Том 3 Мир, неподвластный времени.

— Профессор Алин Дрекс, «Хроно-биологические аномалии и деградация маны», том 112.

Однажды мне и моим коллегам представилась возможность изучить Осквернённое существо, которое случайно выбралось из Застывшего Мира.

Нас поразило не его сила и не деградация формы — а ясность безумия.

Оно говорило о воспоминаниях, которых никогда не было, о войнах, которых не случалось, и о богах, что давно умерли.

Для Осквернённых истина — податливая вещь, изогнутая заблуждением, перекованная агонией и отточенная до веры.

Они не кричат от боли.

Они кричат, чтобы вы поверили: это прекрасно.

— Профессор Алин Дрекс, «Хроно-биологические аномалии и деградация маны», том 112.

(Штаб-квартира Гильдии Чёрных Змей, планета Двойной Клык)

Цок

Цок

Ботинки Антонио ритмично цокали по чёрным, как мрамор, плиткам пола в его кабинете. Звук слабо отдавался от стен, прежде чем раствориться в тишине.

Он шагал с решимостью, но без цели, повторяя один и тот же невидимый путь снова и снова — словно узник, меряющий шагами длину камеры. Только эта камера была украшена бархатными портьерами, древним оружием и столом, к которому не прикасались уже больше недели.

Прошло сорок дней.

Сорок дней с тех пор, как Дюправель Нуна — человек, с которым даже другие Монархи боялись столкнуться в бою — шагнул в этот проклятый пространственный разрыв.

И до сих пор не вернулся.

Никто больше не знал.

Остальные Чёрные Змеи проводили дни с отработанным послушанием и тихим неведением, не подозревая, что сердцебиение гильдии замолкло.

Не было ни объявления, ни чрезвычайных протоколов, ни смены командования.

Только Антонио знал, куда ушёл Гильдмастер, и, что важнее, как долго он должен был отсутствовать.

Вопреки названию, Застывший Мир не был по-настоящему заморожен во времени. Нет, время там всё ещё текло — но неправильно. Медленнее. Гуще. Словно пробираться сквозь патоку, пока остальная вселенная мчится вперёд.

Один день вне разрыва равнялся сотне внутри.

Рай для тех, кто ищет уединения для тренировок, чтобы втиснуть десятилетия прогресса в считаные недели — если они готовы рискнуть всем остальным.

К тому же люди не понимали — или, точнее, большинство отказывалось понимать, — что Застывший Мир не был полигоном для тренировок.

Это было кладбище.

Полумёртвая рана в пространстве, отрезанная от остальной вселенной, — мир, где мана давно перестала течь и начала гнить.

То, что некогда было чистой энергией, подобной мане в радужном потоке космической энергии, за века в Застывших Мирах застыло и скисло в нечто ядовитое.

Мана внутри Застывшего Мира больше не была рекой — она превратилась в стоячий пруд, давно не чищенный, давно забытый. Его воды густые от разложения, непригодные даже для низших зверей.

Она не убивала сразу. Нет, она просачивалась в трещины души, меняя мысли, разъедая воспоминания и погребая остатки под слоем гнили. В итоге оставалось нечто, что хотя и выглядело по-человечески — уже не было человеком.

Именно поэтому, когда весть об опасностях Застывшего Мира начала распространяться, почти никто больше не входил в такие пространственные разрывы по своей воле.

Ибо как только тело начинало циркулировать эту осквернённую ману, оно становилось неестественно сильнее — но при этом дестабилизировалось.

Сначала приходила ярость.

Затем одержимость.

Потом бред.

А затем наступала тишина — та, что оседала в разуме, словно туман, пока они не забывали, зачем вошли в Застывший Мир.

Люди, долго жившие внутри Застывшего Мира, часто забывали свои имена, звук собственного голоса и, чаще всего, то, что за пределами Застывшего Мира когда-то существовал другой мир.

По мере течения времени этот мир полностью их развращал, превращая в нечто иное, чем они были, — то, что во внешней вселенной называли «Осквернёнными».

«Осквернённые» — существа с огромной силой, но без морали.

Мощная форма, но без разумных воспоминаний.

Они больше не знали, кем были, — только кем стали.

А Дюправель…

провёл в таком мире уже сорок дней.

Что для него означало более четырёх тысяч дней.

Цок

Цок

Пауза

Антонио остановился, и тяжесть этого числа легла на его грудь тяжелее, чем когда-либо.

Четыре тысячи дней.

В одиночестве.

Окружённый лишь отравленной маной и воем потерянных.

«Даже Монарх не выдержит этого без последствий. Не ментально. Не духовно» — подумал Антонио.

Он доверял Дюправелю выйти из этого проклятого царства менее чем за три дня.

Верил, что такого срока хватит, чтобы нанести карту мира и его угроз и составить план по извлечению исходного металла, хранящегося внутри.

Однако он ошибся.

Прошло уже сорок дней, и если Дюправель не вернётся в ближайшие пару дней, Антонио придётся считать его потерянным.

«Я даже не знаю, что буду делать без тебя», — пробормотал Антонио в отчаянии, чувствуя себя по-настоящему потерянным без Дюправеля.

Он был первым настоящим другом и последователем Дюправеля, следовавшим за ним с тех пор, как Дюправель ещё не стал воином Трансцендентного уровня.

Он был там, когда Дюправель основал Гильдию Чёрных Змей, и присутствовал, когда тот убил Дракона Ноя и забрал его сокровище.

Никогда прежде он не беспокоился о Дюправеле и о том, вернётся ли тот живым из битвы, — ведь Дюправель никогда не терпел неудач и возвращался даже из самых смертоносных сражений.

Однако на этот раз, впервые с тех пор, как он начал следовать за Дюправелем около века назад, Антонио больше не был уверен, увидит ли он его вновь.

По крайней мере, не тем же человеком.

Потому что, хотя всё остальное в Застывшем Мире двигалось медленно,

безумие, как оказалось, всегда настигало быстро.

#