После инцидента на кухне, в ходе которого Мия съела ядовитый гриб и потеряла сознание, ей было предписано отдыхать три дня. К счастью, своевременное применение рвотного средства очистило её желудок, что ограничило действие токсина. Хотя её достоинству был нанесён серьёзный удар, восстановление шло быстрыми темпами. Это позволило ей заявить, что весь эпизод был результатом её собственной неосторожности, тем самым предотвратив раздувание истории до крупного скандала, который доставил бы всем массу проблем. Если бы она не заверила Рафину, что инцидент был случайностью, сейчас к академии уже бы маршем двигалась армия дознавателей, специализирующихся на Змеях Хаоса.

Что, впрочем, было хорошо и правильно, но...

— Уууух, как же мне скучно. Мне очень, очень скучно, — пробормотала Мия, лежа в кровати.

Её быстрое выздоровление имело досадный побочный эффект: у неё оставалось слишком много энергии, чтобы три дня лежать в постели. Хуже всего было то, что её рацион сменили на пресную диету для больных, лишив её единственного удовольствия, на которое она могла рассчитывать. Запертая в комнате наедине с собственным здоровьем, она впервые по-настоящему поняла, что значит, когда мир вокруг тебя становится серым.

Это было излишней жалостью к себе, учитывая, что во всём была виновата она сама. Это был вкус заслуженного наказания. Её попытку скоротать время, перечитывая черновики историй, которые прислала придворная писательница Элиза, тоже быстро пресекли. Анна застала её за нарушением предписанного отдыха и немедленно всё конфисковала. В итоге Мии не оставалось ничего, кроме как зачахнуть от скуки.

— О, придумала... Анна, расскажи мне какую-нибудь интересную историю?

Просьба сходу рассказать интересную историю, честно говоря, была довольно необоснованной. Но в её нынешнем положении Мия рассчитывала, что Анна пойдёт ей навстречу. Уж Анна, её самый верный подданный, наверняка проявит милосердие. Поэтому...

— А-Анна? Эм...

Она удивилась, когда не получила никакого ответа. Анна просто продолжала убирать комнату. После неприятной паузы Мия бросила на неё взгляд — и служанка лишь на мгновение встретилась с ней глазами, после чего тут же отвернулась.

— ...А?

Что-то явно было не так. В её голове начали звучать тревожные сигналы, и она снова спросила, всё более неуверенным голосом.

— Э-Эй, Анна, что происходит?

Вторая попытка тоже не вызвала никакой реакции. Она поняла, что Анна злится, но не имела ни малейшего понятия почему.

— Ч-Что случилось? Я сделала что-то, что тебя разозлило? Я... я не...

Не имея никаких воспоминаний о неправомерном поведении, она всё же вскочила и поспешно села в позу почтительного ожидания, сложив ноги под собой.

Я не знаю, что происходит! Что мне делать?

Обычно слуге и в голову бы не пришло столь открыто выражать недовольство госпожой. Но отношения Мии и Анны были особенными, выходящими за рамки их социального положения. Мия заботилась об Анне, считала её особенной подругой и никогда не требовала от неё строгого соблюдения этикета. Подобное откровенное проявление неодобрения Мия бы не приняла за оскорбление. Однако Анна никогда не позволяла себе вольностей. Несмотря на снисходительность Мии, она всегда вела себя с высочайшим уважением.

Анна была образцовой служанкой. Олицетворением добродетели. И сейчас она проигнорировала Мию. Дважды. Она была настолько зла, что не желала даже признать её присутствие. Растерянная, испуганная и понимающая, что дело серьёзное, Мия беспомощно смотрела на свою служанку. Последовало долгое, нервное молчание. Наконец Анна заговорила.

— Вы... опять оставили меня... миледи.

Её голос дрожал, а взгляд оставался отведённым.

— А? Ох... Эм, ну...

Мия уже собиралась придумать оправдание о том, что Анна тогда выглядела уставшей, но слова застряли у неё в горле, стоило ей увидеть выражение на лице Анны.

