8 августа.

Тайфун 11 медленно, но верно прошёл Академгород.

Хотя поваленные придорожные деревья и ветряные турбины, воткнутые в окна зданий, привели Академгород в постапокалиптический вид, большинство людей вздохнули с облегчением, увидев чистое небо над головой. Земля и здания всё ещё были мокрыми, но люди смогут начать жаловаться на жару, как только солнце поднимется высоко в небо. Роботы охранники и уборщики лениво катились по улице.

Мугино Шизури шла по городу и по пути зашла в небольшой цветочный магазин.

Он располагался в приличном месте, между дилером роскошных автомобилей и часовней, в которой, похоже, ежедневно проводились свадьбы. Вероятно, это обеспечивало уникальный спрос, подобно магазину велосипедов рядом со школой.

— Добро пожаловать. Вы ищете что-то конкретное?

— Не совсем. Я иду навестить нескольких человек в больнице, так что не могли бы вы собрать приличный букет?

Молодая продавщица в фартуке выглядела озадаченной.

Возможно, ей показалось это странным, поскольку поблизости не было крупной больницы, но речь шла о докторе с чёрного рынка. Обычные люди и не подозревали, что в близлежащем доме, рассчитанном на краткосрочное проживание, несколько комнат превращены во временные больничные палаты.

Мугино быстро отмахнулась от её замешательства.

— Не стоит об этом сильно беспокоиться. У них лишь незначительные травмы, так что, скорее всего, их выпишут сегодня или завтра.

— О. Не хочу показаться грубой, но каков ваш бюджет?

— Для них? 10 тысяч – наверное, мой предел. Было бы глупо тратить больше.

— Ого, 10 тысяч. Как щедро с вашей стороны.

— Даже если разделить на три? О, точно. Позже я разделю букет на вазы для каждого человека, так что имейте это в виду, когда будете собирать. Каждый цветок по отдельности тоже должен выделяться.

— Без проблем☆

Сладкоголосая продавщица выбрала несколько рекомендованных вариантов и быстро собрала букет. Ещё в детстве Мугино узнала, какие цветы считаются хорошими или плохими предзнаменованиями, но неиспользованные знания имели свойство увядать. К тому же она была уверена, что в той версии, которой её учили, речь шла не столько о подготовке подарков к важным событиям, сколько о составлении букета, который намекнул бы вашей цели, что её собираются убить.

"Уж не дедушка ли устроил мне взбучку, когда я смешала японское и западное, использовав хризантемы и чёрные розы?"

— Всё готово. Такой букет подойдёт?

— Отличная работа.

Мугино расплатилась, оставив солидные чаевые, забрала букет и вышла из магазина.

Кинухата Сайай и Френда Сейвелун потеряли сознание во время боя с Тачио Мэри. Такицубо Рико тоже вырубилась, использовав слишком много Бади Кристалла. Но после всего случившегося им вообще повезло, что они отделались лишь незначительными травмами. Специальные железные чернила, используемые для выжигания изображений на мозге, якобы поддерживались биоэлектричеством самой жертвы, но когда Айнаме Кэролайн умерла, она испустила особый слабый шум по большой территории, из-за чего узоры в черепах её жертв разрушились и исчезли.

Хорошо, что доктор с чёрного рынка оказалась права, говоря, что смерть пользователя Мыслеграфии приведёт к уничтожению изображений на мозге.

Айнаме Кэролайн была грозным противником.

Мугино вздохнула и только успела положить букет на плечо, как зазвонил телефон.

Это был Голос из телефона.

— Что тебе нужно?

— Противоречие, связанное с твоим вознаграждением, разрывает мою душу на части. Почему с тобой всегда так? Я независимо подтвердила смерть Айнаме Кэролайн и Тачио Мэри. Но на этот раз ты нанесла слишком большой ущерб. Лаборатория будет закрыта и перенесена в другое место, так что имей это в виду.

— Зачем так беспокоиться, если без Айнаме Кэролайн эта лаборатория всё равно не смогла бы добиться ничего стоящего?

— Твоя правда. Теперь, если тебя что-то беспокоит, можешь спросить об этом сейчас, пока есть возможность. Поздравляшки☆ В честь вашей победы я готова ответить на пару вопросов.

— Мне всё равно.

— Это совсем не мило. С тобой всегда так. Ну же, разве тебе не интересно утверждение, которое так и не было рассмотрено должным образом? Айнаме Кэролайн сказала, что работала не только над Мелтдаунером, помнишь? Она утверждала, что 5-е уровни могут влиять друг на друга и что она также работала над Шестым.

