Пока Мия была занята разговорами в постели, Людвиг и Дион уже начали расследовать деятельность Йеллоумунов. В конечном итоге они станут близкими друзьями и будут поддерживать Императрицу Мию как самые доверенные её соратники, но в данный момент им ещё ни разу не доводилось работать сообща.

Дион вошёл в кабинет Людвига и сразу спросил:

— Итак, Людвиг, как именно ты планируешь действовать? Соберём подозреваемых и выбьем из них правду по одному? Я не против… хотя работы многовато. Если ты предпочитаешь что-то побыстрее, мы могли бы… — Он щёлкнул языком и провёл большим пальцем по горлу. — Разобраться с ними, а принцессе не рассказывать. Не в восторге от этого варианта, но сделаю, если потребуется.

Его нагловатая ухмылка была явно рассчитана на ответную реакцию. Людвиг не поддался. Вместо этого он спокойно покачал головой.

— Это противоречило бы духу устремлений Её Высочества. Такой вариант следует рассматривать только как крайнее средство, — ответил Людвиг, пожав плечами и намеренно не отвергая идею напрямую. — Хотелось бы верить, что мы ещё способны придумать более… цивилизованные методы.

Затем он продолжил более задумчивым тоном.

— Как я уже говорил, с момента нашего возвращения из Ганудоса я приказал своим людям наблюдать за Йеллоумунами. Мы следим за семьёй Герцога, его дворецкими, служанками, слугами — всеми. Я также внимательно наблюдаю за высокоранговыми дворянами, входящими во фракцию Йеллоумунов. Но… пока что у нас крайне мало результатов. Ничего. Даже попыток противодействовать нашим агентам нет. Йеллоумуны вовсе не проявляют активности. Конечно, ни одна сеть наблюдения не идеальна, и я бы не удивился, если бы они что-то предприняли, но сумели скрыть это от нас… — Он на секунду задумался. — Возможно также, что Ганудос их предупредил, и они намеренно сидят тихо.

— Скорее всего. Но они могут затаиться, однако какая-то связь всё равно должна быть. Наверняка они отправляют тайные сообщения.

Людвиг кивнул.

— Именно. Регулярно отправляются письма дочери Герцога, которая сейчас учится в академии Святой Ноэль.

— В школе принцессы, значит. Ну, хотя бы их клыки направлены в нужную сторону. Но ты хочешь сказать, что в этих письмах нет ничего подозрительного? — сказал Дион, метнув острый взгляд на Людвига.

— Напомню вам, сэр Дион, что это личные письма отца дочери. Вы обвиняете меня в шпионаже за столь интимной перепиской?

— Ещё как обвиняю. Иначе мне пришлось бы усомниться в твоей компетентности, — ухмыльнулся он.

Людвиг тоже улыбнулся и развёл руками.

— Справедливо. Признаю, я мог прибегнуть к некоторым не слишком благородным методам. И, что неудивительно, содержание писем оказалось именно таким, каким оно должно быть: отец интересуется состоянием дочери и призывает её как можно лучше использовать время и способности.

— Чёрт, скажу честно, любой, кто назовёт меня монстром, должен сперва взглянуть на тебя. Перехватывать тёплые отцовские послания дочери? Это по-настоящему мерзко, — сказал Дион притворно-резким тоном. — Ты уверен, что не хочешь выбрать некомпетентность?

— Абсолютно, — ответил Людвиг с серьёзным видом. — Особенно когда речь идёт о безопасности Её Высочества. Я пройду через ад и обратно, если потребуется, чтобы её защитить. — Он сделал глубокий вдох и продолжил: — Но несмотря на все мои старания, я ничего не добился. Честно говоря, я уже отчаялся получить хоть какие-то полезные сведения о Йеллоумунах…

Людвиг скрестил руки и издал глубокий, гортанный вздох. Дион с лёгким удовольствием разглядывал глубокие морщины на лбу министра в очках, когда ему пришла мысль.

— Хм. Вопрос. А возможно ли вообще, что в заговор вовлечено лишь несколько человек из семьи? — резко спросил Дион. — Мне кажется, для таких крупных схем нужна активная работа всего дома.

