— Ну что ж, Куолан, поехали, — сказала Мия, вскочив на лошадь.

Последние несколько дней она проводила всё своё свободное время, упражняясь в верховой езде на лунном зайце Куолане. Нежно погладив его по шее, она слегка ударила пятками по бокам.

В последнее время ей удалось как следует попрактиковаться. С тех пор как она пыталась избежать гильотины, Мия считала умение ездить верхом вопросом жизни и смерти. Это был навык, на котором нельзя было экономить. Осознав его жизненную важность и добавив к этому свою привычку к интенсивной учёбе в последние дни перед экзаменом, она открыла для себя фундаментальную истину.

В верховой езде главное — подстроиться под ритм лошади. Как будто вы дышите вместе. Это как в танце: нужно двигаться в такт партнёру!

Лошадь плавно перешла на шаг, и Мия продолжала посылать сигналы лёгкими ударами. Право, лево, право, лево… На этом этапе важно было задавать стабильный ритм, который лошади легко уловить. Хороший ритм делает лошадь довольной, а довольная лошадь делает поездку лёгкой. То же правило применялось и при ускорении: важно было заранее восстановить равновесие для подготовки к более быстрому темпу и регулировать скорость, синхронно подавая сигналы ногами.

Главное — поймать ритм лошади.

Как только она это поняла, всё встало на свои места. Гармония с партнёром… движение вместе… Эти вещи она знала прекрасно. Ведь в танце тоже нужно двигаться в ритм музыки, синхронизируя шаги с партнёром. Верховая езда и бальные танцы, оказывается, были одним и тем же.

И, если вы вдруг забыли (что, учитывая особенности Мии, простительно), напомним: Мия была великолепной танцовщицей. Она славилась своим мастерством в танцах. Поэтому и ездить верхом она научилась довольно легко. Основы она уже освоила, а её навыки быстро переходили из категории «приемлемо» в «впечатляюще». Настолько она была довольна своим успехом, что, возгордившись, начала подумывать: «А может, мне стоит называть себя принцессой Пегасов?»

— Хм, при такой скорости это вроде как трёхдольный ритм… А если чуть быстрее — уже четырёхдольный. Значит, момент, когда я начинаю посылать сигнал, должен быть... — бормотала она.

Да, наконец у навыка <Танцы> появилась бонусная ветвь в её древе умений. Теперь у неё появился навык <Верховая езда> уровня «S–». Учитывая прогресс, она справедливо считала, что скоро полностью овладеет ездой на лунных зайцах. Но по какой-то странной причине...

— У-у-у... Почему...

Она следовала совету Малонга, заставив Куолана двигаться медленно, но всё равно не могла сдержать раздражённый стон.

Ритм опять сбился. Почему он меняется каждый раз, когда я наконец начинаю попадать в такт? Честное слово, эта лошадь...

Её раздражение было вполне оправдано. Стоило ей войти в удобный ритм и посылать сигналы вовремя, как Куолан менял темп. Причём не резко, а едва заметно — на четверть удара каждые несколько секунд, пока их движения полностью не рассинхронизировались. Это было жутко неприятно, почти зловеще, словно она постепенно сходила с ума от неуловимого сбоя в ритме.

На шагу с этим ещё можно было справиться, но на рыси становилось гораздо хуже: лошадь начинала активно подбрасывать всадника вверх-вниз, и приходилось применять технику, называемую «постирование» — попеременно вставать и садиться в седло, чтобы смягчить удары. Но сколько бы Мия ни пыталась, попасть в ритм Куолана у неё не выходило, и спина лошади с каждым движением болезненно ударялась о её задницу.

— О-о-ой, у меня же вся попа болит… Ты ведь нарочно это делаешь, да? Я знаю, что нарочно!

Куолан, словно поняв её жалобу, повернул к ней голову и негромко заржал, оскалив зубы.

— Т-тупое животное… А, я поняла! Это из-за того, что я вчера подразнила тебя морковным пирогом, да? Но ведь ты всё равно съел половину!

Скрежеща зубами, она спрыгнула с седла.

Фу, я не могу работать с этой лошадью. Между нами нет никакой химии. Нет... У нас отрицательная химия. Почему мне достался именно он? Мне нравятся послушные — милые и покладистые…

Стоит отметить, что почти все участники турнира по верховой езде привозили своих лошадей из дома. В забеге на скорость, разумеется, участвовали лунные зайцы, и Руби не была исключением.

Грр… Не могу поверить, что этот тип — единственный лунный заяц, доступный в клубе верховой езды.

Она пыталась просить прислать ей лошадь из Тиамуна — обычную, не лунного зайца, — но стоило ей сделать запрос, как встревоженный Император закатил истерику: «Это будет национальная трагедия, если она упадёт с такой большой лошади!» В итоге ей прислали крошечного пони. Конечно, безопасно, но невероятно разочаровывающе.

Что мне делать... Если так будет продолжаться, мне повезет, если я не опозорюсь, не говоря уже о победе в поединке...

Она скрестила руки и задумалась, когда услышала голос.

— Привет, Мия. Как дела?

Она подняла взгляд и увидела приближающуюся лошадь. Верхом сидел Абель.

— Ах, Абель! Ты тоже сегодня тренируешься?

— Конечно. Я хочу победить.

Он вместе с Сионом участвовал в соревновании по конному фехтованию.

— Понимаю. От тебя иного и не ожидала, Абель. Ты, похоже, прекрасно чувствуешь себя в седле. Очень впечатляюще.

— Правда? А по-моему, ты тоже неплохо справляешься.

— Ну, я не так уж плоха, но эта лошадь... Ай!

Что-то ткнуло её в спину, и она чуть не упала.

— Э-э?!

Она резко обернулась — прямо за ней стояла морда Куолана.

Святая Луна! Да он издевается надо мной!

Мия злобно уставилась на коня. Абель тоже посмотрел на него, казалось, о чём-то размышляя.

— Хм... Может, он просто не любит, что мы с тобой так часто вместе? Ревнует, наверное, — пробормотал он, почесав подбородок. — Думаю, ты ему нравишься, Мия.

— Я ему нравлюсь? Ха...

Она снова посмотрела на Куолана, на этот раз с большим любопытством.

Может, он и прав… Я помню, как Анна рассказывала мне, что когда парню нравится девушка, он ведет себя с ней грубо, потому что пытается привлечь ее внимание.

Сжав губы, Мия внимательно разглядывала лунного зайца. Тот, как обычно, скалился, обнажая крупные лошадиные зубы. Это выражение выводило её из себя.

— Вот оно что, да? Всё ясно. Ты... А?

Вдруг она заметила, как у Куолана задвигались ноздри. А из прошлых случаев она знала, что это означает...

— Только не смей! Постой, я отойду… Кьяааа!

Раздался звук громкого чихания, и следом звук жидкости, ударяющейся о ткань. От мощного чиха, достойного ураганного предупреждения, Мию сдуло назад, и она снова упала на уже изрядно пострадавшую попу.