— А? Грибное… рагу?

Кейтвуд на секунду впал в ступор — он не мог поверить тому, что только что услышал. Ещё несколько минут назад всё было совершенно нормально. А теперь — полномасштабная чрезвычайная ситуация. Резкость произошедшего не поддавалась осмыслению.

Постой… Что? Но… как? Мы же обсуждали безопасность во время Фестиваля Святой Ночи?

Редко когда Рафи́на высказывала своё недовольство, так что, когда она сделала это на собрании, все присутствующие сразу обратили внимание. Её беспокойство было вполне обоснованным, и все согласились с необходимостью дополнительных мер предосторожности.

Так почему? Почему мы сейчас говорим о грибном рагу?

Кризис ударил внезапно, без малейшего предупреждения.

Началось всё с того, что студсовет собрался обсудить вопрос безопасности во время Фестиваля Святой Ночи.

— В этот день на остров будет въезжать и выезжать большое количество людей, и большинство из них иностранные гости и посетители. Конечно, я хотела бы заверить всех, что у нас будут безупречные меры безопасности, но… — её нерешительный тон говорил сам за себя, однако она всё же продолжила объяснять трудности, с которыми столкнулась.

Ну что ж. Похоже, ни в одной стране не бывает легко.

Стоя в нескольких шагах позади Сиона, Кейтвуд тихо свистнул, вздохнув. Везде одно и то же. Старые псы были самыми надёжными… пока им не приходилось учить новые трюки. Многолетний опыт почти всегда сопровождался умственной закостенелостью. Чем ветеран старше, тем менее гибко он мыслил, что увеличивало вероятность допустить серьёзную ошибку. Опыт, вздыхал он, может быть весьма сомнительным благом.

Проблема заключалась в том, что эти старые ископаемые всё ещё представляли ценность, но извлекать её нужно было осторожно. Их навыки, какими бы негибкими они ни были, всё ещё могли принести пользу. Умение оптимально распределять и использовать все человеческие ресурсы было обязательным качеством для лидеров.

Не завидую я её положению. Интересно, существует ли вообще разумное решение этой проблемы… — думал он с той лёгкой заинтересованностью, которую человек может позволить себе только тогда, когда сам не сидит на горячем месте. Но эта лёгкость продлилась недолго.

— Хм… В таком случае почему бы нам не отправиться на сбор грибов?

Председатель студсовета фактически развела под его стулом костёр. Да что там — её предложение даже не имело смысла! Что она имела в виду под «в таком случае»? В каком именно случае? Никакой логической связи найти было нельзя.

Кейтвуд сглотнул, подавив своё возмущение ради приличия, и заставил мозг работать усерднее. Это же Мия. Мудрость Империи. Его собственный господин, Сион, глубоко уважал её, и сам он тоже не раз был впечатлён её действиями. Несомненно, в её предложении скрывалась глубокая мудрость. Она просто обязана там быть. О милосердное солнце высоко над ними, пусть она там будет…

Он молча молился о скорейшем прояснении этой незаметной мудрости, потому что не мог избавиться от тревожного ощущения, что её, возможно, вовсе нет.

Когда дело касается грибов, принцесса Мия имеет склонность… терять голову.

По какой-то причине она была одержима грибами, и это совершенно не укладывалось у него в голове.

Это что, какое-то «путь к сердцу мужчины лежит через желудок»? Нет, это уж слишком нелепо…

С нахмуренными бровями он внимательно наблюдал за ней, ожидая, что же будет дальше.

— Простите, мисс Мия, но не могли бы вы пояснить свою идею чуть подробнее? Я не совсем понимаю, — спросила столь же озадаченная Рафи́на.

Однако вместо объяснений Мия просто кивнула и с абсолютной уверенностью заявила:

— Пожалуйста, просто оставьте это мне. Я гарантирую, что ключ к победе — в миске изысканного грибного рагу!

Если хочешь, чтобы тебя слушали, — хватай человека за живот!

Мия вспомнила несколько строк из книги, которую недавно одолжила у Хлои. Там говорилось:

Аппетит — самое первобытное из всех человеческих желаний. Овладев аппетитом, можно получить власть над человеком.

Эти слова глубоко запали ей в душу.

— В этой книге содержится фундаментальная истина человеческого существования!

Потрясённая глубиной прочитанного, она проглотила книгу целиком. В результате её мозг эволюционировал из режима романтики в режим гурмана, позволив ей заняться умственным брожением. Итоговой дистилляцией этих усилий стала великая идея, которую она только что представила как решение — восхитительное грибное рагу!

Тот парень, отвечающий за безопасность… Сантери, кажется? Он не устоит перед грибным рагу!

И это было ещё не всё. Великий Кулинар Империи не стала бы довольствоваться планом с единственной целью. Этот план преследовал сразу две.

А накормить его послужит репетицией к Фестивалю Святой Ночи… когда мы устроим в узком кругу студсовета приватную суповую вечеринку!

Согласно «Хроникам Принцессы», Мия попросит принцев охранять её во время фестиваля, лишь затем, чтобы сбежать от них и тайно покинуть остров. Она размышляла, что же могло заставить её поступить так, и смогла выдвинуть некое предположение.

— Что-то произойдёт… и что бы это ни было, оно заставит меня захотеть покинуть остров.

Не так уж много вариантов. Честно говоря, она и сама не была уверена, верит ли этому. Знание собственных склонностей заставляло её сомневаться в том, что она действительно отправится верхом на ночную прогулку. Она умела смотреть на себя со стороны и знала, что она осторожный, благоразумный человек. Насколько оба этих утверждения были истинны — вопрос спорный, но…

— Даже если караван с самыми экзотическими пирожными остановится у озера… Зная себя, думаю, я всё равно не пойду… — пробормотала она, решив, что одними сладостями её не заманить.

И тогда она прочитала книгу Хлои — и её глаза открылись на космическую истину.

— Даже у такого дисциплинированного человека, как я, сила воли может пошатнуться перед первобытным желанием — аппетитом.

Например, если она накануне фестиваля попробует божественное угощение, а на следующий день кто-то попросит её прийти за добавкой — сможет ли она устоять? А если оно будет очень вкусным? Даже вкуснее того тушёного зайца, что она когда-то ела? Она потерла живот. Сейчас она была сыта. Она бы смогла сопротивляться. Но что если наступит момент — и она окажется ужасно голодной? Может ли она ускользнуть, безрассудно решив, что раз она научилась уверенно ездить на Куолане, то сможет сбежать от какого-нибудь бандита или волка?

— Я определённо не обжора… но всё же, не уверена, что смогу себя контролировать. В конце концов, я имею дело с первобытным желанием. Это сама человеческая природа. Уверена, многие бы в такой ситуации прислушались к своему желудку. И это… ровно то, что попытаются использовать эти коварные Змеи! Хмпф, с ними нельзя терять бдительность!

Что же она могла сделать, чтобы решить эту дилемму? После долгих раздумий ей пришла мысль.

— Предположим, эта проблема возникает, потому что я добровольно решаю покинуть Святую Ноэль… Тогда мне нужно сделать так, чтобы то, что происходит внутри, было привлекательнее того, что снаружи. Например, попросить подготовить в академии множество действительно вкусной еды — чтобы меня сильнее тянуло остаться…

Её вывод был таков…

— У меня только один выход — устроить грибно-суповую вечеринку со студсоветом!

Так был реализован проект «Грибное рагу», любезно предоставленный Мией.