— Хм… Хлоя была права. Здесь и правда трудно ездить. Из-за всей этой жижи мы не можем начать слишком быстро, иначе к концу совсем выдохнемся.

Пока шёл перерыв после окончания мужской гонки на скорость, Мия решила немного освоиться с трассой: она сделала один круг на спине Куолана, нарочно держась предельно неторопливого темпа, чтобы избежать каких-нибудь неловких происшествий.

— Вчерашний дождь здорово тут всё испортил. Почва такая неровная, что споткнуться — раз плюнуть… Хорошо хоть я сделала пробный заезд.

Мия часто зазнавалась и нередко ленилась, но в глубине души она была трусихой. Смело сталкиваться с неизвестными опасностями — определённо не её стиль. Если есть возможность заранее всё разведать, она ею воспользуется. Особенно после того, как Хлоя предупредила её об опасностях под ногами.

— Хотя, даже с советами Хлои ехать по такой земле будет непросто, — проворчала она, разочарованно вздохнув.

Промокнув лёгкую испарину со лба, она ещё раз оглядела трассу и сглотнула — воспоминания о тряске во время заезда были слишком свежи. Точнее говоря, это даже не был «заезд». Вернее, не «забег». В конной терминологии у разных скоростей есть свои названия. Есть галоп — быстрый бег. Есть кантер — резвый, но более спокойный темп. Чуть медленнее — рысь. Ещё медленнее — шаг. А затем есть тот… темп, в котором Мия передвигалась по трассе: медлительная шаркающая поступь, настолько неторопливая, что птицы буквально приземлялись на голову Куолана, чтобы передохнуть. Абсолютная осторожность — вот её стратегия, и, надо признать, такая прогулка хотя бы позволила ей вдоволь насладиться пейзажем.

Если я хочу добраться до финиша целой, надо обязательно начинать медленно. Последний отрезок — прямой и сравнительно сухой, так что тянуть нужно до него. Или просто надеяться, что Руби где-нибудь оступится…

Добавив к своему привычному принципу «Мия превыше всего» ещё и «Безопасность превыше всего», Мия сразу отказалась от мысли честно победить в гонке.

В таком случае, надо, наверное, с самого начала рвануть во всю, чтобы произвести впечатление. Тогда она запаникует и попытается вырваться вперёд. А если в итоге свалится в какую-нибудь канаву, может быть…

Пока она строила планы, время пролетело незаметно. Вот уже пора начинать гонку. Полосы выбирали жребием, и Мия тайком возликовала, увидев ту, что ей досталась.

Да! Отличная дорожка!

Чуть впереди Руби, сидящей на Алом Небесном зайце, была грязевая лужа. Если ехать прямо — она угодит в неё по самые уши. Если объезжать — потеряет время.

Немного, конечно, но хоть что-то. Одним этим я, скорее всего, не выиграю. Но маленькое преимущество лучше, чем никакого.

Она взглянула на Куолана.

— Должна сказать, мне бы хотелось от тебя чуть больше энтузиазма…

Вчерашний дождь не дал ей потренироваться, но день отдыха не прибавил коню энергии. После того как Каё родила, Куолан становился всё более и более спокойным.

Уууух, что с тобой, Куолан? Почему ты такой равнодушный? Ты что, уже смирился с нашей судьбой?

Он оставался невозмутим даже перед откровенным высокомерием Алого Небесного зайца. Мия вспомнила выражение в его глазах — такое же, каким взрослые смотрят на детей, которые занимаются обычными для своего возраста шалостями, после чего вздыхают: «Эх, что же мне с вами делать…» — и всё это с тёплой улыбкой.

— Куда делся прежний Куолан? Тот, что с характером? Который пытался сбросить меня каждый раз, как мы ехали? Мне нужен прежний Куолан, иначе мне не победить…

Тут она заметила знакомую фигуру краем глаза.

— О, смотри, Куолан. Это твоя начальница.

Вторая лунная зайчиха, ведомая Малонгом, подступила с царственной грацией.

— Так, Каё смотрит, так что будь добр — соберись. Или хочешь опозориться перед главной?

Её подначивание отскочило от Куолана, как камешек от кирпичной стены. Он повернулся к Каё и… улыбнулся. В нём всё ещё не появилось даже намёка на боевой дух.

