Гул стоял оглушительный: студенты толпились и протискивались к большому голографическому экрану, где только что высветились свежие рейтинги. В воздухе витало смятение эмоций — кто-то ликовал, кто-то разочарованно вздыхал или досадовал.

— «Я попал в Элитный класс!» — воскликнул один студент, вскидывая кулак.

— «Чёрт, я был уверен, что окажусь в Обычном классе! Но нет. Ха-ха, похоже, я всё-таки Элита!» —

— воскликнул один студент, вскидывая кулак.

— «Уф, я чуть-чуть не дотянул», — простонал другой, качая головой.

— «Мой балл за боевую оценку оказался недостаточно высок.»

— «Два таланта уровня Монарха в одном наборе? Это неслыханно.» — пронёсся сквозь толпу приглушённый голос, приковывая внимание к самым верхним строчкам рейтингов.

— «Лео Скайшард? Кто это, чёрт возьми?» — пробормотал студент в замешательстве, читая имя, занявшее первое место.

— «Я никогда о нём не слышал.»

— «Он точно не из Шести Великих кланов», — добавил другой.

— «То есть, его генетический потенциал на уровне монарха, и он даже обошёл балл Су Яна. Это безумие.»

— «Но фамилия Скайшард не связана ни с одним из великих кланов…» — заметил кто-то.

— «Может, он использует псевдоним?»

Шёпоты множились, пока студенты записывали заметки, обсуждая потенциальное соперничество, альянсы и то, что это значит для их будущего. Впрочем, все разговоры внезапно стихли — когда «он» появился.

Толпа инстинктивно расступилась, когда Су Ян направился к доске объявлений; его выражение лица оставалось непроницаемым.

В безупречном академическом мундире, с аккуратно собранными в хвост длинными чёрными волосами, он скользнул пронзительными золотистыми глазами по собравшимся студентам. В этом взгляде таилась тихая интенсивность, от которой по спинам пробежали мурашки.

Одно его присутствие внушало уважение — и страх.

Сын клана Су.

Вундеркинд, предначертанный доминировать в этом наборе.

И теперь все смотрели — ждали, — как он отреагирует на новость.

Су Ян остановился в нескольких шагах от доски, сложив руки за спиной, и его взгляд спокойно пробежался по рейтингам.

Его имя было там.

[2-е место — Су Ян — Талант уровня Монарха — 94,5 балла]

Но выше него —

[1-е место — Лео Скайшард — Талант уровня Монарха — 95 баллов]

Разница всего в полбалла.

Мимолётная тень удивления мелькнула в глазах Су Яна, прежде чем он взял себя в руки и осмотрел вершину списка, где другой «талант уровня Монарха» занял первое место.

Это было неожиданно: таланты уровня монарха обычно выбирали Женеву, а не Родову. Сам он предпочёл Родову лишь из-за особых обстоятельств и не ждал в этом году кого-то подобного.

«Хм… А что насчёт остальных? Кто ещё рядом со мной?» — задумался он, быстро пробегая взглядом список под своим именем в поисках других потенциальных соперников.

[3-е место — Му Шэнь — Талант уровня Трансцендента — 87 баллов]

[4-е место — Ру Лань — Талант уровня Трансцендента — 85 баллов]

[5-е место — Гу Фэн — Талант уровня Трансцендента — 82 балла]

[6-е место — Ду Ирэн — Талант уровня Грандмастера — 79 баллов]

[7-е место — Тиран Крест — Талант уровня Грандмастера — 76,5 балла]

Его глаза слегка сузились, когда он изучал список.

Как и ожидалось, большинство кандидатов в верхней части были из Шести Великих кланов; однако никто из них не был достаточно близок к нему, чтобы считаться настоящим соперником.

В этом отношении только Лео Скайшард мог с ним сравниться.

И только Лео Скайшард превзошёл его.

Воздух у доски объявлений сгустился; наблюдавшие студенты ощутили вес момента.

