Лео двигался в шеренге вместе с остальными, его шаги бесшумно скользили по потрескавшемуся бетону. Он не старался идти тихо — это получалось само собой, рефлекторно, как дыхание. Годы тренировок сделали его движения естественными, почти инстинктивными.

Перед ним зияла заброшенная тюрьма — мрачная, обветшавшая, но всё ещё внушительная.

Сомнений не оставалось. Высокие заборы, ржавая колючая проволока, сторожевые вышки — всё говорило о том, что это место когда-то держало людей взаперти. Теперь же оно казалось гигантской ловушкой, приготовленной специально для них.

Двор был огромным, прямоугольным, зажатым меж голых бетонных стен. По ним струились рыжие подтёки, словно запёкшаяся кровь. Чёрные пятна копоти напоминали о давних пожарах — кто-то когда-то пытался здесь согреться или, может, сжечь следы.

Над головами возвышались сторожевые башни. Их стальные каркасы, облупленные и проржавевшие, походили на скелеты. За тёмными стёклами мелькали силуэты. Иногда в отблеске света сверкал ствол снайперской винтовки — немое предупреждение: за ними следят.

Это место дышало смертью. Не той, что приходит внезапно, а той, что копится годами, пропитывая стены, землю, воздух.

Лео бегло осматривал территорию, отмечая укрытия, возвышенности, слепые зоны. Старая привычка — всегда знать, где можно спрятаться и откуда ждать удара.

Но размышления прервал резкий звук горна.

БЛА-А-А!

Головы участников дружно повернулись к центру двора, где возвышалась массивная платформа.

Над ней, подвешенные на толстых тросах, висели огромные цифровые часы. Красные цифры замерли на отметке 20:00, словно отсчитывая последние минуты перед чем-то неминуемым.

На платформу вышел высокий мужчина в безупречном военном мундире. Серебряные знаки отличия сверкали на его груди, а под ними чётко выделялась надпись:

Командир Рурк

Ведущий инструктор по тактике скрытности и стелс-операциям.

Его стальные глаза методично скользили по толпе внизу. Когда он заговорил, голос прокатился по двору — ровный, как лезвие, и властный, как приказ.

— Элитные саженцы убийц. Вот кто вы теперь. Ни больше, ни меньше.

Толпа замерла, будто придавленная этим взглядом. Рурк обвёл их пронзительным взором, давая прочувствовать каждое слово.

— Сегодня вы стоите на пороге того, что превосходит вас самих. За этим испытанием — двери Военной академии Родова. Места, где куют лучших воинов Вселенной. Те, кто выдержит, впишут свои имена в историю. Остальные... станут прахом.

Он сделал паузу, позволяя осознать сказанное.

— У других факультетов — фехтования, стрельбы — испытания без смертей. Но вам, убийцам, такой роскоши не положено. Потому что такова ваша доля. Каждый шаг, каждый вздох, каждая тень — может стать последней. Вы вечно балансируете на лезвии. И ваше испытание — такое же.

По рядам пробежал шёпот. Кто-то застыл, кто-то переглянулся.

— Сегодня здесь две с половиной тысячи человек. Они образуют тысячу двести пятьдесят пар. Но пройдут лишь сто двадцать пять. И ваш успех зависит не только от вас, но и от напарника.

Рурк медленно провёл ладонью по воздуху, будто смахивая невидимую пыль.

— Смерть партнёра — ваш провал. Не ищите здесь верности или дружбы. Только выживание. Если ваш напарник погибнет или сдастся — вы отправитесь вслед за ним. Всё просто.

Подняв руку в чёрной перчатке, он дал знак. На платформу вышли двое ассистентов с небольшими ящиками.

— Каждый получит два устройства. Они — ваши инструменты на этом испытании.

Лео, приняв свою очередь, разглядывал добычу:

Первый предмет — «Счётчик» — лёгкий, с гладкой поверхностью. На экране мерцала цифра: 1250.

Второй предмет — небольшая стеклянная сфера с надписью «Teleportation Orb» — лежала на его ладони, холодная и хрупкая, словно ледяной шар.

Как раз когда интерес Лео к этим безделушкам начал угасать, вновь раздался голос Рурка, резкий и повелительный:

— «Счетчик» покажет, сколько пар ещё осталось. «Телепортационная сфера» — ваш выход из игры. Раздавите её — и вас мгновенно выбросит с испытательного полигона. Но запомните: использовав её, вы дисквалифицируете и себя, и своего напарника.

Его колючий взгляд скользнул по толпе.

— У вас есть двадцать минут, чтобы найти пару. После этого начнётся испытание. Оставшихся без партнёров ждут последствия ещё до первого этапа.

Рурк резко отступил назад.

Над сценой вспыхнули цифры обратного отсчёта.

20:00

19:59

19:58

Двор взорвался движением.

Участники разлетелись, словно потревоженный рой. Они кидались друг к другу, выкрикивали имена, торговались, угрожали.

Кто-то хватал первого попавшегося, лишь бы не остаться в одиночестве. Другие выискивали в толпе сильных, умелых или хотя бы полезных.

Кое-где вспыхивали потасовки — кандидаты отталкивали конкурентов от желанных напарников.

Лео замер, лишь глаза его метались по толпе, сканируя лица. Внутри всё сжималось — инстинкт шептал, что ошибиться сейчас смерти подобно.

Едва начался отборочный тур, как сквозь толпу мелких соискателей протиснулся здоровяк. Кровью налитые глаза, ухмылка до ушей. Лео даже бровью не повёл — мимо.

Взгляд скользнул к стройной девушке с ножами на перевязи. Но их глаза встретились лишь на миг — она резко отпрянула, всем видом показывая: не со мной.

Мысли неслись в вихре. Кому верить? Кто не воткнёт нож в спину при первом удобном случае?

В одной ладони — счётчик, в другой — телепортационная сфера.

19:05

19:04

19:03

Каждый щелчок циферблата отдавался в висках тяжёлым молотом.

Лео стиснул зубы и шагнул вперёд.

Двадцать минут. Двадцать минут на выбор между жизнью и гибелью.

Но прежде чем он успел сделать шаг, в глубине грудной клетки снова шевельнулось оно — ледяное, острое, до боли знакомое.

Выжить.

Никому.