Пока мозг Мии был полностью занят делами, связанными с ядовитыми грибами, Людвиг и Дион находились в пути. Их встреча с Гилбертом позволила Людвигу в полной мере осознать опасность, исходящую от Дома Йеллоумун. Осознав это, он решил, что одного прощупывания недостаточно; нужно было давить на противника стратегией «разделяй и властвуй», одновременно продолжая собирать информацию. Это был распространённый приём в борьбе с крупными организациями. Чем больше у них людей, тем слабее их единство. Ни одна многочисленная фракция не могла быть монолитной. Всегда находились члены, на которых можно было надавить, которых можно было соблазнить или иначе уговорить покинуть группу.

Если Дом Йеллоумун задумывался как приманка для тех, кто питает враждебные чувства к Империи, то было бы глупо предполагать, что все, кто находится под его знаменем, — враги. Первой группой потенциальных нейтралов, на которую он обратил внимание, были переферийные дворяне, которых чуралась центральная аристократия. Если они обратились к Йеллоумунам из-за недостатка союзников, то их можно будет переманить, предложив им второй вариант. С этой мыслью Людвиг решил нанести визит аутграфу Рудольфоону в надежде, что тот поможет склонить на их сторону остальных переферийных дворян.

— Солнце уже село…

Вздохнув, он посмотрел на темнеющее небо из окна экипажа. Хотя путь к пункту назначения нельзя было назвать особенно опасным, путешествие при лунном свете всё же несло определённый риск. Обычно в такое время следовало разбивать лагерь.

— Немного ставьте скорость, но продолжайте движение. Время сейчас на вес золота, — сказал он, отдавая распоряжение кучеру.

Дион с кивком согласился.

— Ага… Лучше двигаться дальше. На самом деле, — сказал он, прищурившись, — лучше даже скорость не сбрасывать.

— Что ты имеешь в виду?

Спустя всего несколько секунд после того, как Людвиг нахмурился, вдалеке раздался звериный вой.

— Что это было?

Ответ пришёл в лице гвардейца, подъехавшего к окну.

— Сэр.

— Что там? — спросил Дион.

— Волки, сэр. Похоже, они преследуют нас.

Ответ всадника был столь же лаконичным. Коротким, но ясным, не оставляющим места для неверного толкования. И всё же Людвиг едва мог поверить своим ушам.

— Волки? Здесь?

Гвардеец кивнул и выпустил огненную стрелу во тьму позади них. Она прочертила в воздухе светящуюся дугу. В тот миг, когда она коснулась земли, вспышка света разогнала часть окружающего мрака и показала силуэты чёрных волков. Они были огромными, и их было трое.

— Невозможно… Я никогда не слышал, чтобы волчьи стаи нападали на людей в пределах Имперских границ… — пробормотал потрясённый Людвиг.

— …Это не обычные волки. — Дион распахнул дверцу экипажа и наклонился наружу, щурясь в тьму позади. — Я едва могу расслышать стук копыт.

Одним плавным движением он приготовил лук, натягивая тетиву так, что её натужный скрип эхом отозвался в напряжённой атмосфере экипажа. Промелькнул безмолвный миг. Затем… его пальцы дрогнули, и рука превратилась в размытую тень. Три резких звона выпустили три стрелы, рассекающие ночь яркими линиями. Им навстречу метнулась тусклая дуга — отражение лунного света от клинка, как понял Людвиг мгновение спустя.

Гвардеец выпустил ещё одну огненную стрелу, но взмах клинка рассёк древко пополам прямо в воздухе.

Дион присвистнул.

— Хей, неплохо.

— Это… человек на чёрном коне? — пробормотал Людвиг, глядя назад изнутри экипажа.

— Человек на чёрном коне, который умеет отбивать стрелы в полной темноте. — Дион усмехнулся. — Мне этот парень уже нравится.

— Он один?

— Похоже на то. Хотя… зависит от того, считаешь ли ты его пушистых приятелей частью команды.

— Вожак волков? Такое не каждый день увидишь… Но, видимо, мы стали для них настолько неприятной занозой, что они начали посылать убийц. Хотя странно, что всего одного…

Дион не разделял недоумения Людвига и лишь пожал плечами.

— Не особо странно. Нас сейчас с дюжину человек. Если бы это был я, я бы точно мог перебить всех и забрать твою голову. Не удивлюсь, если враг послал кого-то такого же уровня.

Он подал знак трём гвардейцам, едущим ближе всего к экипажу. Все трое были исключительными солдатами, служившими под его командованием ещё в Имперской армии. Но даже так…

— Вы трое остаётесь с экипажем. Немедленно направляйтесь в владения аутграфа Рудольфона и запросите у него защиты. Людвиг — ваш единственный приоритет. Доставите его без единой царапины.

— А вы, капитан?

— Я? Ха-ха, я собираюсь отлично провести время, развлекая нашего дорогого убийцу. О, дайте-ка мне одну из ваших лошадей.

— В одиночку, сэр? Вы уверены? Мы можем…

Дион заставил обеспокоенного гвардейца замолчать лёгким движением головы.

— Противник — выдающийся эксперт. Честно говоря, никто другой ему не соперник.

Забрав лошадь у одного из гвардейцев, он громко рассмеялся.

— Ну что ж. Тогда до скорого, добрый Людвиг.

— Зная тебя, уверен, всё будет в порядке, но…

— Разумеется будет. Слушай, между нами говоря, поездки в карете — вообще не моё, и я уже изнывал от желания размяться. А этот парень как раз подходит, — сказал Дион, ухмыльнувшись. — Тебе лучше о своей голове беспокоиться. Проследи, чтобы она осталась на плечах, пока меня нет, ладно? Иначе работать с тобой будет затруднительно.