— Когда я услышала, что вы забрались глубоко в лес и упали со скалы... Я думала, у меня сердце остановится.

Анна повернулась к кровати. В её глазах блестели слёзы.

— А-Анна...

Этот взгляд ещё сильнее смутил Мию. Она поняла, что это первый раз, когда ей довелось увидеть Анну плачущей — и она совершенно не знала, что с этим делать.

— И рагу тоже... Я уверена, у вас были свои причины... и я вам доверяю... поэтому я не буду спрашивать, зачем вы взяли с собой ядовитый гриб... или зачем вы положили его в котелок... или почему должны были съесть его сами... но... — Голос Анны сорвался, и вместе с ним прорвался её эмоциональный плот. Слёзы ручьями потекли по её щекам. Она тяжело всхлипывала, но продолжала говорить: — Если... если вы когда-нибудь... снова сделаете что-то опасное... я пойду с вами... Мне всё равно куда... или что... но я пойду. Я научилась ездить верхом. Если мне нужно будет пользоваться мечом, я и этому научусь. Поэтому... не... не оставляйте меня больше...

Повернувшись к Мие, она поклонилась в пояс. Капли печали падали с её склонённой головы, разбиваясь о пол.

— Анна... Ты...

Мия прикусила губу. Слова её покинули. Она крепко зажмурилась, пытаясь подавить нахлынувшие чувства, распирающие её изнутри. Прошло несколько секунд неподвижности. Затем, осторожно, чтобы не выдать дрожь в голосе, она сказала:

— Ты... действительно мой самый верный и надёжный подданный, Анна.

Глубокая преданность служанки тронула её до самого сердца. Но Мия словно положила метафорическую руку на это дрожащее сердце и удержала его...

— Я... теперь понимаю. Твои чувства, и верность, что ими движет, — это дар, который я буду бережно хранить в своём сердце до конца жизни.

Она ответила с благодарностью. Но уклончиво. Она не дала клятв и не сделала обещаний. Потому что знала: дорога, которую она идёт, всё ещё опасна, и этой зимой ей предстоит умереть. Насколько ей известно, смерть будет грязной и запутанной — той, что может причинить вред всем, кто рядом.

Я надеюсь, что этого не случится, но если всё же умру, я не могу позволить себе втянуть Анну в это.

После всего, что Анна для неё сделала... после всей любви и доброты, что она проявила... Анна заслуживала лучшего. Мия внутренне покачала головой.

И Бель тоже...

Если она умрёт, кто позаботится о её драгоценной маленькой внучке? В её мыслях промелькнул образ будущей себя — той, что умерла от яда. Ей стало ясно, что, несмотря на физическую боль, она, должно быть, ушла со спокойным сердцем — зная, что её дети и внуки в руках тех, кому можно доверять.

Хватит, никаких мрачных мыслей. Я же не собираюсь специально лезть в опасные ситуации. Всё будет в порядке. В тот день мне просто нужно просидеть в своей комнате. Да, всё будет хорошо. Я знаю это.

Анна тем временем продолжала смотреть на Мию глазами, покрасневшими от слёз. Она никак не могла знать о внутренней борьбе Мии, но её взгляд был таким пронзительным, что...

— П-пожалуйста, — сказала Мия нервным смешком, — не смотри так на меня. Ты же меня знаешь. Я не привыкла заигрывать с опасностью.

Её примиряющая улыбка не вызвала ответной реакции.

...Тем, кому разговор между принцессой и служанкой показался трогательным и сердечным, возможно, лучше не вспоминать, что весь этот инцидент произошёл из-за того, что Мия с чрезмерным интузиазмом съела ядовитый гриб. Если вы из таких людей — считайте, что вам не напомнили. Да и некому было напоминать тем двоим.

---

Через три дня, после окончания вынужденного заточения и полного восстановления здоровья, Мия думала, что будет готова выскочить наружу и наслаждаться жизнью. Вместо этого она уже жалела, что не съела ещё кусочек того гриба. Тогда она могла бы остаться в кровати, а не... идти на чаепитие Рафины.

