Лео уставился на разнообразные задания и их награды, выставленные на доске заданий. Однако, оглядев всё, он понял: в данный момент там висят лишь два, которые дают неограниченный доступ к хранилищу Чёрных Змей. Одно — миссия «Золотая возможность» в мир с остановленным временем, а другое — задание чёрного ранга по устранению Сорона, Верховного Лидера Культа Зла. Убийство Бога Культа Зла для него было немыслимо, так что миссия золотого ранга оставалась единственным реальным вариантом, чтобы получить нужный доступ для кражи свитка.

«Что такое мир с остановленным временем? Почему я никогда не слышал о нём во времена в Родове?» — задумался Лео, слегка нахмурившись. Листок задания не давал никакой информации о том, что именно представляет собой этот мир, и не упоминал о рисках, связанных с посещением подобного места. «Если я приму это задание, мне нужно сначала собрать больше сведений и оценить, способен ли я на это», — подумал Лео. Он оглядел зал в поисках кого-то болтливого и доступного, с кем можно было бы обсудить миссию. К счастью, вскоре он заметил знакомое лицо — господина Райдена.

Пожилой ассасин стоял у края доски, оживлённо беседуя с остроглазым мужчиной с тёмными волосами до плеч и планшетом, зажатым под мышкой. Лео, не колеблясь, направился к ним. «Ну-ну, неужели это Лео Скайшард!» — тепло сказал Райден, заметив приближение Лео, и радостно хлопнул его по плечу. «Я как раз говорил о тебе Сайферу», — продолжил он. Мужчина рядом повернулся, его взгляд сузился — на лице мелькнуло узнавание. «Погоди… ты Лео Скайшард, верно? Из Межзвёздного Контура?» — спросил он. Лео коротко кивнул. «Так и думал. Ты был безумен в финале. Я — Сайфер», — добавил он, протягивая руку. «Напарник Райдена… несчастный ассасин».

Лео принял рукопожатие, оставаясь спокойным и собранным. «Приятно познакомиться».

«Итак, — сказал Райден, скрестив руки с ухмылкой, — что привело тебя к доске заданий в такой час? Не говори, что ты уже голоден до первого контракта».

Лео кивнул в сторону позолоченного задания в дальнем конце. «Оно привлекло моё внимание».

Райден моргнул, затем громко рассмеялся. «Ты шутишь. Это именно то задание, о котором я говорил сегодня днём. Похоже, мы уже на одной волне».

Лео не улыбнулся. Райден продолжил: «Это задание опасно как ничто другое, но награда? Оправдывает риски. Если группа из шести справится, каждый член сможет обеспечить семь поколений. Эти 6,5 миллиарда очков маны слишком заманчивы, чтобы не попробовать». Он наклонился ближе, чуть понизив голос. «Но пока что более сотни команд пытались. Никто не вернулся».

Брови Лео сдвинулись. «О чём оно и почему так опасно?»

«Мы не знаем, — сказал Сайфер. — Но я собираю материалы: старые заметки, теории, журналы об аномалиях с остановленным временем. Я уверен, что есть стратегия выживания, и сейчас работаю над ней вместе с Райденом».

Райден кивнул на него. «Я собираю группу, которая сможет исследовать мир с остановленным временем вместе со мной и Сайфером. Я уже убедил двоих и ищу ещё двух-трёх. Ты отличный боец, парень, нам как раз нужен кто-то вроде тебя, если заинтересуешься. К тому же всегда безопаснее идти командой, а не в одиночку. Если получится, мы разбогатеем, а если нет — мы из тех, кто ставит жизнь выше наград, так что отступим, прежде чем станет слишком опасно».

Лео медленно кивнул в ответ. «Я заинтересован. Но сначала сделаю домашнюю работу, прежде чем связываться», — сказал он, затем повернулся к Сайферу. «Ты сказал, что собираешь заметки. Не против подсказать, с чего начать?» — спросил он.

Сайфер улыбнулся. «В библиотеке Гильдии Чёрных Змей есть ограниченный архив, секция Зета-9. Спроси «Архивы Хронозамка». Там я нашёл большинство полезных теорий».

«Проверю», — ответил Лео. Затем он в последний раз взглянул на золотую табличку. У него ещё не было полной картины, но если эта миссия хоть немного приближала к свитку и хранилищу — то стоило разобраться. Даже если придётся идти на расчётливые риски.

----------

(Библиотека Гильдии Чёрных Змей, Секция Зета-9 — Архивы Хронозамка)

Шаги Лео тихо эхом отдавались в коридоре, пока он шёл по освещённому факелами проходу к внутренним залам библиотеки Гильдии Чёрных Змей. Архитектура здесь казалась древней — больше вырезанной, чем построенной. Сводчатые потолки поддерживали грубо обтёсанные каменные арки, каждая усеянная узкими кристаллическими трубками, слабо пульсирующими маной и отбрасывающими тусклый, мерцающий свет.

По сравнению с библиотекой Военной академии Родова эта казалась меньше и менее ухоженной. Архив Родова был интеллектуальной крепостью: огромным памятником знаниям с целыми крыльями, посвящёнными каждой известной науке, пути воина и политическому трактату по всей звёздной системе. Но эта… была иной. Холоднее. Тише. Менее отшлифованной. Зато более сосредоточенной.

Здесь полки не предназначались для учёных или студентов — они были созданы для ассасинов. Десятки томов и рукописных свитков стояли запечатанными за защитными витринами. Многие из них полны запрещённых исследований, секретных отчётов и чёрных списков военных экспериментов, давно стёртых из публичных записей. Эта библиотека не была местом для исследований или утоления любопытства. Скорее, святилищем для подготовки к убийствам.

Зета-7… Зета-8… Зета-9!

Когда Лео добрался до дальнего угла библиотеки, он наконец увидел тусклую латунную табличку над аркой из чёрного дерева с надписью: Зета-9. Это была секция, прозванная Архивами Хронозамка, — она содержала список навыков, событий и миров, связанных с аномалиями времени. Там стояло менее ста книг, поскольку большую часть секции занимали рукописные заметки ассасинов о том, как уничтожать цели с необычными способностями времени. Впрочем, всё же можно было найти несколько полезных вещей.

На первой же полке лежала большая книга с потрёпанной обложкой под названием «Отслеживание и уничтожение целей в мире с остановленным временем». Это заинтриговало Лео, и он взял книгу, чтобы сесть за центральный стол и начать исследование.

Тук

Книга издала лёгкий звук, когда Лео открыл её. Первая страница оказалась пустой, кроме одной фразы, нацарапанной красными чернилами: «Если есть выбор между входом в мир с остановленным временем и отказом... не входи».

Глаза Лео сузились, но он перевернул страницу, не дрогнув. Кто бы ни написал эту книгу, он явно не хотел, чтобы другие следовали его примеру, оставив такое предупреждение. Однако Лео не позволил этому остановить себя. Он не пришёл сюда, чтобы его нянчили или пугали зловещими каракулями. Он пришёл за ответами.

И если правда о мирах с остановленным временем была похоронена в этих страницах — какой бы мрачной или тревожной она ни была, — это было знание, которое он намерен был раскрыть. Медленно он перевернул следующую страницу. Его взгляд обострился, когда появилась первая исписанная страница, и он начал читать с ясным умом.

#