Некий Магический Индекс: Завет Бытия - Короткая История

Вы можете найти злодеев где угодно.

Взять, к примеру, меня.

Удивлены? Дело в том, что большинство из нас обожают выставлять напоказ свою злодейскую сущность. Конечно, нам всё ещё приходится скрывать свои настоящие имена и внешность. Именно поэтому мы наряжаемся в разные дурацкие костюмы, рассылаем открытки или загружаем записи своих преступлений на видеосайты. Если говорить прямо — всё это бессмысленно. Это не имеет значения, мы всё равно оставляем следы. Даже если подвергаем себя серьёзному риску. Просто так мы устроены.

Понимаете?

Бесплатный звонок, на который вы ответили — моя версия данного примера. Я хочу показать, кто я такая. Прямо как королевский цирюльник, кричащий об увиденных ослиных ушах. Да! Я безнадёжная злодейка!!!

Я достаточна зла, чтобы лишить вас жизни без какой-либо причины.

«Бум!!»

Послышался приглушённый взрыв.

У шедшего по тротуару человека, голова внезапно дернулась влево. А затем он и вовсе рухнул на бок. Остальные люди на тротуаре не поняли, что произошло. Один из них по привычке обошёл другого пешехода, бросив раздраженный взгляд, когда тот встал у него на пути, правда затем вскрикнул и упал на задницу.

?

Куроёру Умидори почувствовала какую-то суматоху позади себя, но она была не настолько глупа, чтобы оглянуться. На эпицентр взрыва уже нацелилось бесчисленное множество телефонных камер. Неважно, кто устроил эту кутерьму, если бы она попала в объектив вблизи взрыва, риск для неё мог увеличиться. Изображений лица, глазных яблок и отпечатков пальцев следовало особенно опасаться. Так что она спокойно пошла дальше.

Злодеев можно найти где угодно.

Возьмём, к примеру, эту девушку. Она одевалась в кожаную чёрную панковскую одежду, не сочетавшуюся с её юной внешностью, а поверх носила белое пальто с капюшоном накинутым на голову, пока остальная его часть развевалась позади как плащ.

«Первокурсники» исчезли, но она слишком сильно завязла в преступном мире, чтобы так просто сбежать от него. А если говорить начистоту, то ей проще жить, оставаясь одной ногой в этом преступном мире, не пытаясь полностью его покинуть.

Ну вот и всё.

Она подошла к комнате для хранения багажа в многоквартирном доме, рядом с железнодорожным вокзалом. Бросила блестящий серебром атташе-кейс в одну из комнат и вышла, держа в руке ключ от неё. Его она передала одетому в костюм мужчине, мимо которого прошла на улице. Они даже не взглянули друг на друга. На этом её работа была завершена.

Но такой конец показался ей слишком скучным, поэтому она осторожно положила руку на спину стоящего рядом робота-охранника в форме барабана и пробила его насквозь.

Её эсперской силой был Бомбер Лэнс.

Она могла испускать из своих ладоней потоки азота высокой плотности, способных прорезать железобетон или твердый металл, словно они жидкость.

Если бы у этого человека сработала сигнализация, тем самым свидетельствуя о сложности работы, ей было бы легче вести переговоры о повышении второй половины зарплаты. Конечно, пришлось бы позаботиться о том, чтобы никто не узнал, что это её рук дело.

(Передачи становятся всё более хлопотными. Думаю, риск возрастает, пока мы пользуемся станционными мусорными баками или ячейками для хранения монет).

Честно говоря, она понятия не имела, что именно переносит. И даже не являлась профессиональным курьером. Она решила, что если и станет зарабатывать на жизнь незаконной деятельностью, то не будет специализироваться в какой-то одной области.

Несъёмные шестерни всегда изнашивались, пока в конце концов не ломались или клиент не договаривался с кем-то другим о более выгодной сделке.

Она переходила из одной сферы в другую.

Ничего не поделаешь, ведь её работа была отброшена как устаревшая и ненужная, поэтому она старалась сохранить свободу, постоянно переходя с одной должности на другую. И, как ни странно, стремление к свободе также обеспечивало ей безопасность. Хитрость заключалась в том, чтобы использовать свободу и безопасность для ограничения эмоций вроде влечения, нетерпения и страха.

(Я предполагала, что как киборгу, мне удастся преодолеть пределы человеческого развития, но мой разум до жути ничтожен).

С этой самоуничижительной мыслью она опустилась в кресло. Она села за один из выстроившихся в ряд столиков летнего кафе.

— Привет, — сказала невоспитанная девушка.

— У тебя что, была настолько скучная работа?

Парень с пирсингом, должно быть, ни о чем особо не думал. Он поднял глаза от телефона и бросил на неё озадаченный взгляд.

Его звали Хамазура Шиаге.

Он был хорошо сложен и она вспомнила, что постоянно видела его бегающим, словно щенок. Такие люди иногда встречались. Дружелюбные и внимательные, но в итоге они всё равно оказывались вне закона.

