Кейтвуд, слуга принца Санкланда, Сиона Сол Санкланда, был выдающимся юношей. Как фехтовальщик, он мог постоять за себя в сражениях с Сионом. Как дамский угодник, его изысканные манеры и сдержанная улыбка приносили ему тайную симпатию многих девушек. Он был быстр — и в действиях, и в мыслях, — и служил бесценным сдерживающим фактором для Сиона, чья страсть к справедливости порой переходила в безрассудство. Благодаря хладнокровию, здравому смыслу и надежному клинку он защищал своего господина и в радости, и в горе. Даже самые тяжёлые испытания он встречал с безмятежной улыбкой. Более того, он никогда не терпел поражений. До тех пор, пока он не прибыл в Святую Ноэль…

…Как? Как эти проблемы могут появляться одна за другой?!

Он ошеломлённо смотрел на ходячее бедствие, которое было принцессой. Бедствие улыбалось, полное энтузиазма, и произнесло:

— Я решила приготовить сэндвичи, как в тот раз. Не мог бы ты снова нам помочь?

— Я… Но… Что? — пробормотал он, слишком потрясённый, чтобы связно говорить. Всё, что он понимал, — назревает беда, и он сидит в котле рядом с ней.

Вкратце, этот разговор состоялся через несколько дней после того, как поход за грибами был окончательно запланирован. По просьбе Мии Кейтвуд пришёл в кабинет студенческого совета, но стоило ему войти, как его тут же известили, что она собирается делать сэндвичи и хочет, чтобы он помог. Сначала он подумал, что ослышался. Потом просто надеялся на это.

— П-Прошу прощения, но я не совсем понимаю, — произнёс он, уставившись на неё с безмолвным выражением отрицания на лице.

Она не уловила послания.

— Ну, мы же скоро идём за грибами, верно? Вот я и подумала, что было бы неплохо сделать сэндвичи и взять их с собой на обед. Я надеялась, что ты поможешь нам приготовить их.

Кейтвуд сжал виски пальцами, пытаясь унять пульсирующую боль. Что-то в этой ситуации явно было не так. Так и должно было быть. Но часть его рассудка была потрясена и предана забвению, заставляя его продираться сквозь туман смятения с тем немногим, что осталось.

— Мне… очень жаль, но не могли бы вы подробнее объяснить вашу идею? Я не могу понять, какая именно часть кажется мне бессмысленной.

— Как грубо! В ней нет ничего бессмысленного. Мы ведь несколько дней назад решили, что идём за грибами, правильно?

— Да, к моему глубокому сожалению.

Лучше бы отказались от похода, но сделанного не воротишь. Поход за грибами состоится.

— Я бы хотела иметь достаточно времени, чтобы побродить и насладиться пейзажами в лесу, так что думаю, нам стоит выдвинуться утром и вернуться после обеда. Так нам не придётся спешить.

— Звучит вполне разумно.

Маршрут, который они аккуратно составили по карте Рафины, действительно был хорош: достаточно комфортный даже для менее выносливых участниц вроде Мии и Хлои.

— Мы будем в лесу почти весь день. Судя по этой карте, там есть прекрасная поляна, идеально подходящая для пикника. Думаю, мы должны пообедать здесь, — она указала на точку на карте.

— Это место, да? Цель похода — чтобы все лучше узнали друг друга… В этом смысле обед на лесной поляне действительно хорошая идея.

План был хорош. Ничего неразумного. Кейтвуд одобрительно кивнул.

— Так что я решила приготовить сэндвичи и взять их с собой…

— Вот! — воскликнул Кейтвуд, и его обычная вежливость пошатнулась перед лицом внезапного триумфа. — Вот! Именно здесь!

— Хм? Что… Где?

— Проблема! Я наконец её нашёл. Итак, я понимаю, почему вы хотите взять сэндвичи. Но вопрос в том: почему именно вы должны их готовить?

