Первые полчаса испытания прошли в тревожной тишине — никто не осмелился выйти в коридор.

Лео прижался спиной к стене, сжимая в ладони холодную сталь кинжала. Его зрачки, суженные от напряжения, неотрывно следили за слабо освещённым проходом. Каждую секунду он ждал засады, но вокруг царила мёртвая, неестественная тишина.

Лишь изредка доносились отголоски схваток из соседних коридоров: топот бегущих ног, приглушённые крики, лязг оружия. Но сюда никто не заглядывал.

Феликс не прогадал с выбором места. Коридор был открытым, без укрытий — идеальная позиция для обзора. Никаких тёмных закоулков, где можно было бы устроить западню.

Хищники любят тень, — мелькнуло в голове Лео. А здесь — как на ладони.

На его ладони мерцал счётчик испытаний. Цифры неумолимо таяли:

1250 → 1020 → 900 → 850

Всего за тридцать минут полегло восемьсот человек — четыреста пар.

Испытание оказалось ещё кровавее, чем он предполагал. Безумцы не теряли времени.

Лео глухо выдохнул.

В тишине Лео глубоко вздохнул, ещё раз взглянул на счётчик и убрал его в карман.

Рядом на запылённом полу сидел Феликс, обхватив огромную тыкву, будто спасательный круг. По его круглым щекам катились слёзы, а губы дрожали, когда он шептал:

— Прощай, дядя Теренс... До свидания, тётя Магда... Прощай, сэр Свимсалот... ты был храбрейшей рыбкой...

Лео едва заметно дёрнул бровью, но промолчал.

— И прощай, кошка Грави... хоть ты меня ненавидела... я всё равно любил тебя, дружище... — Феликс шмыгнул носом, вытирая лицо рукавом.

Лео бросил на него взгляд. Мальчик уставился в пустоту, дрожащие губы шептали что-то, словно он зачитывал последнюю волю.

— ...и я даже не доел вчера свою сырную тарелку. Трагедия. Воистину.

Лео не сдержал короткого смешка и тут же прокашлялся. Эта мелодрама была смешной, но хотя бы разбавляла гнетущую тишину.

Да, он громкий. Чересчур громкий. Но... безобидный.

Лео перевёл внимание на кинжалы в руках. Обычное оружие — сбалансированное, острое, привычное. Как продолжение руки.

Пальцы сами поправили хват, запястье легко щёлкнуло клинком. Движение вышло точным, почти рефлекторным.

В этом не нужно было думать. Это он знал.

— Вот так... правильно.

Повертел кинжал, наблюдая, как лезвие поблёскивает под флуоресцентными лампами.

— Я знаю, как держать. Знаю, как использовать. Но... делает ли это меня убийцей? — Лео слегка нахмурился.

Ответ должен был быть простым. Но не был.

Где-то в глубине души Лео ощущал эту незримую грань — черту, которую даже представить себе не мог переступить. В его груди не бушевал тот звериный голод, что пожирал сегодняшних тварей.

Если он и убийца, то не от безумия или жажды крови.

Если он и убийца, то уж точно не из тех, кто получает удовольствие от убийства.

Это он знал. Даже не помня.

Тук Тук

Тихий звук вырвал его из раздумий.

Всего лишь легкий скрип подошв по бетону, но и этого хватило. Лео резко поднял голову, зрачки сузились — слух уже определил направление.

"Не шевелись", — едва слышно прошипел он, хватая Феликса за руку, когда тот уже готов был сорваться с места.

Феликс замер. Его выпученные глаза нервно метнулись к дальнему концу коридора.

Тихий шум нарастал, превращаясь в четкие шаги. Две пары.

"Двое", — беззвучно показал Лео жестом. Феликс кивнул, глотая слюну.

Тени заплясали по стенам — фигуры вышли в полосу флуоресцентного света. Их приглушенные голоса стали различимы.

"Ты уверен, что этот проход чист?" — пробормотал первый, высокий и жилистый, с отвратительным кислотным ожогом вдоль челюсти. В его руке мерцал длинный тонкий клинок.

Коренастый напарник с булавой через плечо лишь фыркнул в ответ.

"Расслабься. Идеальное укрытие — ни одна засада нас здесь не достанет. Отдохнём часок, силы восстановим, а там и обратная дорога".

Человек со шрамом замер, впиваясь взглядом в полумрак коридора. "Всё равно рискованно. А если впереди уже ждут?"

Коренастый хмыкнул, и смех его гулко разнёсся в гнетущей тишине. "Я двадцать минут следил — ни души. Тебе просто крыша едет".

Лео прижался к стене, замедлив дыхание. Клинок в его руке дрогнул, когда он чуть наклонился, высматривая цель.

Двое — не дальше шести шагов. Их шаги глухо отдавались в пустых коридорах, поскрипывали прогнившие доски.

Лео изучал их: жилистый шёл легко, клинок наготове, коренастый — с развязной уверенностью того, кто себя непобедимым мнит.

Хищники. Но и он не овца. По крайней мере, надеялся на это.

В тот миг, когда Лео собрался атаковать, сзади донёсся тонкий, как лезвие, всхлип.

Феликс.

Звук — тише шороха, но в мёртвой тишине он грянул, как выстрел. Оба наёмника замерли.

Человек со шрамом прищурился, клинок его дрогнул. "Слышал?"

Коренастый сжал булаву, шагнув вперёд. "Ага... Слышал".

Их взгляды вонзились в тень, где прятались Лео с Феликсом. Вся прежняя бравада испарилась.

"Кто там?" — прохрипел коренастый.

Лео стиснул зубы. Элемент неожиданности — их главный козырь — был потерян.