— Это явно был блеф.

— А что, если я скажу, что слышала о закулисных действиях Шестого номера полгода назад, когда Айнаме Кэролайн выгнали из лаборатории?

Мугино ненадолго замолчала.

Предположительно, Айнаме Кэролайн выгнали за то, что она зашла слишком далеко в своих экспериментах, но как именно скучные взрослые в лаборатории выгнали такое чудовище? Этот вопрос оставался открытым.

Может быть, именно поэтому Айнаме Кэролайн продолжала использовать Шестого номера в качестве угрозы?

Психологической эспер, Мицуари Аю, затаила некую обиду на Шокухо Мисаки, из-за чего притворилась ею на тёмной стороне в целях испортить её репутацию.

Типы мышления были схожи.

— Ты всё ближе к истине. С тобой всегда так.

— ...

— Ты ещё не вступила с ним в прямой контакт, но уже подобралась слишком близко. В нашем бизнесе самые опасные связи – это те, которые от нас совсем не зависят. Чувствуешь напряжение, не так ли? Человек в центре диаграммы – это не ты, а, скорее всего, номер Шесть. Если злодей вступит в контакт с Шестым, он умрёт, даже если он 5-го уровня. Я видела фрагменты некоторых прошлых случаев. Шестой номер нанесёт завершающий удар по жизни злодея, даже если для этого придётся отбросить "невидимые концепции", которые мы называем безопасными местами, причинностью, порядком событий и системой самого бога. Ты ведь знаешь, как тёмная сторона любит говорить о ненаучных вещах по типу удачи и предзнаменования? Считай, что скрытые от глаз знаки гораздо опаснее тех, что можно увидеть.

Номер Шесть. Проклятие тёмной стороны.

Прямой контакт с ним, даже непреднамеренный, означает гибель для любого злодея.

— Как бы то ни было, меня это не волнует.

— Ты действительно не милашка.

Голос из телефона не был особенно удивлён.

— Не иди на самоубийство. Проект, который ты разрушила, означает ещё больше долгов, и я прослежу, чтобы ты оплатила их. В этом виноват твой собственный эгоизм, так что и ответственность – твоя.

— К чему ты клонишь?

— Я очень доверяю тебе☆ Считай себя и свою команду отличными скаковыми лошадьми, а меня – хозяином, поставившим на вашу победу. Ахаха. Если не хотите стать рабочими лошадьми в какой-то глуши, то должны давать мне стабильные результаты. С тобой всегда должно быть так. Пока ты остаёшься полезной, тебе найдётся место здесь.

— Ты сказала, что ответишь на пару вопросов, не так ли?

— Тогда в чём вопрос?

— Может быть, прозвучит грубо, но нет ли у тебя младшей сестры? Хотя твой голос мне не знаком, если представить его немного моложе... Да, в этом голосе есть нечто такое, что я уже где-то слышала...

Телефонный разговор внезапно прервался.

Хотя Мугино находилась в самом центре большого города, связь резко пропала.

— ?

— Неважно, – решила она. – Эта фанатка денег наверняка позвонит снова.

В этом заключалась ещё одна особенность тёмной стороны.

Такие подозрительные типы, которым нельзя доверять, всегда появляются, хочешь ты того или нет.

Если ей и предстояло найти во всём этом нечто стоящее, то только в битвах, которые она вела.

Медовая Королева была на уровень или два выше Айтема по способностям и стратегии, так как же Айтем победил? Ей нужно было сосредоточиться на этом несоответствии и тщательно его проанализировать.

Другими словами...

"Им можно доверять".

Не то чтобы она собиралась произносить это вслух, когда кто-нибудь мог её услышать.

Мугино с букетом в руках продолжила идти в сторону "больницы".

Такицубо Рико.

Френда Сейвелун.

Кинухата Сайай.

Без этих троих – или если бы что-то пошло не так – она никогда бы не пережила ту штормовую ночь.

— Хм, хм♪

Она напела какую-то случайную мелодию и достала плеер. В нём была кассета, но не запись какой-то песни из музыкального сервиса.

Цифровая кассета содержала все данные проекта Анжелика, проведённого Айнаме Кэролайн.

Она сохранила её в тайне, вместо того чтобы предоставить высшему руководству.

— "Тогда смейся. Потому что сейчас, встав на одну ступень с хорошими парнями, ты полностью пресекла все свои будущие возможности в зародыше☆"

Тот мешок с дерьмом самодовольно выплюнул это проклятие.