Девушка усмехнулась.

— Проверяла, нет ли за мной хвоста. Просто на всякий случай, понятно?

— Ты, кажется, очень занята, так что лучше мне уйти.

Он быстро поднялся со своего стула, но Куроёру наступила ему под столом на ногу, пригвоздив к месту. При этом она улыбалась.

Затем постучала по задней панели его телефона.

— Вижу, ты превратился в одного из тех телефонных наркоманов.

— Эй! Ладно, ладно, я останусь! Не знаю, сколько в среднем тебе пришлось ждать, но я нашел человека, чьи сообщения мне не терпится увидеть. И, эй, если то, что ты делаешь под столом, должно быть наградой, лучше делай это нежнее!!!

— Как скажешь.

Из кафе донесся приглушенный «бум», Хамазура бросил туда взгляд, но ничего не сказал.

Киборг — это человек, тело которого частично или полностью заменено механическими частями. В Академия-Сити данное определение обозначало тело, содержащее внутри себя все необходимые компоненты. Таким образом, нервы из оптоволокна делают вас киборгом, а когти из тяжелого металла — нет.

Но Куроёру не считала, что из-за своей киборгичности она принадлежит к меньшинству.

Люди, никогда не расстававшиеся с телефоном, уже сделали электронное устройство частью себя. То же самое можно сказать об одежде и обуви.

Помимо фактора смущения, попытка прожить жизнь голышом довольно быстро приведёт к гибели от холода, плюс даже в высокоразвитом мегаполисе есть вероятность подхватить инфекцию и скончаться.

Люди не способны жить без своих девайсов.

И с каждым новым устройством человеческий разум и тело всё больше деградируют.

Как если бы кто-то отрезал здоровую часть своего тела, а затем заменил её продвинутым гаджетом, дающим какую-то новую способность. В современную эпоху люди были рабами своих инструментов, и готовы были заклеймить тех, кто ими не пользовался неполноценным, а затем устранить их. Люди, испытывающие отвращение к киборгам, не смогли бы понять, что они были такими же, стоит только посмотреть под правильным углом. Точно так же, многие люди, которые якобы ненавидят убийство, вместе с тем одобряют смертную казнь.

Большинство скрывает собственные лица под макияжем и увеличивают себе глаза на фотографиях в социальных сетях. В наше время человеческое эго уже не вмещается в данное от рождения тело, однако общество до сих пор отказывается принимать липосакцию или пластическую хирургию у своих кумиров.

Пропасть между делами и словами у этих людей становилась всё шире и шире.

Если они хотели навязать свои идеалы кому-то ещё, то для начала им следовало самим перестать пользоваться гримом.

(Убожество.)

Пробормотав слово, Куроёру откинулась в кресле.

Она положила голову на руку, будто вдавливая кулак в свою мягкую с виду щёку.

И.

Уставившись на неё, рассеянный парень позволил своим мыслям выйти наружу.

— (Хм, её тело киборга настолько качественное, что его невозможно отличить от настоящего. Держу пари, когда подобная технология станет общедоступной, настанет золотой век ковриков для мышек в виде сисек.)

— Значит, увидев меня, ты первым делом об этом подумал? Думаю, тебя никто не будет обвинять в том, что ты не честен в своих желаниях.

Она нахмурилась, но, честно говоря, ей было всё равно.

Если бы какой-то незнакомый парень забрал у неё одну из рук и стал бы её облизывать, она бы точно почувствовала отвращение. Особенно если при этом он звал бы руку «Куроёру Умидори». Но, с другой стороны, ей было бы совершенно всё равно, если бы с идентичным компонентом обращались точно так же, зовя его «Танакой». Это была бы чужая рука, а не та, что предназначалась для установки в её разъёмы. Так же как и клон, созданный на основе её ДНК, был бы совершенно чужим. Она совершенно не беспокоилась об их судьбе, поскольку они не являлись её частью. У этой злодейки недоставало эмпатии, чтобы почувствовать боль в груди, увидев вбитый в соломенную куклу гвоздь.

Она была уверена — именно отсутствие эмпатии делает её плохим человеком.

Она предполагала, что нормальный человек испытал бы боль от того, как обошлись с его клоном, но сама она ничего не чувствовала.

— Кстати, Хамазура, что ты заказал?

— Венский кофе и фиш-энд-чипс.

— Ты так всю Европу перемешал. К тому же, сомневаюсь, что ты получишь свой заказ. Если проголодался, советую пойти в другое место.

— Э?

— Держу пари, что так и будет. Или ты хочешь просидеть здесь три часа, чувствуя себя все более одиноким и голодным?

Раздавшийся ранее звук взрыва прозвучал в глубине кафе.

Поскольку никто из клиентов не выбежал, он явно произошёл не в обеденной зоне. Значит, либо на кухне, либо в офисе кому-то взорвали голову.

(Люди слишком зациклены на сохранении своих оригинальных частей тела).

