И вот у Мии наконец были все ингредиенты для её грибного пиршества, о котором она давно мечтала.

В столовой академии Святой Ноэль имелось несколько приватных комнат для проведения трапез, во время которых блюда доставлялись прямо из кухни. Любой ученик мог забронировать такую комнату, и одну как раз занял студсовет.

Грибы, которые Мия и её друзья собрали, доставили на кухню, где, когда придёт время, их осмотрят специалисты, проверив их на съедобность, а затем потушат. Войдя внутрь, они увидели начальника охраны Святой Ноэль, Сантери. От него исходило ощущение усердной, хотя и несколько упрямой преданности своим обязанностям. Заметив их, он склонил голову в глубоком поклоне.

— С возвращением. Как смотритель острова, я чрезвычайно рад видеть, что вы вернулись живыми и невредимыми. Надеюсь, ваша грибная вылазка пришлась вам по душе.

— Спасибо за заботу, и да, она была очень приятной, — ответила Мия от лица всех.

— Очень приятно это слышать. Далее, позвольте мне выразить свою глубочайшую благодарность за приглашение на вечеринку студенческого совета. Для меня будет большая честь присутствовать.

— Что вы, вы слишком скромны. Без людей вроде вас мы не могли бы наслаждаться жизнью в академии с тем спокойствием, что приходит от уверенности в собственной безопасности. Нам совершенно естественно выражать благодарность. Надеюсь, вам понравится наша маленькая вечеринка.

После обмена формальностями с Сантери Мия углубилась в кухню, стараясь идти достаточно непринуждённо, чтобы не выдать никаких намерений.

— Ах, добро пожаловать обратно, принцесса Мия.

Её поприветствовала одна из знакомых кухонных работниц.

— Да, прогулка была очень веселой. Прости, что мы принесли вам столько лишней работы.

Они обменялись дружескими словами. Мия затем вежливо поздоровалась с каждым поваром. Все улыбнулись ей в ответ. Благодаря частым визитам на кухню Мия уже стала там своим человеком. Стоит упомянуть, что её визиты неизменно заканчивались тем, что она уносила с собой какую-нибудь еду, но её мелкие кражи почему-то встречались жертвами с удивительным теплом. Всё это — заслуга обширной сети контактов, которую Анна неустанно создавала.

Вообще говоря, Анна была единственным человеком, на котором Мия никогда не собиралась экономить. Она регулярно давала своей горничной щедрые суммы денег, чтобы та могла купить себе что-нибудь в городе. Анна же использовала эти средства иначе: каждый раз, получив деньги, она отправлялась в город, покупала кучу подарков и затем рассылала их различным сотрудникам академии от имени Мии. В результате у Мии сложилась репутация доброжелательной принцессы, популярной среди простых людей.

Но вернёмся к кухне. После обмена приветствиями Мия подошла к своей полной грибов корзине, лежащей на столе. Женщина, шедшая за ней, поморщилась при виде содержимого.

— Вы поставили перед нами настоящую задачку, знаете ли. Запихнуть эту гору грибов в одно рагу будет непросто. Да и многие из этих грибов… довольно сложны в обработке.

— Да, похоже на то. Кстати, и спрашиваю я чисто из интеллектуального любопытства… Как бы вы приготовили гриб Беллуга?

— А? Вы что, и Беллугу принесли? — удивлённо спросила женщина.

— Нет, конечно нет. Как я сказала, просто интересно. Назовём это академическим вопросом.

— Ох, понятно. Ну… Хм… — она задумчиво поджала губы. — Беллуга очень вкусная, так что, думаю, если её просто быстро промыть, нарезать на две-три части и немного потушить, всё будет отлично.

— Хм-хм… Вот как это просто… Какие хорошие новости. В… научном смысле. О! — Мия, словно что-то вспомнив, преувеличенно округлила глаза. — Вы бы не подсказали, где я могу помыть руки? Они довольно грязные.

Она помахала ими в воздухе.

— Ах да, после леса это естественно. Воды можно набрать вон там, — сказала женщина, указав направление.

— А насколько чистая вода? У меня же нежные ручки, как и подобает принцессе, их нужно мыть только чистой водой. Ну… такой, какой вы обычно моете продукты.

— Тогда всё в порядке. Это как раз та самая вода, которой мы моем еду, так что проблем не будет.

— Ах, прекрасно. Спасибо.

Она улыбнулась и сунула руку в карман.

Промыть, нарезать крупными кусками и бросить в котёл… Просто на словах, но нелегко на деле.

Спрятав гриб в ладонях, она вымыла его в воде, делая вид, что моет руки. Она тщательно вычистила каждый миллиметр, стараясь добиться такой чистоты, чтобы гриб можно было съесть даже сырым. Всё это время она скрывала его от чужих глаз. Такую ловкость рук можно было сравнить с трюками опытных фокусников. Обычно Мия была слегка неповоротливой, но когда дело доходило до грибов, её пальцы будто обретали чудесную точность. Возможно, это был знак того, что силы Грибной Принцессы наконец пробуждаются.

…Хотя что это вообще такое, эта ваша Грибная Принцесса?

Основательно помыв гриб, Мия огляделась по сторонам и, убедившись, что никто не смотрит, подкралась к котлу с рагу. Стоя над ним, она вновь осмотрелась.

Главное — следить за Сантери. Смотреть, куда он глядит… Нужно выбрать момент… Три… Два… Один… Сейчас!

Она рванулась вперёд, размывшись от невероятной скорости. За один вдох она разрезала гриб на четыре части, бросила их в котёл и исчезла с места преступления. Небрежно насвистывая на ходу — вернее, шипя, ведь свистеть она не умела — она чувствовала, как её сердце раздувается от чувства выполненного долга.

Завершив миссию, она вернулась в приватную комнату, где немного поболтала, а затем вновь отправилась на кухню. Настало время нанести решающий удар плана.

Если они найдут его заранее, они точно не дадут мне его съесть. Я-то знаю, что это настоящий гриб Беллуга, но сомневаюсь, что они поверят. Нужно сделать так, чтобы этого не случилось. И способ только один!

Она снова прокралась на кухню и подошла к котлу.

— Ах! Нет, принцесса Мия. Оно ещё готовится…

— О-хо-хо, не волнуйтесь. Я только попробую. Всего глоточек. Один маленький глоток, — сказала она, приподнимая крышку.

Один из белых грибных кусочков тут же попал ей на глаза. Прежде чем кто-то успел остановить её, она схватила его и отправила в рот. Её чуть округлившиеся щёки несколько раз дрогнули. Затем выражение её лица озарилось чистым блаженством. Сочный гриб приятно ласкал язык, а его аромат насыщал нос.

— Ммммм… Вот это вкус… В нём такая глубина, что и описать невозможно. Аааах, он тако… Мм?!

Внезапно она почувствовала это — расстройство желудка. Быстрое. Болезненное. Её живот издал тревожное урчание… и затем будто скрутился в узел.

— Ай… Ай-ай-ай! Ах, живот! Больно! Ааау! Оооох!

От резкой боли она опустилась на колени.

— Ай! А-ай! Я не… Это… Ой-ой…

Живот свело, и она ощутила отчётливое подступление чего-то обратно по горлу.

— Я… Я сейчас… Бу… Бр…

Комбинация тошноты и боли лишила её сознания.