— Ну, я же не одна буду их делать. Анна и Хлоя помогут. Я попрошу Тиону и Лиору присоединиться тоже.

Отряд Мии, общий сбор! Неистовая пятёрка готова к второму раунду, и весь актёрский состав повторяет свои роли. Сами по себе они были довольно безобидны, но их объединение определённо сулило ворох проблем. Воспоминания о прошлом опыте руководства их разношёрстной группой только усилило его головную боль.

— В прошлый раз это была всего лишь наша первая попытка, и мы так хорошо справились, — продолжила Мия, словно не осознавая, какой титанический труд требовался Кейтвуду, чтобы связать первую часть предложения со второй. — Теперь, когда у нас есть опыт, у нас выйдет ещё лучше. Конечно, мы могли бы попросить поваров сделать это, но уверена, что будет вкуснее, если приготовим сами.

Кейтвуд едва удержался от язвительного комментария. Ослепляющая уверенность в собственной правоте на её самодовольном лице была почти невыносимой.

— И знаешь что? Будет ещё лучше, потому что на этот раз к нам присоединится мисс Рафина! — торжественно объявила она, словно оглашала божественный указ.

Он вздохнул от изумления. Вернее, Мия предположила, что это изумление. На самом деле, это была скорее реакция «бей или беги» на внезапное перерастание «Неистовой пятёрки» в «Стрессовую шестёрку».

— Леди… Рафина? — пробормотал он, пытаясь осмыслить последствия.

— Да. Я попросила её присоединиться, и она согласилась. Я так рада, что с нами будет кто-то настолько надёжный.

…Надёжный? Это ещё спорный вопрос. Святая Беллуги действительно благословлена мудростью. Судя по её танцам, она обладает отличной координацией. Можно предположить, что она и готовить умеет.

Сказать, что это невозможно, он не мог. Но…

Это всё равно что бросить дротик и надеяться, что он попадёт в определенную песчинку на пляже! Нельзя рассчитывать, что это сработает!

Рациональная часть его личности протестовала. Ставка была слишком рискованной.

— Э-это… звучит обнадёживающе. Но давайте не забывать, что все сейчас заняты. Возможно, будет лучше обратиться на кухню и, ну знаете, поручить готовку профессионалам. Я сам тоже довольно занят, так что едва ли смогу за всем уследить… — проговорил он, полагая, что его отсутствие станет смертельным ударом по её плану.

Он сильно переоценил собственную значимость. Или недооценил её безрассудство.

— Ох, мне так жаль это слышать. Ну, если ты слишком занят, не волнуйся. Мы, девочки, справимся сами.

— …Забудьте. Я буду рядом. Пожалуйста, ничего не делайте без моего присмотра.

Он мгновенно отказался от попытки. Перспектива того, что Мия останется без надзора — и будет готовить — была слишком страшной. А уж она с пятью такими же неопытными девочками…

Палящее солнце… Я-то переживал, что Сион может пострадать от ядовитых грибов. А выходит, он может до них даже не добраться.

Когда Кейтвуд уже чувствовал, что всё потеряно, небеса ответили на его молитвы.

— Не бойся, Кейтвуд. Я всё услышал и пришёл помочь.

У двери появился силуэт.

— Лорд Сапфиас?

Сын Герцога, наследник дома Блумун, и официальный помощник секретаря ученического совета, Сапфиас Этуаль Блумун вошёл в комнату с лёгкой, уверенной улыбкой. Кейтвуд уставился на него в недоумении. Сапфиас подошёл и ободряюще хлопнул его по плечу, после чего повернулся к Мии.

— О? Сапфиас, что ты здесь делаешь? Не думаю, что твоя помощь требуется. Или хочешь сказать, что с моим планом что-то не так?

— Мне больно это признавать, Ваше Высочество, но на самом деле… — с тяжёлым тоном покачал головой Сапфиас. — В вашем плане чего-то не хватает.

