— Леди Рафина, вот документы с описанием протоколов безопасности. Не могли бы вы обсудить их со студенческим советом?

— Разумеется. Как всегда, благодарю тебя, Сантери.

Сантери Бандлер почтительно склонил голову. Мужчина, приближающийся к старости, он был опытным священником-стражем, который отвечал за безопасность острова Святой Ноэль. Поступив на службу в возрасте двадцати пяти лет, он проработал там тридцать пять лет подряд, ни разу не покинув остров. Он излучал ауру настоящего мастера, гордящегося своей работой — и вполне заслуженно, ведь именно разработанная им система охраны и протоколов безопасности создала острову репутацию самого безопасного места на континенте. Герцог Беллуги неоднократно награждал его медалями.

Рафина быстро пробежала глазами предоставленные документы… и едва заметно нахмурилась.

Это почти те же процедуры, что и в прошлом году…

— Могу ли я узнать, показалось ли вам что-то несоответствующим? — вежливо поинтересовался Сантери, заметив её реакцию. — Я считаю, что эти протоколы оптимальны для обеспечения вашей безопасности и предотвращения любых инцидентов, которые могли бы опорочить высокую репутацию Беллуги.

Он был прав. Изложенные меры безопасности были безупречны. Остров всегда строго проверял всех желающих попасть на него. Проникнуть туда человеку с дурными намерениями было практически невозможно. Попытки ввезти опасные вещества — яды или оружие — столь же безнадёжны. Разве что вплавь добраться, но тогда нарушителю, скорее всего, пришлось бы столкнуться с водными ловушками, окружающими остров. Человек, обладающий умениями и хитростью на уровне элитного воина из Тиамуна — знаменитого Сильнейшего мечника Империи, — возможно, и смог бы пробраться, но для обычного убийцы это было непосильной задачей. Святая Ноэль была, по сути, изолированным убежищем. В глазах Рафины остров был раем, отрезанным от внешнего мира.

Продукты, которые должны были подать студентам во время Фестиваля Святой Ночи, также находились под строгим контролем. Ингредиенты хранились в глубине академии, куда доступ был ограничен, и готовились под пристальным надзором священников-поваров. При этом были и дегустаторы, которые пробовали каждое блюдо перед подачей.

В день Фестиваля Святой Ночи и без того строгая охрана острова усиливалась ещё больше. Любые инциденты были бы немыслимыми. Так считала Рафина. Точнее, так считала раньше, когда была поглощена обязанностями председателя студенческого совета. Но теперь председатель — Мия. Освободившись от должности, Рафина получила время подумать. И, подумав, пришла к определенной мысли.

Даже если наши протоколы идеальны… разве не рискованно никогда их не менять?

Допустим, охрана острова действительно безупречна и любой нарушитель неизменно терпит поражение. Будет ли это отпугивать нарушителей навсегда? Нет, многие попробуют снова. И если попробуют — разве не будут они учитывать уже существующие меры безопасности? Сложные маршруты патрулей… Тщательно расставленные стражники… Всё это наверняка эффективно против врагов, ничего не знающих. Но если задержанные нарушители имели сообщников? Тогда их поимка могла бы дать этим сообщникам информацию о расположении стражи и патрулей — и те смогли бы учесть это при следующей попытке.

Нашу безопасность могут прорвать через слепую зону. Это… не невозможно.

Её беспокойство было смутным, построенным на неопределённой угрозе. Но, несмотря на туманность, оно наполняло её чувством срочности. Как будто бы она знала: случится что-то нехорошее. Поддавшись этому предчувствию, она задала стражу-священнику вопрос.

— Сантери, вы уверены, что этих мер безопасности достаточно?

Самым опасным было закостенелое мышление. Привычная вера в систему притупляла критическое восприятие, закрывая людям глаза на разумные сомнения. В вопросах безопасности чрезмерная уверенность всегда предшествовала падению. Она уже собиралась предложить более внимательно пересмотреть протоколы, когда Сантери ответил.

— Не совсем понимаю, что вы имеете в виду. — В его голосе звучала жёсткость уязвлённой гордости. — Как вам прекрасно известно, леди Рафина, мы всегда использовали эти протоколы, и они ни разу нас не подводили.

— Это верно… но вы уверены, что нет абсолютно никаких упущений? Ни одной слепой зоны, которую мы можем исправить?

— Их нет. Мы, священники, ответственные за безопасность острова, ставим на кон честь и жизни, — объявил он, а затем с негодованием добавил: — Если ваша светлость считает мои протоколы недостаточными, вы вольны отстранить меня от службы.

Хмм… Вот это задачка.

Ситуация стремительно превращалась в головную боль. Переработать протоколы без Сантери было бы чрезвычайно сложно. Десятилетия опыта сделали его знания незаменимыми. Конечно, этот же опыт способствовал его негибкости, но полезность его компетенции была неоспорима — потерять её она не могла себе позволить.

Проблема в том, что никаких упущений нет. По крайней мере, конкретных. Его протоколы действительно хороши. Даже если я уволю его и разработаю свои, нет гарантии, что они будут лучше. На деле они могут оказаться намного хуже…

Исправить что-то лишь для того, чтобы сделать хуже — пустая трата сил. Но и оставить всё как есть она не могла. Она не знала почему, но знала наверняка:

Если я прикажу ему составить новый план безопасности, он, вероятно, сделает это, но…

И в этом заключалась проблема — инициатива. Разница между работой, выполненной с желанием и вдохновением, и работой, сделанной по принуждению, была огромна.

Если что, это только создаст шанс для Змей. Они мастера в использовании таких психологических уязвимостей.

Змеи Хаоса могли проникать в сердца людей самыми коварными путями. Малейшая трещина в отношениях между Сантери и Рафиной стала бы для них приглашением. Значит, ей нужно было, чтобы он разделил её беспокойство. Только если он увидит ту же угрозу, что и она, его опыт можно будет использовать полностью.

Ах, как же это сложно. Я даже не могу толком сформулировать, что именно меня тревожит, не говоря уже о том, чтобы объяснить это ему…

Была бы в протоколах очевидная ошибка — она просто указала бы на неё и велела исправить. Увы, её тревога касалась не конкретного изъяна, а скорее ментальной готовности искать изъяны. В своём нынешнем состоянии Сантери, вероятно, был неспособен увидеть недостатки в системе, которую сам же и создал. А даже если бы и увидел — вряд ли признал бы. Скорее всего, ей придётся снова использовать те же самые протоколы в этом году.

Но Змеи точно воспользуются такой возможностью.

Когда Сантери покинул комнату, выражение лица Рафины осталось напряжённым. Она всё продолжала обдумывать проблему. С досадным вздохом она потерла переносицу. Открыв глаза, она заметила краем глаза красную тряпку — символ, который носили сторонники Мии во время выборов в студсовет.

— Ох, ну что же я… — прошептала она и тихо усмехнулась. — Я снова за своё.

В этот момент в комнату вошла Моника.

— Хм? Чем это вы занимаетесь так поздно, мисс Рафина?

Рафина поморщилась.

— Пытаюсь взвалить всю ответственность на себя. А это вопрос, который нужно обсудить со студенческим советом. Мне нужно учиться просить совета.

Она поднялась, слегка наклонила голову, разминая шею, и направилась в офис студенческого совета.