Однажды Людвиг отправился навестить виконта Рудольвона в его поместье.

Он попросил Рудольвона поговорить с другими дворянами Внешних земель, поэтому пришёл узнать, как продвигаются дела.

— Рад видеть, что у тебя всё хорошо, Людвиг.

Виконт Рудольвон приветствовал его тёплой улыбкой, в которой чувствовалась искренняя забота. Формально между статусом Людвига как простолюдина и статусом виконта лежала огромная пропасть.

Дворян из Внешних земель презирали центральные аристократы, но они всё равно оставались дворянами. Людвиг служил центральному правительству и пользовался полным доверием Мии, однако по положению он никак не мог сравниться с этим человеком.

Тем не менее, их поведение не выдавало ни малейшей неловкости, которую можно было бы ожидать между людьми столь разного ранга.

Скорее, их связывали особые узы. Это было похоже на дружбу и выходило за пределы возраста и статуса. Это было чувство товарищества, которое могли разделять лишь те, кто стоял за спиной принцессы Мии.

Прежде чем Людвиг сел в гостевое кресло, они крепко пожали друг другу руки.

— Ещё раз прошу прощения, что прошу тебя о таком трудном деле, — сказал он.

— Ни в коем случае. Я многим обязан Её Высочеству. Если она даёт мне поручение, я сделаю всё возможное, чтобы его выполнить.

— Я крайне признателен. Услышать это — огромное облегчение для меня.

Попытки Людвига расколоть фракцию Элоумун изнутри понемногу начинали приносить плоды. С помощью виконта им удалось убедить нескольких дворян Внешних земель перейти на их сторону и присоединиться к Рудольвонам.

Пусть их ещё было недостаточно, чтобы назвать «фракцией», Людвиг надеялся, что со временем это приведёт к появлению новой группы дворян, не подконтрольной ни одному из Четырёх герцогов. Эта новая группа могла бы стать ядром круга, преданного Мии — «группы принцессы», если угодно.

В его голове без остановки вращались шестерёнки, производя бесконечные расчёты. Но всё это — дело будущего.

Проблема же сейчас заключалась в другом.

— Судя по выражению твоего лица, у тебя неприятности, — заметил Рудольвон.

Людвиг поморщился.

— Дворяне Внешних земель постепенно склоняются к нам, но убедить остальных выйти из фракции Элоумун оказалось гораздо труднее, чем мы ожидали.

Как правило, чем больше группа, тем сложнее её внутренняя политика и лояльности. В случае с фракцией, члены которой объединились скорее из отчаяния, чем по убеждениям, это должно было быть ещё более верно.

У них не должно было быть много общего. И всё же…

— Ну да. Когда знаешь, что за предательство тебя убьют, начинаешь дважды думать, прежде чем менять сторону, — заметил Дион, который слушал разговор.

Людвиг покачал головой, глядя на беззаботное отношение своего партнёра.

— Не обязательно. Тех, кого сдерживает страх, должна также тайно терзать жажда избавиться от этого страха. Поэтому если кто-то, способный их защитить, предложит им выход, велика вероятность, что они им воспользуются.

Он постепенно распространил слух о том, что несколько дней назад на него напал искусный убийца. Идея заключалась в том, чтобы пустить молву, будто кто-то хотел убить его за преданность принцессе Мии. К нему отправили смертельно опасного ассасина, но его друг Дион остановил его.

Это был скрытый сигнал. Хотя важные детали держались в секрете, осведомлённые люди могли понять послание: у них есть сила, способная отразить атаки фракции Элоумун.

Дворяне Элоумуна наверняка слышали этот слух, однако ни один перебежчик так и не появился.

— Все уже знают о терпении и мудрости Её Высочества. Я позаботился об этом. Знатные дома с властью и родословной, возможно, считают её неудобной фигурой, но те, у кого меньше влияния и поддержки, должны буквально жаждать возможности уйти.

На самом деле само положение Мии говорило о многом. Она была близкой подругой дочери герцога Гринмуна, переманила на свою сторону сына герцога Блюмуна, пригласив его в студенческий совет, и даже привлекла дочь герцога Редмуна в свою личную гвардию.

Хотя никто из них не был главой своего дома, было очевидно, что три из Четырёх Домов находятся в хороших отношениях с Мией. У неё также была Гвардия принцессы — небольшой отряд элитных солдат, которых она могла отправить куда угодно по своему усмотрению.

Обладая такой силой и косвенной поддержкой трёх герцогских домов, она постепенно становилась ключевой фигурой империи, с которой невозможно было не считаться.

— И всё же разговоры с этими дворянами Элоумуна по-прежнему словно крик в пустоту. Здесь что-то не так…

Людвиг задумчиво скрестил руки на груди.

Рудольвон вежливо кашлянул, выводя его из размышлений.

Тихим голосом он сказал.

— Кстати, Людвиг… насчёт того… предсказания Её Высочества… Похоже, оно сбылось.

Людвиг вздрогнул и поднял голову, моргая, пытаясь осмыслить услышанное.

— Ты хочешь сказать… ты замечаешь то же самое здесь?

Рудольвон сделал глоток чая, прежде чем ответить.

— В моих землях пшеницы немного. Я расспросил других дворян Внешних земель — у всех та же ситуация. Урожайность в следующем году определённо снизится. Невозможно сказать, как долго это продлится, но…

Будущее всегда оставалось загадкой, но предсказание Мии о низком урожае пшеницы в этом году оказалось верным. Она также строго приказала Людвигу и остальным быть готовыми к любому развитию событий. И теперь…

«Если мы подготовимся к худшему, и оно не случится — это будет прекрасно. Но если оно случится, а мы окажемся не готовы, нам придётся столкнуться с жёсткой критикой», — подумал Людвиг.

— Её Высочество решила поделиться с нами своим видением будущего. И велела подготовиться к нему. Значит, мы должны оправдать оказанное нам доверие, — сказал Рудольвон.

Итак, они провели некоторое время, обсуждая детали планов по чрезвычайному снабжению на случай, если сокращение запасов продовольствия приведёт к полномасштабному голоду, а также маршруты и конвои, необходимые для доставки.

После этого Людвиг покинул поместье Рудольвона и направился прямо в академический город Мии, чтобы проверить, как идут дела.

Там он получил сообщение, и когда увидел, от кого оно…