— И-и-и-и-и-и-и-и-и-и!

Пронзительный визг Мии разнёсся по всей площадке для верховой езды. Воздух — неумолимый и мощный — ударил в неё стеной, грозя расплющить тело. Это было всё равно что мчаться в самую гущу урагана!

К счастью, за её спиной находилась внушительная фигура Малонга — иначе Мию унесло бы в небо. Но ценой этой безопасности было ощущение, будто её размазывают в тонкий слой между двумя глыбами — одной воздушной, другой мускулистой. Ветер дул так сильно, что её волосы взвились в крошечные торнадо, и она всерьёз боялась, что они вот-вот вырвутся с корнем. Мия судорожно вцепилась в поводья, подалась вперёд и, напрягаясь изо всех сил, старалась удержаться в седле.

Мир вокруг проносился размытыми полосами, сквозь слёзы превращаясь в плывущие пятна. Всё — от ограды до зелени и людей, наблюдающих за ними, — превратилось в смазанные мазки цвета, каждый из которых мигал лишь секунду, прежде чем исчезнуть из поля зрения. Смутно она различила вдалеке вихрь опавших листьев. Мгновение спустя те листья с противным «шииик» прочесали её волосы и исчезли. Этот звук она уже слышала раньше — точно такой же свист издавали стрелы, когда Лулу выпускали их в неё!

— Фуааааа! Гяяяяяя!

Она закричала, с горечью осознавая, как глупо прозвучали её слова, сказанные всего несколько минут назад.

Ах, зачем я только это сказала? Почему…

Несколько минут назад…

Прибыв на площадку для верховой езды, Мия сразу приступила к пробному заезду на луняге вместе с Малонгом. Они дважды обогнули арену, двигаясь быстрее, чем тогда, когда Мия впервые пустила свою лошадь в безумный галоп. Скорость была такой бешеной, что от одной её силы Мию чуть не вывернуло, и вскоре из её груди вырвался приглушённый всхлип.

Заметив её состояние, Малонг спросил:

— Ну, вроде неплохая разминка. Может, на сегодня хватит? Не спешите, привыкайте постепенно.

С огромным усилием Мия повернула голову к нему и улыбнулась. Конечно, это была очень натянутая улыбка.

Разминка? Он говорит, что это была просто разминка? — подумала она, в ужасе от одного этого слова.

Надо было послушать внутреннюю трусиху и сказать честно, что на сегодня достаточно. Тогда всё бы закончилось просто «разминкой»... Но нет.

— Х-ха, без проблем, — выдавила она. — Это только разминка, да? Ну и отлично, я как раз только разогрелась.

Проклятое самолюбие не позволило ей отступить — не после всех тех громких слов, что она наговорила о том, что справится с лошадью и без Малонга. Было уже поздно сдавать назад. Хуже того, рот её не собирался закрываться.

— Т-тут даже не так страшно, как я думала. Ерунда! Похоже, скорость лунных зайцев сильно преувеличена, — заявила она с напускной самоуверенностью, а затем, надев самодовольную гримасу, добавила: — Ну что ж, теперь, когда я увидела, на что способна эта лошадь, думаю, можно на сегодня и закончить.

Эта фраза должна была стать поводом закончить мучения и спешиться с этого четырёхногого безумца, но прежде чем она успела сказать, что хочет остановиться, заметила странность. Уши лунного зайца изогнулись под странным углом — словно он подслушивал разговор. Через мгновение Куолан издал протяжное ржание, похожее на звук вращающегося механизма, набирающего обороты. Позади послышались два крайне тревожных звука, произнесённых Малонгом.

— Ой-ой...

Прежде чем она успела спросить, что происходит, он крикнул:

— Крепче держитесь, мисс! И не разговаривайте — язык прикусите!

— Э-э?

Его предупреждение совпало с новым, ещё более мощным ржанием. И мгновением позже Куолан рванул вперёд. Воздух ударил в уши с оглушительным грохотом — и Мия стала ветром.

Знаете, мне действительно стоит перестать зазнаваться. Это точно одна из моих худших привычек...

Куолан резко вильнул, заходя в поворот. Мию чуть не сбросило с седла. Она отчаянно боролась, чтобы удержаться, сжимая поводья чистой силой воли. С огромным усилием заставила себя открыть глаза. Первое, что она увидела — морду Куолана, обернувшуюся к ней с широкой, лошадиной ухмылкой.

Э-эта лошадь... она сейчас издевается надо мной?! Серьёзно?! Меня дразнит конь?! — возмущение вспыхнуло, на миг заглушив страх. В её глазах вспыхнул огонь вызова.

Хорошо, ты, тупое животное, если думаешь, что этим заставишь меня сдаться — ты глубоко ошибаешься! По сравнению с гильотиной это... это ничто! Когда за твоей головой охотится Дион — вот это страшно! После такого я... я-я могу... Нет, не могу! Прости! Я соврала! Остановись! Ааааа! Пусти! Я больше не выдержу!

Когда всё наконец закончилось, и её ноги снова коснулись земли, Мия едва могла стоять. Они дрожали, и она пошатывалась.

— Эй, вы в порядке, мисс? — Малонг поспешил подойти, чтобы поддержать её, но кто-то опередил его.

— Осторожно, Мия. Смотри под ноги.

— Ты обычно не так безрассудна.

— Э-э?

По паре рук подхвативших её под локти, Мия узнала лица двух принцев.

— Боже мой... Абель и Сион... Что вы тут делаете?

— Тренируемся в верховой езде, конечно, — спокойно ответил Сион. — Но, увидев твою гонку, решили немного понаблюдать.

— Рад, что застал твоё первое выступление на лунном зайце, — добавил Абель с мягкой улыбкой. — Как ощущения? Ты выглядишь немного неуверенно. Всё в порядке?

От его тёплой улыбки Мия чуть не растаяла, но, собрав всю волю, заставила ноги держаться и натянула храбрую мину.

— Х-ха! Как будто что-то подобное может меня напугать. Э-это было... п-пустяковое дело!

Она поблагодарила принцев за помощь, а затем медленно, с величественной грацией, подошла к Куолану и нежно погладила кончик его носа. Шепнула:

— Ты ведь смеялся надо мной, да? Ах ты нахальная, глупая лошадь. Ты хоть понимаешь, кто я такая... Ха?

Куолан глубоко вдохнул, чуть повернул голову, нацелил морду прямо ей в голову — и с громким чихом выпустил всё содержимое своего носа.

— Гяяяя!

Поток воздуха, соплей и слюны смёл её с ног, и она шлёпнулась на землю. Ошеломлённая, она уставилась на лошадь, потом на себя — чтобы оценить масштаб бедствия. Волосы прилипли к щекам, на них — лошадиная слизь. Блузка мокрая, липкая... отвратительно.

— Ах да, мисс, имейте в виду, — сказал Малонг. — Куолан до какой-то степени понимает человеческую речь. Так что лучше следите, что говорите при нём. Не то ещё решит, что вы для него пустое место.

Почти в унисон с его словами Куолан ухмыльнулся и взглянул на Мию сверху вниз.

О... он точно ухмыляется! Эта чёртова лошадь считает меня посмешищем!