Она даже не пыталась придерживать свою короткую и развевающуюся юбку, когда поднималась по лестнице. То, как она трясет этой маленькой попкой, делает ее чем-то вроде ходячей пороховой бочки.

Камидзё обновил свое мнение о ней до «того типа, что впадает в панику, катаясь в переполненном поезде».

Пушистая школьница, должно быть, все еще была в своем бунтарском периоде, потому что она тщетно болтала ногами, пока ее насильно удерживали на столе. Вид спереди намекал, что эта короткая юбка очень мало скрывала зад, торчащий с другой стороны. И если бы это был тайный бой, то рядом не было бы никого, кто мог бы положить этому конец. В настоящих боях не было судей, и ринг не был огорожен веревками, как в профессиональном рестлинге. Как только тебя поймали, все было кончено. Булавки и фиксаторы суставов были в сто раз страшнее, чем показные, но простые удары руками и ногами. В схватке один на один их лобовой удар мог сломать вам нос или выбить передний зуб, но говорили, что у вас больше шансов на победу, если вы оставите себя без защиты, чтобы прижать их к земле.

Дзюдо, сумо, Муай-тай, рестлинг и айкидо.

Не говоря уже о спорах о том, с кем из них было бы страшнее всего столкнуться на темной улице, все они были достаточно опасны. Когда в документальном фильме описывалась военная техника рукопашного боя в той или иной стране, она обычно основывалась на боевом искусстве с акцентом на захваты и броски, а не на удары руками и ногами. А в странах или регионах, где не было хорошего местного примера, дзюдо часто импортировалось с Дальнего Востока.

До тех пор, пока соединение было закреплено под оптимальным углом, не было реальной необходимости прикладывать много усилий.

— Болтание ногами ни к чему не приведет, - усмехнулась Кумокава Сериа.

— Разве что заставит твое белье задраться, полагаю. Тебе же не хочется, чтобы это случилось, когда у тебя нет свободной руки, чтобы поправить его?

— Э-эм…

— Борьба школьницы наконец прекратилась. Но поскольку она шевелила бедрами, поджав губы и покраснев, в ее юбки действительно могло быть неудобно.

Камидзё небрежно помахал телефоном перед лицом прижатой и заплаканной пушистой девушки.

— Я провожу тебя домой.

Часть 4

Для подобных вещей не использовали сотовый телефон.

Они были удобными технологическими устройствами, но они также были полны личной информации.

Поэтому следовало использовать старомодный таксофон. Лучше всего использовать тот, что в каком-то забытом месте, где поблизости не было камер наблюдения.

Людей легко вычисляли даже после того, как они утруждали себя покинуть дом и отправить угрожающее письмо из интернет-кафе в нескольких остановках метро. Это было благодаря камерам наблюдения, которые отслеживали, кто пользовался каждой кабинкой и перемещался по проходам кафе. Нельзя было безнаказанно делать что-либо только потому, что это было общественное место с большим трафиком.

Нужно было скрывать лицо и быть осторожным с отпечатками пальцев и волосами, чтобы не оставлять следов.

Будь улики физическими или цифровыми, нужно было помнить, что нарушаешь закон, иначе нельзя было обеспечить свою безопасность. Контрольный список, необходимый, чтобы избежать криминалистического расследования Анти-Навыка, был длинным, но если решали, что не можешь выполнить все пункты, не стоило опускаться до преступной деятельности.

Преступление было преступлением.

Если не мог избежать поимки, будешь наказан.

— Верно, - сказал человек, который отодвинул кудрявый шнур трубки в перчатках.

Вот насколько осторожным ему нужно было быть, входя в эту телефонную будку. Ему нужно было поговорить с кем-то, находящимся в другом месте, и обсудить то, что нельзя было позволить обнаружить.

— Наемные ублюдки с задворок, которым я заплатил, не смогли ничего добиться. Сделать это похожим на естественное происхождение больше не получится. «Виверн» должен сработать, так что как только груз прибудет, я разберусь с этим сам.

Скептический голос прозвучал в тяжелой трубке.

Он ожидал этого, но когда нерешительность из-за небольшого риска может привести лишь к тому, что риски выйдут из-под контроля, лучше всего было пресечь эту смертельную спираль в зародыше. Было слишком поздно паниковать, когда точка невозврата уже пройдена.

— Да, верно. Я хочу сделать что-то до того, как посылка попадет в Школьный Сад. Это станет намного сложнее, если это произойдет. Так что свяжись с доставщиками груза немедленно. Дроны? Нет, они бесполезны со всеми неожиданными порывами ветра и восходящими потоками, создаваемыми зданиями. Да, именно поэтому я направлю его своим луком. Так что тебе нужно лишь доставить груз ко мне. Точную настройку на месте я могу сделать сам.

Часть 5

Они покрылись потом, как только вышли на улицу.

На всех была летняя форма с короткими рукавами. Однако это было больше связано с чрезмерным кондиционированием воздуха в бургерной, чем с душной ночью, созданной эффектом теплового острова такого мегаполиса, как Токио. Им было достаточно холодно, чтобы дрожал позвоночник, когда они заходили внутрь, и это изменило их стандарты незаметно для них самих.

— Черт, как жарко, - сказал Камидзё, вытирая лоб.

— Я понимаю желание, но не трогай гидранты здесь, - предупредила Кумокава.

— Я не настолько хочу душ!!

— Фух, думаю, мне нужно принять долгую ванну сегодня вечером. Особенно после этой лишней еды.

— Почему?

— У девушек свои причины. В основном, чтобы смыть пот, но только буддийский монах-аскет в храме может поддерживать свой вес, просто умеренно питаясь и занимаясь спортом.

Красивая старшая девушка, по-видимому, прилагала усилия, чтобы поддерживать свое тело. Она была совсем другим человеком, чем дикий Камидзё.

Поезда и автобусы перестали ходить, когда вступал в силу школьный комендантский час, но на дорогах все еще было много частных автомобилей и мотоциклов. Казалось, такси и мото-курьеры хорошо работали.

Кумокава придерживала юбку от ветра, вызванного проезжавшим мимо большим грузовиком с логотипом корпорации L.S.S. на борту. Славное существо, которым была старшеклассница, сильно отличалось от какого-нибудь старика. Ее небрежные манеры казались странно сексуальными.

Тем временем…

— Фух.

Мицуари вздохнула, выйдя немного вперед.

Проводить эту пушистую девочку обратно в Школьный Сад, где располагалась средняя школа Токивадай и ее общежитие, было самым быстрым способом, но время от времени она останавливалась. Ее действия содержали опасную наивностьсильно отличающаяся от поведения старшеклассницы Кумокавы. Она время от времени останавливалась, залезала под юбку и что-то делала в области ягодиц. Это было странно соблазнительно, несмотря на ее незрелое тело. Казалось, она делала это скорее не думая, чем намеренно.

Камидзё становился невероятно неловким, пытаясь понять, куда смотреть, но более зрелая Кумокава высказалась вместо него.

Но что она делала?

— Эй, как долго ты будешь поправлять свое белье? Одного раза должно хватить. Смотреть на это неловко.

Мицуари осознала, что она делает, только когда это было сказано так прямо.

Она лихорадочно схватила низ своей юбки обеими руками, покраснела до корней волос, обернулась и огрызнулась.

— Э-это ты довела меня до этого!!

— Все, что я сделала, это прижала тебя к столу. Бельё задралось твоими же усилиями. Виновата только ты сама.

Разозленная Мицуари вытащила телефон, поэтому Камидзё выхватил его из ее рук, пока Кумокава мгновенно схватила ее за руку и прижала к тротуару.

— Бгьюх!?

— Что за приём? Анти-Навыка?

— Моя авторская техника. Мускульные стили — не моё.