Чаепитие Рафины!

С учётом времени приглашения, она сразу поняла, что чай и пирожные — далеко не главная цель встречи; нет, Рафина хотела поговорить. И к тому же там должен был присутствовать начальник охраны острова — Сантери. Было совершенно очевидно, что ей предстоит суровый разнос.

— Оооох, мне конец... Они должно быть в ярости!

Она вспомнила взгляд Рафины с покрасневшими от напряжения глазами во время выборов — и содрогнулась. Последние недели всё шло слишком гладко, и Мия расслабилась, позабыв ключевой факт: Рафина Орка Беллуга вообще-то очень страшный человек. Беспечные и необдуманные проделки, создающие проблемы для множества людей, непременно вызывали в ней неукротимую ярость. А Мия как раз только что одну такую и устроила. В её пользу говорил лишь тот факт, что она сумела снять подозрения с поваров, но это было слабым утешением. Это никак не спасёт её от грядущего шквала нотаций.

— Оооох, глупая я. Зачем было играть с огнём? Угх... Нужно придумать оправдание...

Её тревожное бормотание продолжалось до самого места чаепития, которое, странным образом, оказалось той же приватной комнатой в кафетерии, где она проводила свой злополучный дегустационный эксперимент.

— Э-Эм... мисс Рафина? — пискнула Мия, крадучись внутрь, и тут же застыла, увидев сидящих там.

Помимо Рафины, там были бывший агент Воронов Ветра Моника и мрачный Сантери, который вперил в Мию угрожающий взгляд.

Нет, ну это точно не праздные посиделки... Угх, снова живот болит...

Она машинально потерла живот, поморщившись от стрессовой боли. Рафина обеспокоенно нахмурилась.

— У тебя живот всё ещё болит?

— О, эм, нет, — поспешно ответила Мия, — не особо...

Она осеклась, когда её осенила мысль.

Подождите, может, надо было сказать, что болит. Тогда бы у меня было больше шансов избежать жёсткого разноса. Хотя... если скажу, что всё хорошо, это, наоборот, покажет, что ущерб был небольшой, и меня отчитают полегче? Ммм... сложный выбор...

Быть одновременно и виновницей, и пострадавшей — крайне неудобное положение. Не зная, что сказать, она мрачно уставилась в пол. Её раздумья неожиданно прервала мягкая реплика Рафины.

— Пожалуйста, не перенапрягайся, Мия. Садись. Мне ужасно жаль, что я вызвала тебя сегодня. Я знаю, ты ещё поправляешься. Если это хоть немного поможет, я подготовила чай и сладости, щадящие желудок, так что можешь попробовать, если захочется.

— Х... Хорошо... Тогда я выпью. Спасибо...

Мия опустилась на стул и облегчённо выдохнула. Моника, теперь служанка, быстро налила ей чаю. Тот имел странный травяной аромат. Она сделала глоток.

Аааах... Как расслабляет…

Она сделала глубокий, спокойный выдох. Нервы достаточно утихли, чтобы она смогла начать прокладывать маршрут через лабиринт грядущего опасного разговора.

Так, сначала — извиниться. Что бы я ни сделала, от вины мне не уйти. В таком случае надо извиняться как можно искреннее. Просто повторять «простите» снова и снова, выигрывая время, чтобы придумать следующий шаг.

Определившись с подходом, она повернулась к Рафине.

— Я понимаю, что извинения не сделают мои действия более приемлемыми, но всё же прошу прощения за своё безответственное поведение, — сказала она и глубоко склонила голову.

Рафина внимательно слушала и кивала.

— Безответственное поведение... Да, это действительно было крайне безответственно с твоей стороны, — произнесла она с серьёзным кивком. Затем её лицо исказила грусть. — Но это мы вынудили тебя... и за это я также прошу прощения.

Для Мии, готовившейся запустить вторую порцию извинений для выигрыша времени, такая реакция стала полной неожиданностью.

— Я могу представить, каким трудным для тебя было это решение, — продолжила Рафина, — и через какую внутреннюю борьбу ты прошла...

