— Хммм... — протянула Мия.

Малонг подвёл к ней лошадь. Мия внимательно осмотрела животное.

— Так это лунный заяц... Как его зовут?

— Куолан. Его имя означает «дикая буря».

— Дикая буря... Какое грозное имя, — сказала она, вглядываясь в лошадь.

Куолан уставился на неё в ответ, фыркнул и растянул свои большие лошадиные губы в подобии ухмылки.

— ...Он что, посмеялся? Эта лошадь только что надо мной посмеялась?

— Ха-ха-ха! Скажу честно, я повидал немало лошадей, но ни разу не слышал, чтобы хоть одна из них смеялась, — сказал Малонг с кривоватой усмешкой.

— П-понятно. Наверное, вы правы... Хотя почему-то мне кажется, что он издевается надо мной... Наверное, просто показалось... — пробормотала Мия, продолжая рассматривать Куолана.

На первый взгляд он выглядел как самая обычная лошадь. Средних размеров, без рогов и крыльев. Во всём — совершенно заурядный конь.

— Хм... Видимо, по виду не определишь, на что способна лошадь. Нужно сначала прокатиться... Хм. — Она вдруг задумалась. — Кстати, я ведь, кажется, никогда на этом коне не ездила...

Она слегка наклонила голову, и Малонг улыбнулся озорно.

— Полагаю, нет. Этот парень очень резвый. Если дать неопытному ученику на нём покататься — беды не миновать.

— Вот как! — оживилась Мия, снова глядя на лунного зайца Куолана.

Ага, понимаю... Значит, Малонг намекает, что теперь считает меня достаточно опытной, чтобы оседлать эту лошадь.

Её лицо уже наполовину расплылось в самодовольной улыбке, как вдруг Малонг добавил:

— Думаю, вы теперь выглядите достаточно крепкой, чтобы выдержать одно-другое падение без последствий.

— ...Хм? Странно. Похоже, это был комплимент, но почему-то я себя не чувствую особо польщённой...

— Ха-ха-ха! Ладно, шутки в сторону. Что скажете? Хотите прокатиться на этом красавце?

— Да, пожалуй, стоит. Неплохо бы привыкнуть к нему заранее...

Несмотря на сомнительный комплимент Малонга, Мия была полна уверенности. В последнее время она тренировалась усерднее, чем когда-либо.

Охо-хо! Ну что ж, покажи, на что способен, лунный заяц! А потом восхищайся моей грацией!

С горделивым вздохом она вообразила, как ловко запрыгивает в седло, её волосы развеваются на ветру, и они с лошадью уносятся вдаль...

...По крайней мере, так она это себе представляла. Реальность оказалась куда менее живописной.

Как странно... Совсем не так, как я себе это рисовала в воображении. Как я вообще оказалась в такой позе?

Она сидела на спине Куолана, удобно устроившись между его шеей и...

— Держитесь покрепче, мисс. Не отпускайте, а то упадёте.

...Малонгом, который сидел сзади, обнимая её, чтобы не дать упасть.

О-он обращается со мной, как с ребёнком!

Чувствуя необходимость возразить, она сказала:

— Эм, сэр Малонг? Я не против ехать вдвоём, но... когда я каталась с Абелем, я сидела сзади и просто держалась за него спереди.

— А, да, но у нас в клане принято по-другому. Так легче сохранять равновесие, если один из всадников неопытен.

— Вот как? Хм... Я и не знала, — удивилась Мия.

Раньше она думала, что способ, которым она ездила с Абелем, — единственно верный. Малонг улыбнулся её реакции.

— У нас в клане ездят все — и старики, и дети, и мужчины, и женщины. Это для нас так же естественно, как ходить пешком.

— Вот как... Тогда вы могли бы рассказать Абелю заранее, прежде чем он повёз меня верхом! — сказала она, недовольно надув губы.

Я так и знала! Мне всегда казалось странным, что я тогда свалилась. Всё дело было в неправильной посадке!

...А вовсе не потому, что я тогда слишком засмотрелась по сторонам. Разумеется. Да, именно. Пусть будет так.

Честное слово, Малонг иногда такой недогадливый! Столько времени прошло, а он только сейчас объяснил такую важную вещь. Впрочем, если вспомнить, как легко Руби крутила им, удивляться нечему.

Губы Мии надулись ещё сильнее. Её мнение о Малонге упало примерно на один пункт.

— Ха-ха-ха, простите. Просто я подумал, вам больше понравится сидеть сзади. Это ведь особое место, верно? Вы же для него особенная, не так ли? — сказал он с намёком.

— Хм? Что вы имеете в виду?

— Ну, когда едут вдвоём в таком положении, у нас это называют парным стилем. Так ездят воины, защищая своих любимых в бою. Легенда гласит, что один из наших предков, великий герой, сажал жену позади себя, прикрывая её, пока прорывался через сотни врагов. С тех пор считается, что если женщина сидит сзади, значит, она для мужчины — особенная. — Он подмигнул. — Подходит вам с Абелем, не правда ли?

Ах, какой же Малонг всё-таки заботливый! Благодаря тому стилю я ведь смогла провести несколько романтических мгновений с Абелем! Как чудесно! Я просто обожаю парный стиль! И пусть Малонг, может, чересчур увлекается Руби, но ведь именно из-за неё он показал мне этого лунного зайца, так что в итоге всё отлично. Ах, Малонг, я знала, ты меня не подведёшь!

Её мнение о Малонге подскочило сразу на сто двадцать пунктов! У Мии был ум акробатки — точнее, сам ум был акробатом: кувыркался, переворачивался и изгибался как вздумается.

— Надо признать, я не думал, что вы тогда действительно упадёте. Я перепугался не на шутку. И, пожалуй, до сих пор как следует не извинился. Так что — простите.

— Охо-хо, не переживайте. Я уже давно забыла, и вам не стоит беспокоиться. К тому же, вы ведь не из тех, кто зацикливается на прошлом, верно? Так что просто переверните эту мысль и выбросьте её из головы, — сказала она, как настоящий мастер умственных сальто.

Её прежние обиды уже улетели за горизонт памяти и мягко приземлились на толстый матрас забытых воспоминаний. Впрочем, учитывая, как близко к ней всегда находился этот горизонт, им и прыгать далеко не пришлось.

— Вот как? Ха-ха, рад слышать, мисс. У вас, как всегда, большое сердце, — сказал Малонг с одобрением.

Но его слова прошли мимо ушей — Мия уже витала в облаках.

Какое прекрасное выражение... парный стиль. Прямо как супружеский. Абель и я... супружеская пара... Охо-хо... Как романтично! Мы словно судьбой связаны с того самого момента, как сели на лошадь вместе...

Погрузившись в грёзы, она мысленно перебирала всевозможные вариации мыслей вроде «Абель такой джентльмен» и «то, как он поймал меня, когда я упала, было так сказочно!». Её мозг полностью отказался воспринимать звуки внешнего мира, включая следующее замечание Малонга:

— Но в этот раз без парного стиля. Если посажу вас сзади, вы точно вылетите, а это никому не будет весело. Абель с меня голову снимет, если такое случится. — Предупреждение прошло мимо ушей Мии. — Ладно, держитесь покрепче, хорошо? Только не упадите.

— Э? Э-э... конечно. Это будет проще простого. Я ведь уже столько тренировалась — пора показать, чего достигла!

С этими уверенными словами они сорвались с места.

Она ещё не знала, что очень скоро сама станет ветром.