Не став ничего объяснять, Куроёру встала и вышла из кафе вместе с Хамазурой. Для незнакомцев на улице города они выглядели как грубый бандит и его младшая сестра, изо всех сил старающаяся не отстать от брата.

Они не договаривались об этом и не делали никаких заявлений.

Они действовали по наитию.

Если ты не чувствителен к опасным изменениям в атмосфере, то никогда не сможешь выжить в преступном мире этого города.

Академия-Сити — уникальный город, 80 % населения которого составляли учащиеся, но в данный момент здесь было до странности многолюдно, даже для дневного времени. Молодой человек просил пожертвований у офисных служащих, а работник детского сада толкал вагонетку полную детсадовцев. Поскольку мужчина находился здесь в поисках пожертвований на разработку медицинского оборудования, это, должно быть, было очень напряжённое время суток. Некоторых студентов волновали только зачеты и посещаемость, другие предпочитали дистанционное обучение, даже если приезжали в Академия-Сити, где почти все студенты были вынуждены жить в общежитиях. Хотя все они школьники, похоже, друг от друга они отличались.

Парень с пирсингом прошел мимо замызганного ящика для пожертвований — скорее всего, он решил, что это мошенничество, нежели просто не проявил интереса, — и коротышка Куроёру спросила его:

— Хамазура, ты ведь неплохой человек, правда?

— Я ношу оружие и угоняю машины. По-моему, это довольно плохо.

Казалось, он не знал, что должен сказать, но Куроёру его ответ не убедил.

— Только по необходимости, верно? По мне, вернее будет сказать, что ты умеешь притягивать плохих людей. Поэтому, когда ты смотришь на своё окружение, кажется, что тебе поставили в очень скверное место. Точно так же, как все, кого находят на месте преступления, кажутся опасными. Но, несмотря на то что ты находишься в центре этой группы, сам ты на удивление чист. Это твое окружение испорчено. Будь то Скилл-Аут или Item.

— …

— Всегда найдутся дружелюбные и внимательные тупицы, но в итоге они попадают на темную сторону. Как правило, такие люди не могут заставить себя разорвать с кем-то связь, и их тянет вниз. Подобно барахольщику, который не может заставить себя выбросить мусор.

"Конечно, все эти разговоры о добре и зле, скорее всего, происходили из-за тех мыслительных процессов, которые были вживлены в мой разум", — проанализировала Куроёру.

Она имела в виду проект «Тёмный Май».

Чтобы повысить эффективность способностей, часть шаблонов мышления первого номера Академия-Сити имплантировали в мозг нескольких эсперов. Куроёру Умидори — один из успешных образцов.

Её совершенно не волновало, насколько престижным окажется ресторан. Она только что закончила работу, поэтому ей просто хотелось где-нибудь посидеть и набить желудок. Она выбрала сеть бургерных.

— Погоди-ка. Ты сказала, что я привлекаю плохих людей. Значит ли это, что ты сейчас гуляешь со мной, поскольку сама...

— Ни слова больше.

Она надула губы и легонько его пнула.

Зайдя внутрь, она села за столик в дальнем углу заведения. Парень подошел к стойке, чтобы заказать кофе и закуски.

( А кофе точно подойдет к картофелю фри?)

Она откинулась на спинку кресла, размышляя об этом, но тут услышала знакомый рингтон.

Когда она достала телефон и прижала к уху, кто-то без всякого предисловия произнёс:

— Злодеев можно найти где угодно.

— Чего?

— Взять, к примеру, меня.

Голос был предельно искусственным.

Технически голос из телефона являлся электронным воспроизведением звука, а не исходным голосом. Но сейчас он слишком отличался. Вероятно, кто-то набирал слова на компьютере и пропускал их через программу обработки интонаций. Поскольку речь изначально не основывалась на физическом голосе, никакой анализ не дал бы его слепка.

(Воистину, мы живём в мире технологических чудес.)

У Куроёру Умидори на лице отразился скепсис, но безобидный звук продолжился, прежде чем она смогла сказать что-то ещё.

— Кстати, не стоит убирать телефон от уха. Как только он отдалится более чем на десять сантиметров, может произойти жуткий взрыв.

— …

— Я использую инфракрасное излучение? Или, скажем, ультразвук? Возможно, я фиксирую твоё дыхание или слабое магнитное поле. В современные телефоны встроены всевозможные датчики. Бумажные инструкции по эксплуатации уже не в ходу, так что наверняка многие люди остаются в неведении относительно некоторых функций своих мобильных с момента покупки и до тех пор, пока не обменяют на более новую модель. Но моя точка зрения проста: ты не можешь выяснить, какой метод я использую, чтобы потом обернуть его против меня.

По-прежнему не двигаясь с места, Куроёру огляделась. Работник на пол-ставки протирал пустой стол, группа старшеклассниц с последними моделями смартфонов громко разговаривала, а пожилая женщина озиралась по сторонам в явном замешательстве, пытаясь найти урну для мусора. Здесь находилось множество людей, но среди них могло и не оказаться человека, ответившего ей. Он предупредил её ещё до того, как она успела отнять телефон от уха. Возможно, следил за ней с помощью камер или предсказывал её действия в слепую.