— Э? Эм... Я, ну...

Мия поддакивала, пытаясь расшифровать смысл этих слов.

Ну... правда ведь, если бы Рафина или другие увидели, что я это делаю, они бы меня остановили, так что мне пришлось действовать быстро, чтобы пронести гриб в котёл, а потом сунуть его себе в рот... В этом смысле можно сказать, что они вынудили меня. А что касается борьбы... Ну, мне правда было трудно решить, ядовитый это гриб или нет. Может, это она имеет в виду?

Она никак не могла понять, к чему клонит Рафина. Но спустя мгновение её осенило.

Ага! Так вот что! Я поняла, что она думает. Она чувствует ответственность за то, что, пытаясь всех угостить вкусным грибным рагу, я была вынуждена действовать в одиночку, не консультируясь ни с кем. Очевидно, что если бы я не ожидала, что меня остановят, я бы не стала всё делать втайне. Попросила бы мнения у Цитрины — и не пришлось бы самой дегустировать еду.

Мия почувствовала, что путь наконец обозначился. Узкий, извилистый, но всё же выход из лабиринта...

Нет выбора! Узкий так узкий — если эта тропинка ведёт наружу, я понесусь по ней изо всех сил!

Она решительно кивнула.

— На самом деле это было очень трудное решение, и мне действительно было нелегко его принять.

Для начала она подчеркнула, что её решение относительно возможной токсичности гриба далось нелегко. Это было испытание. Она вложила кучу трудов, достойных жалости. Кроме того...

— И я сделала это, думая о благе всех остальных.

...она особо отметила, что её намерения были альтруистичными. Она сделала это ради остальных. Уж точно не ради того, чтобы удовлетворить собственные желания. Нет-нет! Здесь никакого эгоизма!

Так она и действовала — разыгрывая одну карту сострадания за другой, надеясь выиграть партию за счёт смягчающих обстоятельств. Это было, по правде говоря, довольно бесстыдно. Но стыд не платит по счетам ответственности, поэтому она продолжала, украдкой поглядывая на Рафину, чтобы уловить её реакцию. К её радости, похоже, всё работало.

Мисс Рафина совсем не так зла, как я ожидала... У меня... у меня, кажется, действительно есть шанс выбраться!

И как раз когда она начала ощущать облегчение...

— Хмпф, при всём уважении, принцесса Мия, но вы крайне осложнили всем нам жизнь.

Сантери вмешался суровым тоном, впившись в неё ледяным взглядом. В Тиамуне подобное отношение к ней было бы неприемлемым, но, увы, они находились в Беллуге. Здесь верховенствовала Святая. Полномочия Мии были ограничены, да и её поступки, по всем меркам, заслуживали выговора. Серьёзно ошибившись, она знала, что не может оправдаться — оставалось лишь смиренно принять любую критику. Поэтому она держала голову опущенной, рот закрытым, а осанку — виновато согбенной.

— Да, вы обнаружили этот ядовитый гриб, — продолжал он. — Это вам в заслугу. То, что такая мерзкая вещь появилась здесь — наша недоработка. Но ваши действия нанесли непоправимый ущерб репутации и наследию студсовета Святой Ноэль. Вы же понимаете, надеюсь, что при менее благоприятных обстоятельствах всё могло перерасти в международный инцидент между Беллугой и Тиамуном?

Она кротко приняла выговор, зная, что не в том положении, чтобы спорить. Если бы Людвиг узнал о её выходке, он бы тоже прочитал ей нотацию. Хотя инцидент держали в тайне, и лишь немногие знали подробности, всё превратилось бы в катастрофу, узнай о нём отец Мии. Одна-две войны были бы ещё лёгким исходом. Поэтому Мии казалось, что единственное уместное поведение — сидеть, сгорбившись, и покорно получать взбучку. Именно поэтому...

— Как человек, отвечающий за поддержание мира и порядка на острове Святой Ноэль, а также за репутацию академии, я не могу оставить без внимания подобные разруши…

— Молчать, Сантери.

