— …Уф, какой же это был ужасный день.

Тяжёлыми, ватными шагами Мия направилась в общественную баню. Рядом шла Анна.

— Всё будет хорошо, миледи. Сейчас всё смоем, — сказала горничная утешительным тоном. — Вы скоро снова будете прекрасны!

Она закатала рукава, и в её глазах вспыхнул огонёк человека, готового встретить вызов. К счастью, общественная баня Святой Ноэль наполнялась из природных горячих источников — воды всегда было в достатке, и ходить туда можно было в любое время.

— Хннг… я вся в соплях…

Мия сняла мокрую одежду, но противная липкость осталась на лице и в волосах, портя настроение. С вытянутым лицом она вошла в купальную комнату…

— О? — её любопытство пробудилось от необычного запаха в комнате. Среди пара витал аромат какой-то травы. Приятный, успокаивающий запах, словно специально созданный, чтобы убаюкать людей.

— Ммм… как же приятно пахнет.

Она огляделась, заглянув в поисках источника нового аромата.

— Добрый день, Ваше Высочество.

— Ой? Мисс Мия? Почему вы здесь?

Голоса раздались из бассейна. Прищурившись сквозь пар, она увидела пару знакомых фигур.

— Это мой вопрос, Бель. И Рина тоже. Что вы тут делаете?

Она посмотрела на внучку и на ту новую знакомую.

Хмм… немного странно, что они купаются вместе в такое время.

С приподнятой бровью Мия подошла к умывальной и села на одну из деревянных скамеек. Анна тут же появилась и начала полоскать ей волосы. Ощущение, как пальцы горничной скользят по её волосам и царапают кожу головы, было восхитительным, и Мия прикрыла глаза, чтобы насладиться. По мере того как вода смывала слизь, она постепенно ощущала возвращение привычной шелковистости своих волос.

Когда Анна почти закончила, Мия обратилась к Цитрине.

— Редко тебя здесь увидишь. Я думала, дворяне Тиамуна не очень-то любят общественные бани, — бросила она, глядя в сторону девушки.

Ты можешь думать, что покорила моё сердце, но я всё равно приглядываю за тобой!

Мия резко фыркнула. Дом Йеллоумунов всё ещё был в верхней части её списка потенциальных врагов, а Цитрина — дочь Герцога этого дома. Она ни в коем случае не собиралась ослаблять бдительность в её присутствии. Мия насторожила взгляд, готовая немедленно осудить любое подозрительное поведение.

Цитрина сидела на краю бассейна; её стройные конечности и изящная фигурка излучали аристократическую грацию, несмотря на юный возраст. Одета или нет — она по-прежнему выглядела куклой, да ещё какой. Кожа на её хрупких руках и ногах была бледно-белой. Мия подумала, что та, наверное, говорила правду, заявляя о слабом здоровье с рождения — выглядела она действительно болезненно.

Я почти уверена, что смогу одолеть её в бою…

Окинув соперницу своим фирменным взглядом и проанализировав её боевой потенциал, Мия почувствовала странный прилив уверенности. Цитрина же ответила милой улыбкой.

— На самом деле я как раз говорила с Бель, что нам следовало бы позвать Ваше Высочество присоединиться к нам.

— О? Присоединиться к вам?

— Да. Я кое-что знаю о травах, поэтому спросила у мисс Рафины разрешения добавить в ванну ароматные травы, — сказала Цитрина и демонстративно зачерпнув горсть воды из бассейна.

— Ох, вот как…?

Мие пришло в голову, что именно травы и были источником приятного запаха, который она ощутила при входе. Закончив мыться и ополаскиваться, она встала и подошла к бассейну. Присмотревшись, она увидела, что на поверхности воды плавала связка высушенных цветов в мешочке.

— Что это за растение?

— Это вид травы, называется «Лунный бисер». Говорят, лунный бисер хорошо снимает мышечное напряжение. Прошу, заходите и посмотрите, поможет ли это Вашему Высочеству.

Поддавшись дружелюбной улыбке Цитрины, Мия опустилась в воду. Тёплая жидкость обволокла её тело, и она выдохнула с облегчением.

— Ох… как приятно. Такое ощущение, будто напряжение уходит. Тепло проникает прямо внутрь… так приятно…

Плавно она погружалась всё глубже, пока над водой не осталась лишь голова. С вальяжным стоном она растянула конечности как можно дальше и чувствовала, как тепло проникает в поры от кончиков пальцев ног до шеи. Её «Уфф…» было, возможно, слегка слишком грубым для её царственного образа, но никто не сделал по этому поводу замечания.

Цитрина скользнула в бассейн рядом с Мией.

— Бель рассказывала, что в последнее время Ваше Высочество много тренируется в верховой езде, так что я поинтересовалась, чем можно облегчить усталость. Надеюсь, поможет.

От такого продуманного жеста Мия…

— Ой! Как же это мило с твоей стороны!

…прониклась до глубины души! Её так тронуло, что она чуть не прослезилась. Мия, в общем-то, была довольно доверчива и склонна симпатизировать всем, кто проявляет интерес к купанию. К тому же пребывание в её естественной среде — в бане — заставило её ослабить бдительность. Эти два фактора вместе превратили её в настоящую «пиньяту», и Цитрина только что пробила её своим вниманием, присвоив все очки расположения. Если бы та потом предложила Мии какое-нибудь лакомство, подходящее для бани, то к концу визита она, вероятно, стала бы официальной родственной душой принцессы.

— Вижу, у тебя замечательная подруга, — сказала Мия, повернувшись к Бель.

Две девушки обменялись улыбками.

— Э-хе-хе, я рада что вы так думаете, мисс Мия. Мне тоже нравится Рина.

Бабушка и внучка рассмеялись в унисон, разделив момент семейной гармонии.

— Ааах… Это действительно великолепная ванна… — промурлыкала Мия.

Она подняла правую руку над водой и наслаждалась, как капли стекают с её гладкой, безупречной кожи. Она набрала воды в ладони и плеснула ею себе на лицо. Тёплое ощущение, разлившееся по её щёкам, было просто божественным. Как истинный ценитель ванн, бабушка Мия предпочитала чуть более горячие — они согревали тело так, что приятное тепло ещё долго ощущалось и после выхода.

— Кстати, Ваше Высочество, — внезапно спросила Цитрина, — раз вы так много тренируетесь, это значит, что вы собираетесь участвовать в турнире по верховой езде этой осенью?

— Ах, не могу винить тех, кто так думает. Правда в том, что я и не собиралась, но, учитывая, как всё обернулось, похоже, придётся… — ответила она, вздыхая при воспоминании о сегодняшних событиях.

— Тогда можно ли Рине прийти и посмотреть, как вы тренируетесь?

— О, ты тоже интересуешься верховой ездой, Цитрина? — удивлённый взгляд Мии быстро сменился улыбкой. — Конечно, приходи. Лошади там довольно милые. Ну, большинство из них, по крайней мере…

В её голове возник образ одной насмешливо улыбающей, чихающей лошади.

Я никогда этого не прощу той лошади… Абсолютно никогда! Я отомщу ей за это.

Она сжала кулак, поклявшись свести счёты с лошадью, которая так её обидела. Она не успокоится, пока не отомстит.

В следующий раз я съем целый морковный торт прямо у тебя на глазах! Посмотрим, как тебе это, дурацкая лошадь!

Кстати, этот морковный торт был одним из овощных десертов, придуманных главным шеф-поваром Тиамуна. Он прислал рецепт, и вскоре его планируют включить в меню столовой академии.