Закончив читать книгу, Лео ещё некоторое время не двигался. Его взгляд остался прикованным к последней странице мемуаров. Почерк капитана здесь заметно изменился: он утратил былую аккуратность и ровность, превратившись в хаотичный и небрежный. Каждый штрих отражал неизгладимый урон, нанесённый разуму, который так и не восстановился полностью, даже спустя три года. Впрочем, Лео не позволил таким мелочам повлиять на себя. Его разум отфильтровывал истерию, ужас и драматические предупреждения, выискивая только то, что имело значение.

Главным выводом для него стало не безумие, не смерти и не нарастающая паранойя, описанные в мемуарах. Нет, важнее всего был тот факт, что Капитан вернулся живым и успешно завершил свою миссию. Пусть сломленный, пусть потрясённый, Капитан Элрик Вонн завершил тридцатидневную экспедицию в мир с остановленным временем. Он вернулся с головой цели в руках, доказав, что выживание, хоть и редкое, всё же возможно. И это, как понял Лео, было самой ценной информацией, скрытой во всём журнале. Ему не нужны были драмы. Не нужны были рассказы о страданиях, чтобы напугать его. Ему требовались вероятности, границы и пороги опасностей, таящихся в этом мире. И мемуары дали именно это.

Они предоставили чёткую хронологию. Очертили предел порчи камней маны. Стали свидетельством из первых рук о том, чего следует избегать, как быстро наступает безумие и на какие признаки нужно обращать внимание. Этого было немного. Но достаточно, чтобы показать: эта миссия, несмотря на все опасности, выполнима. А если наградой за успех является полный доступ к сокровищнице Гильдии Чёрных Змей, то риск того стоит.

Тем не менее, слишком много вещей он всё ещё не понимал. Почему циркуляция маны этого мира так опасна, хотя поначалу она даёт ощущение силы? Почему поглощение окружающей маны вызывает такое медленное, но необратимое погружение в безумие? Почему даже лучшие камни маны портятся, независимо от того, как их хранят? И что важнее всего, как так получилось, что тридцать дней, проведённых внутри, равнялись всего восьми часам в реальном мире?

Лео слегка нахмурился. Он снова взглянул на запечатанные мемуары, где последние слова капитана были вытравлены на пергаменте, словно шрамы. Они рассказали ему «что», но не объяснили «почему». А если он собирался ступить в мир, где логика искажается, а время изгибается, то понимание механики этого мира не было чем-то второстепенным.

*Шуршание*

*Шаг*

Лео молча поднялся со своего места и вернулся к той же полке, с которой взял первую книгу. Теперь он просматривал названия более внимательно. Через мгновение его пальцы легли на более тонкий, гораздо менее формальный том. Обложка его была исписана с почти небрежной уверенностью. «Я отправился в мир с остановленным временем, чтобы медитировать 30 дней. Вот что я обнаружил». Почерк здесь был грубее, чернила свежее, а обложка не имела той строгости, что у прошлой книги. Но Лео искал не эмоции — он искал понимание. Если первый отчёт показал ему предупреждающие знаки, то, возможно, этот даст научное объяснение. Закономерности. Ответы. Ещё немного знаний о том, чего ожидать и какие опасности подстерегают.

Лео тут же сел читать.

— «Я отправился в мир с остановленным временем, чтобы медитировать 30 дней. Вот что я обнаружил».

Почерк здесь был грубее, чернила свежее, а обложка не имела той строгости, что у прошлой книги. Но Лео искал не эмоции — он искал понимание. Если первый отчёт показал ему предупреждающие знаки, то, возможно, этот даст научное объяснение. Закономерности. Ответы. Ещё немного знаний о том, чего ожидать и какие опасности подстерегают.

Лео тут же сел читать.

