Руби Этуаль Редмун было десять лет, когда она встретила любовь всей своей жизни.

Как дочь одного из четырёх Герцогов Империи, она выросла в невообразимой роскоши рода Редмунов. От природы одарённая атлетическим телом, она блистала в фехтовании и верховой езде. Её мастерство в обращении с мечом превосходило умения трёх младших братьев, чем Герцог безмерно гордился. Порой он шутил, что вместо того, чтобы выдать её замуж, скорее сделает наследницей и примет зятя в семью. Те, кто слышал эти слова, воспринимали их как хвастливое преувеличение гордого отца, но в его тоне было нечто такое, что не позволяло полностью отбросить возможность, что он говорил всерьёз.

Она и сама хорошо понимала ожидания отца. Будучи ещё ребёнком, Руби усердно стремилась оправдать их — и превзойти.

Рождённая с задатками героя, она могла бы получить от жизни всё. Но её судьба изменилась в тот день, когда она сопровождала отца во время обычной военной инспекции.

— Здесь так много сильных людей, отец!

— Ха-ха-ха, верно подмечено. Присмотрись к ним повнимательнее. Разве не захватывает дух, глядя на таких могучих мужчин?

Увлечение Герцога подбором выдающихся солдат было настолько известно, что за ним закрепилось прозвище — «Охота за талантами Редмунов». Как и всякий страстный энтузиаст, он приходил в восторг, когда видел предмет своего интереса, словно мальчишка с новой игрушкой.

Они осматривали войска, пока Герцогу не пришлось уйти на встречу с высшим командованием.

— Если заскучаешь, попроси дать тебе лошадь и немного прокатись, — сказал он напоследок.

Руби последовала совету и направилась к тренировочной площадке. Опыт верховой езды у неё уже был, так что ничего нового она не ожидала. Она просто хотела скоротать время.

Однако случилось несчастье: лошадь вдруг пришла в бешенство.

— Эй! Стой! Я сказала — стой!

Пытаясь остановить обезумевшее животное, Руби изо всех сил потянула поводья. Испуганная резким движением, лошадь резко встала на дыбы.

— А-а…!

Мир перевернулся. Звук исчез. Время замедлилось, земля стремительно приближалась. Она зажмурилась и напряглась. Учитель по фехтованию учил её, как правильно падать, но всё произошло слишком внезапно. Тело не слушалось. Ей оставалось лишь стиснуть зубы и ждать неминуемой боли.

И вдруг — всё остановилось. Просто… остановилось. Её тело застыло в воздухе.

— …А?

Разум не успел осознать происходящее. Она смотрела вниз на землю, не двигаясь.

— Всё в порядке, малышка? — донёсся до неё глубокий мужской голос.

Осторожно открыв глаза, она увидела...

Какой же он большой…

...Ваноса, с неловкой улыбкой, явно старающегося не напугать девочку, которую он только что спас от падения.

Она никогда не забывала тот день. Те чувства — грохот сердца, сжатая грудь — остались с ней навсегда.

Для кого-то это могло быть просто детским увлечением, мимолётным очарованием, как у многих девочек. Иллюзией любви. Но для Руби это чувство не поблекло. Оно росло. Сияло. Как кусочек золотого сокровища, блеск которого лишь усиливался с годами.

Мне… нужно снова его увидеть. Увидеть. Поговорить с ним. И тогда...

Постепенно, незаметно для самой себя, это желание стало смыслом её жизни.

Когда она повзрослела и получила доступ к военным делам, Руби начала интересоваться деятельностью Министерства Чёрной Луны.

Она должна была узнать — кто тот мужчина, что спас её тогда? Как его звали? Жив ли он?

Поиск занял годы, но в итоге она нашла ответ. Он был вице-капитаном отряда из сотни солдат, по имени Ванос.

Трудная часть была позади. Теперь, зная, кто он, она могла придумать способ приблизиться к нему. Проще всего было бы перевести его в личную армию Редмунов. Убедить Министерство Чёрной Луны в этом не составило бы труда. Зная страсть её отца к поиску талантов, никто бы не удивился его интересу к человеку вроде Ваноса. Тогда она смогла бы постепенно сблизиться с ним. Да, между ними лежала огромная пропасть по положению, и путь к браку был бы полон испытаний. Но это её не останавливало. Пламя её страсти горело так жарко, что она была готова отказаться от семьи и титула ради него.

