Людвиг использовал все свои связи для расследования. Нанося тайные визиты своим собратьям-ученикам, он собирал каждую крупицу информации, которую те могли предложить.

— Для начала я решил получше разобраться в том, какую роль играют дом Йеллоумун и его союзники. В процессе я получил сообщение, что один из учеников нашего наставника хочет поговорить со мной. Он служит в Министерстве Лазурной Луны.

— Ещё один? Меня постоянно поражают размеры вашего тайного круга, — сказал Дион.

Людвиг невольно улыбнулся.

— Все они довольно эксцентричны, но в такие времена бывают очень полезными.

Они ждали в отдельной комнате большого трактира на окраине столицы. Вскоре гость пришёл.

— Ах, рад снова видеть тебя, почтенный старший ученик нашего наставника. Давненько не встречались.

Вошёл молодой человек, приветствуя Людвига дружелюбной улыбкой.

— Вижу, времени прошло недостаточно, чтобы стереть эту дерзкую ухмылку с твоего лица, — поморщился Людвиг. Впрочем, это была шутка. Почти. — Рад видеть, что ты всё так же чудовищно общителен.

— Уверяю тебя, это проклятие, которое я терплю с величайшим нежеланием, — сказал молодой человек, улыбаясь ещё шире. — А ты, о старший ученик, всё так же любишь совать нос в грязные дела. О? А этот красавец за твоей спиной — случайно не меч Её Высочества? Тот самый, о котором в последнее время ходит столько слухов?

Молодой человек внимательно посмотрел на Диона. Тот пожал плечами.

— Не знаю, надолго ли, но пока я всё ещё болтаюсь у неё на поясе. Меня зовут Дион Алайя. Он бросил острый, оценивающий взгляд на молодого человека. — Я не уверен, рад ли нашему знакомству.

— Ха-ха-ха, вы точно такой же грозный, как о вас говорят! Людвиг, как ты умудряешься проводить столько времени рядом с этим доблестным господином и не пачкать штаны каждую минуту?

Совершенно не смущённый угрожающей аурой Диона, молодой человек протянул руку.

— Гилберт Буке, — произнёс он, с лёгким акцентом на мягком “г”. — Можете звать меня Гил — если вам так будет угодно. Мне, по крайней мере, будет.

Дион пожал ему руку, бросив взгляд на Людвига.

— Должен сказать, у Людвига друзья что надо. Ты такой же многообещающий талант, как остальные?

— О, вы мне льстите. Я всего лишь скромный чиновник Министерства Лазурной Луны.

Министерство Лазурной Луны было одной из пяти главных ветвей правительства Империи Тиамун и в основном занималось управлением столицей. Как следовало из столь широкого круга обязанностей, их функции были разнообразны. Одной из них были переговоры с центральным дворянством. Было широко известно: если хочешь получить информацию о видных вельможах Империи, представитель Министерства Лазурной Луны — самый надёжный источник.

— Должен сказать, я никогда не думал, что Людвиг, ненавидящий знать и Императорскую семью, в итоге станет служить Её Высочеству принцессе Мие. Что же, чёрт возьми, случилось?

— Ха. Ты бы понял, если бы встретил её. Её Высочество — человек, который внушает уверенность, что ваши усилия окупятся, пока вы продолжаете служить ей. Даже наш наставник теперь служит ей всей душой.

— Да, это самое безумное. Не только ты, но и тот старый кремень. Я не думал, что он вообще способен изменить свои взгляды.

Гилберт задумчиво поджал губы и кивнул, видимо, заинтригованный этой темой. И вот так культ Мудрости Империи вцепился когтями в свою следующую жертву. Как его самый ревностный член, Людвиг не знал покоя. Он работал когда и где угодно. В будние и выходные дни, в рабочее и личное время, пока нужно было изменить чьё-либо мнение, он был готов это сделать.

— Впрочем, к делу. Ты хотел узнать больше о Йеллоумунах? — сказал Гилберт, когда официант принёс напитки.

— Верно. Если у тебя есть какая-либо информация, я хотел бы её услышать.

— Ну, кое-что у меня есть, но это скорее не информация... а предупреждение, — Гилберт оглядел комнату и понизил голос до шёпота. — Кстати, правильно сделал, что привёл с собой этого Диона. Если суёшь нос в дела Герцога Йеллоумуна, осторожности много не бывает. В буквальном смысле.

— Всё настолько плохо? Судя по тому, что я уже узнал, мне действительно стоит быть крайне осторожным, но...

— ...Что ж, меры предосторожности, которые ты считаешь «крайними», находятся на совершенно другом уровне, чем те, которые принимают другие люди, но даже в этом случае я рекомендую тебе повысить уровень бдительности на одну ступень, — Гилберт откинулся на спинку стула и покачал головой. — Честно, не представляю, зачем тебе связываться с этими людьми... Ладно, с чего бы начать? Хм... Кстати, ты знаешь, почему Герцога Йеллоумуна называют слабейшим из дворян?

— Разумеется. Восстание лорда Джорджии. С тех пор так и повелось.

Событие, о котором он говорил, произошло почти двести лет назад. Оно, пожалуй, было самым масштабным восстанием в истории Империи Тиамун. В то время главой дома был Герцог Джорджия Этуаль Йеллоумун. Сговорившись с рядом влиятельных вельмож, он поднял мятеж против Императорской семьи. Масштаб и стремительность восстания были столь велики, что оно едва не раскололо Империю надвое и не погрузило её в гражданскую войну. Однако, несмотря на громоподобное начало, восстание закончилось невероятно жалким образом.