Самым страшным аспектом экстрасенсорных способностей было огромное разнообразие сверхъестественных явлений, которые можно было вызвать с помощью разума. Это выходило за рамки того, что футболист мог пропустить мяч мимо себя. Часто было уже слишком поздно, когда вы даже осознавали, что на вас напали.

Так что иметь такой визуальный триггер было удобно. Ученики средней школы Токивадай должны были быть как минимум третьего уровня. Камидзе не знал подробностей о силе Ментального Жала, но использовать его, когда цель была на расстоянии вытянутой руки, было равносильно самоубийству.

— А, эй!? Подожди, моя юбка!

Кумокава заломила руку девушки за спину и прижала ее мягкую щеку и растущую грудь к земле. Камидзе был удивлен, обнаружив, как странно сексуально было видеть, как богатая девушка ползает по земле, признавая свое поражение. Вероятно, помогло то, что она не могла опираться на руки, поэтому ее попка торчала в воздухе, оставляя цвет трусиков настолько заметным, насколько это было возможно.

Пока девушка была прижата к земле, Кумокава продолжила.

— Чёрные, а? - она изучала положение трусиков. — Morgan & Claudia, Silk Spider? Раздражает, что лимитированная киноверсия.

Камидзе не был уверен, что именно из этого является названием бренда, как называется продукт и почему выпускается ограниченным тиражом. Девушки жили в странном мире. На данный момент он не удивился бы, узнав, что существуют также высокомобильные и единственные в своем роде версии.

Мальчик с заостренными волосами попытался отвести взгляд куда-нибудь еще, но Кумокава была безжалостна.

— Да, я была права. На самом деле, оно задирается еще больше, чем я думала. Как это вообще могло случиться? Легче ли задирается нижнее белье в зависимости от формы?

— Гвах! Хватит обсуждать фасон! Почему ты так пристально смотришь!?

— Взгляни сюда и скажи, что ты думаешь, мальчик. Промежность обычно не выпирает настолько сильно, не так ли? Ха-ха-ха. И посмотри на эту родинку здесь.

— ХВАТИТ ПЫТАТЬСЯ ЗАСТАВИТЬ МЕНЯ СМОТРЕТЬ! Я НЕ ПОСМОТРЮ, И ТЫ НЕ ЗАСТАВИШЬ МЕНЯ!! Мисс "Чёрное Кружево с Красными Лентами", я не смотрю!! Так что можешь быть спокойна!

— Ты разглядел достаточно для описания дизайна! Выскребу твою ложную память ногтями, лживый мальчишка!!

Она больше не пыталась полагаться на свои ментальные способности.

В этот момент казалось, что они не столько спасли девушку, сколько продолжили сексуальное домогательство с того места, на котором остановились преступники. Этого было достаточно, чтобы Камидзё покраснел еще ярче, чем сама Мицуари.

— Если так продолжится, я уверен, что это будет преследовать меня во сне, так что давай остановимся здесь, Сэмпай!!

— Насколько тщательно ты впитывал все это в свою память!?

Он отвернулся, чтобы не смотреть на нее, и замахал руками, умоляя старшеклассницу отпустить ее.

— Ну, раз настаиваешь, — Кумокава отпустила выкрученное запястье.

Как только она это сделала, Мицуари подскочила достаточно быстро, чтобы взбудоражить воздух душной ночи, и попыталась вырвать свой телефон у Камидзё, поэтому Кумокава снова прижала ее.

— Ты усвоила урок?

— Хе-хе. Усвоила, усвоила!! — заверила Мицуари, но им больше нельзя было верить.

Кумокава Сериа смяла лицо девушки в самую уродливую свиную морду на свете и сфотографировала его своим телефоном. Получив фотостраховку, они наконец отпустили ее.

На всякий случай Камидзё вынул батарею и внешний объектив из телефона Мицуари и вернул разделенные части по одной.

— Школьный Сад, да? Я не осознавал, что у нас прямо здесь, в Округе 7, есть целое измерение девчачьей жизни. Я живу здесь и никогда там не был.

— Конечно, не был. Это была бы не слишком запретная зона для парней, если бы туда пускали таких, как ты.

Значит, это была охраняемая территория.

Академ-Сити состояла из 23 округов, но в отличие от большого торгового района Округа 15 или Округа 23, ориентированного на аэрокосмическую отрасль, Округ 7 — к лучшему или худшему — был известен как бесхарактерная мешанина всего и вся. Плотность населения и уровень развития также были смешанными.

По мере того как они шли вместе, становилось все тише.

Даже казалось, что ночная жара внезапно исчезла.

Они приближались к ряду престижных школ для девочек, и атмосфера была бы испорчена, если бы вокруг постоянно ревели модифицированные мотоциклы, но Камидзё все равно становился все более и более робким.

Не то чтобы вокруг не было зданий.

И при этом темнее не становилось.

Но все же с каждым шагом ощущалось, что вокруг все меньше людей. Возможно, это было похоже на разницу между действующей школой и давно заброшенной. Сам город вокруг них не изменился, но измененная атмосфера заставляла его выглядеть совершенно иначе.

Возможно, это можно было назвать предзнаменованием.

Откровенно говоря, Камидзе Тома не обладал самыми острыми инстинктами. Он не замечал, что что-то не так, до тех пор, пока вокруг него не взорвались хлопушки на вечеринке-сюрпризе. Хотя он ничего не мог сделать, чтобы изменить ситуацию, не чувствуя, что вокруг него готовятся. Так что это не было свидетельством какого-то его шестого чувства. Скорее, угроза, таившаяся под поверхностью, наконец-то обрела осязаемую форму.

— Грр.

Они все остановились, услышав нечто невероятное.

— Ч-что это?

Пушистая Мицуари отступила на шаг и столкнулась с Камидзё.

Инстинктивная попытка отвлечься от страха.

Впереди на плохо освещенной дороге маячило нечто, чего не должно быть в бетонно-асфальтовом мегаполисе. Вообще, этого не встретишь даже в зоопарке или глубинах Амазонии.

У тигров и косаток нет естественных врагов, но даже они обратились бы в бегство от этого угрожающего присутствия.

Это было животное.

Камидзё почувствовал, как подкашиваются ноги. Он еще не видел его целиком, но пронзительный взгляд, устремленный на него, излучал убийственную решимость, которую не передаст ни один механический объектив.

Оно наблюдало за ними.

Оно охотилось на них.

— Кхм.

Наконец он заметил проблеск во тьме. Нет, два — расположенных рядом. Должно быть глаза. Похожие на кошачьи, но он не замечал их раньше, потому что смотрел на уровне своих глаз.

Эти были гораздо выше.

Ему пришлось запрокинуть голову, чтобы увидеть эти светящиеся глаза на высоте трехэтажного здания.

Что это было? Даже тигр на задних лапах или слон с его гигантским телом не достигали таких размеров. Жираф? Нет, глаза были слишком далеко друг от друга. Голова массивнее. К тому же, глаза располагались не по бокам, как у травоядных, расширяющих обзор для обнаружения угрозы, а спереди — для стереоскопического зрения, необходимого хищникам, чтобы оценивать расстояние до добычи.

Такого не может быть.

Он мог перелистывать энциклопедию животных хоть весь день — ответа не найти.

Земля содрогнулась.

Понадобилось мгновение, чтобы осознать: это был шаг. Чудовищно огромный шаг. И угроза исходила не только от ног. Послышался звук, будто огромные полотнища бьют по воздуху. Силуэт становился четче по мере приближения.

Оно было ростом с трехэтажное здание.

Напоминало двуногого хищного динозавра.

От одного этого сердце готово было выпрыгнуть из груди, но на этом странности не заканчивались.

Из спины чудовища распахнулись тонкие, как у летучей мыши, крылья.

И с шипящим звуком втягиваемого воздуха у огромной пасти вспыхнуло оранжевое зарево. Точно искры на срезе огнемета.

