— Объявление майора вызвало в Лео бурю сложных эмоций.

Он не хотел убивать Феликса — не после всего, что они пережили вместе за последние несколько часов. Но правила второго раунда были жестоко ясны: из каждой пары только один мог двигаться дальше, а другой должен был умереть.

Компромисса не было, пощады тоже.

Пока Лео стоял в безупречном, стеклянном вольере, сжимая кинжал у пояса, эхо насилия вокруг него лишь усиливало его тревогу.

Многие из других пар уже без колебаний начали драться.

Звуки сталкивающегося металла, мучительные крики и неистовые вопли разносились по стерильной комнате, мрачно напоминая о том, что от него ожидали.

Но Лео не двигался.

Что-то в нападении на Феликса казалось ему противоестественным.

Хотя он не знал Феликса долго, и хотя он не стал бы называть его другом, Феликс не был его врагом. Он был человеком, который стоял рядом с ним в хаосе, и убить его казалось предательством.

— Знаешь, мы не обязаны этого делать, — внезапно сказал Феликс, его голос дрожал, когда он отступал к дальней стене вольера. Его глаза нервно метались по сторонам, но его взгляд всегда возвращался к Лео.

— Мы можем просто… подождать. Пусть таймер закончится. Нас обоих дисквалифицируют, но по крайней мере мы останемся живы. Разве это не лучше, чем убивать друг друга?

Лео не ответил. Он опустил взгляд на кинжал в своей руке, его лезвие блестело под искусственным светом. Его выражение было пустым, мысли витали в голове.

Правила академии были абсолютны, но предложение Феликса вызвало нежелательный вопрос в сознании Лео.

«Неужели они действительно позволят нам уйти, если мы не будем драться? Или они просто убьют нас обоих?»

Эта мысль грызла его, проникая все глубже с каждой секундой. Он не мог отделаться от ощущения, что безжалостность академии простирается гораздо дальше того, что они уже испытали. И что они могут легко нарушить свое слово и убить их обоих, вместо того чтобы позволить им уйти.

Но еще более тревожным был другой, гораздо более личный вопрос.

«Если я не буду драться… если я не выиграю… верну ли я когда-нибудь свои воспоминания?»

Письмо, которое он получил перед всем этим, было ясным: его единственный путь к возвращению своего прошлого лежал внутри академии. Уйти означало бы отказаться от единственного шанса узнать, кто он на самом деле.

Тяжесть этого осознания давила на него, как физическая сила, и его хватка на кинжале стала еще сильнее.

Противоречивые эмоции боролись внутри него — сомнение, вина, страх, и его пустое выражение лица стало еще более растерянным.

Однако, как раз когда он оказался погребен в глубоком колодце нерешительности, холодный, первобытный голос прошептал в глубине его сознания.

Убить.

Это не было предложением. Это даже не было побуждением. Это была истина, сырая и неоспоримая.

Чтобы выжить, чтобы двигаться вперед, ему придется убить.

Таймер на стене неуклонно отсчитывал время, каждая секунда казалась обратным отсчетом к неизбежному.

Феликс, все больше отчаиваясь из-за молчания Лео, сделал неуверенный шаг вперед, подняв руки, словно пытаясь успокоить его.

— Скажи хоть что-нибудь, черт возьми! Ты меня пугаешь! — выпалил Феликс, его голос дрожал под тяжестью паники, когда Лео наконец поднял взгляд, чтобы встретиться с ним.

— Через двадцать секунд я нападу на тебя, Феликс, — сказал Лео холодным, бесстрастным голосом. Его тон звучал ровно и спокойно.

Рот Феликса открылся от шока, но Лео продолжал без паузы.

— Я не то чтобы хочу твоей смерти. Но я не собираюсь сдерживаться, так что советую тебе изо всех сил попытаться убить и меня.

Эти слова прозвучали как удар молота. В них не было злобы, но от этого они стали только больнее. Феликс отшатнулся, его дыхание стало прерывистым.

— Что? — прохрипел он, его голос едва слышался. — Ты не можешь… Ты же знаешь, я не могу драться без своего алкоголя, чувак! Это нечестный бой! Пожалуйста, не делай этого!

Голос Феликса становился все громче, все более безумным, слезы потекли по его лицу. — Я сделаю все, что угодно, Лео! Все что угодно! Только не убивай меня!

Но выражение лица Лео не изменилось. Его решимость была непоколебима, его внимание было сосредоточено на другом. Он перехватил кинжал, слегка изменил стойку, его тело напряглось.

Голос Феликса сорвался, неподдельное отчаяние в его словах выплеснулось, как прорвавшаяся плотина. — Мы выжили вместе, чувак! Мы были командой! Как ты можешь просто выбросить это?!

Лео не ответил. Он не вздрогнул. Его разум был поглощен единственной, неоспоримой истиной: это был единственный путь вперед.

— Время вышло, — тихо сказал он, его голос, как лезвие, прорезал рыдания Феликса.

И тогда он двинулся.

Лео бросился вперед, его кинжал был направлен прямо в грудь Феликса.

Феликс закричал, его глаза расширились от ужаса, когда он попытался защититься. Его руки беспомощно замахали, слезы застилали глаза, а движения были неуклюжими и нескоординированными.

На мгновение их глаза встретились — холодные и непреклонные глаза Лео и глаза Феликса, полные паники и предательства.

И в этот миг хрупкая связь, которая существовала между ними как партнерами, полностью разрушилась.

Когда Феликс посмотрел в глаза Лео, он больше не увидел доброго товарища по команде, который вытащил его из толпы безжалостных убийц, а увидел убийцу, одержимого желанием лишить его жизни.

Удар

Порез

Бой закончился, едва начавшись, Лео перерезал ему горло и пронзил сердце самым безболезненным способом, который он знал.

— Прости меня за это… здоровяк, я не хотел, чтобы все так закончилось… — сказал Лео, и это были последние слова, которые услышал Феликс, прежде чем его глаза навсегда померкли.