После того как её обсуждение с Цитриной подошло к концу, Мия приняла ванну и вернулась в свою комнату. Устроившись там в мягкой ночной одежде, она наслаждалась минутами спокойного безделья. Взглянув на Бель, она увидела, что та сидит на своей кровати, блаженно улыбаясь и прижимая щёку к мягким манжетам своей пушистой пижамы. Девочка особенно любила именно эту пижаму. Каждый раз, переодевшись в неё, она утыкалась лицом в ткань и вдыхала её запах. Наблюдая за этим, Мия с головой ушла в ностальгию.

Это напомнило мне… Я ведь тоже так радовалась раньше.

Пушистого одеяла и пижамы из мягкой, пушистой шерсти ягненка вполне достаточно, чтобы она могла часами улыбаться, наслаждаясь ее прекрасной текстурой.

Так легко возбуждается… Такая невинная бурная радость… Ах, юность — настоящий дар…

Вид внучки вызвал на губах бабушки Мии нежную улыбку.

— Стоп, подожди! Я не бабушка! Я ещё молодая!

Мия щёлкнула по зарвавшейся голове своей внутренней бабушки и вдавила её обратно, вслух заверив себя в собственной молодости. Эта выходка вызвала у Бель недоумённый взгляд.

— А? Мисс Мия? Что вы сейчас сказали?

— Ничего. Не обращай внимания. Кстати, я всё думала, почему ты в последнее время так много времени проводишь одна. Это было из-за той вещицы, что ты подарила Рине, верно?

— О, да. Я подружилась с Малонгом, и он научил меня, как её сделать. Хе-хе. Рина была моей первой подругой, так что я была рада сделать ей подарок, — сказала Бель, сияя улыбкой.

— Мм. Как приятно это слышать.

Радостно наблюдая, как внучка развивает крепкие дружеские отношения, Мия расплылась в нежной улыбке. У этой улыбки был отчётливо пожилой оттенок. Внутренняя бабушка Мии сегодня была особенно стойкой — снова вылезла наверх, подняв увенчанную ботинком голову.

— Должна признать, я не знала, что ты… — вспомнив, как выглядел тот троянец, Мия мимолётно взглянула на руки Бель и увидела её указательные пальцы, перевязанные бинтами. Очевидно, пострадавшие от попыток девочки шить. Она решила сделать вид, будто ничего не заметила. — Эм… у тебя талант. Может, ты начинающая рукодельница.

Увы, внутренняя бабушка взяла верх. Столкнувшись с искренней радостью Бель, подарившей подруге вещь, сделанную своими руками, Мия просто не могла сказать горькую правду о сомнительном качестве подарка. Вместо этого она пустилась на маленькую белую ложь.

— Хе-хе, правда? Знаю, по мне не скажешь, но на самом деле я довольно талантлива, — Бель важно выпятила грудь. Затем её глаза слегка сузились от воспоминаний. — Это всё благодаря матушке Элизе. Она была очень хорошей учительницей. Ох, но сначала было трудно, потому что она не хотела учить меня домоводству. Она говорила, что мне, как принцессе, не стоит заниматься подобными вещами. Тогда я сказала ей, что девочки в городе всё это умеют, и будет странно, если я — нет. И это её убедило.

— Бель…

Короткий, но трогательный рассказ передал жестокую реальность прежней жизни Бель — ту, в которой ей часто приходилось выкручиваться и придумывать убедительные аргументы, чтобы добиться даже простой цели. Лицо Мии всё более смягчалось, пока она слушала, как Бель добивалась своего, и думала о том, как трудная жизнь девочки заставляла её постоянно соображать на ходу.

— Хе-хе, учитель Людвиг предложил мне сказать это матушке Элизе, и это сработало.

— …Бель.

Лицо Мии тут же стало менее признательным, когда она уловила в поведении Бель отголоски собственных наклонностей. Внезапно рассказ перестал казаться таким душевным.