— А...

Все стало ясно.

Ответ пришел на ум, но само слово казалось невероятным.

Этот силуэт, покрытый слизистой зеленой чешуей, как у ящерицы...

Он никогда не думал, что знания из фэнтезийных видеоигр пригодятся в реальности.

— ДРАКОН!!!???

Он не понимал.

Но в следующий момент огромная пасть распахнулась, и наружу хлынул огонь ровной струей, будто из огнемета.

Часть 6

Его исполинское тело возвышалось на добрых три этажа.

Дыхание, извергнутое из пасти, выжгло пространство по прямой в 50 метров. Жар был настолько чудовищным, что ветви придорожных деревьев обратились в пепел, асфальт расплавился, краска на припаркованных машинах обуглилась и облезла, а их топливные баки воспламенились, разорвавшись огненными всплесками.

Одна атака перекрасила мир.

В оранжевый.

Свет испепеляющего пламени смел тихую тьму городской ночи.

Даже горячий ночной воздух был отброшен. Жар, ударивший в лицо, напоминал погружение головы в сауну или духовку. Камидзё почувствовал, будто лицо обтянули пищевой пленкой, окунутой в кипяток.

С придорожных деревьев донеслось странное жужжание.

Ночные цикады, обычно спокойные, в панике разлетались.

Группа Камидзё выжила лишь потому, что мощный порыв ветра отклонил струю пламени в сторону, как воду из шланга. Иначе их бы уже не было в живых.

— Иии.

Камидзё не понимал, что происходит.

Ему наскучила рутина повседневности?

Он жаждал острых ощущений, сорвавшись с привычных рельсов?

— Ва, Аааа!?

Когда конечности отказывают, человек, оказывается, просто плюхается на задницу.

Осознание этого заняло несколько секунд. Крики только привлекали внимание, а попытка присесть лишала шансов на спасение. Окажись он сейчас дома, жуя попкорн перед телевизором, наверняка подметил бы эти детали. Но не здесь. Его тело не отказывалось слушаться — скорее, разум просто отключился.

Он стал совершенно пустым.

Полная пустота в голове.

И это за спасение незнакомки? Какой толк сжимать кулаки против ТАКОГО? Сила его правой руки здесь бессильна. Он всего лишь школьник, который мог только свернуться калачиком под ударами хулиганов с дешевыми дубинками. Конечно, животное крупнее собаки приведет его в ужас. А уж хищник, дышащий огнем… Он даже не хотел считать, сколько городских правил это нарушает.

Он понятия не имел, что могло бы здесь помочь.

Тем временем Мицуари паниковала иначе.

Она размахивала руками так сильно, что ремень сумки врезался в грудь.

Собрав последние силы, она вскрикнула.

— Чт-чт-чт-что!? Нееет!?

Тут Камидзё почувствовал рывок за руку.

Кумокава Сериа толкнула Мицуари Аю в спину, крикнув обоим.

— В переулок!!

— Эх? А...

— Не знаю, что это, но попадание того огня означает конец. На открытом пространстве у нас нет шансов!!

Да.

Зеленый дракон был так огромен, что приходилось задирать голову. Его пасть усеяли звериные клыки. Это не холодные ножницы или гидравлический пресс — пасть живого существа, полная слюны, символизирующей голод. Что будет, если челюсти сомкнутся на них?

Хотя до этого могло и не дойти.

Толстый чешуйчатый хвост, шире торса Камидзё, размахивался в явном недовольстве. Он смял припаркованный мотоцикл и проломил стену здания. Тяжелее металлической штанги. И ни одна чешуйка не слетела.

Человека просто размажет, если оно ринется вперед.

И размер не означал медлительности. Если все это тело — сплошные мышцы, оно может бежать быстрее машины.

Взгляды встретились.

Глаза Камидзё пересеклись с осознанным взглядом живого существа.

Исполинский дракон провел ногами по дороге, будто проверяя поверхность. Этого хватило, чтобы содрать слой расплавленного асфальта.

Оно не колебалось.

Гигантское тело рвануло вперед!!

— Аааа!?

Развернуться и бежать — слишком сложно.

Он все еще сидел на земле, поэтому просто откатился в сторону.

Но...

— Ах... — Мицуари ахнула в удивлении.

Он покатился в противоположную от переулка сторону, куда Кумокава тянула его за руку.

Он сделал это не нарочно.

Или все-таки нарочно?

Похоже на отказ от помощи.

Теперь, когда решение принято, пути назад нет. У него нет времени вернуться к переулку, куда бегут девушки. Даже секундная задержка — и смерть.

Так что...

(Я должен бежать!!)

Он вскочил на ноги на раскаленном асфальте и бросился прочь, подгоняемый рокотом. По дороге он споткнулся, запутавшись в собственных ногах.

Он отвернулся от всего этого.

За спиной прозвучал грохот.

Дракон снес столб светофора? Или бетонную стену?

Хуже, если бы он погнался за ним, но... Тишина.

— …

Лишь после того, как он закатился под припаркованную машину, до него дошло.

Давление исчезло.

Только стук сердца в ушах.

Исполинский дракон сосредоточился не на нем.

(Что случилось?)

Даже временное спасение вернуло способность мыслить.

Как чувство вины, накатывающее после того, как оставил тонущего, чтобы самому уцепиться за обломок.

(Я их убил? Позволил умереть? Черт, нет, не может быть! Нет, черт возьми!!)

Слезы выступили на глазах.

Как ни стискивал он зубы, дрожь не унять.

Что он творит?

Свернулся под машиной, как жук под камнем, цепляясь за жизнь.

Он ненавидел это облегчение.

Бросить девушек и сбежать в одиночку, как трусливый цыпленок — низшее из низкого. После этого можно только ползать во тьме, как слизняк, без надежды на сочувствие.

Он чествовал себя жалок.

Он был на пути становления тем самым взрослым, которым не хочет быть.

По крайней мере, так ему казалось.

И, возможно, это объяснило, что он сделал дальше.

— К...

Наконец обычный паренек перестал бороться с давлением внутри.

— К ЧЕРТУ ВСЕ!! Я ТАК БОЛЬШЕ НЕ МОГУ!!!!!!

Никакой любви или храбрости.

Скорее, противоположность справедливости или храбрости.

Им двигали паника, страх — то, что гонит любого бунтующего подростка. Лучше умереть, чем стать еще жалче. Дрожащими пальцами он вцепился в асфальт, выполз из-под машины, и наконец перестал быть букашкой, изо всех сил цепляющейся за камень.

Он мог выглядеть глупо, но он сделал выбор быть таким человеком, каким хотел быть.

— Вы должно быть шутите!? Не смейте умирать без моего разрешения! 

Это был ужасно эгоистичный способ выразить это, но он видел это именно так.

Он побежал.

Он побежал обратно туда, откуда пришел, но этого чрезвычайно заметного дракона нигде не было видно.

— Где оно?

— Идиот!! Зачем возвращаться после того как сбежал!?

Он бестолково озирался по сторонам, пока девушка по имени Кумокава не крикнула ему из переулка, который теперь был покрыт большими трещинами.

Мгновение спустя оно рухнуло сверху.

Гигантский дракон врезался в землю, как метеор.

Камидзё спасла лишь жалкая малость его размеров.

Асфальт вздыбился вокруг точки падения, но обломки пролетели над его пригнувшейся головой. Будь он чуть выше — и голова слетела бы.

— Воу!?

Все логические рассуждения вылетели у него из головы, когда он остался лежать на земле..

Огромные когти перед глазами так напугали, что он рефлекторно взмахнул правой рукой.

Слишком слабый для удара. Скорее, кошачий шлепок.

Прикосновение к чешуе лишь оставило скользкое ощущение.

Ничего не произошло.