— Аааа, сейчас совсем не время дурачиться! Что, думаешь, ты заставишь коня Руби сдаться просто своей улыбкой? Давай же! Мы, может, и не победим, но хотя бы должны сохранить достоинств… А…

Между двумя конями появилась третья фигура, заслонив их друг от друга. Алый Небесный заяц, с крепко сидящей на нём Руби, издал мелодичное ржание. Он посмотрел на Каё и взмахнул хвостом. В том, как держался этот огненно-красный конь, была утончённость.

Аааах, какой же он изящный. Прямо как Каё. Они были бы такой красивой парой…

Эта мысль промелькнула у неё в голове за мгновение до того, как она почувствовала внезапное напряжение в воздухе.

— Ха?

Оно будто исходило от Куолана, и напоминало… горячее пламя.

— Куолан… Что в тебя вселилось?

Он фыркнул и выдохнул воздух, сохраняя такое же спокойное выражение.

— А? Странно. Мне, наверное, показалось… — пробормотала она, наклонив голову в недоумении.

Ставки были высоки, сцена готова, и дуэль вот-вот должна была начаться.

– – –

— Ладно, слушай, Куолан. Мы рвём с самого старта. Понял? С самого старта — на полную. Вырвемся вперёд и будем держаться впереди, — сказала Мия громким, уверенным голосом, достаточно громким, чтобы Руби точно услышала.

Разумеется, это был блеф. Она намеренно лгала, пытаясь спровоцировать Руби на стремительный, самоубийственный рывок.

Хех, в этот раз мне даже думать особо не нужно. Просто трепать языком. Легкотня.

И она болтала — долго и увлечённо, подробно рассказывая о своём грандиозном плане оставить Руби в пыли уже через несколько секунд. Ради эффекта она даже напевала себе под нос. Интересно, что такой приём раньше был бы совершенно невозможен, ведь Куолан мог подумать, что она отдаёт команды, и попытался бы действительно выполнить сказанное. Объяснить этому животному понятие блефа она никак не могла. Умён он был, но всё же конь остаётся конём — ожидать, что он поймёт тонкости словесных хитростей, было бы слишком смело. Ей пришлось бы тщательно подбирать выражения.

Но теперь — нет. Его необузданный, пылающий дух куда-то исчез, оставив вместо себя покладистую тень прежнего Куолана. Ничто его не зажигало. Ни подбадривание, ни провокации — ничто не вызывало и намёка на соревновательный настрой. Так что теперь она могла болтать сколько угодно!

— Итак, Куолан, слушай внимательно. Нам не нужно играть честно. Нам нужно выиграть. Победа — это любовь! Победа — это жизнь! Победа — это всё, что важно! Понял? — торжественно провозгласила она. — Всё решает старт, слышишь? Победитель определяется в начале, так что мчись так быстро, как сможешь, как только сможешь, прямо по этой дорожке!

Она демонстрировала Руби, что полностью отвергает стандартную стратегию — придерживать силы до второй половины гонки. Нет, она собиралась рвануть с места, как стрела. Как только Мия закончила фразу, Куолан тихо заржал. Медленно вытянул шею к ней и растянул губы в улыбке: будто говорил, «Понял тебя, босс».

— …Хм?

Мию внезапно пробрало нехорошее предчувствие, но подумать над ним она не успела — гонщиц вызвали на старт. И вот соперницы встали бок о бок: Мия на Куолане и Руби на Алом Небесном зайце.

— Значит, стратегия Вашего Высочества — вырваться вперёд и удерживать лидерство? — спросила Руби с лёгкой, непринуждённой улыбкой.

— Разумеется. В таких соревнованиях важнее всего — захватить раннее преимущество.

— Ха. Не думала, что вы окажетесь такой смелой. — Руби прищурилась, оглядывая трассу. — А вот я выбираю медленный и осторожный подход. Если слишком рано разогнаться на такой дороге, к концу будете еле дышать...

Так что стратегия Мии погибла, даже не успев родиться.

— Ч-что? Подожди! Ты не можешь…

— Участницы, на старт! Внимание! Марш!