— Когда я её убедила, — продолжила Бель, — она начала учить меня разным вещам. А когда в Империи всё стало совсем плохо, она уделяла много внимания готовке и шитью. Говорила, что это нужно, чтобы я могла выжить самостоятельно…

— Понимаю…

Боль была ощутимой. Мия представила суровые условия, которые Бель пришлось пережить. Она была ловкой (…наверное?), потому что ей пришлось такой стать. Если она хорошо шила (что ещё под вопросом), то это тоже было следствием её обстоятельств. И сравнить, у кого жизнь была тяжелее — у Мии, проведшей год в темнице, или у Бель, жившей в бегах, — было непросто. Но одно Мия знала точно: Бель натерпелась немало.

Когда у Мии уже начали наворачиваться слёзы, Бель упёрла руки в бока и заявила.

— Я и хозяйством заниматься умею. Всем. Вообще-то, если говорить о брачной пригодности, думаю, я вас превосхожу, мисс Мия. Ведь вы же никогда не готовили, да?

— Ч-Что…Ка…?

Мия вздрогнула. По какой-то причине слова Бель будто ударили её в живот. Даже глубже — по душе. Слова «брачная пригодность» не находили у неё отклика. Будучи принцессой, она никогда не задумывалась о навыках, которые подразумевало это понятие. Знать, как готовить или шить, ей необязательно. Для этого были слуги. Можно быть совершенно беспомощной в домашних делах — и это нормально. В этом нет ничего постыдного. Совсем ничего, но…

Угх… брачная пригодность…

Её ноющая душа умоляла не согласиться. Когда ей сказали, что она уступает в брачной пригодности, ей стало почти не по себе, она тотчас же отвергла свою идентичность как молодой и здоровой представительницы женского пола. Словно она была уже не в расцвете сил, будто её внутренняя бабушка — вовсе не такая уж и внутренняя.

Э-Это проблема! А что, если Абель потеряет ко мне интерес? Ах, я была слишком сосредоточена на том, как пережить эту зиму. Когда в последний раз я напоминала ему, какая я очаровательная молодая леди?

В отчаянии Мия решила доказать, что она, на самом деле, весьма даже пригодна к браку. По крайней мере, больше чем Бель. Это было состязание, которое она не могла позволить себе проиграть.

— Н-Ну, вообще-то, когда я хочу, я могу быть вполне пригодной для замужества. Я ведь однажды делала бутерброды, между прочим! — выкрикнула она, пытаясь контратаковать.

— Правда? Серьёзно? — спросила Бель в полном удивлении.

— Разумеется! Это было проще простого! — уверенно заявила Мия. Но на этом она не остановилась. Она начала приукрашивать историю, словно добавляя глазурь на торт. — И это был не просто какой-то там бутерброд. Он был в форме лошади!

— Л-Лошади?!

Удовлетворённая реакцией на первую ложечку глазури, она добавила ещё.

— И знаешь, он был настоящим произведением искусства. Настоящая инновация. Выглядел таким величественным, будто вот-вот поскачет прочь.

Вдохновлённая широко раскрытыми глазами Бель, Мия сказала себе «а, к чёрту» — и вывалила всю миску с глазурью.

— И на вкус он тоже был… мвах! На уровне лучших блюд императорской кухни. Ароматная сочность жареного мяса… хрустящие овощи… мягкий хлеб, что опоясывал всё это… Такая еда способна изменить жизнь.

— Ух ты! Ух ты! Это так потрясающе, мисс Мия! — Бель подпрыгивала в искреннем восхищении. — Хотела бы я попробовать один. Звучит так вкусно…

— Охо-хо, ещё как.

Мия какое-то время наслаждалась восторгом в глазах Бель, как вдруг её осенила мысль.

— Хм… В таком случае я должна пригласить и Абеля… Ммм, кажется, у меня только что появилась отличная идея!

Она засияла энтузиазмом, совершенно не осознавая, что её отличная идея станет настоящим кошмаром для одного трудяги, который в своё время помешал сёстрам по дрожжевому тесту превратить пикник в резню.