(Город Двойной Клык, Район Гильдии, Ранний полдень)
Лео провёл часы перед встречей в тихом наблюдении. Он бродил по переплетающимся переулкам и кольцевым дорогам района гильдии, держась в тени — не из страха, а по привычке. Его взгляд то и дело задерживался на местной архитектуре: монументах, возведённых в честь ассасинов, и фресках в приглушённых красных тонах, что изображали легендарные убийства. К тому же он заглянул на внешние рынки. Там кузнецы расхваливали лёгкие кинжалы и обувь, усиливающую бесшумность, а лавка с перчатками, устойчивыми к ядам, соседствовала с другой — той, что предлагала конфеты, останавливающие сердце, замаскированные под детские лакомства. Здесь никто не задавал вопросов. Каждый следил за своей спиной. Оттого Лео почувствовал себя на удивление как дома.
---
(Город Двойной Клык – Бистро «Ядовитая Лилия», 13:57)
Лео прибыл в назначенное место за несколько минут до срока. Ресторан был неброским, но элегантным: освещённым мерцающими синими кристаллами и защищённым звуконепроницаемыми стенами. Стол 22, за которым ему велели встретиться с мистером Райденом, стоял в заднем углу, вдали от главного входа — идеальное место для разговора, не предназначенного для чужих ушей. И, к его удивлению, мистер Райден уже был там, терпеливо ожидая. Райден оказался лысым мужчиной с глубокими морщинами от смеха и тёплой, обезоруживающей улыбкой. Его свободные тёмные одежды создавали иллюзию купца или писца, но Лео уловил в его осанке сдержанность — ту, что оттачивается десятилетиями опасной неподвижности.
— «Ты, должно быть, Лео» — сказал Райден, слегка поднимаясь и предлагая рукопожатие.
— «Добро пожаловать в Чёрных Змей» — сказал Райден, слегка улыбнувшись.
Лео ответил на рукопожатие кивком, но ничего не сказал.
— «Я видел тебя на Финале Межзвёздного Контура» — продолжил Райден, жестом приглашая сесть.
— «Конечно, я и все остальные в гильдии болели за молодого господина Дарнелла, чтобы он победил тебя, хахаха, но мы не можем отрицать твоего блеска! Ты сражался хорошо» — добавил Райден.
Поскольку Лео не ответил, а лишь предложил едва заметную улыбку, усаживаясь в кресло, Райден налил им обоим воды, прежде чем перейти к делу.
— «Змеи — свободная гильдия» — начал Райден.
— «Мы не сковываем наших членов цепями» — начал Райден.
— «В любой календарный год от тебя требуется лишь выполнить два задания по твоему выбору, чтобы сохранить членство активным» — продолжил Райден.
— «И нет обязательных выездов или самоубийственных приказов, которым ты должен подчиняться» — добавил Райден.
Лео кивнул, впитывая каждое слово.
— «Гильдия предлагает всем своим членам некоторые привилегии, такие как скидки на доступ к оружию, ядам, чёрнорыночным материалам» — начал Райден.
— «И, что важнее, доску заданий, которая никогда не иссякает. Здесь тебе никогда не придётся просить работы» — продолжил Райден.
Райден откинулся назад. — «Большинство из нас работает в одиночку. Это норма. Но если гильдия окажется под угрозой? Ты увидишь чудо: одиночки объединяются в легионы за ночь. Когда Дарнелла Нуна похитили, сотни тысяч добровольцев вызвались помочь. Вот такая связь нас объединяет. Не повиновение, а преданность» — сказал Райден.
Он сделал глоток из стакана. — «Кроме того, наша репутация во Вселенной твёрда как скала. Причина, по которой никто во внешних галактиках не осмеливается тронуть Чёрного Змея, в том, что последствие — никогда не один клинок. Если один из нас погибает на задании — трое других отправляются следом, и послание ясно: успех неизбежен, а цена за убийство змея будет возвращена сторицей» — добавил Райден.
Выражение лица Лео не изменилось, но в его глазах мелькнуло одобрение. Райден улыбнулся.
— «Прямо сейчас ты свободен делать что угодно. Никакого давления. Но если тебе что‑то понадобится — что угодно — обращайся ко мне, поскольку я твой назначенный контакт на первый год новичка» — сказал Райден.
Он помедлил, затем добавил: — «А если ты жаждaешь чего‑то опасного… Я поведу экспедицию через семь дней. Большой риск. Ещё большая награда. У тебя шесть дней, чтобы решить, хочешь ли присоединиться».
Лео встретил его взгляд и уважительно кивнул. — «Я учту это» — сказал Лео.
— «Думаю, на этом всё. Можешь осмотреть штаб‑квартиру и столовую гильдии, где у большинства ветеранов есть постоянный стол, за которым они тусуются. Также не забудь заглянуть в зал заданий… Посмотри, нет ли там чего‑то по душе. Тебе нужно выполнить всего два за год, и они могут быть любой сложности, так что выбор за тобой. Обычно мы не выгоняем членов за проваленные задания, но старайся поддерживать процент успеха в 75% или выше, потому что иначе это плохо отразится на твоём оценочном досье, когда наступит сезон бонусов. Искренне надеюсь, что тебе понравится время здесь!» — сказал Райден, вставая, чтобы уйти, и Лео сделал то же самое. Они обменялись рукопожатием, и Райден оставил на столе горсть денег, хотя они заказали лишь воду, прежде чем уйти, не задерживаясь на болтовне.
— Чёрт, это место мне нравится, — подумал Лео, когда Райден ушёл. В отличие от столовой в Родове, атмосфера в бистро «Ядовитая Лилия» была совершенно иной. Помимо очень тихой инструментальной музыки, звучавшей на фоне, чтобы избежать сенсорной депривации, в его окрестностях не было ни единого шума: все гости в ресторане обедали в абсолютной тишине, не заглядывая в чужие блюда. Даже Райден, который говорил с ним достаточно доброжелательно, не проявил интереса к пустой болтовне: сказав, что нужно, он ушёл сразу, без церемоний, показывая, насколько практичны люди здесь. Поскольку это была именно та публика, которую одобрял Лео, он не смог удержаться от мягкой улыбки, выходя из ресторана. Хотя он вступил в Гильдию Чёрных Змей единственно ради возвращения своих воспоминаний, он мог представить, как останется здесь на время, если в ближайшем будущем не будет срочных дел.
-------------
После завершения встречи с Райденом Лео начал искать свои назначенные жилые помещения во внешнем кольце, где всем новобранцам предоставлялось жильё. Его помещения располагались на пятом этаже скромного кирпичного здания, зажатого между оружейным торговцем и залом тихой медитации. Коридоры были чистыми, но простыми, а его комната, Помещение 5C, оказалась столь же непримечательной: лишь одна кровать, усиленный мана‑защищённый стол, настенный боевой манекен и шкаф с двумя запасными мантиями гильдии. Положив сумку на пол и заперев входную дверь за собой, первое, что сделал Лео, — обыскал квартиру в поисках кристаллов слежения или массивов передачи голоса. Однако ничего подобного не нашёл. Чёрные Змеи, похоже, не следили за своими членами гильдии, делая его квартиру безопасным местом, чтобы связаться с Муйян Фэй.
«Надеюсь, она ответит», — подумал Лео, доставая кристалл связи, который дала ему Фэй перед отъездом из Родовы, и мягко вливая в него ману, пока шар кристалла не начал светиться синим.
#