Резкий голос и взмах флажка дали начало гонке. Едва Мия успела осознать провал своего хитрого плана, как обе лошади сорвались с места. Конь Руби, как она и обещала, перешёл в спокойный, уверенный темп — без паники и суеты. А вот Куолан…

— Что…Сто… Нет, Куо…! — выкрикнула Мия, едва различая собственные слова в потоке ветра, хлещущем ей в лицо.

Слово в слово, Куолан рванул на полной скорости. Даже быстрее. Он рванул на полной-полной, предельно возможной скорости.

— Слишком быстро! Ты слишком быст… Аааааааааа! — завизжала она голосом первобытного ужаса, когда её конь понёсся вперёд, словно обезумевший.

К её ужасу, скорость только росла. Уже через несколько секунд между ними и Алым Небесным зайцем образовался огромный разрыв.

Аааах, если мы так выложимся в начале, в конце выдохнемся и потеряем всю скорость. Если вообще до конца доберёмся! С такой скоростью мы точно где-нибудь споткнёмся!

И тут Куолан нанёс ей двойной удар своим шокирующим поведением.

— Подож… Что ты… Нет, не туда!

Она заметила, что они стремительно приближаются к огромной грязевой луже. К той самой луже. Более того, Куолан нёсся по диагонали — прямо на полосу Алого Небесного зайца. Со стороны, должно быть, казалось, что конём абсолютно невозможно управлять. Для Мии это было особенно странно, учитывая, что в последнее время она научилась довольно уверенно держать Куолана под контролем. Её мысли метались так же быстро, как мелькающий вокруг пейзаж.

— З-зачем ты специально лезешь на самую трудную полосу?! — крикнула она, прерывая собственные визги.

Куолан взглянул на неё, фыркнул и без малейших колебаний… ринулся прямо в грязь!

— Гааааааааааа!

Фонтаны грязи взметнулись вверх под его тяжёлыми копытами. Мия застыла, вцепившись в поводья, и в тот же миг Куолан поднял зад. Его корпус резко наклонился вперёд, и Мию почти снесло на его шею. Она едва не вылетела из седла, но чудом удержалась. В этот миг она увидела, как задние копыта Куолана выбрасывают массивный поток грязи… прямо в цель. Струя коричневых брызг, будто из лука, попала в Руби и Алого Небесного зайца. Красный конь заржал в смятении и резко остановился — лишённый и обзора, и инерции, под толстым слоем грязи на глазах. Руби, тоже заляпанная, чудом удержалась в седле.

— Ч… ч… то за… — пробормотала Мия, прежде чем до неё дошло, что именно затеял Куолан.

Он так разогнался, чтобы вырваться вперёд и зашвырнуть в них грязь?! Он что, планировал это с самого нача… Кьяяяя! Куолан?!

Додумать дальше она не успела — её конь вновь ускорился. Теперь он умело объезжал все оставшиеся лужи, лавируя между ними и перепрыгивая через некоторые, мчась по трассе с бешеной скоростью.

Это, если честно, было вопиющее нарушение спортивной этики. В конце концов, запулить грязью в соперника — это буквально учебник по грязной игре. Но публика не стала освистывать. Наоборот…

— Ха. Чёрт. Вот это девчонка.

Малонг выразил мнение большинства зрителей. Чтобы понять их реакцию, нужно понять суть верховой езды. Что такое верховая езда? Аристократическое развлечение? Изысканная забава для юных дворянок? Нет! Конечно же нет! В основе своей верховая езда — воинское ремесло. Оно создано для боя, и его первая цель — победить противника. Надо не просто быстро ехать — надо сделать всё возможное, чтобы сбросить врага с седла. Выиграть столкновение.

Эта суть ускользнула от множества зрителей, которые пришли посмотреть элегантное выступление Имперской принцессы и дочери Герцога. Они ожидали спокойное состязание, где две изящные девушки будут аккуратно огибать грязевые участки и беречь силы своих лошадей до финального рывка. Чисто, благородно, предсказуемо. И совершенно без красок. Уж чего они точно не ожидали — так это почти самоубийственного манёвра Мии. И, к их восторгу, Руби уже оправилась от нападения и ринулась в погоню. Атмосфера мгновенно разогрелась.

— Вот это заезд! Я ставлю на принцессу!

— Не сбрасывай девушку Редмун со счетов. Смотри, как близко держится. Впечатляюще. Упёртая, адская езда.