...Она совершенно не ожидала услышать функциональный эквивалент «закрой рот», и уж точно не от Рафины. Робкий взгляд на Святую показал пару устрашающих глаз. В них ярко пылал гнев, направленный на Сантери.

— Ты что, настолько непонятлив? Ты не понимаешь смысла поступка Мии?

— ...Чего?

Это неожиданное возражение заставило Сантери раскрыть рот. Что уж говорить о Мие, чья челюсть пробила бы пол, будь это возможно. О чём вообще говорила Рафина? Если Сантери понятия не имел, то у Мии не было вообще никаких догадок.

— На протяжении всего этого инцидента принцесса Мия вела себя как истинная святая. Ты не видишь, с какой честью и добродетелью она поступила?

— ...Э?

Мия моргнула на Рафину, затем на Сантери, потом снова на Рафину. Это не помогло, так что она продолжила моргать.

— С... Святая? Что вы имеете в виду? — спросил Сантери (к великой радости Мии, которой тоже нужен был ответ).

Рафина посмотрела на растерянного мужчину и спустя миг тихо заговорила.

— Сантери, ты правда веришь, что Мия действовала из эгоизма? Что она сделала всё это ради собственной выгоды?

— Вы… хотите сказать, что это не так?

Рафина торжественно кивнула.

— Да, разумеется. Верно, Мия?

Неожиданное упоминание её имени вызвало у Мии рефлекторную реакцию: она покорно кивнула вслед за Рафиной и согласилась со всем, что было сказано. Честно говоря, она не имела ни малейшего понятия, о чём говорит Рафина, но это было не важно. Она была покорительницей волн — а это, несомненно, была огромная волна. В своём классическом стиле Мия передала контроль силам, что несли её вперёд, позволив им вести её куда угодно.

Увидев робкое выражение согласия на лице Мии, Рафина удовлетворённо улыбнулась.

— Я так и думала. Мия ни за что не стала бы делать что-то столь глупое и эгоистичное. И уж точно не ради шутки или розыгрыша. Подумай сам. Разве не странно, что она как раз решила отправить нас за грибами, и как раз в том лесу нашлись ядовитые грибы? И не только это — она ещё и выбрала ядовитый гриб, принесла его, незаметно бросила в суп… и сама его съела. Какова вероятность всего этого? Стоит ли нам предположить, что это просто череда совпадений? Вам это кажется правдоподобным?

— Н-ну… наверное, нет… Если смотреть так, то это выглядит… намеренно.

— Намеренно. Иными словами, она специально съела ядовитый гриб. Разве это нормально?

— Н-нет, не думаю…

Когда Сантери признал, что поведение Мии выглядело странно, Рафина нанесла финальный удар.

— Почему же тогда? Почему она пошла на столь безумные действия? Должна была быть причина. Цель, — заявила она с абсолютной уверенностью.

— Ц… цель? Какая?

Тот же вопрос задал и Сантери, и Мия, хотя последняя — лишь мысленно. Затаив дыхание, Мия ждала торжественного раскрытия её собственного мотива… о существовании которого она сама слышит впервые.

— Её цель, — сказала Рафина, — заключалась в реформировании наших мер безопасности накануне Фестиваля Святой Ночи.

— Что?! Что это значит? Какие такие проблемы в наших мерах безопасности? — возмутился Сантери, его голос был полон непоколебимой уверенности в собственной работе.

— Думаю, Мия уже ответила на твой вопрос. На этом острове, где якобы невозможно провезти яд, она не только нашла его, но и добавила в суп там, где этому никак не должно было случиться… и даже умудрилась сама его съесть. Это не кажется тебе проблемой безопасности?

— Это…

Он запнулся, затем решительно покачал головой.

— Хорошо. Я признаю ценность её наблюдения. Мы и правда не ожидали, что на острове растут ядовитые грибы. Но даже если допустить возможность добыть здесь смертельно опасные грибы, то преодолеть охрану и протоколы в день Фестиваля, чтобы применить яд — совсем другое дело. Это невозможно сравнивать.