С этими словами он обнажил меч и развернул лошадь, словно восторжённый ребёнок, получивший новую игрушку. Несколькими мгновениями позже три волка рванули по дороге и прыгнули на него.

— Прошу прощения, пёсики, но я уж слишком много дрался с дикими зверями, чтобы такие, как вы, могли меня удивить. В сторону.

Он с лёгкостью проскользнул между их клацающими челюстями и устремился прямо к тёмной фигуре, которая после команды волкам уже пыталась обойти по дуге и выйти на экипаж. И всадник, и лошадь были в чёрном — у одного шерсть, у другого маска и плащ.

Дион прицелился в своего противника в маске и нанёс удар. Его клинок рассёк воздух смертельным свистом, готовый разрубить всё, что окажется на пути — металл или кость.

Убийца резко наклонился, умудрившись согнуться под таким углом, что, казалось, он должен был упасть с седла, и уклонился от удара буквально на волосок. Казалось, всадник и конь были одним целым.

Дион радостно вскрикнул, восхищённый этим верховым мастерством.

— Великолепно! Было умно с твоей стороны уклониться от моего меча. Если бы попробовал его блокировать, мы бы уже закончили.

Смеясь, он оттянул лошадь назад. Убийца сделал то же самое, и человек с лошадью совершили идеальный поворот. Они столкнулись один, два, три, четыре раза. В воздухе вспыхнули искры, сопровождаемые громкими тресками, и Дион быстро понял, что не одерживает верх.

Ох. Чёрт подери. На лошади он лучше. Я сильнее, но он берёт скоростью. И скачет как чёртов акробат…

Острие меча убийцы сверкнуло яростным выпадом. Мгновением позже оно пронзило Диона, половина клинка торчала у него из-за спины. Движение было плавным, почти красивым. И — как показывала хитрая ухмылка Диона — бесполезным.

— Нет смысла продолжать бой на твоей территории, а?

На самом деле клинок лишь слегка задел его бок, почти не причинив вреда. Но сейчас Дион крепко зажал руку убийцы своим локтем.

— Хочешь размяться? Такой большой парень, как ты, не должен бояться небольшого полёта с лошади, верно?

Он спрыгнул с лошади, оттолкнувшись назад, всё ещё удерживая противника за руку. На мгновение появилось ощущение невесомости…

Они рухнули с коней, переплетённые, но на земле вместе не остались. В полёте их тела разошлись, каждый закрутился в сторону, приземлился на ноги и нанёс вращающийся удар. Они вновь столкнулись, а затем разошлись.

— Ладно. Хватит этих четырёхногих фокусов. Давайте сражаться, как подобает двуногим существам, твёрдо стоя ногами на земле. Береги силы. У нас целая ночь впереди, чтобы выпустить друг другу всю кровь, и я хочу наслаждаться каждым мгновением, — сказал Дион, улыбаясь, доставая второй меч. — И прежде чем мы начнём, может, скажешь своё имя?

Убийца в маске ответил внезапным выпадом. Дион отбил прямой удар и свистнул.

— Это был довольно скучный выпад. Слишком очевидный. Конечно, в этом и был смысл, ведь ты пытаешься отвлечь моё внимание от волков, которые заходят ко мне сзади. Молодец. Балл за наличие плана.

Позади него послышался топот лап — быстро нарастающий. Он рассмеялся, услышав их хриплое дыхание.

— Вот оно что, согласованность, да? Честно, я бы хотел узнать, как ты управляешь этими пушистыми комочками.

Без предупреждения он пнул противника и использовал отдачу, чтобы отлететь назад. Переворачиваясь в воздухе, он провёл мечом горизонтальный удар. Клинок зловеще блеснул в лунном свете. Как бы свирепы ни были звери, они невольно вздрогнули от его убийственной ауры. Он приземлился на корточки перед ними и бросил на их испуганные морды снисходительный взгляд, прежде чем пожать плечами.

— Ну-ну, звери остаются зверями — в лучшую или худшую сторону. Умно, что не полезли в мою зону досягаемости. Хотя, если бы напали всем скопом, один из вас, возможно, и вцепился бы. Упущенная возможность. Инстинкт подсказывает, когда надо увернуться от меча, летящего в лицо, но он не учит, когда его нужно принять. И поэтому вы всего лишь звери. — Он положил меч в правой руке на плечо и покрутил меч в левой. — Хотя, даже если бы вы полезли, я бы, возможно, просто перерезал всех вас.

Он зыркнул на волков, и те сжались. В тот момент Альфа был определён — и это был он. Для зверей такая иерархия абсолютна. Бросить вызов заведомо превосходящему противнику чистой волей — глупость, на которую способны только люди.

— Ну что ж, раз с этим покончено, продолжим наш разговор, — сказал Дион, повернувшись к двуногому противнику.

Убийца резко сделал шаг назад.

— А?

Дион приподнял бровь — и хлопнул себя по лбу, когда чёрный конь промчался мимо, а убийца взлетел на его спину.

— Ах, забыл про чёртову лошадь… Надо было предусмотреть. Если он может командовать шавками, значит, и с лошадьми парочку трюков знает.

Быстрый взгляд вокруг показал, что волки исчезли.

— Чистый отход. Довольно впечатляюще. Думаю, я выиграл всем достаточно времени. Людвиг теперь должен быть в безопасности. Но всё же… этот тип определённо был неразговорчив. Я рассчитывал хотя бы услышать его голос, но он буквально не произнёс ни слова. И ещё…

Он повертел шеей и пожал плечами.

— И где, чёрт возьми, моя лошадь?