(Оно действительно не работает!?)

— Ты кретин!! - крикнул кто-то из переулка.

Что-то обвило его шею и плечо. Пластиковая веревка. Петля затянулась, и его рванули назад, волоча по асфальту, словно на лассо.

Там, где он только что сидел, в землю врезалось нечто (нога дракона?), оставив рваную рану на асфальте.

— Уфф, гвехх!?

— Я постаралась направить вес на плечо. Шею не вывихнула? Все равно лучше, чем быть размазанным верно?

Его затащили в ближайший переулок.

— И зачем вернулся? Надо было бежать.

На лице Кумокавы Серии был намек на счастье, что противоречило ее словам.

Это было на волосок от гибели.

Он лежал там, где она его бросили, как вдруг грохот — будто грузовик врезался в здание. Узкое пространство между домами едва вмещало мотоцикл, так что огромная пасть слизистого дракона не пролезла бы.

Но это не конец.

С шипением всасываемого воздуха в пасти вновь вспыхнули оранжевые искры.

Пламенное дыхание.

Дыхание дракона.

Кумокава кивнула на аварийную лестницу на грязной стене.

— Беги! Наверх!!

Они думали только о побеге.

Повезло, что ноги не отказали.

Грохот и вспышка. Оранжевый поток заполнил узкий переулок, едва они достигли третьего этажа. Огнеметы созданы выжигать узкие пространства вроде траншей. Никакое укрытие не спасет.

— Ц-цвет, - прошептала Мицуари Аю.

— Он изменился.

Не просто отблески пламени. Чешуя дракона действительно стала оранжевой. Но какое это имеет значение? Мицуари, вероятно, анализировала что угодно, лишь бы не поддаться панике. Как в лифте, зависшем над пропастью. Ощущение беспомощности в опасном месте было достаточно ужасающим, чтобы затруднить дыхание.

Они избежали пламени, забежав в переулок и взобравшись по лестнице.

Но расслабляться рано.

Жар поднимается вверх — их зажарит, как на гриле. Плюс дракон все еще на свободе. Мыслящее, целящееся в них существо. Им нужно как-то от него уйти если они хотят выжит.

Мицуари наконец очнулась.

— Э-эм... Может, вызвать Анти-Навык!?

— Нам придётся уворачиваться от этого пламени и этого тела в течение тех нескольких минут, которые потребовались бы, чтобы они прибыли!?

Да и справятся ли обычные патрули с монстром? Их 9-мм пули не всегда убивают даже людей — преступник может успеть застрелить заложника. А эта туша, возможно, отразит даже винтовочную пулю.

Плана у Камидзё не было, но пот, заливающий тело, требовал действий. Жар пламени в переулке пожирал силы.

Он грубо вытер лоб.

У него была излишне сильная гордость подростка, но он больше не испытывал никакого отвращения к выбору бега.

— Л-лезьте на крышу. Оставаясь здесь, мы просто истощимся.

Но он недооценил врага.

Он услышал, как что-то яростно бьется в воздухе, а затем прямо над ним раздался треск.

— ...

Он нерешительно поднял глаза и увидел, что ночное небо затянуто чем-то.

Гигантская тварь уперлась ногами в стены противоположных зданий, глядя сверху вниз. Крылья, как у летучей мыши, распахнуты. Да, у него есть крылья.

Неизвестно, как далеко оно может летать, но перепады высот для него — не помеха.

Оно, должно быть, впитало цвет ночного неба — чешуя и крылья стали угольно-черными.

Огромные челюсти раскрылись.

Раздался звук воспламенения.

— Внутрь!! - крикнула Кумокава, когда они все вместе взялись за металлическую дверь.

Мгновение спустя огненный поток ударил вниз, расплавив аварийную лестницу.

Часть 7

Их общий вес выбил металлическую дверь, и они ввалились внутрь.

Позади раздался скрежет — лестница рушилась, оторванная от стены расплавленными болтами.

Обратного пути не было.

Без света пришлось полагаться на фонарики телефонов. Это было здание с несколькими арендаторами — ресторанами, набитыми вплотную. Они оказались не в офисе, а в зале для посетителей. В воздухе витал сладковатый запах, а схема у лифта указывала, что на первом этаже — кондитерская.

— Это что, совмещенный якинику-бар и бутик? - старшеклассница вздохнула.

— Вещи из бутика наверняка пропахли жареным мясом.

Дракон, должно быть, ходил по крыше — легкие толчки сыпали с потолка штукатурку. Как в бомбоубежище во время авианалета.

— Н-н-нам нужно вызвать Анти-Навык! И пожарных!!

— ...

— Юная девушка, понимаю, ты не хочешь проблем из-за взлома и проникновения со взломом, но мы сами ничего не можем поделать с пожаром. - Кумокава упёрла руки в бока и затем повернулась к Камидзё.

— Но ты понимаешь, почему надо разобраться с драконом до вызова пожарных? Не смогу спать, если наш вызов приведет их на смерть.

Даже в борьбе с огнем нельзя просто переложить все на взрослых.

Это был другой мир. Бетон, символ взрослой инфраструктуры, не давал защиты. Искусственное бессильно перед внезапной угрозой. Когти и клыки не целились в них прямо, но давление сжимало желудок и сердце, будто тонкой проволокой.

Как стихийное бедствие.

Безысходность, словно наблюдаешь приближение смерча, способного сорвать крышу с дома. Приходилось сознательно контролировать дыхание, чтобы не закричать и не метаться.

— Что нам делать?

Он знал, что не сможет остаться в стороне.

Сделав это, он больше не смог бы вернуться к прежнему себе.

— Какой же я идиот. Зачем я вернулся? Лучше бы смирился с трусостью. Я должен был сделать анонимный звонок для вызова Анти-Навыка с безопасного расстояния, и затем бежать! Боже... Почему всегда так?! Я вечно сомневаюсь, пока уже не перестаю понимать, что к чему!!

— Сбавь обороты, парень. Что сделано, то сделано, и размышления об этом сейчас не улучшат нашу ситуацию.

— Какая разница, что они девушки? Они же не станут целоваться за спасение. Я идиот. Зачем мне рисковать всем только ради того, чтобы спасти кого-то, если это ни в малейшей степени не принесет мне пользы-…

— Успокойся. Постарайся сохранять спокойствие. Вот, я помогу.

Раздался звонкий звук.

Мицуари вскрикнула, прикрыв рот руками.

Пышногрудая старшеклассница подмигнула, опуская руку после пощечины.

— Если мы останемся здесь, это нас не спасет. Если мы останемся у стены, мы только поджаримся, если огонь вырвется через окно и поджарит весь этаж. Кроме того, он может пробить крышу или стену с помощью специальных приспособлений или обрушить все здание снизу. Не говоря уже о пожарах в округе. Дым и пламя доберутся до нас, если мы задержимся здесь надолго.

Камидзё молчал.

Ситуация напоминала клубок проводов. Она могла спокойно перечислять, что им предстоит сделать, но страх оказаться в ловушке на каждом шагу только рос в нём.

Однако.

Серия Кумокава прислонилась к стене и скрестила руки на своей большой груди, она, казалось, была сосредоточена на чем-то другом.

Она смотрела в другую сторону.

Она открыла рот еще холоднее, чем прежде.

— Мицуари Аю.

— ...

— Ты знаешь, что это? Мы с Остроголовым не видим причин для атаки такого монстра.

Пушистая девушка сжала свою маленькую сумку, как подушку, и покачала головой.

— Я... я тоже не знаю. Для меня это неожиданность.

— Понятно. - Кумокава разочарованно выдохнула.