— Справедливое замечание… хотя я считаю вполне возможным, что заговором занимается только сам Герцог, — ответил Людвиг, сделав классический жест поправления очков.

— Да? И почему?

— Дело в секретах… Чем больше людей посвящено, тем легче тайна утечёт. Это неопровержимый факт.

— Ага, и при этом о Йеллоумунах не ходит вообще никаких слухов. Даже мелких. То, что они так тщательно держат рот на замке, намекает, что ртов там мало. Может, даже один — Герцога — а остальная семья ни о чём не знает. Ты к этому клонишь?

— В целом, да. Если, конечно, мы не имеем дело с какой-то необычной семьёй… Хм…

Людвиг замолчал, и Дион спросил:

— Что такое?

— Мне пришла в голову мысль… Какую роль, по-твоему, должен был выполнять дом Йеллоумун?

Дион поднял бровь.

— В каком смысле роль?

— Например, — начал Людвиг спокойным объяснительным тоном, — Дом Редмун оказывает значительное влияние на Министерство Чёрной Луны, но в этом соглашении имеются взаимные обязательства. Это влияние также подразумевает ожидание наличия соответствующих экспертов, на которых можно положиться в чрезвычайных ситуациях.

— Да, логично, — согласился Дион.

— То же самое можно сказать о Гринмунах, которые имеют прочные связи с иностранными державами. Будучи первыми, кто понял ценность товаров и знаний из-за рубежа, они получили значительное влияние в этой сфере. Избыточная концентрация влияния в вопросах образования и науки, на мой взгляд, нежелательна, но всё же Гринмунам нужно отдать должное за их роль.

— Понял. А значит, Герцог Блумун — официальный выгуливатель кошек Империи, — усмехнулся Дион, но под серьёзным взглядом Людвига добавил: — Он тот, кто объединяет центральную знать, чтобы ею было проще управлять.

— Да, в целом так. Суть в том, что на протяжении всей нашей истории каждый из четырёх Герцогских домов имел собственную роль. Так… какую же роль выполняют Йеллоумуны?

Некоторое время оба молчали, прежде чем Дион задумчиво ответил:

— Хм… Старейшие и слабейшие из четырёх домов… Если воспринимать буквально, значит они самый древний род. Они были там, когда основывалась Империя, разделяя кровь первого Императора и упорный труд над воплощением его проектов. Возможно, в этом дело — былое величие и всё такое.

— В наши дни это звучит правдоподобно, но я сомневаюсь, что первый Император придерживался столь легкомысленных принципов. По крайней мере, он не выглядел человеком, раздающим титулы из дружбы. Это всего лишь догадка, но…

Он был человеком, который строил Империю с нуля ради личной цели. И добился успеха.

— Не могу представить, что человек такого масштаба терпел бы иждивенцев. Он бы не тратил ресурсы на Йеллоумунов из благодарности. У них должна была быть роль. Или… они продолжают выполнять её и по сей день. Возможно, именно здесь нам стоит искать ответы.

— Если дело не в том, что они — самый древний род, то в чём же тогда дело? Ты это о том, что они слабы? — сказал Дион, пожав плечами. — Не вижу, как слабость может быть полезной.

— Что ж, возможно, она может быть полезной... Будучи самыми слабыми, они, по крайней мере, не станут привлекать к себе слишком много внимания. Будь они такими же сильными, как вы, сэр Дион, о них знали бы и друзья, и враги. А столь пристальное внимание осложнило бы выполнение некоторых задач.

— Понимаю… Это резонно.

— И с этим… думаю, я наконец-то понял, что нам нужно сделать. Нам нужно разузнать побольше. О Герцоге Йеллоумуне — но не только о нём и не только о его нынешних действиях. Нужно заглянуть поглубже и выяснить, какую роль Йеллоумуны играли на протяжении всей истории Империи. Это должно дать подсказку, с кем мы имеем дело… Возможно, тогда мы сможем предоставить Её Высочеству желаемую информацию о том, кто в этом доме действительно связан со Змеями.

Таким образом, их ближайший план действий был определён. Людвиг и Дион будут исследовать тёмное прошлое Империи в поисках ответов. Мию же тем временем тоже ожидал поход — в лес Святой Ноэль, на поиски грибов, которые легко собрать.