Цитрина Этуаль Йеллоумун была милой маленькой девочкой.

Её улыбка расцветала, как цветок, голос звучал приятным птичьим щебетом, а беседы с ней были очаровательны — она всегда знала, что сказать. Обожаемая и любимая, она всегда была окружена множеством людей. Где бы она ни появилась на светских мероприятиях, вокруг неё неизменно собиралась толпа восхищённых зрителей.

Тем не менее, у неё не было друзей. Почему, спросите вы? Ну...

— Какой сюрприз для Рины. Я не ожидала, что Её Высочество сама съест ложный гриб Беллуга.

На грани между днём и ночью, когда свет уступал место тьме, а избегавшие солнца преступники готовились к своим тёмным делам, Цитрина сидела в своей комнате, пока ей расчёсывали волосы.

Фвиш. Фвиш.

Ритмичное трение зубцов о пряди наполняло комнату тихим звуком. Её прекрасные волосы были заботливо уложены её служанкой Барбарой, чьи ловкие движения говорили о возрасте и богатом опыте горничной.

— Уф, это ужасно. Поверить не могу, что она нашла Саламандру…

Цитрина наблюдала за расчёсыванием через ручное зеркало, пока мысли уносили её прочь. В последнее время она стала чаще принимать ванны. Чтобы приблизиться к принцессе Мии, она искала травы, полезные для купания. Часто купалась вместе с Бель — девочкой, которую Мия, казалось, считала младшей сестрой. Частые омовения придали её волосам невиданное ранее сияние.

Впрочем, это не важно…

Она закрыла глаза и продолжила.

— Есть новости от отца?

— Мне сообщили, что люди принцессы начали внимательнее за нами наблюдать. Переписка временно приостановлена как мера предосторожности — письма могут стать объектом их проверки.

— Вот невежи! Как они смеют заглядывать в личные письма, которые дорогая дочка пишет своему папочке.

Разумеется, когда приходилось писать что-то важное, она шифровала послание древним кодом Йеллоумунов… Но осторожности много не бывает, ведь речь шла о подчинённых Мудрости Империи.

— Похоже, писем у Рины не будет, пока отец не разберётся с этими людьми. Ах, какая досада.

Вздох сорвался с её изящных губ.

— Почему вы не устранили принцессу прямо там? — спросила Барбара ровным, бесстрастным голосом.

— Там? Ты предлагаешь Рине убить их обеих в одиночку?

— С вашими навыками, миледи, я полагаю, это было бы вполне возможно.

Барбара взглянула на неё вопросительно. В ответ Цитрина улыбнулась.

— Полагаю, да. Убить их было бы возможно. Но если бы я сделала это там, то люди, пришедшие искать их, обнаружили бы Саламандру, понимаешь? И тогда Рину сочли бы подозреваемой. Учитывая наши планы, это было бы немного… нелогично, разве нет?

В тот момент Цитрина могла сделать очень мало. Она должна была не дать членам студенческого совета обнаружить Саламандру. Если бы это не удалось, нужно было хотя бы не позволить им узнать, насколько смертельным является яд гриба. Только так можно было обеспечить успех массового отравления в день Фестиваля Святой Ночи.

Убийство Мии было бы подобно огромному сигнальному костру. Её смерть привлекла бы массу внимания. Даже если бы её падение с обрыва выглядело несчастным случаем, последовало бы тщательное расследование. Император, обезумевший от горя и ярости из-за потери своей драгоценной дочери, несомненно приказал бы Беллуге раскопать каждую деталь её гибели, пусть даже это означало бы перевернуть академию вверх дном. В процессе вполне могло случиться так, что подозрение пало бы на Цитрину… а если бы это случилось, конец всей их операции был бы неизбежен.

— В тех обстоятельствах я не видела смысла её убивать. Я ошиблась? — спросила она, слегка наклонив голову.

Барбара посмотрела на неё молча.

— Понимаю. Не ожидала от вас меньшего, миледи. Вы поступили благоразумно, и я признаю свою ошибку.

Служанка склонила голову. Затем, не говоря больше ни слова, обошла Цитрину и продолжила расчёсывать её волосы.

— Однако это доказывает, — заговорила Барбара спустя некоторое время. — что принцесса Мия серьёзно мешает нашим планам и рано или поздно станет серьёзной проблемой.

— Верно. Рина тоже об этом думала. Нужно будет что-нибудь с ней сделать, — ответила Цитрина, её голос звучал столь же мелодично, как всегда.

— О? Значит, вы согласны, миледи? — сказала Барбара, едва заметно приподняв брови.

— Хм? Конечно. Это разве странно? Она реформирует Империю. Сначала остановила революцию в Ремно, а теперь вот это. Она разрушила столько наших планов, что я бы удивилась, если бы кто-то не считал её проблемой.

— Понимаю. Это приятно слышать. В таком случае, вы не возражаете против того, чтобы изменить нашу операцию во время Фестиваля Святой Ночи и провести целевое устранение принцессы?

Это ошеломило Цитрину.

— Ничего себе, как легко ты это говоришь. И как, по-твоему, я должна её убить? Мы только что потеряли доступ к нашему яду, если ты забыла, — сказала она, повернув голову, чтобы бросить хмурый взгляд через плечо.

Барбара обвила её плечи руками, словно собираясь заключить в объятия.

— Используя… вот это.

Она завязала ленточку у Цитрины на затылке, затем отступила, оставив небольшой предмет, свисающий с шеи девушки. Это была… тот самый троянец, который Бель подарила ей.

— Та девочка… — сказала Барбара. — Принцесса особенно ею дорожит, не так ли? Я помню, вы сами говорили, миледи, что намерены использовать её. Покажите ей это. Пусть увидит, что вы носите подарок. Порадуйте её… А затем — управляйте ею. Проникните в её сердце, используя свои сладкие слова. Мы, Змеи, манипуляторы. Кузнецы человеческого разума. Слова — наши инструменты, а сердца — наша руда.

— Но…

Цитрина попыталась возразить, однако её прервали после первого же звука.

— Вы делали это уже множество раз, разве нет? Этот раз ничем не отличается…

Будто по сигналу, выражение на лице Цитрины померкло, а на лице Барбары медленно расползлась густая, тягучая улыбка.

— Не волнуйтесь. Всё пойдёт по плану. Я об этом позабочусь, миледи, — прошипела она шипящим, змеиным шёпотом.

---

Цитрина Этуаль Йеллоумун была милой маленькой девочкой.

Но у неё, которую все вокруг должны были любить и обожать, не было друзей. Почему, спросите вы? Ну… Потому что у всех её друзей — друзей, заводить которых велел её отец — в конце концов была разрушена жизнь. Иногда у них умирали отцы. Иногда — матери. Иногда — они сами…

Но Цитрина не грустила. Все, с кем она дружила, были такими же, как она. Они были дворянами. Они должны были понимать, что каждая связь — это нить в паутине интриг. Что каждый подарок — результат расчёта. Они знали, на что шли. Они обязаны были знать… Поэтому она не переживала, даже когда их не стало. Ей не было грустно. Её сердце не болело.

Со временем у неё выработалась привычка. Когда кто-то из её друзей исчезал из её жизни, она выбрасывала все подарки, полученные от этого человека.

Я делала это уже много раз… Я снова это выброшу. Мне всё равно.

Её пальцы плотно сжались вокруг маленького амулета, висевшего у неё на шее.