Контраргумент Сантери не произвёл на Рафину никакого впечатления.

— Верно… Подмешать яд в праздничное угощение почти невозможно. Эту пищу будут есть наши студенты, и меры безопасности там крайне строгие. Но… что насчёт их слуг? Насколько безопасна их еда? — задумчивый взгляд Рафины впился в Сантери. — Что из этих двух проверяется строже: еда для членов студсовета или еда для слуг во время Фестиваля Святой Ночи?

Потенциальные убийцы не ограничивались действиями лишь в день фестиваля. Поэтому строгие меры безопасности защищали Рафину и её окружение постоянно. Но питание слуг… защищалось куда слабее.

— Но… Хм, слуги, говорите? — пробормотал он, нахмурившись. — Подсыпать яд в их еду, возможно… но зачем? Какому убийце понадобилось бы делать что-то подобное?

— Если бы убийца хотел устранить влиятельных политиков и посеять хаос — ты был бы прав. Тогда слуг трогать бессмысленно. А если его целью было опорочить академию? Нанести, как ты сам выразился, непоправимый ущерб репутации и наследию Святой Ноэль?

В самом деле — скандал такого рода оставил бы глубокий след.

— Представь, что несколько слуг из разных стран погибают здесь, в Святой Ноэль, — продолжила Рафина. — Что произойдёт? Беллуга сейчас объединяет соседей в борьбе с Змеями Хаоса. Такая трагедия могла бы серьёзно разрушить это единство, не так ли?

Она закрыла глаза. Её голос стал тихим, но твёрдым.

— Мия увидела опасность, но ей нужно было её продемонстрировать. Доказать. И она сделала это… своим собственным телом.

— Что? Невозможно… Имперская принцесса не стала бы…

Сантери в шоке повернулся к Мие. Та не ожидала такого резкого поворота разговора в её сторону. На мгновение она застыла, пытаясь решить, что сказать. Сочтя, что безопаснее сказать правду, она уже начала махать руками в отрицание, но Рафина успела ответить за неё.

— Стала бы. Потому что это — Мия. Если кто-то должен пострадать, она предпочла бы, чтобы это была она сама. Она такая…

Будучи человеком, который совсем никоим образом не был таким, Мия смутно ощущала, что должна сказать: «Вы слишком меня переоцениваете. Я совсем не такая». Но на деле она не сказала ни слова. Её тактика заключалась в том, чтобы позволять сильным волнам нести себя. Если Рафина сказала, что она такова — значит, так оно и есть! Точка!

— Как тебе, Сантери, наверняка известно, в Святой книге Центральной Православной Церкви сказано, что нет большей любви, чем готовность отдать жизнь за дорогого друга. Мы проповедуем это каждый день, но кто способен применить это на деле? Кто, обнаружив брешь в безопасности, способную привести к смертельным отравлениям, без малейших колебаний решился бы показать её, лично съев ядовитый гриб? И ради кого? Ради слуг. Простолюдинов. Тех, чьи интересы так часто игнорируются… Кто бы сделал такое, Сантери?

Пока её мнимая добродетель и благородство достигали немыслимых высот, Мия чувствовала, что пора бы ей слезть с этой опасно высокой волны. Но на деле она лишь молчала. Если Рафина сказала, что она такая — значит, она такая, хоть тресни.

Мия — человек, который без колебаний съест ядовитый гриб, чтобы защитить других. Она самоотверженная и добрая.

Я никогда не знала, что я такая, но раз Рафина так сказала — значит, так оно и есть!

Чтобы соответствовать мнению Рафины, Мия начала заниматься самовнушением. Получалось плохо… но она старалась.

— Правда в том, Сантери… что я уже поднимала этот вопрос на студсовете. Я сказала, что у меня есть некоторые опасения по поводу безопасности на Фестивале Святой Ночи. Тогда Мия сказала, чтобы я оставила это ей. Как только мы вернулись, она предложила пригласить тебя на нашу грибную вечеринку, и я позвала тебя на кухню, — Рафина положила руку на сердце, её голос наполнился тихим смирением. — Поэтому… всё это моя вина. Если кто и заслуживает обвинений… так это я.