Глазам публики даже отчаянные визги Мии и её нелепые отчаянные движения — когда ей снова и снова приходилось втаскивать собственный зад обратно в седло — казались частью хитрой тактики. Хотя, конечно, вовсе не были.

— Ахаха, у Её Высочества, похоже, припасено пару козырей, — сказала Руби, смеясь, утирая грязь с лица. Она облизала губы. — Да… Вот оно. Вот чего я хотела.

Её сердце колотилось. Частично из-за напряжения… но куда сильнее — из-за восторга от борьбы за того, кого она любила.

В отличие от того раза, когда я не смогла…

Слова мелькнули в её сознании — и исчезли. Она нахмурилась.

— Того раза? Что за…?

Она попыталась ухватить ускользающую память, но та рассеялась, как сон после пробуждения. Все детали пропали. Она знала лишь одно — без малейшего сомнения. Источник этого жгучего порыва внутри неё был сожалением. И внезапно она поняла. Проигрывать больно, но ещё хуже — даже не получить шанса сразиться. Это было странное озарение, будто она знала его всегда, и оно вызвало на её лице ликующую улыбку.

— Не зазнавайтесь, Ваше Высочество, наша дуэль только начинается. Вперёд, Алый!

По её сигналу скакун рванул в яростный бег. Несмотря на скорость, его шаги были лёгкими и грациозными. Репутация жеребца — что подтверждал гладкий, стремительный галоп — была более чем заслуженной. Подобно красной комете, он мчался по трассе, ловко обходя грязевые лужи и всё ускоряясь. Взоры зрителей обратились на его всадницу.

— Конь, конечно, красавец , но и юная Редмун хороша. Ездит — что надо.

По трибунам прокатились впечатлённые возгласы. Те, кто считал состязание пустой забавой для благородных дочерей, изменили мнение, увидев, как искусно Руби управляет Алым Небесным зайцем.

А вот Мия… Её смущённый визгливый писк, бывший до этого слишком высоким, стих. Теперь она ехала в бесстрастной тишине, не обращая внимания на стремительно приближающуюся Руби. Она не паниковала. Даже не выглядела испуганной.

…Чтобы было ясно: она не потеряла сознание. Её взгляд был устремлён вперёд, лицо — совершенно безэмоциональным. Она была воплощением спокойствия, глазом бури, неслась ровно и невозмутимо. Такая перемена в поведении произошла из-за осознания, посетившего её вскоре после начала гонки.

Это… Всё полностью вышло из под моего контроля, так ведь?

Когда человек в море попадает в шторм, как он борется с волнами? Ответ прост: никак. Он не может. Что же могла сделать Мия, чтобы управлять конеподобным ураганом по имени Куолан? Ничего. Так что же ей оставалось? Ответ она нашла ещё летом — позиция «плавание на спине»! Человек бессилен перед Матушкой-Природой. Ярость открытого моря нельзя ни усмирить, ни победить. Перед гигантской волной нельзя сопротивляться — нужно расслабиться и поддаться течению.

Вот именно. У меня нет контроля, как у тех медуз, что дрейфуют в море. На самом деле, мне стоит у них учиться. Они точно знают, что делают. Так… думай как медуза, будь как медуза. Я — медуза… я — медуза…

Так она и слилась с желеобразными лунами моря. Она стала Мией Морской Луной!

Выделив часть сознания на продолжение бормотания медузьих заклинаний, всем остальным вниманием она уловила ритм Куолана и подстраивала под его шаги свои ноги. Наконец она нашла идеальный способ езды — полный отказ от контроля.

Её мечтой всегда было стать высшим воплощением «человека, который всем кивает». Находить людей, способных выполнить её цели, и перекладывать на них всю работу — чтобы она могла безмятежно лежать в кровати.

Как применить это в езде? В гонке цель, естественно, — пересечь финиш первой. Но кто способен это сделать? И тут она поняла свою серьёзную ошибку. Она думала, что это её задача — добраться первой. Это было не так. В турнире по верховой езде бегает… конь.

Лошади умеют быстро бегать. Гораздо лучше неё. Её задача — отдать контроль. Лошадь — та, кто умеет бегать. Ей нужно лишь позволить себя нести. И ни в коем случае не мешать.