— Тогда давай положимся на удачу. У нас нет возможности победить его, поэтому единственный выход - сбежать. Мальчик, ты и я разделимся и побежим в трех разных направлениях. Каким бы большим оно ни было, есть только одно существо. Поскольку все зависит от случая, не жалуйтесь, если он нападет на вас, хорошо? Двое других могут убежать в безопасное место, пока он нападает на одного из нас. Это дает нам больше шансов скрыться в толпе или обратиться за помощью к взрослым. Это справедливо, тебе так не кажется.

— Подожди, эм, но потом, эм.

— Шансы каждого из нас равны 1/3, так что это похоже на игру в русскую рулетку с двумя патронами, заряженными в шестизарядный револьвер. Если у него действительно нет причин нападать на тебя, то это должно быть абсолютно справедливо. И ты ничего не можешь придумать, верно? Тогда тебе не нужно пессимистично предполагать, что он на 100% последует за тобой..

Девушка сглотнула.

Ее крошечное тельце съежилось еще больше.

Рот открывался, но слов не было.

Первым нарушил молчание не она.

— Подо-гха. - Камидзё перехватил дыхание.

— Стой, сэмпай! Подожди секунду, пожалуйста!!

— О господи! - Кумокава схватилась за голову.

— Не будь таким мягкосердечным, мальчик! Я просто все подстроил так, чтобы Мицуари рассказала, если она что-то скрывает!!

— Я не могу просто смотреть. Это слишком. Я вернулся, потому что боялся вас бросить — не позволю теперь погибнуть ни одной из вас. И потом, мне кое-что нужно проверить.

— Тьфу.

Мицуари сжала грудь руками, но Камидзё махнул рукой.

— Нет, дело не в твоей ситуации. Мне надоели эти ссоры между друзьями..

— Друзья? Ты даже не знаешь нас. Ты более мягкосердечен, чем я думала.

— Это не имеет значения, и вы можете смеяться надо мной, сколько хотите. Я бы предпочел, чтобы надо мной смеялись, чем видеть девушку в унынии. Так что нашим главным приоритетом должен стать тот таинственный дракон, который сходит с ума. Я хочу провести мозговой штурм, чтобы придумать что-нибудь по этому поводу. Пожалуйста! Если это останется неизведанным, я, кажется, сойду с ума!!

— Что ж, если это то, чего ты хочешь.

Голос Кумокавы звучал раздраженно, но, должно быть, она чувствовала что-то похожее, раз согласилась. Там ползало неопознанное, но, несомненно, смертельно опасное существо. Это было похоже на одно из странных проклятий, которые показывали в летнем сериале "Истории о привидениях". Просто одного "не бойся" было недостаточно.

Камидзе глубоко вздохнул и постарался не позволить своему воображению взять над ним верх.

— Во-первых, что это? Я имею в виду, что это дракон, но можно ли это на самом деле объяснить с научной точки зрения.

— Не похоже, что его выловили в европейском лесу и притащили на веревке, - Кумокава скрестила руки на груди и по-детски надула губки.

 — Но огненное дыхание — не обязательно магия. Мы не знаем его анатомического строения, поэтому у него может быть несколько желудков, как у коровы. Он всегда может создать внутри своего тела какое-нибудь горючее вещество и воспламенить его.

— Горючее?

Мицуари склонила голову набок, и Кумокава вздохнула.

— Метан, например. Хотя в твоем случае, газ, который вылетел у тебя изо рта в том кафе, был газообразным.

— Бвах!? Немедленно сотри это из памяти!! - вскрикнула Мицуари, но Камидзё задумался.

Он хотел рационального объяснения.

Он хотел обрести душевное спокойствие, которое приходило, когда он относил это существо – этого монстра – к понятным существам

Как утверждения, что призраки — игра света или галлюцинации от инфразвука.

Но...

— Неужели все было бы так просто? Я имею в виду, что огнемет расплавил металлическую лестницу, как будто выдирал ее из здания.

— то может быть трудно для одного существа, но, мальчик, знаешь ли ты, что термиты, которые наносят такой большой ущерб деревьям и древесине, на самом деле не имеют никаких внутренних органов, способных переваривать древесину, которую они едят, и превращать ее в питательные вещества.

Кумокава намекала: то же существо было бы вампиром, если пило кровь.

Академия наук в Академ-Сити была известна тем, что доводила все до крайности. Разработка эсперов была основным примером.

— То, сколько пищи вы перевариваете, зависит от баланса бактерий в вашем кишечнике. И в зависимости от того, как расщепляется сахар, необходимое питательное вещество, он может воспламеняться. Как в случае с метаном или алкоголем. Я не могу написать для вас точные уравнения, но я все же думаю, что можно воспроизвести огненное дыхание дракона с помощью чисто биологического подхода.

— ...

— Температура плавления железа — около 1500°C. Если газообразный метан смешать с кислородом перед воспламенением, его содержание может превысить это значение в зависимости от уровня потребления кислорода. Это та же основная идея, что и у сильфонов, используемых для металлообработки.

Если бы это существо вырвалось из магического круга после того, как кто-то произнес странное магическое заклинание, было бы невозможно понять, что происходит. Их единственным выходом было бы использовать свой последний козырь: заставить мальчика сжать правый кулак, о котором знал только он, и вслепую броситься на дракона.

Но это иное.

То животное, которое бродило там снаружи, было в полном порядке после удара его правого кулака.

Значит, это продукт науки Академ-Сити?

Это открыло бы другой путь, даже если бы его правая рука была бесполезна.

— Так ты говоришь, что это клонированная химера или биотех?

— Да. Если бы кто-то злоупотребил биологической наукой, чтобы перестроить ДНК в своих собственных целях, я полагаю, вы бы назвали его биохакером или кем-то в этом роде. Такие люди будут использовать все, что их заинтересует, от бактерий до млекопитающих. Безопасность будет второстепенной задачей.

Биохакер.

Слово пробрало Камидзё до костей.

Это было преступление совершенно иного рода, чем ограбление или убийство. Они могли создать еще более плодовитого черного окуня или еще более опасный вирус гриппа просто потому, что хотели этого или потому, что он был там. Им не нужен был какой-то грандиозный заговор или план. Они могут погубить мир “просто ради забавы”. Они будут считать что, по крайней мере будут в безопасности, но они мало чем будут отличаться от людей, которые выпускают черепаху в городской водоем, когда больше не могут за ней ухаживать.

— Надо выяснить. Если эта штука была создана путем сложения существующих животных воедино, как пазл, то из каких, по-вашему, она была сделана?

— Из каких?

— Хм...

Он обменялся мнениями с Кумокавой Серией и Мицуари Аю.

Если не зацикливаться на генетике, идеи совпадали. Когда на кону стоит твоя жизнь, есть тенденция переосмысливать вещи, но когда они все упрощают, это и должно быть ответом

Они могли это понять.

В этом был смысл.

И это означало, что они могли бороться.

Последняя подсказка — сумка Мицуари. Камидзе показалось, что это вещь из другого мира, но взрослая Кумокава Серия сказала, что она не такая дорогая, как кажется. В таком случае, почему Мицуари предпочла ее другим, более красивым вещам? Этот вопрос привел к нужному им ответу.

— Внизу кондитерская, да? С тортами и эклерами?

— Ну и?

— Кажется, мы уже нашли его слабое место.

Часть 8

Камидзё, конечно, получил взбучку в уличной драке без правил, которая не была разделена по весовым категориям. Он усвоил свой урок. Поскольку быть на голову выше могло иметь такое же большое значение, как владеть оружием, он не собирался бросать вызов этому огромному зверю одним лишь сжатым кулаком.

У него было что-то другое на уме.

Здание и возможно земля затряслись так сильно, что страх сжал его сердце, но оставаться на месте не улучшило бы их положения. И если дракон уничтожит что-то определенное, растоптав все на земле, это действительно будет шах и мат. Они потеряют всякую надежду на победу.

— Фух, фух угх...!!

Он спускался по темной лестнице в одиночку.