— Самоотверженность, да… Вот слово, которое возвращает меня в прошлое…

Голос Рафины начал отдаляться, когда Сантери почувствовал, как его уносит в воспоминания. Старые картины из времен его службы в армии постепенно всплывали на поверхность.

С самого детства он был глубоко верующим последователем Святой Книги. Люди вокруг, поражённые его набожностью, возлагали на него большие надежды как на будущего служителя церкви. Но путь, который он в итоге выбрал, был путем стража в армии Беллуги. В его глазах стражи — те, кто обязан собственным телом заслонять высокопоставленных лиц от опасности — являли собой воплощение духа самоотречения, о котором говорила Святая Книга.

И он отдавал себя службе целиком. Его усердие позволило ему со временем подняться до престижной должности начальника охраны острова Святой Ноэль. Он мог с чистой совестью сказать, что на протяжении десятков лет не было ни дня, когда он не стремился к совершенству. Он гордился своей работой. Но когда?.. Когда эта гордость начала превращаться в высокомерие?

Теперь я вижу… Понимаю, где ошибся. Я всегда считал, что защищая людей, следую учению Бога. Но то, что было средством… стало целью. Я когда-то смотрел на свою работу через призму Бога, но в какой-то момент стал смотреть на свою работу, как на Бога…

И это, к его глубочайшему сожалению, привело к тому, что он — Сантери Бандлер, искренний приверженец духа самоотверженности — вынудил юную девушку, даже ещё не достигшую совершеннолетия, пожертвовать собственным здоровьем ради их интересов. Стыд от этого осознания был сокрушительным. Он опустил голову под его тяжестью. Повернувшись к Мие, он произнёс:

— Теперь я вижу, что был упрямым глупцом, и своим упрямством заставил вас пройти через страдания, принцесса Мия. Нет слов, чтобы выразить глубину моего раскаяния.

Затем он повернулся к Рафине и склонился столь же низко.

— Леди Рафина, прошу вас официально освободить меня от должности начальника охраны… Я также готов принять любое наказание, какое сочтёте нужным.

— Прости, Сантери, но этого не будет. Прошение отклонено.

Его решимость понести ответственность была с недоумением отвергнута.

— …Почему? Именно из-за моих действий принцесса Мия была вынуждена съесть ядовитый гриб. Я должен отвечать…

— Я уважаю твоё стремление взять ответственность и подать в отставку. Если ты чувствуешь вину, то желание наказания вполне понятно. Но наказание — не то, чего желает Мия.

Рафина повернулась к Мие.

— А? Эм… Д-да, всё верно…

Паника охватила Мию, которая понятия не имела, о чём вообще идёт речь. Разговор ушёл так далеко вперёд, что его очертания давно скрылись за горизонтом, оставив её метаться в поисках смысла. Чтобы успокоиться, она взяла чашку чая и сделала медленный глоток. Успокаивающая теплота помогла собрать мысли.

Ну… Наверное, я бы чувствовала себя плохо, если бы этого парня уволили, потому что я решила попробовать ядовитый гриб… Особенно если люди узнают, что сделала я это по совершенно глупой причине. Это было бы ужасно… и выглядело бы ещё хуже.

Тактика Труса #101: всегда готовься к худшему. Если Рафина когда-нибудь узнает, что никакого великого плана самоотверженного альтруизма не было и она уволила верного подчинённого исключительно из-за того, что Мия совершила идиотскую выходку… последствия определенно будут. Последствия гнева Рафины. Худший ночной кошмар! От одной мысли живот снова заболел.

Мне нужно всё устроить так, чтобы даже в случае разоблачения было не слишком плохо. Иначе от стресса я просто умру. Но при этом, если получится скрыть всё — ещё лучше…

После кратких подсчётов она изобразила мягкую, благочестивую улыбку.

— Мисс Рафина уже простила меня за мой грех — за то, что я по собственной воле решила съесть ядовитый гриб.