— Что тебе нужно?

— Лучшим вариантом было бы сказать «ничего»? Конечно, если бы я хотел посеять страх.

(Хм, значит, меня не пытаются куда-то заманить.)

В любом случае, Куроёру не ожидала от него честного ответа. Она ожидала одного из двух: фальшивого мотива или вовсе никакого. Теперь оставалось выяснить, что он пытается скрыть.

По опыту Куроёру, те, кто не отвечал, обычно оказывались более сложными противниками. Тот, кто продолжал болтать, после сильного удара в лицо обычно раскрывал правду. Если этого хватало, значит, всё остальное было просто притворством.

(Не думаю, что разгадка его тайны спасёт меня в подобной ситуации).

— Но это не значит, что всё бессмысленно, — продолжил голос. — Не имеет значения кому я позвонил, но в самом звонке смысл есть. Теперь понимаешь, о чём речь? Всё началось из-за банального каприза, но теперь я не могу просто остановиться.

— Эй.

— Я хочу, чтобы ты поняла меня! Конечно, я не собираюсь портить себе жизнь, раскрывая имя и свою личность. Но это всё равно важно, ты не находишь? И я имею в виду не только для тебя. Я хочу показать, кто я такой, всем тем, кто увидит, как разлетается на куски твоя голова. Ведь раскрывать секрет тому, кто вот-вот умрёт — не самый лучший способ распространить информацию.

— Эй, эй, эй

Куроёру Умидори горько улыбнулась.

Откинувшись на спинку кресла и прижав телефон к уху, она неторопливо вклинилась в разговор:

— Возможно, ты считаешь, что таким образом контролируешь переговоры, но ты уже показал свою слабость.

— ?

— Даже не заметил, да? Ты сам всё устроил. Тот, кто устанавливает правила, оказывается в невыгодном положении, если эти правила нарушаются. Таким образом, способ нанести ответный удар организаторам всегда находится прямо перед носом. Если они похитили кого-то и требуют выкуп, вы идёте и тратите кучу денег. Если вы получили письмо с предсказанием убийства в закрытой комнате в таинственном особняке, вы заставляете всех переехать в другое место. Затем их план рушится. Вы оказываетесь в ловушке в гигантском подземном помещении, где устроили смертельную игру? Тогда как насчет того, чтобы вырыть проход на поверхность? Зачем соглашаться на это дерьмо? Неужели ты думаешь, что существуют какие-то правила, регулирующие настоящие бои с летальным исходом?

Другими словами, Куроёру уже знала, как сильнее всего разозлить невидимую мразь.

Самое верное решение — немедленно отбросить телефон в сторону.

По барабанным перепонкам Куроёру ударил гулкий сухой взрыв.

Как и ожидалось, мобильное устройство взорвалось, едва оказавшись на расстоянии десяти сантиметров от её лица. Обычному человеку ударная волна не просто разорвала бы барабанные перепонки, но и раздробила бы череп.

(Литий-ионная батарея, да? Ну, этого достаточно, чтобы убить нормального человека).

Но для Куроёру Умидори подобное не имело значения.

Её щёку рассекло, а кончики пальцев, которыми она швырнула телефон, вывернуло под неестественным углом, но все эти части можно было заменить.

( То есть люди умирают совершенно случайным образом. В ту секунду, когда входящий вызов принят, ты уже мёртв и неважно эксперт ты или любитель).

Её не интересовали ни другие гости, ни сотрудники, обернувшиеся в её сторону и застывшие с удивлёнными лицами.

Хамазура бросился к ней, начав кричать какую-то бессмысленную чепуху.

— Эй, что за черт!? Тебе попалась бракованная деталь или что-то в этом роде?

— Можно и так сказать, — проворчала Куроёру, сунув правую руку в плащ, который обычно носила только с капюшоном.

Её детали не запрещались международным законодательством, как те же клоны, но всё же лучше не давать чьим-либо телефонным камерам снимать металлический каркас и оголённые проводки сломанных пальцев. В отличие от суперзлодеев из фильмов, настоящие злодеи не любили, когда на них обращают внимание. К примеру, банды скрывали свою организацию, а политики создавали неброский образ, демонстрируя скромную улыбку.

Бракованная.

«Неужели подобное слово можно использовать по отношению к киборгу?» — с горькой улыбкой подумала Куроёру Умидори.

Но ей казалось, что оно подходит в качестве описания её самой как личности, поэтому она не понимала, как реагировать.

Намёки уже имелись.

Обычно требовалось разгадать всю головоломку, используя подсказки, но злодейка решила в этот раз намеренно оставить ситуацию в подвешенном состоянии.

Стояла глубокая ночь.

Днём она ничего не сказала Хамазуре Шиаге, несмотря на его явное замешательство. Она сама говорила, что он неплохой человек. Просто он был в их среде, поэтому не требовалось показывать ему остальное.