Так что Мия сосредоточила каждую каплю внимания на том, чтобы подстроиться под движения Куолана. Несогласованные движения могли стоить потери импульса, поэтому она изо всех сил старалась избегать ошибок. А ещё — это помогало не свалиться, что, пожалуй, было не менее важно, ведь падать, судя по всему, было очень больно!

Она прошла почти всю трассу, пользуясь этим принципом невмешательства. На последнем повороте первого круга она услышала голос Руби.

— Осторожнее, Ваше Высочество.

Мия бросила взгляд вбок — и обнаружила, что идёт с Руби бок о бок. Она посмотрела на соперницу, затем на её рыжего скакуна. Морда Алого Небесного зайца, теперь заляпанная грязью, утратила своё благородное выражение. Глаза пылали яростью.

— Теперь моя очередь, — коротко заявила Руби.

Смысл её слов открылся Мии мгновенно.

— Ах! Они собираются таран… Кьяяяя!

Её слова прервались собственным визгом, когда она почувствовала, что наклоняется. Мгновением позже раздался тяжёлый удар — а затем Мия увидела, как Куолан поворачивает шею к ней и скалит губы в невероятно самодовольной ухмылке. Конь заранее понял, что Алый Небесный заяц хочет их таранить, и нанёс опережающий удар корпусом.

Руби коротко хмыкнула, выравниваясь.

— Ха, неплохо. Жёстко играете.

Контратака была идеальной по времени — она пришлась ровно в тот момент, когда Руби собиралась маневрировать для тарана. Неожиданный удар замедлил Алого Небесного зайца, которому пришлось бороться за равновесие. Тем временем Куолан рванул вперёд и снова оторвался.

Когда обе наездницы завершили первый круг, расстояние между ними составляло два лошадиных тела. Под рёв восторженной толпы гонка вступила во второй — и последний — круг!

---

Недалеко от начала второй половины Алый Небесный заяц протаранил в отместку. Эффект был похожим: Куолан оказался застигнут врасплох и пошатнулся, угодив в грязевую лужу. Брызги взлетели вверх и облепили лицо Мии.

— Гах!

Она вскрикнула, её баланс пошатнулся от резкого толчка. Казалось, будто Куолан обеспокоенно оглянулся на неё. Затем он снова оскалился своей конской ухмылкой.

Постой-ка… Это же вовсе не выражение заботы! Это «Ты всё ещё держишься, да? Потому что я только начинаю»!

Понимание этого заставило её резко сжать поводья. Через мгновение она почувствовала, как все мышцы на спине Куолана напряглись. Алый Небесный заяц наклонился для нового удара, но Куолан встретил его лоб в лоб, превратив столкновение в силовую борьбу. Не готовый к такой схватке, Алый Небесный заяц отступил. Не успокоившись, он снова пошёл в атаку. Куолан снова встретил его. И снова. И снова. Лошади столкнулись трижды, посылая вязкие ударные волны вверх по телам своих всадниц.

— Ух!

Руби поморщилась, пытаясь удержать своего коня, пока ветер срывал капли пота с её лба. Мия же делала полную противоположность. Овладев Путём Морской Луны, она вошла в Позицию Медузы и применила первую из её высших техник: «Сквозной поток»!

Как председатель студсовета, она сталкивалась с бесчисленными проблемами, попадавшими на её стол. Каждый раз она передавала их кому-то другому с отточенной эффективностью — движение было таким естественным, словно дыхание. Будто документы и не задерживались у неё вовсе. Они просто проходили мимо. Доклады Хлои стекались прямо к Рафине. Бумаги от Сапфиаса — прямиком в руки Сиона. Когда же решение возвращалось от адресата, она просто нажимала метафорическую кнопку «нравится» и отправляла дальше. С востока на запад и слева направо — всё текло сквозь неё, ведомое её мастерским владением техникой сквозного потока.

Как бельё на ветру или лепесток в воздухе, она изгибалась и качалась в потоке, её гибкое тело не создавая ни трения, ни сопротивления. И встретив яростный толчок сталкивающихся животных, она делала то же самое — её расслабленное тело крутилось и вертелось, словно тряпичная кукла, пока сила ударов проходила через неё. Такой (зависит от точки зрения) грациозный способ езды поразил публику и вызвал вздохи восхищения.

— Вперёд, принцесса Мия! Вперёд, принцесса Мия!

