Вскоре и её лицо показалось из-за двери кареты. Мир вокруг засиял новыми красками. Закат казался теперь ослепительно красивым. Сам того не осознавая, Эйзен улыбнулся.

Её лицо, обагрившееся красками заходящего солнца, казалось, стало немного более зрелым с тех пор, как он видел её в последний раз несколько месяцев назад. Кажется, она выглядит немного уставшей?

Хотя Шуэль находился недалеко от столицы, с учётом скорости, с которой могла ехать карета, расстояние до поместья составляло примерно два дня - и все равно непомерно долго для хрупкой девушки. И все же, несмотря на усталость, её лицо озарила счастливая улыбка.

- Сечион!

Когда она лёгкими шажками подбежала к Сечиону, он широко раскинул руки, подхватил её, пару раз закружил в воздухе и осторожно опустил на ноги.

- Ой, кажется моя принцесса уже не такая легкая, как пёрышко!

Арлен рассмеялась над его шуткой, и маленьким кулачком стукнула его по плечу. Вскоре и герцог со старшим сыном, Летрианом, подошёл к Сечиону, похлопал его по плечу, и вот уже вся семья была в сборе.

Обернись же.

Взгляни на меня.

Будто услышав его мольбу, она оглянулась и встретилась с ним взглядом. Широко раскрытые ясные зелёные глаза улыбнулись, и она кивнула ему в знак приветствия.

Ах.

Он ждал этой улыбки несколько месяцев.

Когда счастливые приветствия и радость от воссоединения семейства утихли, рыцари сопроводили герцога в замок, и Эйзен почувствовал, что, наконец, настала его очередь поприветствовать Арлен.

Она ожидала, что он пойдет к ней, и потому задержалась у двери.

Поравнявшись с Арлен, Эйзен присел на одно колено и поцеловал её руку. Ощущение губ, коснувшихся гладкой чувственной кожи, заставило его сердце биться чаще.

- Я рад, что Вы благополучно вернулись, мисс Арлен.

- Эйзен, как ты?

- Я с нетерпением ждал Вашего возвращения.

Эйзен осмелился взглянуть на Арлен и улыбнуться.

Арлен слегка застенчиво подняла руку. Все в поместье герцога хорошо знали, что Эйзен всегда изображал перед Арлен вежливого рыцаря, но Арлен до сих пор было немного неловко принимать это.

В любом случае, они не были настоящими леди и рыцарем - она была всего лишь 14-летней девочкой, которая ещё не дебютировала в высшем обществе, а он - 16-летним парнем, ещё не ставшим рыцарем.

* * *

В тот вечер в замке устроили пышный ужин.

По ежегодной традиции, заложенной семьёй герцога, в ужине принимали участие как те, кто вернулся из столицы, так и те, кто добросовестно охранял замок Шуэль.

Конечно, гостей рассаживали в зависимости от их статуса. И тем не менее, подобные совместные ужины, где каждый, будь он герцогом или простым слугой, мог насладиться одной и той же пищей и испить один и тот же алкоголь, сидя в общей зале, были редкостью в других замках.

Несмотря на близость с юной леди, Эйзен, который все ещё учился, должен был сидеть рядом с другими учениками рыцарями в конце стола.

Все были взволнованы и шумно общались между собой. Те, кто побывал в столице, рассказывали увлекательные истории тем, кто остался дожидаться в имении. Последние слушали с неподдельным интересом.

Арлен, сидевшая со своей семьёй во главе стола, одарила Эйзена яркой улыбкой, кладя еду в аккуратно очерченный ротик.

Она так далеко. Это расстояние сильно уменьшилось бы после того, как я получил звание рыцаря, но...

Тем не менее, он был счастлив видеть её перед собой сейчас. Он чувствовал, что после стольких месяцев тоски, он снова мог свободно дышать. Всё это время у него не было возможности насладиться ей даже издалека.

Однако, как и каждый предыдущий год, скоро она, вероятно, покинет ужин и вернется в свои покои, предоставив прочих гостей самим себе.

И правда, немного поужинав, она вскоре тихонько вышла из-за обеденного стола, поцеловав на прощанье в щеку других членов семьи. Подол длинной юбки зашелестел вслед за ней к выходу из залы.

Эйзен неотрывно смотрел ей в спину, как будто готов был погнаться вслед за ней, и только когда её тень полностью исчезла за дверями, он вновь повернулся к своей тарелке.

Ничего, завтра он увидится с ней вновь. И на следующий день тоже, и после, ведь теперь она вернулась в Шуэль. Она снова здесь, в этом замке.

Сидящие рядом рыцари и их ученики шумно обсуждали столицу. Для большинства учеников, оставшихся в поместье, роскошная, шумная столица была чем-то неизведанным, далеким, тем, чем они никогда не смогли бы насытиться.

Королевские дворцы, правящие династии, рыцари в блестящих доспехах, благородные дамы необычайной красоты, пышные банкеты, модные наряды и газеты, освещавшие утренние новости, коими была насыщена столица.

Среди одной из таких новостей особой популярностью для обсуждения пользовались рыцарский турнир и последовавшая за ним церемония награждения. Королевский турнир, который проводился каждый год в конце лета, интересовал без исключения всех жителей королевства.

- Я слышал, что прóклятый принц стал на этом турнире вторым, а ведь он только-только получил рыцарский титул. Ему всего пятнадцать лет.

Особенно любили обсуждать подобные неожиданности. Горячей темой прошедшего турнира был не победитель, а занявший второе место принц.

- Ш-ш-ш, не стоит называть его “прóклятым” в замке герцога Лютерна. Здесь не рады такому прозвищу.

- О, кстати, Вы ведь упомянули, что знакомы с принцем?