Секунды таяли на таймере. 19:05... 19:04... 19:03...

Но Лео, вопреки необходимости срочно найти напарника, застыл посреди этого безумия. Его цепкий взгляд методично прочесывал толпу, где претенденты на участие в конкурсе толкались, торговались и угрожали друг другу, пытаясь сформировать пары.

Почти каждый, кого он видел, выглядел как психопат.

Почти каждый встречный взгляд принадлежал скорее хищнику, чем человеку. И Лео категорически не хотел связываться ни с кем из них.

Пока он сканировал зал, его внимание внезапно привлек круглолицый увалень, неуклюже пробирающийся сквозь толпу. Среди поджарых убийц он торчал как больной палец — единственный, чьи формы граничили с ожирением.

Пот стекал по его пунцовым щекам, пока он, дрожа, переходил от одной группы к другой, беспомощно разводя руками в немой мольбе.

Но результат всегда был одинаков — презрительный отказ или ледяное игнорирование.

Одни отворачивались, другие делали вид, что не замечают его, третьи откровенно брезговали.

"Даже не думай, свинтус".

"Убери свою рожу подальше".

"Ты о чем? Чтобы сдохнуть первым?"

Насмешки сыпались со всех сторон, но там, где другие видели жалкого неудачника, Лео разглядел нечто иное.

"Вы — элитные ростки ассасинов". — Голос инструктора прозвучал у него в голове.

Но дело было не только в этом. Лео снова вспомнил записку из тележки — ту, где его назвали "одним из лучших убийц Земли".

Именно тогда в его голове сложилась идея.

Если он входил в число лучших, значит, и остальные здесь были не случайными людьми. Не неудачниками, а отборными специалистами. Каждый из них прошёл проверку, каждый был мастером своего дела.

Значит, даже этот пухляш, хоть и выглядел безобидным, наверняка обладал какими-то особыми навыками. Может, умел прятаться? Или ловко избегать опасностей?

Гипотеза рискованная, но Лео чувствовал — в этом парне что-то есть. А раз сам он не был уверен в своих боевых качествах, то партнёр, умеющий скрываться, мог стать его козырем.

"Беру его", — решил Лео и, лавируя между спорящими, подошёл к толстяку.

Тот замер. Его круглое лицо блестело от пота, а в широко раскрытых глазах читались нервозность и недоверие.

"Уже нашли пару?" — спросил Лео ровным, приглушённым голосом.

Парень сгорбился, будто ожидая отказа.

"Н-нет... — заикаясь, пробормотал он. — Со мной никто не хочет..."

Лео не отводил взгляда. "Мне плевать, что о тебе думают. Я спрашиваю — хочешь выжить?"

Мальчишка замер. Губы его дрожали, взгляд метался.

Наконец он кивнул — коротко, неуверенно.

"Да... Да, хочу".

Лео протянул руку.

"Значит, мы партнёры."

Мальчик замер, уставившись на его ладонь, будто на спасительный канат среди бушующего моря. Через мгновение нерешительности он ответил на рукопожатие — его пальцы липкие от пота, хватка неровная, но в этом дрожащем пожатии чувствовалась стальная жилка. Хрупкая, как первый ледок, но настоящая.

"Феликс," — представился он, голос сорвался на шёпот.

"Лео."

Они разжали ладони, но договорённость повисла между ними плотнее любого контракта.

Лео скользнул взглядом по его фигуре — угловатые плечи, капли пота на висках, пальцы, теребящие ремень. Детали неважные.

'Саженец.'

'Один из лучших убийц Земли.'

Где-то в глубине сознания щёлкнуло — выбор сделан верно.

"Он здесь не просто так. Как и я," — прошептал Лео, выпуская воздух через зубы.

Они застыли плечом к плечу под мерное тиканье таймера. 10:00... 08:30... 05:00...

Феликс переминался с ноги на ногу, руки то и дело дёргались к поясу, где болтались два кривых кинжала и пять увесистых тыкв, наполненных мутной жидкостью.

Без сомнения, странный выбор для убийцы. Но Лео не стал заморачиваться по этому поводу.

— Ты... уверен в этом тесте? В квалификации? — неуверенно пробормотал Феликс, понизив голос. — Остальные выглядят такими злыми и сильными...

Лео даже не повернулся к нему.

— Заткнись. Смотри вперед. Дыши ровно, и все будет норм. Остальные уже начали на нас косо коситься — приняли за легкую добычу. А твоя трясучка только подливает масла в огонь.

Феликс сглотнул, но чуть расправил плечи, перестав горбиться.

По краям толпы зашевелились охранники в темной форме. Они волокли тех, кто не успел найти пару, и насильно сбивали в пары.

Часы отсчитывали последние секунды: 02:00... 01:00... 00:30... На отметке 00:10 по двору грянул голос командира Рурка:

— Фаза сопряжения завершена. Если вы все еще одни — ваша судьба решена.

Под его ледяным взглядом даже две последние участницы, до этого яростно отказывавшиеся объединяться, вдруг радостно схватились за руки.

00:01... И наконец — 00:00.

Глухой гул пронесся по двору. Массивные стальные ворота с лязгом распахнулись, их усиленные рамы скрипели по ржавым рельсам.

Воздух стал еще холоднее. Давящая тишина обрушилась на участников, словно удушающее покрывало. С платформы в последний раз прозвучал голос командора Рурка:

— Время на раздумья вышло. Испытание начинается сейчас.

На вас наложены следящие заклятия. Все ваши жизненные показатели и действия будут отслеживаться через магические кристаллы.

У вас есть двадцать минут, чтобы рассредоточиться и занять позиции. После — разрешено убивать.

Проходят 125 пар. Если через сорок восемь часов порог не будет достигнут — дисквалификация всех.

Удачи...