Примечание Автора: Меня зовут Варн Элрик. Я ассасин ранга Мастер в Гильдии Чёрных Змей, и этот журнал служит одновременно и записью моего опыта медитации в мире с остановленным временем. Через два дня в гильдии должна начаться миссия с Зелёным Кодом, и хотя я хочу участвовать, будучи всего лишь воином ранга Мастер, я не имею на это права. Для участия требуется ассасин ранга Гроссмейстер или выше, а я всё ещё в шаге от прорыва. Поэтому я решил рискнуть. С одобрения моего старшего я вошёл в мир с остановленным временем, планируя провести там ровно тридцать дней — что эквивалентно восьми часам реального времени. Я намерен использовать этот карман временного растяжения, чтобы прорваться сквозь барьер и достичь статуса Гроссмейстера, чтобы успеть принять участие в миссии. К тому же, мой старший даже пообещал мне 50 000 очков маны, если я вернусь живым с подробным письменным отчётом. Итак, это мой отчёт.

Страница 1: О входе и природе маны.

В тот момент, когда я прибываю, я понимаю, что принял правильное решение — по крайней мере, пока. Мана в этом мире густая, гораздо плотнее той, что мы вдыхаем или циркулируем во внешней вселенной. Каждый вдох кажется заряженным. Каждое движение скользит плавнее. Медитация здесь подобна купанию в жидком потоке чистой энергии. Мои мысли выстраиваются быстрее, а скорость поглощения окружающей маны подскочила почти на 30–40% выше моего предыдущего рекорда в обычных условиях. Если использовать грубую аналогию: это как питать огненный фонарь низкосортным камнем маны в реальном мире против того, чтобы зажечь его высокосортным ядром здесь. Разница неоспорима. Я чувствую себя сильным. Я чувствую ясность. Я чувствую, что могу прорвать стены на своём пути.

Страница 2: Цена, скрытая под поверхностью.

Но сила имеет свою цену. Мана здесь сильна, да. Но она не чиста. В ней есть что-то затхлое, что-то, из-за чего каждый цикл ощущается немного тяжелее предыдущего. С каждым часом я чувствую липкость, цепляющуюся за мои каналы маны, словно осадок, который отказывается вымываться. Медитация здесь похожа на инъекцию стимулятора. Прилив мгновенный, прогресс очевиден, но под ним таится ущерб. Я чувствую, что страдает эластичность моих каналов маны, их способность расширяться и сжиматься в ответ на меняющиеся нагрузки. Чем больше я медитирую, тем сильнее ощущаю нарастающую жёсткость. Гладкая внутренняя оболочка моих каналов теперь кажется более грубой, зернистой, словно камень, стёртый песком. Я продвигаюсь вперёд. Но я знаю, что плачу за это цену.

Страница 3: День 7 — Переломный момент.

Прошло семь дней. И я не знаю, сколько ещё смогу выдержать. Когда я закрываю глаза, я слышу голоса — иногда шепчущие, иногда кричащие. Я пытаюсь сосредоточиться, но тишина больше не безмолвна. Она пульсирует. Она колет. Она корчится. Медитация, когда-то моё убежище, теперь кажется полем битвы. Я близок — так близок к прорыву, но каждый раз, когда я вхожу в транс, я вижу то, чего не должен. Чувствую то, что грызёт край рассудка. Это место не хочет, чтобы я преуспел. Оно хочет, чтобы я сломался.

Страница 4: Прорыв и цена силы.

Я сделал это. Я совершил прорыв. Но это чуть не убило меня. Не прошло и десяти минут после того, как я пересёк стену и достиг ранга Гроссмейстера, как на меня напали три зверя, которые, казалось, материализовались из ниоткуда. Как будто сам этот мир отмечает тебя в тот момент, когда ты эволюционируешь. Битва оставила меня окровавленным и избитым. Я победил, но и что-то потерял. Мои каналы маны — они не те, что прежде. Их гибкость исчезла. Жёсткость теперь постоянна. Когда я пытаюсь циркулировать ману на полную мощность нового ранга, мои стенки набухают и сопротивляются, и острая боль пронзает моё тело. Если я буду давить сильнее, они разорвутся. Я это знаю. Так что да, я стал сильнее. Но я также сломлен. Мой потенциал ограничен. Моё будущее под угрозой.

Заключение.

Пусть эта запись станет моим последним предупреждением. Не пытайтесь медитировать в мире с остановленным временем, если вы не готовы пожертвовать своим долгосрочным будущим ради краткосрочной выгоды. Да, вы можете возрасти в силе. Да, вы можете вернуться на ранг выше. Но цена — это не просто боль. Это необратимое увечье.

#