(Военная академия Родова, Комната Генетического пробуждения)

Всего за неделю до финальных экзаменов Лео и Су Ян в сопровождении Майора Хена направились в Комнату Генетического пробуждения, чтобы получить свою пятую и последнюю Инъекцию Генетического пробуждения. В отличие от предыдущих, эта доза несла самую высокую концентрацию — по сути, это был последний шанс раскрыть любую дремлющую потенциальность, что ещё таилась в глубинах их кровных линий. После неё их Генетическое пробуждение считалось бы завершённым, и потолки их будущего как воинов оказались бы запечатаны — к лучшему или к худшему.

Шаг. Шаг. По пути к комнате Хен шагал на несколько шагов впереди, бросая острые взгляды через плечо на двух мальчишек, плетущихся позади. Его лицо исказилось в хмурой гримасе: напряжение между Лео и Су Яном невозможно было игнорировать. — «Что происходит между вами двумя? Почему вы идёте на расстоянии десяти футов друг от друга?» — спросил Хен. Его тон был скорее любопытным, чем обвиняющим.

Однако Су Ян не ответил. Он продолжал идти, уставившись взглядом вперёд, а челюсть застыла в невысказанном гневе. Лео же лишь пожал плечами — его лицо оставалось непроницаемым, серые глаза отстранёнными, словно сам вопрос не стоил ответа. Хен нахмурился, но не стал настаивать. Друзья иногда ссорятся. Это не его дело. К тому же, сегодня у них были дела поважнее.

Внутри Комнаты Пробуждения военные врачи уже, казалось, поджидали появления Лео и Су Яна, готовя их дозы инъекций. Без лишних церемоний Лео и Су Яна препроводили в соседние капсулы — те самые, привычные, что они использовали весь год. Лео поймал взгляд Су Яна сквозь прозрачное стекло: золотистые глаза полнились гневом, мышцы оставались напряжёнными, словно натянутая проволока. — «Что?» — беззвучно спросил он. Но Су Ян лишь яростно отвернулся и больше не бросил ни слова, ни взгляда — поскольку врачи одновременно ввели им сыворотку.

(Капсула Су Яна)

В тот миг, как сыворотка проникла в его кровоток, Су Ян почувствовал это. Огненный шторм разгорелся внутри него, разрывая каждую вену, каждую кость, каждое волокно его существа — точно так же, как и в предыдущие разы. Мышцы судорожно дёрнулись. Кости слегка удлинились. Весь скелет заскрипел под натиском яростной, беспощадной трансформации. Он стиснул зубы, отказываясь кричать, даже когда боль молотила по нему без пощады. Су Ян ощущал, как меняется тело: лёгкие расширяются, конечности утолщаются, ядро крепнет способами, не поддающимися объяснению. Его каналы маны, некогда узкие и напряжённые, расширялись с каждой секундой, становясь шире и прочнее. Где-то в глубинах разума вспыхнули незнакомые воспоминания — отголоски воинов из его престижной кровной линии. Новые воспоминания. Новые инстинкты. Сырой новый навык, вплетающийся в саму ткань его сознания.

Когда системы стабилизации наконец замедлили натиск сыворотки, Су Ян лежал неподвижно, сердце колотилось в груди, тонкая пелена пота покрывала лоб. Похоже, он пережил это. Он эволюционировал. И пятая инъекция дала ему многое.

(Тем временем в капсуле Лео)

Сначала тело Лео отреагировало подобно Су Яну: пульс взлетел до небес, мышцы окаменели, боль пронзила каждую клетку. Но затем начало происходить нечто иное. Нечто, не описанное ни в одном учебнике академии и ни в записанной истории Генетического пробуждения вообще.

Странное, неестественное давление расцвело в центре торса — не в сердце, не в лёгких, а в пустом пространстве между диафрагмой и рёбрами. Сначала это был тугой узел жара, едва заметный. Но в считанные мгновения он распустился в невыносимую бурю — вихрь энергии такой плотной и яростной, что казалось, ткань самого тела разрывается на части. Стабилизаторы капсулы зажужжали в панике, подстраивая системы, чтобы сдержать аномалию, но давление лишь нарастало. Зрение Лео помутилось. Грудь вздымалась в мучительном ритме. Тело инстинктивно сопротивлялось трансформации.