Любовь Руби была исключительной. Её влечение — да, она любила крупных мужчин, чем крупнее, тем лучше — но и её чувство отличалось глубиной. Это был огонь, питавшийся самой её душой. Он вырывался наружу в виде страстного характера и сжигал её изнутри. Ради любви она была готова сгореть до костей. Пока что её единственным желанием было иметь его рядом — на расстоянии вытянутой руки.

Но план провалился. Прежде чем она успела что-либо предпринять, Ваноса переманила к себе принцесса Мия, забрав его и весь отряд в Императорскую гвардию. Отряд и прежде держался обособленно, почти как наёмники, а влияние принцессы на его членов было таково, что даже Министерству пришлось подчиниться. В итоге Руби осталась с разбитыми мечтами, лишённая мужчины своей судьбы.

— Теперь ты вмешиваешься в чужие любовные дела, да? Похоже, Её Высочество любит вставать между людьми… — горько прошипела она в небо.

Но, выговорившись, не отчаялась. Битва продолжалась. Она годами боролась за своего возлюбленного — и не собиралась сдаваться.

С момента поступления Мии в академию Святого Ноэля Руби терпеливо ждала удобного случая. И когда посчитала, что время пришло — действовала без промедления.

На самом деле она не была уверена, сработает ли её вызов. Мия могла попросту отказаться от дуэли. Ведь сама мысль, что дочь Герцога вызывает принцессу на поединок, звучала абсурдно. В Империи Тиамун подобное было бы немыслимо. Но здесь, в академии Святого Ноэля, под властью Центральной Православной Церкви и надзором святой Рафины, подобные выходки могли сойти с рук. Будучи местом скопления молодёжи, проблемы и конфликты случались здесь почти ежедневно. Невозможно было относиться к каждой ссоре как семейной или международной вражде.

Кроме того, по рассказам Эмеральды и Сапфиаса, характер принцессы Мии в последнее время сильно изменился. Она стала терпеливее и снисходительнее, готовой прощать мелкие обиды. Значит, шанс, что она примет вызов, всё же был.

Выбрать конюшню для поединка и выбор Линь Малонга в качестве свидетеля — тоже было рассчитанным ходом. Высокий и сильный, он тоже не остался незамеченным ею. Она заранее изучила его характер. Вызов на дуэль именно в этом месте и при его присутствии — лучший способ закрепить условия. Учитывая, что Мия в последнее время усердно тренировалась к турниру верховой езды, она не могла отказаться и предложить другой формат. Так Руби сумела навязать свои правила. Выбрав состязание в верховой езде, она получила подавляющее преимущество.

В её голове звучали слова из одного трактата по тактике.

Исход битвы решается задолго до первого удара. Сам бой — лишь подтверждение уже свершившегося результата.

Проигрыш не стоил даже размышлений. Нет, более того...

Речь идёт о нём. Я хочу сделать его своим. Вряд ли я смогу добиться этого, не рискуя одной-двумя конечностями. Или больше. Моя собственная жизнь? Судьба моего дома? Мне всё равно. Это всё небольшая цена.

Даже если у неё не будет шансов на победу, она всё равно с радостью примет вызов. Боль от поражения ничто по сравнению с тем, чтобы ей не позволили сражаться.

Когда награда — человек, которого ты любишь, нет ничего мучительнее, чем невозможность бороться за него. Огонь, вспыхнувший в тот день, до сих пор пылал в её сердце и душе.

Сэр Ванос… Я приведу вас на свою сторону… так или иначе…

Руби Этуаль Редмун, гордая дочь Герцога Редмуна, была девушкой, чья любовь и жизнь полыхали, как лесной пожар.

А тем временем Мия, не имеющая ни малейшего представления о буре, творящейся в голове Руби...

Охо-хо, наконец-то! Мой морковный торт готов. Всё идёт по плану. Теперь я могу заставить его смотреть, как я его ем, да ещё и прямо у него перед носом! Конечно, это вовсе не месть. Нет, нет. Речь идёт об улучшении моих навыков верховой езды… путём воспитания у этой лошади должного уважения ко мне!

Насвистывая, она направилась в конюшню.

— Хм-хм, ммм-хм-хм… Ах, какой же восхитительный торт, — сказала она, демонстрируя его своему заклятому врагу. — Только посмотри на него! Разве он не выглядит аппетитно? Что? Хочешь кусочек? А вот и нет! Он мой! И я съем его прямо здесь, пока ты… Иии! П-подожди! Н-нет! Это моё! Отдай! Аааа! Нет! Мой торт!

И таким вот образом Мия поделилась своим морковным тортом с Куоланом, как настоящая подруга, и они стали чуть ближе. Конец.

...По крайней мере, конец её «сладкой мести».