Синхронные крики поддержки донеслись до неё. Мия бросила взгляд в сторону и увидела свою импровизированную группу болельщиков, кричащих ей подбадривания. Их энтузиазм заразил и других зрителей. Когда она проезжала мимо, Мия оторвала руку от поводьев и помахала. Этот дерзкий жест хладнокровия вызвал ещё более громовой рев восторга.

…Разумеется, Мия вовсе не была дерзкой. Она едва ли могла хвастаться своим спокойствием, когда у неё и следа этого спокойствия не осталось. Рука, поднятая вверх, на самом деле махала сама по себе! Соскользнув с поводьев, она болталась на ветру, пальцы были слишком слабы, чтобы сжаться в кулак, а сама Мия изо всех сил пыталась вернуть её вниз.

Кьяяяя! Помогите! Помогите! Я сейчас упаду! Я упаааааду!

Она уставилась в затылок Куолан отчаянными, полными слёз глазами, сосредоточив все остатки внимания на одной точке, надеясь привлечь его внимание. В этот момент она действительно стала принцессой с пронзительным взглядом. И вдруг Куолан обернулся.

О, Луна Небесная, спасибо! Я достучалась до него!

Мгновение передышки. Затем снова — та самая ухмылка. Словно говорила: «Да-да, знаю. Победить любой ценой, верно? Оставь всё мне. Сейчас покажу, что такое настоящая скорость».

Что было полнейшей противоположностью тому, что она хотела донести.

Нет, не так! Я вовсе не это имела в виду! Кьяяяяя!

Свежее море слёз затуманило её взгляд, и тут она услышала рядом голос Руби.

— Ну что, вы закончили? Если у вас больше нет хитростей, я просто возьму и выиграю эту гонку, — уверенно заявила Руби.

Я должна отдать тебе должное. Ты хорошо держалась. Но всё, на этом конец. Победа за мной, Ваше Высочество… — думала Руби, глядя на соперницу.

Две лошади шли почти нос к носу. Всё было готово для её рывка сзади к победе. Они только что вышли с последнего поворота, и впереди оставался прямой путь до финиша. В состязании чистой скорости у неё было преимущество. Она всегда планировала победить именно на этом отрезке. Хотя раньше она отставала, она знала, что именно здесь сможет изменить ход гонки. Догнав соперницу перед самым последним участком, она почувствовала прилив уверенности… а затем — волну сомнения.

Это был её шанс. Её золотая возможность. Но… слишком золотая. Возможно ли, чтобы гонка так идеально складывалась в финале? Изучая тактику, Руби знала: в мире изредка появлялись такие гении, которые могли заставить соперников верить в свою победу на каждом шагу… до самого поражения.

Такие мастера стратегии оставляли за собой след в истории, каждая их хитрость была произведением искусства. Руби знала: настоящий гений действует тонко. Она также знала, что её соперница — Мия Луна Тиамун, которую многие влиятельные люди называли Мудростью Империи. И наконец… Мия смотрела не на неё, а на свою лошадь. В её глазах не было и намёка на поражение.

Ч… Чёрт… вот оно, её план!

Озарение пришло слишком поздно. Она полностью попалась на блеф Мии. Состязание чистой скорости благоприятствовало Алому Небесному зайцу. Поэтому Мия отказалась от такого состязания и попыталась победить хаосом: грязью, толчками, внезапными атаками. Но что, если базовое предположение было неверным?

Что, если максимальная скорость её лошади лишь немного ниже моей? Или… такая же? Тогда её конь всё это время бежал именно так, как было задумано, а мы всю гонку тратили силы на то, чтобы реагировать на их хаос. Кто будет вымотан сильнее к концу? В таком случае, всё произошедшее в гонке было не отчаянной попыткой компенсировать разницу в скорости ради крошечного шанса… а методичным планом закрепить победу.

Руби сглотнула, когда гонка приблизилась к развязке.

…Если уж говорить откровенно, то с точки зрения логики Руби самой уставшей должна была быть Мия, которая с начала гонки сталкивалась со сплошным дождём ударов и помех. Весь этот «Сквозной поток» давался ей нелегко.

— Я… я не могу… Больше не могу… Не удержу поводья… Сейчас упаду…

Её жалобные всхлипы беспощадно тонули в оглушительном реве толпы.