В той бургерной свет уже погас, но она почувствовала, что внутри кто-то скрывается.

(Камеры не работают. И это сделали таким образом, чтобы охранная компания не узнала об их отключении. В этот момент он мог бы объявить о своём приходе. Преступник не должен оставлять свою визитную карточку на месте преступления.)

Она планировала в случае необходимости взломать дверь силой, но замок на ней уже кто-то открыл.

Неестественно.

— Привет.

— !?

Неподалёку раздался сухой треск.

Фигура, над чем-то работавшая, свернувшись под столом, внезапно развернулась и бросила что-то в Куроёру. Та отбила предмет горизонтальным взмахом руки.

Точнее, она ударила лезвием сжатого газа, вырвавшимся из её ладони.

Бомбер Лэнс.

Её части киборга в основном являлись декорацией. Она поменяла больше половины своего тела, чтобы увеличить свою силу свыше 100%.

Смартфон-бомбу скорее раздавило, чем разрезало.

— Преступники, занимающиеся подобными развлечениями, обожают свои сувениры, — усмехнулась Куроёру.

В забегаловке было грязно. Роботы-уборщики сновали по всем уголкам Академия-Сити, так что генеральная уборка полов, видимо, возлагалась на технику. Наемные работники ушли, убрав только столы, прилавки и другие места, до которых роботы в форме барабана не могли добраться.

Что и позволило осуществить задуманное.

— После взрыва ты прибегаешь на место преступления и собираешь плоть и кровь, попавшие под стол и в щель между диванными подушками. Ты сохраняешь их в формальдегиде? Или запечатываешь их в прозрачный пластик, чтобы затем сделать брелок? Впрочем, для хранения частей киборга любой из этих вариантов не слишком подходит.

Подобные чудаки были весьма характерны для Академия-Сити.

Здесь считалось, что для анализа карты ДНК одарённого эспера можно использовать одну каплю крови или один волос, поэтому некоторые люди превращались в извращенных и ненормальных коллекционеров.

Куроёру, честно говоря, это не волновало.

Откуда ей было знать, что человек просто развлекается? Разве у неё есть доказательства, что он не специально притворяющийся профессионал?

Какой глупый вопрос. Настоящий профессионал не выбрал бы такой невыгодный и рискованный метод. Только дилетанты продолжали улыбаться, идя на излишний риск. Профессионалы убивали по долгу работы, поэтому могли с легкостью произвести финансовые расчёты в своей голове. Однако это не означало, что противник окажется слабым. На самом деле одержимость дилетантов может быть совершенно бескомпромиссной, так что лучше не попадаться на его удочку.

Но даже если это чистая случайность, раз уж этот человек выбрал Куроёру в качестве цели, ей нужно было его уничтожить. Когда они получали удовольствие, то становились одержимыми теми, кого им не удавалось убить, а ей не хотелось, чтобы кто-то постоянно жаждал мести с удивительным упорством человека, у которого слишком много свободного времени. Особенно когда она сама была злодейкой, которой приходилось многое скрывать.

— Я...

Фигура, скорчившаяся в тени, заговорила девичьим голосом. Голос был гораздо мягче, чем искусственный по телефону, но Куроёру чувствовал в нём и липкую одержимость.

Она была ненамного старше Куроёру.

От неё исходило опасное притяжение, словно одно её прикосновение могло уничтожить тебя. Больше всего подошло бы сравнение с невероятно красивым сталкером.

— Я хотела наслаждаться всем.

— Ты не сможешь использовать их способности эспера, если извлечёшь ДНК-карты из той крови.

В преступном мире разговоры служили отвлекающим маневром. Это похоже на то, как если бы кто-то посветил с трибуны боксёру лазерной указкой в глаз до того, как он нанесёт удар. Не нужно было соглашаться с тем темпом, который ей задавали, поэтому, несмотря на то что девушка продолжала говорить, Куроёру достала пистолет и несколько раз выстрелила в неё с ближней дистанции.

Она не ожидала, что это убьет её.

(Да, у неё наверняка есть не только бомбы-телефоны).

Лучший способ заставить человека раскрыть свои карты — нанести ему прямой удар с близкого расстояния. Куроёру уже использовала Бомбер Лэнс, поэтому ей хотелось получить как можно больше информации до начала сражения.

Громкие выстрелы сопровождались звуком горячих пуль, разрывающих плоть.

Девушка не уклонялась от пуль и не отражала их плотной преградой.

Но пять пуль 45-го калибра, выпущенных в голову, не остановили её.

— Добро и зло! Я хотела насладиться ими обоими!!

Куроёру услышал какие-то механические звуки, но не от неё.

Вокруг девушки собралось несколько машин. Трубки, воткнутые в её тело, служили для переливания крови и внутривенных вливаний, а то, что с шумом пронеслось по воздуху, было похоже на скобы которыми зашивают раны.

Куроёру считал, что жизнь это процесс.