Потому что он чувствовал это — нечто чуждое, древнее, что строилось внутри него. Он ощущал формирование нового органа. Сначала он пульсировал болезненно, поглощая ману как чёрная дыра, вплетаясь прядь за прядью в саму суть его естества и встраиваясь в ядро. Боль хлестала с каждым толчком. Но Лео держался упрямо, сжимая кулаки так крепко, что ногти впились в ладони, кровь капала в жидкую взвесь капсулы. Он чувствовал, как новый орган синхронизируется с естественным сердцем, очищая нестабильную сыворотку, бурлящую в венах, в нечто чистое, нечто ужасающее. С того момента он внезапно ощутил стремительные улучшения во всех физических и связанных с маной аспектах тела. Волокна мышц повысили качество. Кости окрепли. Лёгкие увеличились в объёме. И множество подобных качественных изменений произошло не только с телом, но и с каналами маны, которые стали гладкими, чем когда-либо прежде.

Тем временем снаружи капсул Майор Хен склонился над панелями мониторинга, глаза сузились, пока он следил за потоками данных. Жизненные показатели Су Яна были повышены, но в пределах ожидаемого. А когда он взглянул на панель Лео, то едва поверил своим глазам. [Предупреждение: Обнаружено Формирование Сердца Маны]. Слова яростно мигали на экране, вспыхивая красным снова и снова. Желудок Хена ухнул. Сердце Маны? Что, чёрт возьми, такое сердце маны? Он никогда о нём не слышал. Хен лихорадочно постучал по экрану, вызывая базу данных академии, но там не было ничего полезного — лишь разрозненные теории и неподтверждённые легенды. Ничто не подготовило его к тому, чтобы увидеть это вживую.

«Что, к дьяволу, с тобой происходит, Скайшард?» — пробормотал Хен себе под нос. Тревога грызла грудь. Он мог лишь молить, чтобы Лео выжил. Потому что ни один медицинский учебник во Вселенной не смог бы их теперь направить.

Внутри капсулы Лео медленно выдохнул сквозь стиснутые зубы, чувствуя, как новорождённое Сердце Маны синхронизируется с каждым ударом оригинального сердца. Боль не исчезла — она просто стала тем, что он принял, тем, что носил как вторую кожу. Однако, несмотря на жгучую боль, терзающую тело, Лео чувствовал это — неоспоримую перемену, проносящуюся сквозь него. Кровь, текущая по венам, становилась тяжелее, богаче, мощнее с каждым сердцебиением. А мана, струящаяся по каналам, — острее, плотнее, почти электрической в своей яркости. Словно само его существование перековывалось на фундаментальном уровне, очищалось за пределами естественных границ смертной плоти.

— «Что это? Что это за ощущение?» — подумал Лео, стискивая зубы, пока неестественный жар яростно расцветал в центре груди, излучая наружу, как второе солнце. Его Сердце Маны взревело, входя в полную активацию, перекачивая сырую ману бок о бок с кровью при каждом синхронном толчке. Два потока сплетались и питали друг друга с ужасающей эффективностью. Это было ошеломляюще. Это было мучительно. Но это было также и волнующе. Потому что в глубине души Лео знал: эта сила не то, что можно получить или унаследовать. Это то, что он рождал в себе сам.

Когда последние импульсы Сыворотки Пробуждения улеглись, а тревожные сигналы комнаты постепенно стихли до тихого гула, Лео остался лежать в молчании внутри капсулы. Серые глаза полуприкрыты, но пылают новой, непоколебимой интенсивностью. Он не был полностью уверен, кем стал или почему во время финального пробуждения разблокировался новый орган. Однако то, в чём он был уверен, — это что никогда прежде не чувствовал себя таким сильным.

#