Военная академия Родова, планета Родова.

Транспортная капсула с Лео на борту плавно снижалась, её двигатели издавали низкий гул, приближаясь к территории академии.

С отработанной точностью капсула приземлилась, и пол под ногами Лео слегка задрожал. Затем раздался механический сигнал, обозначающий завершение посадки.

Через мгновение двери капсулы открылись со слышным шипением, раскрывая вид на окружающий мир.

Внутрь хлынул поток свежего воздуха, неся с собой холод окружающей среды.

Лео сделал глубокий вдох, прежде чем сделать шаг вперёд.

Выйдя наружу, первое, что привлекло его внимание, — это огромные размеры открытой территории вокруг него.

С воздуха он мог разглядеть, что Военная академия Родова построена как крепость и имеет огромные размеры, однако только после приземления он понял, насколько она действительно велика.

Учебные площадки простирались вокруг него, насколько хватало глаз, и хотя они казались огромными и широкими, они выглядели крошечными по сравнению со стенами академии, возвышавшимися на 150 футов в высоту.

Стены академии были сделаны из красновато-чёрного кирпича, а с вершины стен свисали огромные чёрные беннеры, каждый из которых был украшен жирными серебряными буквами, гласившими: Военная Академия Родова.

Беннеры мягко колыхались на ветру, а их толстая, усиленная ткань придавала им скорее внушительный, чем декоративный вид.

Они были сделаны не из обычной ткани, и даже издалека Лео мог сказать, что они были изготовлены из прочного, высококачественного материала, устойчивого как к стихиям, так и к самому времени.

Серебряные буквы на беннерах блестели под утренним солнцем, вызывая у любого зрителя дрожь.

Окружение академии кричало о том, что это не просто место обучения. Это было наследие.

И когда Лео огляделся, даже он почувствовал себя подавленным атмосферой и историей этого места.

По его спине пробежал лёгкий озноб, но не от страха, а от осознания того, куда он попал.

Эта академия была не просто школой. Это было место испытаний.

И только достойные могли в конце концов окончить это место.

— Новички, сюда!

Резкий, авторитарный голос прорезал утренний воздух, когда женщина-инструктор стояла перед собравшимися новобранцами. Её осанка была строгой, выражение лица — нечитаемым, когда она жестом приказала новым студентам следовать за ней.

Сжимая в руках только что выданную ему академическую мантию, форму и удостоверение личности, Лео встал в строй, оглядываясь по сторонам в поисках какого-нибудь знака от таинственного отправителя письма, который мог бы подсказать ему, как вернуть память, теперь, когда он оказался в академии.

К сожалению, никакой связи с внешним миром пока не было, и ему пришлось следовать за остальными, как и всем остальным.

Инструктор не теряла времени. Проходя мимо различных зданий, она говорила короткими, чёткими фразами, быстро рассказывая об основных объектах академии.

— Это административный офис, — сказала она, кивая в сторону элегантного современного здания с укреплёнными окнами. — Если у вас возникнут какие-либо проблемы в первые дни — с жильём, заменой униформы или документами — обращайтесь сюда. Однако не ждите, что вас будут водить за ручку. Это военное учреждение, а не детский сад.

Лео едва бросил взгляд на офис, запомнив его расположение на случай, если что-нибудь понадобится.

Группа прошла дальше по мощёной дороге, их ботинки стучали по камню, а инструктор указала на большое открытое сооружение с куполообразным потолком.

— Это зал для ориентации. Завтра в 7:00 вы все должны явиться сюда. Точно. В форме. Если опоздаете, можете сразу разворачиваться и уходить с территории, потому что в зал для тестирования вы не войдёте.

В её голосе слышалась абсолютная власть, и хотя она не повышала тон, скрытая угроза в её словах была предельно ясна.

Лео принял к сведению. Никаких погрешностей. Запомнил.

Они прошли мимо ещё одного большого здания, которое явно отличалось от остальных — оно было шире, ниже и наполнено аппетитным запахом еды.

— Столовая, — просто сказала инструктор. — Три раза в день. Расписание висит внутри. Если пропустите еду, это ваша проблема.

Лео заметил, как несколько новобранцев с тоской поглядывают на здание. Он предположил, что некоторые из них давно не ели. Сам он не чувствовал особого голода, хотя знал, что скоро придётся подкрепиться.

Они продвигались всё глубже в территорию академии, мимо рядов одинаковых общежитий, каждое из которых было явно предназначено для студентов разных курсов.

— Это общежития третьего курса. Не беспокойте их, они — гордость академии.

Они прошли дальше.

— Это общежития второго курса. Держитесь отсюда подальше, если не хотите, чтобы над вами издевались.

Наконец, они дошли до последнего ряда зданий, стоящих немного в стороне от остальных.

— Это, — сказала инструктор, остановившись, — общежития первого курса, где вы будете жить.

Она повернулась к ним, скрестив руки на груди.

— Найдите свои имена на доске у входа. Там будет указано, в какие комнаты вас заселят. Не стоит жаловаться на распределение. Оно уже определено.

Некоторые новобранцы обменялись настороженными взглядами.

Затем, как будто почувствовав их беспокойство, инструктор добавила:

— И прежде чем кто-нибудь спросит — нет, вы не будете жить в общих комнатах. Убийцы живут в отдельных помещениях. Мы не хотим, чтобы вы убивали друг друга во сне.

Лео слегка вздрогнул от резкости её высказывания, но решил, что в этом есть смысл.

— Так что радуйтесь, что будете жить отдельно, наслаждаться личными ванными комнатами, в отличие от представителей других профессий, которые не будут иметь такой роскоши и будут вынуждены делить ванные комнаты с потными соседями, — закончила она, холодным взглядом окинув новобранцев. — Если у вас есть последние вопросы, предлагаю вам самим найти на них ответы. Свободны.

С этими словами она развернулась на каблуках и ушла, оставив новых студентов на произвол судьбы.

Однако, проходя мимо Лео, она намеренно замедлила шаг, всего на долю секунды — едва заметно.

Её острый взгляд метнулся в его сторону, и они обменялись кратким взглядом, после чего она продолжила идти, как ни в чём не бывало.

Лео едва успел осознать, что произошло, как почувствовал на ладони что-то незнакомое — лёгкое, но отчётливо ощутимое, грубое, но гибкое.

Бумага.

Его пальцы инстинктивно сжались вокруг неё, прежде чем кто-то успел заметить. Его глаза расширились от удивления.

Инструктор не оглянулась. Она ушла, не сказав ни слова, оставив Лео стоять среди своих однокурсников с тихой тайной в руке.