Военная академия Родова — зал психологической оценки, снаружи испытательной камеры.

Лео шёл рядом со своими однокурсниками, следуя за молчаливой процессией по длинному, тщательно охраняемому коридору, ведущему к камере психологического тестирования.

Никто не говорил.

Не потому, что им велели молчать, а потому, что никто не хотел выглядеть идиотом, нетерпеливо ожидающим теста, который мог в одиночку решить всё их будущее.

Коридор был уставлен охранными воротами, усиленные стальные рамы блестели под холодным белым светом. Для обычной психологической оценки меры безопасности казались чрезмерными. Но Родова не рисковала.

В конце концов, это был не просто экзамен.

Это был отбор.

Вскоре они дошли до конца коридора. Впереди возвышалась пара тяжёлых чёрных дверей. Вдоль стены стоял ряд металлических стульев, и все новобранцы, не дожидаясь указаний, расселись.

Одного за другим вызывали в экзаменационную комнату — каждое имя выкрикивал лысый, строгий инструктор, стоящий у входа. Остальные молча ждали своей очереди.

*************

Сначала в зале царила зловещая тишина.

Единственными звуками были движения студентов — сдвиги на стульях, глухие удары каблуков по полу, щелчки пальцами.

Затем кто-то не выдержал.

— Черт, это единственный тест, который нельзя подделать.

Худощавый новобранец с коротко стриженными волосами провёл ладонью по лицу и резко выдохнул.

Рядом с ним мускулистый парень с толстым шрамом на щеке щёлкнул языком:

— Ещё бы. Физику можно натренировать. Генетика — как повезёт. А это? Это просто изысканный способ выяснить, у тебя мозг психопата или душа суки.

Темноволосая девушка фыркнула, скрестив руки на груди:

— Они подключают тебя к какой-то машине, сажают на стул и начинают задавать вопросы, на которые нельзя соврать. Неважно, что ты скажешь — если мозг говорит другое, они это узнают.

— Это чушь, — пробормотал коротко стриженный. — Как это может быть справедливо?

Парень с татуировкой, опоясывающей предплечье, хрипло рассмеялся:

— Жизнь несправедлива, тупица, — презрительно бросил он, высунув раздвоенный язык. — Ты что, не получил памятку?

Лео мельком взглянул на говорившего и сразу заметил модификации. Этот новобранец был одним из усовершенствованных. Гибрид со змеиной ДНК.

Шёпот продолжался.

Потом заговорили самые громкие.

Новобранец с зачесанными назад светлыми волосами — тип, который явно считал себя лучше всех, — фыркнул:

— Единственное, что имеет значение, — это попасть в элитный класс. — Он наклонился вперёд и ухмыльнулся. — Никто из обычного класса никогда не добился ничего. Это чертов смертный приговор.

Шрамолицый фыркнул:

— Ага, как и провал этого теста, тупица. Поймают с "неправильными наклонностями" — и тебе конец.

Татуированный усмехнулся, покачав головой:

— Представь, что потеряешь место из-за какой-то фигни вроде сочувствия к Культу Зла или желания сжечь академию.

И тут...

*БАХ!*

Двери испытательной камеры распахнулись с такой силой, что даже самые самоуверенные новобранцы вздрогнули.

Два инструктора вытащили новобранца за руки.

Парень выглядел разбитым.

Его губы были в крови. Один передний зуб отсутствовал. Нос был согнут под невозможным углом.

Он слабо сопротивлялся, дышал прерывисто. В широко раскрытых глазах читался панический ужас.

— Это ошибка! Это ошибка! — голос его дрожал. — Я не сторонник Культа Зла! Клянусь! Мне просто было интересно! Я только сказал, что Кандидаты Дракона звучат круто, потому что они сильны! Это не значит, что я их поддерживаю!

Его слова сливались, тон утопал в истерике.

— Подождите, подождите! Я не связан со Культом Зла! Вы должны мне поверить!

Он умолял.

Но никто не поверил.

Никто не отреагировал.

Два инструктора потащили его прочь, как мешок с мусором, выволокли за пределы комнаты ожидания.

Никто не шелохнулся.

Пока... не раздался смех.

Татуированный парень ухмыльнулся, качая головой:

— Чёрт, он что, только что признался в этом вслух?

Шрамолицый громко рассмеялся:

— Культ Зла пытается проникнуть в Родову? Какой идиот.

— Представь, что тебе разбили лицо из-за какого-то извращённого увлечения, — усмехнулся другой.

Блондин наклонился вперёд, его ухмылка стала шире:

— Я на секунду подумал, что они свернут ему шею прямо у нас на глазах.

— А надо было, — темноволосая девушка хихикнула.

Лео сидел, не двигаясь.

Его лицо оставалось непроницаемым.

Но в голове — хаос.

Это было не смешно. Не для него.

Через минуту инструкторы вернулись. На перчатках остались пятна крови.

— Мы не терпим сторонников Культа Зла в Военной Академии Родова, — произнёс лысый инструктор, медленно и чётко.

Он наклонился вперёд, его взгляд стал острым, как нож.

— Если у вас есть хоть малейшая слабость к Культу Зла... вам лучше прямо сейчас перерезать себе горло.

Слова упали, как молот.

Некоторые новобранцы напряглись.

Инструктор улыбнулся.

Уродливая, вымученная улыбка.

— Потому что если мы вас поймаем...

Он сделал паузу.

Долгую.

Тягучую.

Неприятную.

— ...вы будете жалеть, что не умерли.

Он выпрямился.

Улыбка исчезла. Он повернулся к списку.

— Лео Скайшард, ты следующий, мальчик.

Его взгляд прошёл по рядам, пока Лео медленно не поднялся.

— Давай, давай! — подгонял инструктор, хлопая в ладоши и указывая на дверь. — Вперёд.