(Тем временем, на неизвестной планете-опорте Клана Му, Му Фан)

После ухода с поста инструктора в Военной академии Родова Му Фан вернулась в лоно Клана Му. Она возобновила обязанности главы ветви семьи и печально известной ассасинки «Белой Вдовы».

Впрочем, втайне она продолжала состоять в Культе Вознесения. И её первое действие после возвращения домой — звонок двенадцатому старейшине Культа Зла.

Она преклонила колени перед обсидиановым терминалом, похожим на алтарь. За ним скрывался механизм связи, который могла использовать только она.

После возвращения это место стало для неё привычным: она преклоняла колени перед терминалом, её плащ ассасина ниспадал на отполированный чёрный пол. Когда же она пропускала через него ману, под ногами мерцали светящиеся глифы.

Вскоре на экране не появилось лица — лишь тусклый малиновый глаз. Он то вспыхивал, то угасал, словно наблюдая за ней сквозь слои дыма.

Следом через канал связи раздался глубокий голос — холодный, медленный, лишённый всякой спешки.

— «Итак… он не проявил открытой враждебности после возвращения воспоминаний», — спросил голос.

— «Нет, мой лорд», — тихо ответила Му Фан.

Она склонила голову ещё ниже, с почтением в тоне.

— «Сначала он казался разгневанным. Возможно, подавленным. Но… не показал признаков ненависти. Не отверг открыто то, что увидел. Он не отверг ложные воспоминания, которые мы внедрили в его разум, и его действия с тех пор указывают, что он принял их за чистую монету. Я не думаю, что он понимает, будто мы изменили его воспоминания», — сказал голос.

На миг повисла тишина.

Затем голос вернулся — низкий и гладкий, словно гравий, обёрнутый в бархат.

— «Эмоции — ноша низших существ. Боль. Предательство. Гнев. Это ожидаемо… но несущественно. И мы не можем позволить будущему Дракону запутаться в такой бессмысленной паутине», — продолжил голос.

Му Фан промолчала. Она знала: лучше не перебивать.

— «Если юноша затаит обиду на нас за изменение его истины… если он почувствует себя манипулируемым или осквернённым… это не имеет значения в грандиозном замысле», — продолжил голос.

— «Будь то Культ Вознесения, впивающийся в него когтями… или он, уверенный, что впивается когтями в Культ Вознесения — ничто из этого не важно», — продолжил голос.

Му Фан слегка подняла взгляд. Её брови чуть нахмурились от этих слов, но она всё же сдержала язык.

— «Важно то, — сказал голос, становясь твёрже, — что он идёт путём Дракона. Правильным путём. Поскольку его отрицание лишь отсрочит неизбежное».

Раздался лёгкий щелчок — словно на том конце что-то выключили, возможно, монитор или свиток данных.

— «Мы не растим его как оружие, подобно тому, как Четвёртый Старейшина обращается со своим Кандидатом в Драконы. Мы взращиваем спасителя. Следующий Дракон Культа Вознесения не может быть простым солдатом. Он должен стать воплощением самого Вознесения. Ибо без лидера, вокруг которого сплотиться, Культ Вознесения вскоре потеряет цель и веру», — сказал старейшина.

Му Фан медленно вдохнула, затем снова поклонилась.

— «Я уверена, что Лео вернёт свиток, который уронил Ной», — тихо сказала она.

— «Он находит путь в Хранилище Чёрных Змей. И хотя это может занять у него пару лет или больше, я уверена, что в итоге он непременно найдёт способ проникнуть внутрь», — заверила она.

— «Хорошо», — отозвался собеседник.

— «У меня нет такого политического влияния, как у Четвёртого Старейшины. И если я хочу сделать его Драконом, ему нужно внести значительный вклад в Культ Вознесения, чтобы никто не смог отрицать его заслуг. Только после того, как его назовут Драконом, двенадцать старейшин смогут передать ему свои секретные техники. Превратив его из простого ассасина в самого опасного человека во Вселенной. Но для этого ему сначала нужно доказать себя…», — сказал старейшина.

Передача мигнула раз, прежде чем прерваться.

Малиновый глаз исчез. Му Фан оставалась на коленях на своём месте долго после того, как тишина вернулась.

Ей было по-настоящему стыдно, что она дала Лео изменённый набор воспоминаний. В нём события, произошедшие после того, как он потерял сознание и очнулся в неизвестной больничной палате, на самом деле никогда не имели места.

Однако, поскольку двенадцатый старейшина счёл такую манипуляцию необходимой, она была вынуждена лгать Лео с каменным лицом…

И по крайней мере пока это, казалось, срабатывало.