Будь то биологическое или механическое тело, жизнь продолжалась до тех пор, пока оно оставалось активным.

Например. Человек может жить с разрывом сердца, пока вместо него циркуляцию крови поддерживает что-то другое. Главное: давление крови, уровень кислорода и болевые сигналы. Пока они остаются на должном уровне, человек способен забыть о смерти и без проблем продолжать свою жизнь.

В случае с Куроёру все необходимые механизмы находились в самом теле, но с этой девушкой всё обстояло иначе. Части, которые не поместились в неё, приходилось тащить за собой. Каждый из этих аппаратов был размером с мини-холодильник в отелях и больницах. К ним были приделаны маленькие колёсики.

Другими словами...

— Воплощение аппаратов жизнеобеспечения, да?

— Было бы идеально, будь я обычным хорошим человеком без особых желаний.

При ближайшем рассмотрении в тусклом свете оказалось, что на девушке надет тонкий хирургический халат с накинутым на плечи кардиганом. На её необычайно худой лодыжке поблескивало что-то вроде петли с биркой. Она выглядела так, словно сбежала из больницы или лаборатории.

Длинные черные волосы были связаны сзади лентой или чем-то похожим.

Она была старше Куроёру, но всё же примерно школьного возраста. Это означало, что она могла оказаться каким-то эспером. В этом городе не было обычных несовершеннолетних.

Бирка на лодыжке гласила, что её зовут Хикаридзава Мегуми.

Куроёру сомневалась, что это настоящее имя, но определить было трудно. Эта преступница выбирала людей по своей прихоти, взрывала их дистанционно, а потом появлялась, чтобы собрать куски плоти и костей. Возможно, она действовала не совсем логично.

Она не ощущала боль даже после пяти выстрелов, но это потому, что окружающие устройства чем-то её накачивали. Принцип тот же, что у комара или пиявки, не позволяющих своим жертвам почувствовать боль, пока они пронзали кожу и сосали кровь. Они выделяли что-то вроде анестетика.

Хикаридзава усмехнулась.

— Так трудно изображать уродливого злодея. Ты не можешь быть одновременно и тем, и другим. Овладеть одним или другим можно, но если пытаться делать и то, и другое, то качество обоих падает. Любое злодейство обрушит построенную мной пирамиду добра.

— Ну, мы живем в мире, в котором всех делят на две группы: тех, кто ни разу не нарушал правил; и тех, кто их нарушал.

— Правда? Но на деле каждый человек хочет время от времени побаловать себя маленьким злом. Ты живешь только один раз, так что было бы пустой тратой времени не насладиться всем, что может предложить эта игра в жизнь с открытым миром, верно?

Девушка с пятью пулевыми отверстиями обхватила свои дрожащие плечи и захохотала как сумасшедшая.

Вскоре последовало несколько механических звуков.

— Вот почему!! Мне пришлось придумать, как это сделать!!

Она ещё ни к чему не прикоснулась, но левая рука Куроёру неестественно дернулась и изнутри вырвался пистолет. Куроёру попыталась немедленно его отбросить, но пальцы не отреагировали должным образом. Промедление привело к тому, что раздувшийся пистолет разорвало. Должно быть, сработал порох. Взрывная волна рассекла ей щёку.

(ЭМ!? На сколько мощное излучение испускает это медицинское оборудование!? Наверное, тут действует КТ или МРТ!!)

Серебряное внутреннее содержимое её левой руки было выставлено наружу, а пальцы скрючены до состояния непригодности. Она была киборгом, больше половины тела которого заменили промышленными механизмами, поэтому у неё имелась слабость к электрическим способностям.

— Как можно наслаждаться вкусом злодейства, сохраняя при этом фундамент, который ты создал, будучи в целом хорошим человеком? Так раздражало, когда все те вещи, которые я хотела сделать, оказались для меня недоступны! Но обдумывать всё это было очень весело. Творчество — это дар, правда? Вертолёт может доставить вас на вершину горы минут за 10, но вам всё равно хочется подняться на гору самим, верно?

Ещё несколько единиц медицинского оборудования пришли в движение.

Большинство инструментов, используемых для спасения людей, при неправильном применении могут и убить. Если при переливании дать не ту группу крови, она может стать смертельным ядом. Хирургический степлер, используемый для сшивания ран способен превратиться в жуткий снаряд.

— Так ты решила стать анонимным подрывником?

— Отсутствие тактильной реакции при смертельном ударе — это, конечно, обидно, но лучше перестраховаться, чем потом жалеть, верно? И это не значит, что я вообще не получаю ответной реакции. Я чувствую их эмоции даже по телефону. Их растерянность, их панику, их ужас!! А если соединить цифровое ощущение с теми частичками материи, которые они оставляют после себя, у меня будет всё необходимое, чтобы почувствовать их по-настоящему. Я смогу наслаждаться жизнью уродливого и страшного злодея, оставаясь при этом чистым и скучным хорошим человеком!!

Даже выстрелив в мозг или сердце, вы не убьёте Хикаридзаву Мегуми.