Герцога Джорджию убил его младший брат, Гардье, и восставшая армия вскоре развалилась. Все дворяне, участвовавшие в заговоре, были казнены, а репутации их семей — уничтожены. Особенно примечательно, что младший брат Гардье, несмотря на своё решающее участие в предотвращении разрушительного мятежа, был помещён вовсе не на пьедестал славы, а на ложе из шипов. Многие начали говорить о нём с презрением, указывая на то, что именно Йеллоумуны и были причиной бедствия, и он всего лишь помешал собственной предательской семье нанести ещё больший вред. Масла в огонь подлила и его просьба пощадить тех, чьи семьи участвовали в заговоре, хотя всеобщим правилом было, что казнь за измену должна уничтожать весь дом и род.

Из-за защиты виновных Гардье снискал немало порицания. В итоге общественное мнение о двух братьях резко разошлось. Старший стал образом грозного, честолюбивого человека, решившегося бросить вызов Империи ради собственных целей. Младший же был осмеян как трусливый предатель, предавший сначала страну, а затем и свой собственный дом.

И всё же, прошение Гардье спасло многие жизни, и благодарные выжившие из пострадавших родов собрались под знаменем Йеллоумунов. Вся фракция Йеллоумунов стала известна как лига проигравших, чьи ряды состояли из тех, кто потерпел поражение в борьбе за власть. Со временем к ним присоединились и другие дворяне в сходно изолированном положении, включая аутграфов с провинций, которые часто становились объектом презрения центральной знати. Так родилась фракция изгоев, из-за чего Йеллоумунов начали называть старейшими и слабейшими из всех.

— Вот, в целом, история, которую все знают. Но что если я скажу, что всё это было спланировано? Что всё восстание было рассчитанным шагом? Как ты тогда на это посмотришь? — спросил Гилберт с тоном взрослого, загадывающего загадку ребёнку.

— Ты имеешь в виду, если восстание было не просто восстанием, а средством для достижения иной цели... — сказал Людвиг, скрестив руки в раздумье. — Приманка, значит... Лампа для мотыльков...

Гилберт щёлкнул пальцами, довольный ответом Людвига.

— Бинго. Я знал, что ты поймёшь. Добыть информацию об этом не так уж сложно, но некоторые дворяне из нынешней фракции Йеллоумунов... их связи с Герцогом уходят далеко в прошлое. Ещё до того, как они проиграли битву за власть. Например, примерно во времена восстания жил один маркиз, чья власть и влияние почти соперничали с Императорскими, но по какой-то причине он стал стремительно терять наследников. В частности, его сыновья один за другим умирали от болезней. Другие дворяне начали косо на него смотреть, считая его источником несчастья, и в итоге его изгнали из высшего общества. И вот тогда его давний друг, Герцог Йеллоумун, как бы случайно оказался рядом и пригласил его присоединиться к их фракции, — Гилберт сделал глоток вина и ухмыльнулся. — Ну разве это не отдаёт чем-то подозрительным?

— Понимаю. Ты хочешь сказать, что Йеллоумуны отравили сыновей маркиза, чтобы ослабить его влияние. Хм... Они находят тех, кто мешает Империи, завоёвывают их доверие, а потом подрывают их силу. То, что они целились не в самого маркиза, а в его сыновей, плюс внешняя безучастность Императорской семьи, защитило их от серьёзных подозрений.

— И вдобавок Йеллоумуны — эксперты в ботанике и травоведении. Заставляет задуматься, да?

— Было бы неплохо, если бы страсть к садоводству и целительству была у них в крови... Но нет. Скорее всего, дело в том, что лекарство и яд — две стороны одной медали.

— Именно. Дом Йеллоумун — клан убийц, использующих яд, чтобы устранять тех, кто угрожает Империи. Такова моя теория, — объявил Гилберт будничным тоном, полностью не соответствующим серьёзности темы.

Их падение было лишь прикрытием. Клеймо «слабейших» скрывало тот факт, что они выполняют особую функцию для Императора. Одновременно они существовали как фракция, делая свою сферу влияния соблазнительным местом для тех, кто замышляет против Империи. Роль Йеллоумунов... в том, чтобы быть приманкой. Они были и лампой, привлекающей ядовитых мотыльков Империи, и огнём, уничтожающим их.

Каждому правителю нужен кто-то, кто будет выполнять за него грязную работу. В этом нет никакой славы, но это важнейшая роль, которую необходимо заполнить. Это вполне логично... для обычного королевства. Увы, но Людвиг знал, что Тиамун далеко не обычное королевство. Если учесть то, что ему известно о замыслах первого Императора...

— Будучи самыми слабыми и наиболее отчуждёнными от центрального дворянства, Йеллоумуны становятся привлекательным союзником... для новоиспеченных дворян. Тех, кого не затронули антиаграрные убеждения. Так, например, аутграфам с окраин Империи было бы проще с ними сблизиться. А если этот новичок окажется проблемным — устранить его. В этом их предназначение?

Если вся эта паутина интриг была преднамеренной конструкцией, призванной помочь Империи распространять антиаграрную идеологию, тогда Дом Йеллоумун сыграл чрезвычайно важную роль. И выполнял её успешно...

— Понимаю. Их прозвище следует истолковать иначе. Старейший и слабейший верный вассал...

— Будь начеку. Похоже, у Йеллоумунов действительно имеется определенная склонность к убийствам, — закончил Гилберт с прежней ухмылкой.