Но этого было недостаточно, чтобы остановить Мелтдаунер пятого уровня.

Мугино достала цифровую кассету, поцеловала уголок и ухмыльнулась.

Ограбив мертвеца и отмахнувшись от зловещего пророчества, грозная девушка сделала новое заявление.

— Полагаю, это означает, что мой путь к вершине возобновляется отсюда.

.

.

.

— Оки-доки! Лаборатория в 14-м районе закрыта, как вы и просили. Приоритетный доступ к ускорителю частиц, Обручу, возвращается в официальный центр управления. Правда, после того как они беззаботно выгнали Айнаме Кэролайн, эта штука больше никому не нужна, и это просто устранение затянувшейся денежной ямы.

— Что с Мелтдаунером, Мугино Шизури?

— У неё всё хорошо. Анжелика Мугино Шизури позволит ей корректировать ДНК в промышленных масштабах, а Такицубо Рико может дойти до переписывания персональных реальностей с помощью своего диффузионного AIM-поля. Они начали из разных мест, но конечная цель у них одна. Это ведь не совпадение, не так ли? Это почти жестоко, правда. Всё это – сравнительный тест между похожими эсперами, дабы определить, кого из них отсеять, а кого оставить. Прямо как то было с Шокухо Мисаки и Мицуари Аю, верно?

— Понятия не имею, о чём ты.

— Э? Ахаха. Даже не пытайтесь отрицать это. Я уже всё знаю. Как только один из них станет совершенным 5-м уровнем, способным создавать других 5-х уровней, второй нам больше не понадобится. Разве Айтем это не стрессовая клетка, где они будут толкать друг друга к бóльшим высотам, пока кто-то не победит? Вы даже подстроили всё это дело с ложными обвинениями, дабы одна спасла другую и создала прочные узы между потенциальными врагами☆

— Не заставляй меня повторяться.

— Да, да, да. В любом случае, мне продолжать следить за Айтемом, как обычно?

— Да. Уверен, я смогу привлечь на свою сторону большинство из 12 человек. И король этого города тоже со мной согласен. Даже если будет несколько голосов против, против нас ничего не предпримут.

— Когда всему этому суждено рано или поздно развалиться, мне почти даже жаль Мугино и её упорные старания удержать всё в своих руках.

— (Клинк, клинк)

— Эээй, это что, столовое серебро стучит о тарелку? Это невежливо, знаете? И я напомню, я даю результаты, так что, пожалуйста, не ешьте меня. Хех, хехехе. Ладно, Ня-Накимото-тян?

△▼△▼△▼△

9 августа, 13-й район.

Тайфун прошёл, и сегодня был день фестиваля. Праздники, посвящённые предкам и богам, были редкостью в Академгороде, где так сильно распространена вера в науку, но некоторые традиции всё же существовали, без веры в религиозные концепции в их основе. Деревянные подмостки для танца бон, ряды бумажных фонариков и гигантский японский барабан были привезены из 12-го района, посвящённого религии (что в этом городе означало её научное изучение).

— Сестрёнка!

Френда увидела бегущую к ней семилетнюю сестру. Сама она не могла надеть юкату, поэтому ей помогла её соседка по общежитию. Юката обвисала на ней, как какая-то труба, и во время бега всё время норовила соскользнуть.

Но принцесска семьи не обращала на это внимания. В правой руке она держала сахарную вату, а в левой – приз в виде золотой рыбки, и с сияющей улыбкой прыгнула в объятия старшей сестры.

— Йеей! В первую очередь, я поймала тебя, сестрёнка!!! Теперь ты должна пойти с нами☆

— Подожди, ты испачкала мою одежду сахарной ватой!

— В первую очередь, японские фестивали – это здорово! Ты можешь купить всё, что угодно, просто показав им свой телефон с ня-деньгами! Няян☆

— В конце концов, когда это передовые технологии так глубоко проникли в японские традиции? Будь прокляты все стенды за то, что требуют оплату электронными деньгами, тем самым обманывая учеников начальной школы и заставляя их тратить деньги, даже не осознавая этого.

— Хехехе. Говорят, это должно имитировать храмовый фестиваль. А теперь я собираюсь танцевать всю ночь напролёт! В первую очередь, подержи вот это, сестрёнка! Мне нужны обе свободные руки!

— Ага, ага. Стоп, ты правда хочешь оставить эту золотую рыбку? В конце концов, забота о живом существе – это большая ответственность.

— Хехе. Я прекрасно справляюсь с Микеланджело и Джеральдиной, так что всё будет в порядке.