Когда машины, используемые для поддержания жизни, обнажали клыки, они становились оружием, способным разрезать и уничтожить человеческое тело.

Её было настолько сложно убить, что она казалась какой-то абсурдной фантазией о нежити, вдобавок она обладала жестокостью устройства для казни. Кроме того, использовала бомбы, сделанные из обычных мобильных устройств.

Куроёру Умидори поразмыслила над всем этим и, как сумела, подвела итог.

— Что, и это всё?

Она так легко списала своего врага со счетов, что девушка в хирургическом халате и кардигане, услышав подобное, лишь непонимающе уставилась на неё.

— У тебя нет какой-то особой силы, и ты не используешь какое-то странное, неизвестное мне оружие. Система жизнеобеспечения, приближающая тебя к бессмертию настолько близко, насколько это вообще возможно? Шиокиши из предыдущего поколения уже пробовал собрать её в виде целого проклятого силового костюма. Это просто означает, что ты сделала искусственные органы слишком большими, чтобы уместить в своё тело. Ты устарела на целых два поколения по сравнению с киборгом, созданным с помощью более компактных технологий.

— ...

— Я надеялась, что ты используешь аномальное преступное поведение хотя бы как прикрытие для кражи карт ДНК или для разжигания социальных волнений, чтобы стимулировать популяцию эсперов таким образом, чтобы создать нужное тебе скопление AIM полей диффузии. Но что это? Ты ведёшь себя так просто и пафосно, что поражаешь даже меня. С такими мелочными идеями на меня могла бы напасть бродячая собака или кто-то подобный.

— Тогда чем ты обладаешь? — прямо спросила Хикаридзава.

Любопытство взяло верх над чувством обиды за то, что её назвали мелочной.

— Чем я обладаю? — Куроёру постучала по виску указательным пальцем своей неповрежденной правой руки. — В меня вживили часть мыслей этого проклятого №1. Они повышают эффективность моей силы, но временами из меня лезут самые дерьмовые части этого говнюка.

— Потрясающе!! — Улыбка на лице Хикаридзавы была не к месту в схватке насмерть. — То есть ты хочешь сказать, что в тебя вживили сами его злодейства? Так ты могла бы создать и добро, и зло!! Мне даже не пришлось бы пачкать свои руки, чтобы заработать очки опыта зла. Если бы я могла напрямую присвоить себе деяния злодея, я бы пропустила все промежуточные шаги и забрала только конечный результат!!

С металлическим звуком из ящиков появились пилы, сверла, щипцы, лазеры и другие медицинские инструменты, предназначенные для работы с костями. В этот момент они напоминали рой гигантских креветок и крабов. Глаза девушки блестели, пока она планировала как вскрыть искусственный череп Куроёру и извлечь из него коллекцию живых клеток мозга, а потом изучить использованный на ней метод.

Куроёру с сожалением вздохнула.

— Поверь мне, тебе это не нужно.

— Я тоже хотела так сказать.

Они атаковали одновременно.

В итоге медицинскую технику, похожую на ящик, разрубило надвое. Но девушку не беспокоила потеря одного или двух приборов. Сверху упал ещё один, чтобы тут же заменить уничтоженный.

На самом деле...

— Сверху?

Куроёру подняла голову и увидела приборы, свисающие со всего потолка, как виноград на винограднике.

Машины не проявляли признаков жизни, поэтому она их не заметила.

(О, нет.)

Мгновение спустя все механизмы упали с потолка и погребли под собой её маленькое тело.

«Неужели это всё, на что я способна?» — задалась вопросом Куроёру Умидори.

Она была эспером четвертого уровня и пользовалась телом киборга для преодоления предела своих возможностей.

Но это было всё, на что её хватило.

Её сила встречалась редко, но она не относилась к числу уникальных. Киборги были машинами массового производства. Она неправильно расставила приоритеты, и продолжение этого пути никогда не даст ей той уникальной индивидуальности, к которой она стремилась, став одной из «Первокурсников».

Она не могла найти ту уникальность, которую чувствовала в №1, заложившего основы её боевого мышления, или в нескольких других людях, повстречавшихся в дни её сражений. Но теперь, когда она разделала своё тело и превратила себя в киборга, ей уже не перейти на другой путь. Даже если бы ей захотелось.

Проще говоря, она застряла.

Если ты увяз, дальнейшая жизнь не имела смысла, так что если бы кто-то посоветовал ей покончить с этой ущербной жизнью, то лучше было бы так и поступить.

Однако...

(Да.)

У неё остался ещё один трюк в рукаве.

(Если бы я просто делала то, что говорят люди, я бы никогда не стала такой злодейкой).

У нее был ещё один способ дать отпор.

Вспышка света — и куча разрушилась.

Груда машин, похоронившая Куроёру Умидори, разлетелась в мгновение ока, но она не использовала свой Бомбер Лэнс. Очевидно, обломки подверглись воздействию пламени, и остались искорёженными, погнутыми и сломанными. Осколки вонзились в потолок над головой, но обратно не упали.