(Тем временем, в Универсальном Правительстве)

Чрезвычайный военный штаб Универсального Правительства располагался под несколькими слоями усиленного сплава и щитов маны. Они могли выдержать бомбы, раскалывающие планеты, и разрывы измерений.

Но этой ночью истинное давление, с которым он столкнулся, исходило не извне, а изнутри.

Десятки высокопоставленных чиновников, Генералов, Начальников разведки, Надзирателей Секторов сидели за чёрным круглым столом. Каждый с голографической панелью, проецирующей живые потоки данных, зашифрованные каналы и оценки межгалактических угроз.

Свет был приглушён не по предпочтению, а по необходимости — никто не хотел смотреть другому в глаза.

Последние сорок пять дней стали самым унизительным периодом для Универсальной Армии в недавней истории.

«Мы ждали достаточно долго», — рявкнул Генерал Хаузер. Он ударил кулаком по столу так сильно, что его панель мигнула.

«Общественность требует крови. Мы слишком долго молчали, застряв в этой бесконечной нерешительности, пока СМИ рисуют нас трусами».

Никто не перебил.

Его голос стал громче, вены вздулись на висках.

«Сорок пять дней после атаки на Арену Небесного Бога! Сорок пять дней пустых отчётов и ложных зацепок. Все ваши так называемые исследования и сети слежки привели лишь в тупик».

Он умолк, обводя комнату взглядом.

«Мы выглядим полными идиотами! Я больше не собираюсь сидеть сложа руки. Дайте мне имя. Планету. Оплот. Я сотру его с карты Вселенной и окажусь в заголовках завтра же. Пусть общественность узнает, что мы не бездельничаем».

«Довольно», — отрезала Командир Айреллин. Её голос был острым, как лезвие, способное разрезать металл.

«Мы не запускаем ответный удар, чтобы “оказаться в заголовках”. Не тогда, когда не бьём по правильной цели».

«А где же твои цели, Айреллин?» — прорычал Хаузер.

«Ты возглавляешь Первое разведывательное подразделение. Найди мне чёртову базу Культа Вознесения!»

Айреллин не дрогнула.

«Мы отследили тридцать семь помеченных узлов. Все они вели к фиктивным операциям, ложным петлям болтовни или исчезали на середине передачи. Каждый раз, когда мы подходим ближе, след испаряется. Это не некомпетентность. Это инфильтрация».

Её слова упали, как камни.

«Ты говоришь, что Культ Вознесения имеет… кого-то внутри?» — спросил другой генерал. Его тон дрогнул.

Айреллин повернулась к нему. Лицо её было холодным.

«Не кого-то. Многих».

Тишина растянулась по комнате — долгая, удушающая.

«Мы начали внутренние проверки, — продолжила она, — но каждый отдел, который мы прощупываем, раскрывает всё больше красных флагов. Административные ветви. Судебное правоприменение. Даже наши цепочки поставок. Везде, куда мы смотрим, следы, дружественные Культу Вознесения, вшиты так глубоко, что придётся разрушить всю систему, чтобы вырвать их».

По столу пронёсся шёпот недоверия, словно статика.

Генерал Коррис, обычно собранный, наклонился вперёд.

«Если то, что ты говоришь, правда… то мы уже проиграли войну за разведку».

«Нет», — сказала Айреллин.

«Но мы сражаемся вслепую. Мы их недооценили. Культ Вознесения больше не просто террористическая фракция. Это паразитическая идеология. Ей не нужно строить новые базы — она уже заражает существующие».

«А как же мы ответим?» — спросил другой голос.

«По кому ударим, если не можем найти гниль?»

Вот был вопрос.

И никто не имел ответа.

Проекция в центре стола сменилась. Она показала список известных событий с симпатизантами Культа Вознесения — около двадцати семи планет с потенциальными связями, но ни одна не подтверждена.

На некоторых обитали невинные миллионы. Удар по любой из них вызвал бы катастрофический побочный ущерб.

«Нам нужен козёл отпущения», — прорычал Хаузер.

«Нам нужно послать сообщение».

«Нет», — резко отрезала Айреллин.

«Нам нужна точность. Потому что в миг, когда мы ударим не по той цели, мы станем злодеями. И Культ Вознесения использует это, чтобы изобразить себя сопротивлением».

Она встала, позволяя весу следующих слов осесть.

«Мы не можем вести эту войну, как предыдущую. На этот раз не о силе. О том, чтобы найти способ стереть их навсегда».

Комната утонула в тяжёлом напряжении.

Общественное давление на возмездие нарастало быстро. Но на деле правительство даже не могло выбрать цель — не то что ударить по ней.

#