Ах, да. У неё были эти жуки-носороги. Они не будут драться с золотой рыбкой, и никого из них не нужно кормить несколько раз в день, так что можно оставлять их одних в общежитии на долгое время. Их также не нужно было выводить на прогулку, поэтому, вероятно, Френда может довериться сестре в этом вопросе.

Одноклассница младшей сестры нерешительно заговорила. Юкату она надела правильно, демонстрируя открытую шею, а рот прятала за веером, что придавало ей довольно изящный вид. Френда сочла, что семилетней девочке невежливо так себя вести. Насколько элегантной она себя считала?

— П-прошу меня простить. Нас зовут учителя.

—Окей!!! Тогда пойдём, Азуми. Я посмотрела кучу видео-гайдов, так что знаю, что справлюсь. В первую очередь, как они смогут исполнить японский бон танец без меня?!

По программе все классы их школы танцевали вместе, так что Френде не нужно было беспокоиться о том, что её сестра примет участие. И ей не нужно было вести себя как чей-нибудь отец на спортивном празднике, потому что один из учителей обязательно снимет происходящее на видео.

И тут она заметила знакомое лицо, стоящее рядом с ней.

Сексуальная девушка в юкате была...

— А? Редко такое удовольствие увидишь, Мугино. В конце концов, необычно видеть тебя на подобном сезонном мероприятии.

— Кстати, о необычном... что на тебе надето?

— Юката, что же ещё? В конце концов, это новинка от Деметры и Афродиты.

Френда раскинула руки и продемонстрировала свой наряд. Несмотря на то, что это была юката, у неё была мини-юбка, открытые плечи в стиле ойран и то тут, то там висели декоративные оборки и кружева. Это напоминало очень вкусные суши с авокадо, приготовленные профессиональным суши-поваром в паре с кем-то другим. История и традиции остались в тени, но сам дизайн был неплох и не оставлял поводов для жалоб.

— Моя сестра ушла танцевать бон танец, так что, если хочешь, можем поговорить прямо сейчас.

— О чём?

Они отошли за центр управления парком, потому что это чувствовалось необходимым.

Две девушки с тёмной стороны продолжили свой разговор.

— Действительно, странно видеть тебя на летнем фестивале. В конце концов, ты и раньше, бывало, уклонялась от ответа, но сейчас это на тебя совсем не похоже. А если ты ведёшь себя не как обычно, это говорит о том, что твоя привычная программа нарушилась. У меня такое чувство, что ты получила больше ран, чем сама осознаёшь.

— ...

— В конце концов...

Если Мугино захотела сменить обстановку, значит, внутри неё лежал какой-то груз.

Френда Сейвелун увела её и сказала это.

Она собрала всю свою решимость.

— Ты просто притворяешься, что всё в порядке, не так ли?

Она почувствовала мягкий толчок.

Мугино Шизури прижалась лбом к плоской груди Френды.

И оставалась в таком положении некоторое время.

Пока...

— Ненавижу.

Такую Мугино Френда никогда не видела.

.

— Это небольшая плата за то, чтобы убить тебя.

.

Она считала это правильным поступком.

Отомстить за Тачио Мэри, которая сражалась честно и справедливо, но была растоптана тем самым человеком, с которым хотела быть вместе.

Спасти своих товарищей по команде – Френду и Кинухату, на чьих мозгах были выжжены изображения.

Мугино нужно было разобраться с Айнаме Кэролайн, несмотря ни на что.

Полумеры было бы недостаточно.

Даже если бы она оказалась на самом дне тёмной стороны, она выбрала лучший из возможных вариантов.

И всё же.

Даже так.

.

— Говори что хочешь, но это в миллион раз лучше, чем выпустить на свободу такого опасного человека, как ты.

.

Она всё это понимала.

Но это не имело значения.

Этот пятый уровень не мог отрицать, что завидует воображаемой версии себя, которая не поступила правильно.

В конце концов, этот монстр был всего лишь девушкой.

Мугино не могла смириться с тем, что кто-то на свете может в совершенстве влиять на её эмоции.

— Я так ненавижу это. Что значит, моя сила больше не будет развиваться?

Возможно, для 5-го уровня это было жестоко по отношению к 0-му уровню.

Но Мугино не могла остановиться.

Её мутные чувства хлынули наружу. Она ничего не могла с собой поделать.

— В той лаборатории в 14-м районе – в том огромном здании – было моё будущее. Я ходила туда сегодня, а она исчезла без следа. Её не просто временно закрыли!!! Обруч теперь не более чем ускоритель частиц... Я понятия не имею, где теперь ведутся исследования Мелтдаунера. А ведь это должна быть моя сила! Нет, наверняка взрослые ничего никуда не переносили!!! Другой лаборатории не будет!!!