— Что... это было?

— В том-то и дело.

Уцелевшая правая рука тоже развалилась, но не похоже, что она привела в действие взрывчатку, зажатую в этой руке. Тип разрушения был слишком необычным.

Она отключила руку, но боль почему-то осталась.

Почти как наказание за нарушение табу, наложенного где-то в другом месте, а не в проекте этого компонента руки.

— Я могла бы рассказать тебе, но ты все равно не поймёшь, что происходит с научным эспером, когда он пытается использовать оккультную магию.

Она уже сталкивалась с подобным.

Если бы она не была киборгом, то, скорее всего, получила бы смертельную рану.

К тому же, она знала, что сверхъестественный феномен, разрушивший её руку, принесёт вред всему остальному. Большинство людей были бы счастливы не знать об этом, но девушка в хирургическом халате принадлежала к тем редким исключениям. Куроёру прекрасно понимала, что в сердце девушки поселится невыносимый соблазн.

— ...

Хикаридзава хотела насладиться «всем», потому что жизнь даётся лишь раз.

Она желала испытать зло как противоположность добра, так что же произойдёт, если она узнает, что магия существует как противоположность науки?

— .................................................................................................................................

Механизмы, едва уцелевшие в палящем пламени, предупреждающе просигналили.

Должно быть это система жизнеобеспечения, поскольку мозг девушки, по-видимому, был напичкан химикатами, которые только укорачивали её собственную жизнь.

Куроёру Умидори заговорила совершенно безразличным голосом.

При этом она понимала, что будет наиболее эффективной атакой.

— Поверь мне, тебе это не нужно.

— Я тоже хотела так сказать.

Хикаридзава Мегуми немедленно перешла к действию.

Её навязчивое желание наслаждаться миром вполне оправдано. Она собрала данные с различных подключённых устройств, извлекая из периферийного зрения запись движений пальцев Куроёру и определяя произнесённое ею заклинание, основываясь на вибрациях, достигших барабанных перепонок. Покончив с этим, она приготовилась предпринять собственную попытку испытать настоящую магию.

— Ха-ха!

Она раскинула руки и радостно засмеялась во всю мощь своих легких.

Она нашла новый мир, о существовании которого даже не подозревала. Она была похожа на заживо погребённого в пещере человека, который наконец увидел солнечный свет выхода.

— А-ха-ха-ха-ха-ха-ха-ха-ха-ха-ха-ха-ха-ха-ха-ха!!

Куроёру попыталась прикрыть лицо, но обе её руки были уничтожены.

У неё не осталось выбора, кроме как стать непосредственным свидетелем происходящего.

Эсперы Академия-Сити не могли использовать магию. Это было непреложным правилом.

Из девушки в хирургическом халате и кардигане хлынула кровь, а затем разлетелись и аппараты жизнеобеспечения.

Она потеряла сознание.

Хикаризава упала и забилась в конвульсиях на полу, оставляя за собой кровавый след в виде полумесяца. Она была удивительно бодрой для той, кто лишился всех систем жизнеобеспечения.

Должно быть, старина мистицизм решил, что эти массы кремния и редких металлов считаются частями её тела.

Частично поломанный киборг вздохнул и задумался о правилах этого мира.

— Всё кончилось настолько благополучно, что, кажется, я сейчас заплачу.

Телевизионные новости и газеты ничего не сообщили.

Даже новостные сайты в Интернете рассказывали только о том, что рождённые в аквариуме выдры не умеют разбивать раковины.

На следующий день Куроёру обнаружила, что утренний комбо из ветчины, яиц и тостов в кафе стал хуже. Хозяин заведения был довольно стар и имел привычку запасаться большим количеством газет и журналов в оригинальном бумажном формате.

Преступление было совершено одним человеком без какой-либо цели, поэтому оно не поможет и не навредит, если о нём станет известно. Тем не менее руководство Академия-Сити решило скрыть результаты расследования дела Хикаридзавы Мегуми.

Это делалось для того, чтобы защитить репутацию Академия-Сити как места, куда родители могут спокойно отправлять своих детей?

Или же здесь замешано нечто, выходящее за рамки науки?

Куроёру замолчала, услышав ответ, который подсказала ей интуиция. Или, возможно, ей подсказало мышление №1.

Академия-Сити являлся чем-то большим, чем казался с виду.

Поэтому маловероятно, что мир за пределами города был спокойным местом, где не существовало никаких секретов.

Всё это было слишком сложно, чтобы рассуждать о добре и зле в черно-белых терминах.

— Какого чёрта ты читаешь бумажную газету в наши дни?

Хамазура Шиаге бросил на неё недоуменный взгляд, и она, свернув газету, ударила его ею по лицу.

Стремление к знаниям, как правило, ведёт к саморазрушению.

В каком-то смысле счастливыми оставались те, кто цеплялся за своё невежество. Довольно комичное зрелище.

А этой девушке было трудно решить, кем она хочет быть.