Военная академия Родова — помещение для преподавателей, комната Му Фань.

Му Фань сидела одна в своей комнате, единственным источником света было мягкое сияние её планшета.

Её острые глаза мелькали, когда она пролистывала зашифрованный канал, в который взломалась, и который содержал точную копию отчёта об оценке, который только что получил директор Альрик.

Технически, она не должна была иметь доступа к данным такого уровня секретности.

Генетические оценки, особенно для кандидатов с высоким приоритетом, были строго ограничены. Но для Му Фань такие барьеры были лишь неудобством.

С того момента, как Лео Скайшард ступил на землю Родовы, она решила следить за каждым его шагом.

И теперь...

Её пальцы слегка замерли над планшетом.

[Отчёт о генетической оценке — кандидат приоритетной важности]

[Скайшард, Лео — пробуждение уровня Монарха подтверждено]

Она выдохнула, и её охватило одновременно облегчение и напряжение.

— Уровень Монарха…

Она откинулась на спинку стула, уставившись на светящиеся слова, пока противоречивые эмоции бушевали в её груди.

Вот оно.

Уверенность, в которой она нуждалась.

Этот результат был доказательством того, что Лео действительно мог стать следующим Кандидатом Дракона.

При правильном воспитании и руководстве он наконец-то мог стать тем самым — тем, кто поднимется над всеми, тем, кто возьмёт на себя бремя, которое так и не смогли вынести многие до него.

Однако по её спине пробежал холодок.

Её руки инстинктивно сжали края планшета, когда старые воспоминания вновь всплыли на поверхность.

Предыдущие Кандидаты в Драконы...

Каждый из них когда-то был провозглашён маяком надежды. Каждый из них обладал тем же талантом, что и Лео сейчас.

И всё же...

Один за другим, все они были выслежены.

Жестоко.

Безжалостно.

Не успев расправить крылья. Не успев даже увидеть вершину своего истинного потенциала, они были убиты.

Некоторые пали в открытом бою, и их имена вошли в историю как имена грозных воинов Культа Зла.

Некоторые были убиты в глухую ночь, даже не поняв, кто пришёл за ними.

А хуже всего...

Те, кто был предан своими же союзниками.

От этой мысли у Му Фань скрутило желудок.

Она на мгновение закрыла глаза, пытаясь успокоиться.

Потенциал Лео был неоспорим. Это было теперь фактом.

Но хватит ли этого, чтобы выжить?

Повторится ли история? Будет ли он тоже брошен в огонь, не успев подняться?

Придут ли за ним, как только у него начнут образовываться крылья?

Этот цикл повторялся слишком много раз. Его тяжесть давила на неё, как нерушимое проклятие.

И всё же...

Когда Му Фань открыла глаза, в её взгляде появилась холодная решимость.

— Не в этот раз, — пробормотала она, потому что, если Лео действительно станет следующим Кандидатом в Драконы, она позаботится о том, чтобы у него было достаточно времени.

Достаточно времени, чтобы вырасти, заточить когти, стать тем, кого будут бояться даже самые смертоносные охотники во вселенной.

На этот раз — праведный союз не будет подрезать крылья драконам, прежде чем они смогут взлететь.

На этот раз они будут использовать ресурсы и возможности самого праведного союза, чтобы воспитать Дракона и сделать его сильнее, пока он не будет готов стоять на своих ногах.

На этот раз они будут защищать его как от врагов, так и от союзников, даже если это означает, что Дракон будет вынужден жить без своих воспоминаний ещё много месяцев.

— Не в этот раз... Мы потеряли слишком много хороших семян на протяжении истории, чтобы потерять ещё одно сейчас, — размышляла Му Фань, направляясь к потайному отсеку в своей комнате, чтобы достать кристалл связи.

Му Фань успокоилась, крепко сжимая обсидиановый кристалл связи, и пропустила через него свою ману, чтобы установить связь.

Холодный пот пробежал по её спине, когда соединение было установлено, и кристалл надолго остался без движения. Тишина.

Затем глубокий, неземной голос прозвучал через соединение.

— Говори.

Му Фань выдохнула и сжала кристалл. 

— Тест завершён. Лео Скайшард — потенциал уровня Монарха подтверждён.

