Хотя воспоминания о детстве Лео в основном были счастливыми и он жил в относительном достатке, всё резко изменилось, когда он немного подрос, а отец исчез. Это случилось, когда Лео ещё учился в начальной школе. В один день отец был рядом: укладывал его спать, велел заботиться о матери. А на следующий — просто пропал, без объяснений и прощания. В последующие недели их прежняя жизнь рухнула, как карточный домик. Вскоре Лео, его брат и мать вынуждены были переехать из особняка — они больше не могли выплачивать ипотеку. Вместо него они обменяли его на скрипучую двухкомнатную квартиру с стенами, покрытыми пятнами от протечек, и соседями, которые ссорились по ночам. Впрочем, это было лишь начало их падения. В следующем году Лео и Люку пришлось сменить школы. Елена постоянно откладывала счета, нормировала еду и делала всё возможное, чтобы оградить сыновей от всей тяжести их бедственного положения. Лео помнил, как наблюдал, как она тихо плачет в тот день, когда продала своё ожерелье и свадебные украшения. И помнил, как она ни разу не прокляла имя отца и не сказала о нём ничего плохого. Даже в самые тяжёлые моменты она переносила крах их семьи с достоинством. Видя её страдания, Лео изменился. Исчез шумный, избалованный мальчишка, закатывавший истерики из-за игрушек. На его месте появился тихий, наблюдательный юноша, который держал голову низко, научился есть молча и перестал что-либо просить.
Он пережил то, что выпадает на долю многих обычных детей: его грабили ради мелочи в кармане, в школе издевались над его поношенной обувью, а над ним смеялись, когда он не мог оплатить школьную поездку. Но он приспособился. Научился довольствоваться малым. Этот этап его жизни продолжался до тех пор, пока Люку не исполнилось восемнадцать, и он не начал работать на случайных работах, чтобы содержать их. А через два года и сам Лео последовал его примеру: присоединился к рабочей силе, как только ему это позволил закон. Дела их семьи начали улучшаться — пусть и незначительно. Но затем… наступил конец света.
Планета Земля, уже истерзанная частыми землетрясениями, циклонами, внезапными наводнениями и разрушением атмосферы, была официально объявлена непригодной для жизни. Президент выступил с заявлением, сообщив простым людям, что мир подходит к концу. Вместе с этим пришла новость о плане межзвёздной миграции на борту массивного инопланетного корабля. Вскоре вспыхнула массовая истерия: местные правительства по всему миру объявили о своём намерении эвакуировать только одного из восьми миллиардов человек, живущих на Земле, в первой партии. Остальные вынуждены были жить на умирающей планете, пока через год не прибудет следующая партия кораблей для их эвакуации. Для Лео и Люка, двух никому не известных ремонтников, мечта о получении места на этом корабле казалась несбыточной. Но их мать сделала это возможным: продала свою почку, чтобы собрать деньги на билеты. Она купила им самые дешёвые — тесные, без окон капсулы в самом низшем классе эвакуированных. Зато это был выход. Путь на Планету Терра Нова, новый рубеж галактики.
И вот, их путешествие началось. На борту транспортного корабля ежедневные обязанности перемежались с обязательными тренировками в гиперреалистичной VR-игре под названием «Терра Нова Онлайн». Это была симуляция, предназначенная для подготовки земных мигрантов к климату, культуре и экономике их планеты назначения. Игровая валюта и полученные навыки также переносились в реальный мир, так что чем лучше человек играл, тем больше влияния он мог получить после приземления. Но здесь судьба сыграла злую шутку. Из-за сбоя — или, быть может, какого-то расчёта игровой системы, который он не понимал, — персонаж Лео с самого начала был насильно назначен на роль главного шишки. Хотя сам он был не более чем мелкой сошкой, он принял прозвище «Босс». В то время система принудительно изображала его как лучшего игрока, который находился на самой вершине рейтинга, хотя на самом деле он не был так уж искусен.
Поворот в этой ситуации заключался в том, что если бы правда о его фальшивой силе когда-либо раскрылась, он потерял бы жизнь. И поэтому он притворялся. Носил фальшивый ранг как броню, расхаживал как король среди львов и блефом добивался уважения. Однако то, что началось как притворство, вскоре стало реальностью: через неустанные усилия и неуклонное выживание он освоил все навыки, которые прежде лишь изображал. В итоге «Босс» стал больше, чем просто ролью. Персона стала им самим, а он — «Боссом».
По пути он обрёл множество друзей. Таких как Аманда — его подруга, первая любовь и, возможно, будущая жена. Хаосбрингер — менеджер его Империи и правая рука. Бен Фолкнер — его инструктор-ассасин, второй отец и Мастер. И Дампи — его питомец, которого он вылупил из лотерейного яйца и которого Универсальное Правительство сейчас выращивает на каком-то секретном объекте, пока он не заберёт его. Это было насыщенное путешествие. К концу он сумел достичь статуса воина-Мастера, став одним из лучших игроков, когда-либо игравших в эту игру.
Однако здесь свет в его воспоминаниях начал угасать. Потому что именно с этого момента начали разворачиваться все проблемы, с которыми он теперь сталкивался. Только к концу своего путешествия он понял, что обещание Земного Правительства о новом зелёном мире и новом начале на самом деле не соответствовало действительности. Местные жители Планеты Терра Нова эвакуировали их с умирающей планеты не из доброты душевной, а потому что им нужно было больше рабочих и солдат — чтобы их экономика процветала, а передовые линии были защищены. Если бы он захотел, он мог бы промолчать и получить крупную плату за сокрытие известной ему информации. Однако из доброты сердца он раскрыл этот обман перед всеми земными мигрантами. Тем самым он стал врагом местного правительства Планеты Терра Нова.
Правительство Терра Нова, теперь разъярённое тем, что он причинил им потенциальные убытки в миллионы очков маны, подало на него в суд за разглашение государственных секретов. Оно зарегистрировало дело в универсальном суде и заклеймило его преступником. Судьба, которая должна была постигнуть его по прибытии, заключалась в том, чтобы быть закованным в наручники и арестованным. Однако внезапный интерес Клана Му к его навыкам и достижениям открыл ему выход из этой передряги. По-видимому, Му Фан связалась с капитаном корабля перед приземлением и разработала план спасения его от ареста. Загвоздка заключалась в том, что ему пришлось на короткое время разлучиться со своей семьёй: Му Фан могла безопасно эвакуировать только одного человека за раз. К тому же разыскивали не его семью, а только его самого.
И вот, по прибытии он уклонялся от местных властей, ожидающих его ареста. Прячась в транспортной тележке с логами команд корабля и внутренними планшетами с данными, он добрался до назначенного места встречи, где нашёл Му Фан. Однако в середине своего побега, когда он спросил Му Фан, что будет с его семьёй, она ответила, что их, скорее всего, арестуют и допросят на короткое время, прежде чем позже отпустят… И здесь Лео внезапно передумал. Решил, что не хочет уходить без них. Именно с этого момента всё пошло к чертям.
#