Она знала, что это случится.

Поэтому она не стала бы докладывать о случившемся вышестоящему руководству и разработала бы план, как этого избежать.

Но даже так...

— У меня есть цифровая кассета. У меня есть все данные, необходимые для завершения Анжелики. Но это бессмысленно. У меня есть данные, но нет ни одного исследователя, который мог бы ими воспользоваться!!! Что за чёрт? Дело не в том, что у меня нет таланта или что я не справилась с работой. Чем я заслужила, чтобы у меня украли моё бу-у-удущее?!?!?!

Её прекрасное лицо скривилось.

Крупные слёзы хлынули наружу.

Этого никогда не должно было случиться.

Но этот поток был настолько сильным, что всё равно вырвался.

Огромный фейерверк, разрывающийся над головой, не мог заглушить её голос, её плач, словно маленького ребенка. Ужасаемого пятого уровня, который славился своей харизмой, больше нигде не было.

Даже несмотря на то, что она победила могущественного врага, пережила кошмарную ночь, спасла своих товарищей по команде и принесла мир во всём мире.

Это не было лицом победителя.

Победители не плачут, как брошенные дети.

Она решила все проблемы и победила врага, но всё равно оказалась проигравшей.

Или же несправедливая остановка её развития была связана с финансовыми вопросами и политикой Академгорода?

Маленькая исследовательница была уверена, что её проклятие обязательно сбудется.

Поэтому на грани смерти она с насмешкой взглянула на выжившую.

.

— Тогда смейся. Потому что сейчас, встав на одну ступень с хорошими парнями, ты полностью пресекла все свои будущие возможности в зародыше☆

.

Может быть, данные исследования Анжелики были настолько сложными, что только такая гениальная исследовательница, как Айнаме Кэролайн, могла ими воспользоваться? Не потому ли никто из взрослых не пытался занять её место после её ухода?

Мугино убила гения, у которой оставался один единственный оставшийся для неё путь.

Кто же на самом деле был виновником проклятия?

— ...

Светловолосая голубоглазая Френда просто молча слушала.

Она обняла Мугино и погладила её по спине, будто утешая свою младшую сестру.

— Я победила злодея и защитила город, и вот тебе благодарность?! Хотите сказать, я сама виновата в этом?! Это должно быть моей заслугой?! Но ведь кто-то должен был остановить её. Она была в шаге от завершения Анжелики. Мы были единственными, кто мог остановить этого злодея!!! Так почему она должна была заблокировать мне будущее? Ты работаешь и работаешь, но мир не вознаграждает тебя за э-э-это!!!

Девушка, зарывшаяся лицом в грудь Френды, периодически вздрагивала.

Она всхлипывала.

И сопела.

Это была не более чем столкнувшаяся с серьезным препятствием в своей жизни девушка.

— ...

Френда понимала, как больно, когда твой путь эспера закрыт. Будучи 0-го уровня, она столкнулась с этим ещё в самом начале пути, поэтому знала, насколько безжалостна и неумолима эта пропасть. Возможно, ей повезло, что она столкнулась с ней и преодолела её, когда была ещё маленькой.

Какое значение имело то, что это было жалко?

Если они не могут так открыться друг другу, значит, никогда не были настоящими товарищами по команде. В Айтеме все доверяли друг другу свои жизни, и Френда должна была рассматривать это проявление уязвимости как развитие их взаимоотношений.

Айнаме Кэролайн говорила, что Мугино никогда не достигнет чего-то подобного, но Френда отказывалась это принимать.

Иди к чёрту.

Иди к чёрту, жестокий мир. Как же тогда называется происходящее на моих глазах чудо?

Это не была проблема одной лишь Мугино.

Если бы все члены Айтема работали вместе, у них был бесконечный потенциал для роста. Поэтому Френда должна была помочь Мугино.

Она должна была отплатить Мугино за доверие и увиденные слёзы.

Поэтому...

— Всё будет хорошо, Мугино. Вместе мы сможем стать сильнее.

Френда Сейвелун нежно обняла одинокую девушку, тщетно пытавшуюся заглушить свои всхлипы.

Она наклонилась к уху Мугино.

И сказала то, что никогда не должна была говорить.

Она произнесла роковые слова, которые впоследствии могли стать одним из многих факторов.

— В конце концов, клянусь, я никогда не предам тебя.