— Что? Не хватает? В моём идеальном плане? И чего же именно?

Мия всплеснула, наполовину удивлённая, наполовину возмущённая. Рядом Кейтвуд скрежетал зубами, чувствуя, как у него плывёт перед глазами.

Ох, только… Во имя Солнца, пожалуйста, не давай ей ещё безумных идей…

К глубочайшему отчаянию Кейтвуда, Сапфиас начал объяснять свою задумку.

— Всё просто. Элемента неожиданности, Ваше Высочество.

— …Неожиданности?

Мия несколько раз моргнула. Увидев, что его предложение её действительно выбило из колеи, Сапфиас продолжил с довольной улыбкой.

— Несомненно. Неожиданности. Людей нужно держать в напряжении. Подумайте о сути мероприятия, которое вы планируете: поход за грибами. Какой необычный, замечательный замысел! Обещающий новые впечатления и свежие радости. И при этом вы предлагаете предварить это приготовлением сэндвичей, что, насколько я знаю, вы уже делали. Разве не ясно? На фоне ожидания нового и захватывающего приготовление сэндвичей покажется обыденным. В этом не будет новизны.

— Новизны…

— Осмелюсь сказать, Ваше Высочество, ваша идея бледна, как чай, заваренный использованными листьями.

— И-Использованными листьями? — Мия поморщилась. Это было больно. — Я… пожалуй, это правда. Сэндвичи произвели такое впечатление во время турнира по фехтованию именно потому, что никто не ожидал, что я их приготовлю. Сейчас этот элемент неожиданности уже недоступен…

После недолгих раздумий она хлопнула в ладоши.

— Ладно, понимаю. То есть сэндвичей недостаточно, да? Нужно сделать что-то более сложное!

— Нет, вы не так меня поняли, — поспешно поправил Сапфиас. — Я имею в виду, что раз в прошлый раз сэндвичи делала команда девушек, то на этот раз предлагаю поручить это нам, юношам.

— Вам? Делать сэндвичи?

Мия нахмурилась, но Сапфиас продолжил.

— Разумеется. Я собираюсь заручиться помощью и принцев также. О, Кейтвуд, достань нам пару фартуков… подходящих для принцев, если не трудно.

— Ф-Фартуков?!

При слове «фартуки» хмурое выражение лица Мии мгновенно исчезло.

- - -

— Огромное вам спасибо, лорд Сапфиас. Ваша помощь была очень кстати, — произнёс Кейтвуд с усталым вздохом, когда Мия покинула комнату.

Потребовалось немало убедительных аргументов, но им всё же удалось отговорить её от участия в приготовлении еды. Сапфиас пожал плечами с кривой улыбкой.

— Эх, пустяки. От меня не убудет. К тому же, судя по тому, как побелели у тебя костяшки пальцев, я так понимаю, кулинарные таланты Её Высочества… лучше оставить без внимания?

Милое Солнце высоко над головой… Кажется, я сейчас расплачусь…

Кейтвуд был почти уверен, что теперь знает, каково это быть на грани поражения в битве и вдруг увидеть, как войска союзников несутся вниз по склону. Это было волнующе. Конечно же, волнующе, ведь человек, пришедший его спасти, был тем, кого он раньше не замечал. В тот момент его эмоции были в смятении.

Мия Луна Тиамун обладала подавляющей харизмой. Те, кто сталкивался с ней, быстро попадали под её очарование и теряли рассудительность. Почти никто не мог избежать её влияния. Даже Святая Рафина. Его собственный господин Сион и принц Ремно Абель тоже допускали ошибки в суждениях, поддавшись восхищению.

Люди не монолитны. У каждого множество граней, и не все из них одинакового качества. Никто не может делать всё идеально. Но почему-то люди готовы думать так о ней. Полагают, что всё пройдёт хорошо, если идея исходит от неё. Как-то так вошло в норму верить в её способности безусловно.