Для начала — классический ход свершившегося факта: заранее объявив себя прощённой, она надеялась закрепить это как данность и отбить желание копаться глубже.

— Хотя я и не считаю, что она причинила мне какой-либо вред, мисс Рафина, похоже, чувствует вину. Поэтому я считаю необходимым сказать это формально. Я прощаю мисс Рафину за всё, в чём она считает себя виновной.

Далее — блокировка возможных ходов противника. В частности, важно было, чтобы Рафина не слишком долго размышляла над своей «виной» — иначе у неё могли появиться странные идеи. Вопрос должен быть закрыт. Погребён. И ни при каких обстоятельствах не был выкопан обратно. Это было сродни тому, чтобы запихнуть гигантского слона под ковёр — но Мия собиралась это сделать! В делах сокрытия неудобных истин Мия была непревзойдённой. И наконец, последний штрих её тройного приёма…

— И если и мисс Рафина, и я получили прощение, то будет совершенно несправедливо, если только вы один понесёте наказание без отпущения грехов. Думаю, будет правильно, если мы все разделим это прощение.

Закончить дело, свалив всю вину на Сантери, было бы просто отличным способом посеять семена будущих проблем. Тот, кто становится козлом отпущения, хранит обиду. Она зреет… и однажды, при подходящих условиях, может привести к тому, что он раскопает неудобную правду.

А это могло больно укусить Мию за её нежный зад, а ей совсем не нравилась перспектива чьих-то зубов на её тыле. Раскрытие истины — последнее, чего она хотела. Её идеал — чтобы все дружно и коллективно замазали правду таким толстым слоем маслянистой неопределённости, чтобы никто не смог отличить правду от вымысла.

Сидя на выпуклом слоне под ковром, она довольно кивнула. Затем повернулась к Сантери — и заметила, что его выражение стало… странным. Как редкое оттаивание вечной мерзлоты — его ледяная маска слегка подтаяла, открывая мягкую землю под ней. Почувствовав шанс, Мия поспешила добавить ещё немного.

— Но я хочу прояснить одну вещь. Я испытываю к вашему труду лишь глубочайшее уважение…

Сначала — лесть. Всегда лесть.

— И с нетерпением жду продолжения вашего усердного служения, когда вы будете стремиться к ещё более высоким вершинам.

А затем — семена. Не раздора, а надежды. Работа Сантери напрямую была связана с жизнью Мии. Она была чертовски важна. Чем сильнее он ей гордится, тем лучше.

Похоже, он сейчас чуть более восприимчив. Думаю, у меня есть шанс убедить его продолжать защищать остров как следует. А если удастся его даже немного подстегнуть… может, он предотвратит попытку моего убийства…

Тактика Труса #102: готовься заранее и тщательно. Всё, что может увеличить её шансы пережить Фестиваль Святой Ночи, стоило сделать — и она это делала.

— Вы… ждёте… Понимаю… — на долю мгновения выражение Сантери стало пустым, словно он был далеко. Затем он сказал. — Я вижу, что вы действительно достойны звания Святой. Я приму ваши слова в сердце и буду черпать из них добродетель, чтобы ещё усерднее исполнять свой долг.

Он преклонил перед ней колено и торжественно дал эту клятву.

---

Сантери Бандлер в итоге посвятил всю свою жизнь безопасности острова Святой Ноэль. Старый начальник стражи был известен тем, что охотно прислушивался к советам молодых коллег и всегда серьёзно относился к их словам.

— Я понял, что есть люди мудрее меня. И знаю, что с возрастом опыт иногда играет против нас, делая разум негибким. Поэтому я обязан искать совета у молодых. Пусть у них меньше опыта, но их умы гибче, и их слова достойны внимания. Лишь учитывая каждую точку зрения, я могу расширить своё собственное видение. Только так я смогу подготовиться ко всем возможным ситуациям.

Убеждения этого старика стали основополагающими принципами стражи Святой Ноэль, и остров стал безопаснее и спокойнее, чем когда-либо прежде.