Ему нужно добраться до первого этажа.

Его рассуждения были убедительными, но теория и практические результаты - две совершенно разные вещи. Он все еще не мог расслабиться. Свет был выключен, и ему оставалось только включить фонарик своего телефона. Как бы глупо это ни звучало, но споткнуться здесь так же могло привести к смерти.

— Фух!!

Они оказались в безвыходном положении, но он не собирался допустить, чтобы это закончилось тем, что легендарный монстр убьет их. Он не знал, о чем думал дракон, но животное есть животное. Всегда был шанс, что он попытается причинить вред своей жертве без всякой логической причины.

(Это была кондитерская или магазин сладостей? Где она!? Ага здесь!)

Дверь не поддалась — то ли заперта, то ли перекошена от толчков. Пришлось выбивать плечом. Не интересуясь документами или сейфом, он схватил водонепроницаемый мешок со стены.

По словам Кумокавы Серии, то, что им было нужно, невозможно было открыть голыми руками. Строго говоря, это был общественный предмет, которым мог пользоваться каждый, но необходимый инструмент традиционно хранился у управляющего соседним зданием.

— Никогда такого не видел. - простонал он, оценив вес мешка.

У него не было времени привередничать, поэтому он схватил большую сумку и направился к большому серебристому морозильнику. Однако он не предназначался для хранения обычных продуктов. Он использовался для охлаждения продуктов до -70°C, и в нем был еще один необходимый ключ.

(Это не то, что я могу нести в руках.)

Ему нужен был холодильник, но его нигде не было видно. Вместо этого он заглянул в заднюю часть магазина и нашел коробку, сделанную из пенопласта и пластиковой веревки. Очевидно, в ней носили целые торты..

Наполнив ящик, он взял в другую руку петлю от него.

Он был слишком напуган, чтобы воспользоваться главным выходом из здания, а черный вход был охвачен пламенем дыхания дракона. В итоге он открыл окно в офисной комнате и выкатился оттуда. Он не удержался на лестничной площадке и упал, поэтому прищелкнул языком.

Он почувствовал легкую дрожь.

— ...

Он ждал.

Он стоял как вкопанный. Он проиграл бы, если бы закричал.

Он осматривался по сторонам, борясь с огромным давлением внутри себя, но двуногий монстр, казалось, не заметил сырую плоть, которая представляла меньшую угрозу, чем курица. Подгоняемый бешено бьющимся сердцем, он внимательно наблюдал за происходящим.

Находясь здесь, ему нужны были две вещицы.

Первая — красный металлический ящик у дороги. Вторая...

— Вот оно.

Специальный знак.

Его взгляд проследовал за металлическим столбом вниз, к асфальту, где он нашел то, что искал.

Он достал из мешка Т-образную металлическую рукоять. Тяжелее биты, но не оружие.

Его руки слишком сильно дрожали, чтобы двигаться так, как ему хотелось.

Реальность - это не видеоигра, поэтому его тело не всегда реагировало одинаково, как будто он двигал аналоговым джойстиком или нажимал разноцветную кнопку.

— Пых, угх...

Но он должен был сделать это, несмотря ни на что.

Он тяжело дышал и пот лился градом.

(Ах, это такая заноза. Почему нельзя просто нажать на один-единственный переключатель? Что вы должны делать в экстренной ситуации? Пока человек разберётся со всем этим дерьмом, ущерб только распространится!!)

Возможно, это было похоже на установку палатки. Он взглянул на инструкцию, найденную внутри водонепроницаемой ткани, и соединил все вместе в соответствии с инструкциями. Вместо цифрового формата использовалась бумага на случай массового отключения электроэнергии или нарушения связи.

(Еще рано. Где клапан? Вот оно. Если заполнить содержимым морозилки, давление в баллоне вырастет.)

Во всяком случае, в его руке она казалась тяжелой.

Как только устройство было готово, он прижал его к бедру, как гигантский пулемет.

— Так, поехали.

Часть 9

Три этажа — это 10-13 метров.

Оружие вроде ножа или металлической трубы было бесполезно против такой массы мышц. И хотя пистолетов было достаточно, чтобы просто отпугнуть преступника в городе, даже они не могли справиться с чем-то подобным.

Как только он был выпущен, «Виверн» гарантированно уничтожит цель.

Сложности в управлении и риске чрезмерных разрушений, но ошибка в другую сторону исключена. Ущерб никогда не будет меньше ожидаемого, а цель не могла уйти живой.

Это было ценное оружие, которое использовалось в тех случаях, когда цель была абсолютно необходима, даже если за это приходилось платить небольшую цену.

— Чт...?

Вот почему этот человек мог только ахнуть от того, что увидел здесь.

— Экстренная связь, - сказал голос в ухе.

— В связи с чрезвычайными обстоятельствами я пропускаю процедуры обеспечения безопасности и снимаю ограничение на беспроводную связь. Пожалуйста, сообщите об этом. Механического оборудования для наблюдения на "Грифоне" недостаточно, чтобы понять ситуацию. Пожалуйста, ответьте немедленно.

Но у него были более серьезные причины для беспокойства.

В руках он все еще держал лук.

— Что это? Какого черта происходит!?

Часть 10

Камидзё показалось, что его сердце вот-вот остановится от неожиданно громкого лязга, который он издал во время бега. Ему всё равно пришлось бы приближаться к тому дракону, так что избежать его внимания было невозможно. Он цокнул языком, но выхода не было.

(Чёрт, это напряжение определённо сжигает мои ГОДА ЖИЗНИ!! ГОДА!!)

Рёв был настолько громким, что окружающие стёкла задрожали.

Дракон был здесь.

Он, должно быть, впитал цвет стены здания, потому что, цепляясь вниз головой за стену десятиэтажного многоквартирного дома, он был окрашен в серый. Казалось, он заглядывал в каждое окно по очереди. Вероятно, он намеревался выпустить струю огня, если заметит внутри какое-либо движение. Попадёт он или промахнётся, здание всё равно охватит пламя, дым и жар, которые убьют девушек, сбившихся в кучу и прячущихся внутри.

Потом их взгляды встретились.

Серый дракон повёл головой, цепляясь за стену.

Его огромные челюсти разомкнулись, и он заревел.

В обычной ситуации Камидзё был бы бессилен. Его противник сидел высоко на стене, вонзив острые когти в бетон. Он мог поджарить его огненным дыханием, но кулак Камидзё не мог до него дотянуться. И он сомневался, что это помогло бы, даже если бы кулак мог достать.

Но сейчас всё было иначе.

Камидзё Тома держал инструмент у бедра.

Мгновение спустя от каждого из них что-то полетело.

Дракон выпустил из своей огромной пасти мощное дыхание. Забор кислорода ветром делал этот огнемёт достаточно горячим, чтобы расплавить сталь, но что же выпустил Камидзё?

— Чёрт, это так круто!!

Он сдерживал его всем телом, но инструмент всё ещё бился в его руках. Он не смог сдержать восхищённый возглас.

Сам инструмент можно было найти где угодно.

— Пожарный рукав.

Он пользовался им впервые.

Он не был тем студентом, кто реально посещает лекции по пожарной безопасности.

— Что ещё человеку использовать, чтобы потушить пожар?!

Вода с рёвом вырвалась белым потоком и атаковала дракона на стене, как лазерный луч. Напорная вода врезалась в броню, образованную его твёрдой серой чешуёй и толстыми мышцами.

Дыхание дракона было отражено и в итоге сожгло что-то в другом месте.

Использовал ли он метановый газ или спирт, для создания пламени требовалось какое-то горючее вещество. Его напорная вода ударила в это самое вещество и отклонила его прочь.

Даже профессиональный пожарный был бы шокирован этим зрелищем.

Шланг был намного мощнее обычного.

Он фактически сорвал электронные вывески со стены здания.