Су Ян был не просто самым сильным в наборе — он был наследником клана Су, вундеркиндом уровня монарха, воспитанным с рождения, чтобы стоять на вершине.

Увидеть кого-то выше него — кого-то, кого даже не узнавали, — было тем, чего никто не ожидал.

Напряжение душило.

Студенты напряглись; некоторые уже отступали в страхе, что Су Ян может сорваться на них без причины.

Они видели, что случилось с тем бедолагой в столовой раньше, и не хотели рисковать с его темпераментом.

Но затем —

Су Ян улыбнулся.

Это была медленная, искренняя улыбка, которая застала всех врасплох.

— «Похоже, у меня появился достойный соперник в этом году», — пробормотал он; в золотистых глазах мелькнуло веселье.

— «Это определённо делает всё интереснее.»

Его голос разнёсся по замершей толпе — не в гневе, а с любопытством.

Затем его взгляд скользнул к распределению по общежитиям, записанному рядом с именами.

[Лео Скайшард — Общежитие 22C]

Усмешка на его губах слегка расширилась.

— «Что ж, пора представиться этому другому гению.»

И с этими словами он развернулся на каблуках, направляясь к общежитиям —

Собравшиеся студенты помедлили лишь секунду, прежде чем поспешили за ним, жаждущие стать свидетелями первой встречи двух титанов этого поколения.

**********

Лео решил подождать с доской объявлений до позднего вечера, когда толпа поредеет.

Хотя он сомневался, что кто-то узнает его по имени — ведь он ещё не был так известен, — предпочитал не рисковать.

Сохранение анонимности как можно дольше было его приоритетом.

Именно поэтому он удивился, увидев толпу студентов у своей комнаты, когда ответил на простой стук в дверь.

Сначала он просто удивился стуку, предполагая, что это нечто тривиальное.

Неправильная доставка?

— «Сотрудник с инструкциями?»

Встав, он открыл дверь без особых раздумий — и тут же пожалел об этом.

Почти двадцать студентов стояли в коридоре, заполняя его; их выражения варьировались от любопытства до откровенного изучения.

Его хватка на дверной ручке инстинктивно сжалась, тело приготовилось к драке, но никто из них не казался враждебным.

Их позы были расслабленными, глаза полны любопытства, а не агрессии.

— «Это Лео Скайшард?»

— «Вау, он такой тощий, едва за шесть футов. Не выглядит внушительно.»

— «Неудивительно, что он из ветви убийц. Мы бы раздавили такого в ветви фехтования.»

Люди шептались между собой; их голоса доносились достаточно громко, чтобы Лео услышал.

Он молча впитывал информацию, его взгляд скользил по их лицам, уже запоминая слова.

Затем, когда толпа начала расступаться, появилась фигура, мгновенно изменившая атмосферу.

Взгляд Лео упал на мужчину, которого он узнал сразу — не по личным встречам, а по репутации.

Молодой человек с острыми золотистыми глазами, в безупречном академическом мундире, излучающий ауру непринуждённой уверенности.

Это был Су Ян.

Хулиган.

В отличие от остальных, он не пялился и не шептался.

Он просто подошёл — движения точны, выражение лица непроницаемо.

— «Ты Лео Скайшард?» — сказал он, преодолевая оставшееся расстояние и протягивая руку для, казалось бы, простого рукопожатия.

Лео на миг уставился на протянутую руку, размышляя, принять ли её: часть его совсем не хотела жать руку, но другая боялась последствий отказа.

Спустя некоторое время он всё же решил принять рукопожатие и робко протянул свою руку навстречу ладони Су Яна.

— «Хлоп» — Су Ян сжал его руку крепко, оценивая изменение в выражении лица, поскольку стиснул её изо всех сил; однако Лео не дрогнул.

Внутри он корчился от боли, но внешне оставался стоическим, ни на йоту не отступая.