Но эта вера была безответственной. Норма была ошибочной. Потому что, по крайней мере в кулинарии, принцессе Мии доверять было нельзя. И теперь, наконец, после стольких лет, Кейтвуд нашёл единомышленника в студсовете. Того, кто тоже способен увидеть тень разумных сомнений перед её слепящей сияющей аурой.

— Вообще-то потому что… — начал Сапфиас, почесав голову с конфуженной улыбкой. — У меня был похожий случай. Когда-то моя невеста очень увлеклась готовкой. Она ведь дочь высокопоставленного аристократа, так что я, разумеется, сказал ей прекратить и оставить это слугам. Но как назло, она лишь ещё сильнее упёрлась и настояла на том, чтобы приготовить еду сама, так что… Ха-ха, это было давно, но… Сейчас история кажется смешной, а тогда, думаю, я неделями видел кошмары.

Он рассмеялся. Это был искренний смех, без следов былого ужаса. Затем продолжил.

— В целом я думаю, что если любимый человек готовит тебе еду, то оставлять хоть что-то на тарелке непозволительно. Но… — он сделал паузу, его голос стал горячее. — Позволь мне заявить предельно ясно. Это правило касается именно еды. А уголь и сырое мясо едой я не считаю. Если я кусаю что-то и после этого выгляжу так, будто облизал дымоход или занимался каннибализмом, то…

Кейтвуд кашлянул.

— …Думаю, вы достаточно ясно выразились, лорд Сапфиас, — произнёс Кейтвуд, выразительно оглянувшись по сторонам и затем кивнув, напоминая Сапфиасу, что подобные жалобы лучше оставить при себе.

— В-Верно. В общем… Суть в том, что я только что использовал тот же метод, что и тогда, чтобы убедить её остановиться. Понимаете, у женщин есть фундаментальное желание попробовать готовить самим, но его уравновешивает столь же сильное желание наблюдать, как готовят мужчины.

— Понимаю… Мудрые слова. Буду иметь в виду.

Кейтвуд, вообще говоря, пользовался популярностью у девушек, но никогда долго не общался ни с одной и не заводил глубоких отношений. Обязанности при Сионе оставляли слишком мало времени для подобных дел. Поэтому он даже почувствовал тень восхищения Сапфиасом — человеком, который был с невестой настолько долго, что успел увидеть все её недостатки, и при этом по-прежнему открыто говорил о своей любви к ней. Более того…

— Итак, — продолжил Сапфиас, — дальше последовало, мягко говоря, испытание огнём для меня и её младшего брата. Мы готовили. Много. Очень много. Мы буквально боролись за свою жизнь, потому что если бы мы напортачили с готовкой, она могла бы решить, что ей стоит готовить самой. В итоге мы неплохо научились готовить.

Это было последнее умение, которого Кейтвуд ожидал от Сапфиаса, но тем не менее оно означало, что теперь у мальчиков из студсовета был баланс. Хотя Сион и Абель ничего не смыслили в готовке, у них была пара опытных кухонных бойцов в лице Кейтвуда и Сапфиаса. Если слуга Сапфиаса тоже умел готовить, то появлялась ещё дополнительная поддержка. В целом ситуация становилась куда более оптимистичной. Почувствовав, словно с плеч свалилась тяжёлая ноша, Кейтвуд глубоко вздохнул.

— Хорошо. Если так, то лучшего плана и желать нельзя. Я постараюсь убедить своего господина.

— А я поговорю с остальными. Мы выберемся из этого вместе.

Сапфиас протянул ему руку, и Кейтвуд крепко пожал её. Так началась необычная новая дружба.

Эта международная дружба продолжалась даже после того, как Сапфиас окончил академию и вернулся в Империю, став основой для редких эпизодов в историях о Мудрости Империи, где главная героиня — Мия Луна Тиамун — сыграла роль злодейки.