— На первом этаже кондитерская, так что у них было полно сухого льда для охлаждения!! Бросить его в цистерну заставляет его испаряться и повышать давление, так что это идеально для увеличения мощности воды!!

Камидзё говорил так, будто это всё его заслуга, но на самом деле все расчёты сделала Супер Старшеклассница Кумокава Сэриа. Если бы он совал его туда как попало, он мог бы треснуть цистерну, сделав её бесполезной.

Напор воды был настолько сильным, что прямое попадание с близкого расстояния вывихнуло бы кому-нибудь плечо.

Но его цель не была человеком.

Он услышал рёв прямо перед собой.

Жестокая струя воды могла содрать краску с машины, но её всё ещё было недостаточно, чтобы сорвать чешую с гигантского дракона.

Камидзё проигрывал в таком положении.

Всё было бы кончено, если бы эта тварь открыла пасть и выпустила своё огненное дыхание.

Но он ещё не закончил.

— Я же сказал, что бросил сухой лёд, разве нет?

Эффект был разительным.

Камидзё использовал не простую воду.

— Температура этого хладагента -70 градусов. Поскольку вода замерзает при 0, я не мог использовать её как есть. Но создав переохлаждённую воду, вода остаётся жидкой ниже точки замерзания. В норме это не более чем стабильная вода, но эта странная жидкость замёрзнет мгновенно при мощном ударе!!

Предыдущее дыхание дракона не попало в Камидзё. Оно улетело в другом направлении. Отчасти это было из-за столкновения горючего вещества с напорной водой, но больше из-за того, что дракон был сбит с толку полученным уроном и потерял из виду того ничтожного мальчишку, которого, как он полагал, мог убить одним ударом.

Потому что...

— Это должно быть чертовски больно.

Он усмехнулся, держа тот металлический наконечник толще его руки.

Он прожил жизнь, полную неудач. Если бы он столкнулся с котёнком или цыплёнком, он, возможно, колебался бы даже с животным.

Но и он, и его противник столкнулись с несчастьем и выбрали насилие как инструмент, чтобы вырваться из него.

У него не было причин сдерживаться с тем, кто так похож на него самого.

В жаркую летнюю ночь появился белый пар, отличный от дыма. Он выглядел как дыхание в разгар зимы. Камидзё почувствовал колющую боль в щеках и мочках ушей, просто наблюдая за этим поблизости.

— Рептилии, такие как змеи и ящерицы, обычно хладнокровны. Они не могут поддерживать собственную температуру тела. Если их быстро охладить, облив кучей воды или льда, это может реально подвергнуть их жизнь риску!!

На самом деле, обычная ящерица переходит в режим спячки при изменении температуры на 5-10 градусов. Если внутреннее строение дракона было таким же, то у него также должна быть слабость к холоду, независимо от его размеров.

Кумокава Сэриа сказала, что всё это можно объяснить научно.

Дракон казался легендарным монстром, но если он действительно укладывался в категорию науки, то был не более чем животным. Неважно, насколько он был большим, жестоким, крылатым или огнедышащим, он должен был содержать внутреннюю работу живого существа. Он дышал лёгкими, качал кровь сердцем и думал мозгом. Эти обычные правила должны были применяться.

В таком случае важен был внешний вид. Если он выглядел как ящерица или летучая мышь, то он должен был иметь биологические черты ящерицы или летучей мыши.

По большей части он должен был быть основан на рептилии. Крылья летучей мыши были тонкими и не имели жира, так что маловероятно, что он производил и накапливал там тепло тела.

В пасти дракона заплясали искры огнемёта. Это на самом деле было благословением, так как давало предупреждение о предстоящей атаке. В этом смысле это было то же самое, что и телефон Мицуари Аю. Камидзё насильно сдвинул рукав, бившийся в его руках, и скорректировал прицел.

Он нацелился в широко открытую пасть дракона.

Струя воды не могла пробиться сквозь его бронеподобную чешую или толстые мышцы, так что охлаждающий эффект был бы намного сильнее, если он ударил бы прямо внутрь его тела.

Интенсивный рёв был достаточно силён, чтобы разбить окружающие окна.

— ...!!

Были ли это ультразвуковые волны летучей мыши вместо черт ящерицы? Просто ли он кричал от боли или использовал сонар для точного сканирования местности в темноте? Гигантское тело дракона напряглось в борьбе. Похоже, он намеревался раздавить его напрямую, вместо атаки на дистанции.

Он оттолкнулся от стены с громким гулом, и маленькие трещины расползлись по бетонной стене здания, как на лобовом стекле автомобиля.

— Воу!?

Он выпустил пожарный рукав и откатился в сторону.

Это было похоже на удар метеора.

Толстый асфальт разорвало, и гравийное основание под ним разлетелось вокруг. Земля была разворочена по прямой линии, продолжавшейся сотни метров. Припаркованные у обочины машины отбросило, а придорожные деревья сломало.

Но.

Но.

Но.

— Хех.

Мальчик медленно поднялся на ноги.

Он был промокшим от воды, брызгавшей из пожарного рукава, который бился на земле, и его униформа наполовину замёрзла, как щербет, но он всё равно тихо рассмеялся.

Дракон поднял в воздух сам грунт, но на этом всё и закончилось.

Он больше не двигался.

Он немного дрожал, но свернулся клубком и перестал двигаться, отчаянно сохраняя остатки тепла своего тела. Его способность менять цвет перестала работать, так что он оставался серым, что теперь контрастировало с окружением.

— Рептилии впадают в спячку зимой, — выплюнул он.

Пожарный рукав подбросило вверх его же напорной струёй, и он поймал металлический наконечник одной рукой на лету.

— Значит, ты достиг своего предела.

Часть 11

— Этого... не может быть.

Мужчина медленно выдохнул.

Он не знал, что только что произошло.

Но если он не понимал угрозы, почему он отступил так далеко от передовой? И почему он затаил дыхание, словно боясь быть обнаруженным?

Его спина наткнулась на металлическую стену.

Тетива его лука завизжала, как сломавшийся музыкальный инструмент. На нём были установлены стабилизатор и коллиматорный прицел, так что он выглядел скорее как спортивное снаряжение, чем охотничий инструмент.

— Наш «Виверн»... проиграл?

Как бы трудно ему ни было в это поверить, «Виверн», которого они подготовили, действительно не смог уничтожить свою цель. Этого не должно было случиться, но он не мог отставать. Если они потерпели неудачу, ему пришлось отступить. Его собственная безопасность была приоритетом номер один.

Он пришёл в себя.

Сейчас было не время слепо следовать инстинкту самонаведения.

Чрезвычайные ситуации — это именно то время, когда нужно выбирать свои действия с наибольшей осторожностью.

Он оторвал спину от металлической стены – борта большого грузового контейнера – и направился к телефону-автомату, который он уже знал, что безопасен. Ему нужно было использовать особый метод, чтобы связаться с остальными.

— Готовьте команду по извлечению!! Отправьте их немедленно. Мы не можем позволить общественности узнать о существовании «Виверн». Мы можем стереть записи только с камер наблюдения и роботов, соответствующих общественным стандартам! Личные камеры и телефоны нам не подвластны! Мы должны стереть все следы этого до прибытия Анти-Навыка или пожарных!!

Он знал, что просит от них слишком многого, но слушать возражения оператора в такое время было очень плохой идеей. Таким образом, мужчина рационально положил трубку обратно на рычаг, сделал намеренно глубокий вдох и провёл пальцами вниз по центру груди. Он стимулировал свои вегетативные нервы, чтобы успокоить мысли.

Его идентичность исследователя вышла на поверхность.