Пауза.

Затем через связь раздался медленный, весёлый смешок, несущий в себе ощущение чего-то древнего, неизмеримого.

— Уровень Монарха? Ха. Как незначительно.

Му Фань замерла. Незначительно?

Она ожидала удовлетворения. Возможно, даже облегчения.

Но презрение?

Голос снова прогремел, на этот раз более сдержанно, как будто почувствовав её гнев через кристалл.

— Это только поверхность. Уровень Монарха — это предел того, что они могут измерить, а не предел того, что он есть.

Губы Му Фань слегка приоткрылись, но слов не вышло.

Потому что в глубине души она знала, что он прав.

Родословная Лео — если показания верны — была чем-то, выходящим за пределы уровня Монарха.

Выходящим за пределы того, что Родова или даже Женева могли бы количественно оценить.

Голос загудел в мрачном веселье.

— И всё же… ты колеблешься? Может быть, ты хочешь отложить его коронацию Драконом?

Му Фань резко выдохнула.

— Я просто осторожна, — поправилась она, стараясь говорить ровным голосом. — Мы видели слишком много тех, кто поднимался, только чтобы быть сбитым, не успев выполнить своё предназначение. Ты должен понимать лучше, чем кто-либо другой — потенциал ничего не значит, если он не выживет.

Голос замолк.

Затем, после паузы:

— Выживание нужно заслужить, его не дают.

Му Фань впилась ногтями в ладони.

— А что, если он не готов?

Воздух в комнате как будто стал тяжелее.

— Тогда он умрёт.

Холодно. Безоговорочно. Без колебаний.

Му Фань сглотнула.

Голос продолжал, не дрогнув:

— Если он не сможет достичь вершины, его существование будет бессмысленным. Он не будет отличаться от трупов, которые были до него.

Му Фань задохнулась.

Она видела эти трупы. Ряды могил, которые отмечали падение предыдущих драконов.

Люди, которые имели потенциал стать следующими Бессмертными Убийцами, но умерли задолго до того, как смогли этого достичь.

Она сжала кулаки.

— Тогда что ты предлагаешь? Бросить его в огонь, пока он не готов?

Голос на мгновение замолк.

Затем:

— Нет.

Му Фань моргнула.

Это был не тот ответ, которого она ожидала.

— Сначала ты заточишь клинок.

Вес этих слов пробежал по её спине холодным душем.

— Он будет испытан. Снова и снова. Он будет страдать. Он будет бороться. Он будет сломлен и перекован, снова и снова, пока не станет непоколебимым...

Пауза.

— ...или разбит на куски, которые невозможно будет склеить.

Му Фань резко вдохнула.

— Ты готов поставить на это всё?

— Это не азартная игра. Это единственный выход.

Слабый импульс маны пронзил кристалл, словно сам голос проник через него.

— Он не должен ползать под бременем истории. Он должен раздавить его под своими ногами.

Му Фань закрыла глаза.

Она хотела в это верить.

Ей нужно было в это верить.

Но сколько раз она уже думала так же?

И сколько раз она видела, как тех, кому она доверяла, разрывали на части?

Её молчание, должно быть, было красноречивым, потому что голос заговорил снова.

— Не ищи ответов в прошлом. Есть только путь вперёд. Только то, что должно быть сделано. У тебя есть два года, чтобы подготовить его, и через два года, если он выживет, мы коронуем его Драконом.

Му Фань медленно выдохнула.

Спорить не было смысла.

Они оба знали, что от него требуется.

Лео должен был стать чем-то большим. Сильнее. Он должен был превзойти тех, кто был до него, чтобы не постигла его та же участь.

— ...Понятно, — наконец сказала она, голос её был мягче, чем раньше.

Пауза.

Затем голос произнёс последнюю команду:

— Следи за ним, Му Фань. Если он тот, кем мы его считаем... то его путь только начинается.

На этом связь прервалась.

Кристалл замолк.

Му Фань долго стояла неподвижно, глядя на тёмный камень в своей руке.

Затем она опустила его и закрыла глаза.

— ...Тогда я сделаю всё, что в моих силах, — прошептала она. — Я сделаю всё, чтобы он стал достойным звания Дракона.