— (Где мы ошиблись? Если «Виверн» функционировал согласно нашим ожиданиям, его подвижность на земле и в воздухе и его атака огнемётом-радиатором должны были обеспечить ему подвижность и огневую мощь, необходимые для уничтожения построения из четырёх основных боевых танков. В плане защиты он должен был полностью нейтрализовать ультразвуковое и инфракрасное наведение и иметь возможность регулировать угол своих чешуек, чтобы отклонять радиоволны, чтобы они не возвращались к радару. Создал ли акцент на высокой огневой мощи пробел в его противопехотной атакующей мощи? Если он не начал с детального сканирования с помощью своего ультразвукового сонара, то была ли это проблема недостаточного обучения, а не анатомического дефекта!?)

Мужчина бормотал себе под нос, открывая стеклянную дверь и выходя наружу. Он продолжал делать это, направляясь к водительскому месту большого грузовика.

Но именно тогда его плечи дёрнулись, и он остановился.

— О? Ты заметил меня быстрее, чем я ожидала. Я надеялась, ты сначала выдашь более ценную информацию.

Он стоял лицом к грузовому контейнеру.

Старшеклассница с чёрными волосами, выдающимся лбом и матросской формой на размер меньше нужного откинулась спиной к борту контейнера. Так же, как и он сам совсем недавно. Как долго она здесь была? Она улыбалась здесь, слушая критическую информацию, которую он так неосторожно проболтал!?

— Похоже, этот дракон мог частично менять цвет, чтобы соответствовать окружению, как древесная лягушка или хамелеон, но в таком случае, почему изначально он был зелёным?

Её слишком большая грудь, должно быть, тянула верх летней формы, потому что её пупок был виден, пока она размахивала тонким палочкообразным диктофоном.

— Тебе удалось доставить эту гигантскую тварь сюда, не вызвав сцены, значит, она была в какой-то большой коробке. Особой коробке с крупномасштабным охлаждающим оборудованием для искусственного погружения в спячку, чтобы твой собственный ручной дракон не пожрал тебя. Это значит, что зелёный дракон, должно быть, был заморожен в этом состоянии, а затем доставлен сюда. Это сделало его слабость достаточно простой для выявления, а также помогло мне обыскать окрестности в поисках виновника.

— Кх!?

Инструмент не предназначался для такого использования, но сейчас было не время привередничать. Мужчина лихорадочно наложил стрелу на лук и натянул тетиву.

Но он не выпустил стрелу.

Он неестественно застыл на месте с тетивой всё ещё натянутой.

— Кхаа!!

— О, я не думала, что ты поможешь.

Кумокава Сэриа вздохнула с видом человека, у которого украли триумф.

Позади мужчины стоял кто-то.

Это была девушка с пышными каштановыми волосами, маленькой сумкой через плечо и летней формой известной средней школы. Мицуари Аю нацелила камеру своего телефона на спину мужчины.

Это позволило ей проделать брешь в барьере вокруг чьего-то разума и манипулировать мягким содержимым внутри.

— Ментальное жало, хм? Довольно дешёвая сила.

(Прямо как у кого-то ещё, кого я могла бы упомянуть.)

— Ты разве можешь так говорить а? Как тебе удалось избежать его внимания? Я не оказывала никакой поддержки вплоть до этого момента.

Кумокава пожала плечами.

У неё всё ещё были свои секреты.

Умелая старшеклассница отошла от стены контейнера и медленно приблизилась к мужчине, у которого была натянута тетива, но который не мог пошевелить пальцем.

Она сделала шаг в сторону.

Этого было достаточно, чтобы безоружная старшеклассница вышла из линии огня.

Её стройные пальцы двинулись к его покрытому потом подбородку.

— Пожалуй, мне стоит сделать фото твоего лица, отпечатков пальцев и взять образец волос. Корень волоса даст мне твою группу крови и генетический тип. Ты, похоже, специализируешься на биологии, так что, думаю, ты понимаешь, насколько это сильная угроза.

— ...!?

— Тебе больше не скрыть свою личность. Биометрические замки в целом неизменяемы, так что все секреты, оставленные тобой в твоих аккаунтах, могут просочиться. ...И как только твой босс начнёт бояться этой возможности, ты сам можешь стать следующей целью. За тобой пришлют одно из твоих же творений. Хм, интересно, что это будет в следующий раз. Кракен? Или, может, Цербер?

Мицуари Аю посмотрела в сторону, а не на мужчину.

Она посмотрела на грузовой контейнер, к которому прислонялась Кумокава. Там были напечатаны три большие буквы: L.S.S.

— Ты использовал название случайной компании для маскировки или был честен?

Кумокава прозвучала раздражённо.

Она могла исследовать это позже, но урегулирование инцидента в настоящий момент имело приоритет. Поскольку этот мужчина пытался убить их, отпустить его означало много проблем. Неважно, насколько она имела преимущество сейчас, она не могла оставить никакой возможности его мести в будущем.

Она не стала бы утверждать, что не испытывает страха, но именно поэтому она не могла быть с ним мягкой. Она должна была полностью устранить этот страх.

Когда она могла раздавить врага, она делала это.

И она использовала самый надёжный метод, какой могла.

— Что нам делать теперь? — спросила Мицуари.

— Раз он под твоим контролем, сделай честь. Сначала заставь его медленно отпустить тетиву, а затем бросить оружие. Хотя я сомневаюсь, что оно предназначено для самообороны или убийств. Он, наверное, использует стрелу, чтобы запустить какое-то вещество, которое будет направлять дракона по запаху или влаге. Таким образом он может управлять им стрелами.

В отличие от высших мыслящих существ, таких как люди, низшие мыслящие существа, такие как насекомые и рептилии, обычно мыслят только в терминах «да» или «нет». Они тщательно сканируют местность и обстоятельства, используя высококачественные сенсоры, способные обнаруживать температуру, влажность, солнечный свет, запах и другие факторы, и используют это для поиска маршрута с наименьшим риском, наибольшим количеством пищи и лучшей возможностью оставить потомство. Например, улитка ищет тень, высокую влажность и съедобные камни, а жук-носорог ищет раннее утро, древесный сок и места, где птицы не найдут его. Группа, которая пришла к оптимальному местоположению через эту серию вопросов «да-нет», сможет размножаться, а группа, которой это не удалось, вымрет. Очевидно, что случится с улиткой, оказавшейся в засушливой пустыне. Они живут в мире такого рода выборов.

Тем не менее, термины «высшие» и «низшие» используются только для удобства, и между этими двумя методами нет реального превосходства или неполноценности. Упомянутый мыслительный процесс был заимствован из области машиностроения для таких вещей, как марсоход.

Но если ты знал, на каких условиях и материалах основывались эти вопросы «да-нет», было не так уж сложно внешне контролировать низшее мыслящее существо, такое как насекомое или рептилия. Это использовалось в области нехимического уничтожения насекомых, например, липкие листы, ловящие мух и тараканов.

Так что если ты хотел контролировать огромного дракона, тебе нужно было лишь подготовить несколько разных стрел с ватой, пропитанной разными ароматами, и запустить их по длинной дуге.

По крайней мере, это было бы проще, чем контролировать человека, как это могли делать Кумокава Сэриа и Мицуари Аю.

Чудовище из средней школы Токивадай испустила раздражённый вздох.

— А теперь что?

— Теперь дай ему простую команду. Думаю, человек, который рисковал своей жизнью больше, чем любая из нас, был бы разочарован, если бы он не сыграл роли в развязке, так что мы можем дать ему награду. Только в этот раз мы можем позволить мальчику приписать себе лавры.

Другая девушка наклонила голову в замешательстве, поэтому Кумокава ответила ей жестокой улыбкой.

Она подмигнула, объясняя.

— Заставь этого хлипкого исследователя бежать на полной скорости к Камидзё Томе. Его кулак сделает остальное.

Часть 12

И.

Громкий, глухой звук наполнил один угол Академ-Сити.