После окончания турнира по верховой езде осень вступила в свои права, напоминая о одном поэтичном сезонном изречении: время высоких небес и упитанных принцесс. Стоп, пони. Определённо пони. Смысл в том, что это было время, когда появлялось множество вкусных вещей. Обычно это была любимая пора года Мии.

— О горе мне... — вздохнула она теперь, полная уныния.

Можно было бы предположить, что причиной её страданий стал очередной приступ Ж. И. Р. (Желудочного Избыточного Расстройства), не позволяющий ей поглощать горы сладостей, и если бы вы так подумали... вы бы ошиблись! Источником её мучений были ни много ни мало «Хроники Святой Принцессы Мии». Хотя мозг Мии обычно обладал удобной склонностью впадать в амнезию при попытках вспомнить неприятные факты, на сей раз он не собирался забывать, что вместе с зимой приближалась и предсказанная ей гибель. Тем временем «Хроники» упрямо отказывались вернуть себе прежнюю толщину, несмотря на появление обновлённого отрывка о её победе в турнире верховой езды. В нём даже описывался её победный круг, во время которого она якобы «порхала над зрительскими рядами, словно фея». За эту приписку книга удостоилась хмурого взгляда.

Что за чушь Анна рассказывает Элизе?

— Хмм... — пробормотала Мия, нахмурив брови. — Пожалуй, мне придётся попросить всех о помощи...

Опыт турнира научил её важности поиска помощи у других.

— Конечно, я не могу рассказать им о «Хрониках», но... Может, сказать, что мне стало известно о заговоре убить меня?

Она могла бы попросить помощи у некоторых мальчиков. Перед глазами всплыло лицо Абеля, затем Сиона и Кейтвуда. Все они были способными бойцами. Если бы они по очереди охраняли её круглые сутки, разве не смогла бы она избежать любых попыток покушения?

Хотя план казался разумным, вскоре стало ясно, что он обречён. На следующее утро она решила обсудить это с ними, но перед уходом заглянула в «Хроники Принцессы Мии» — и обнаружила, что они обновились: там уже описывались и предстоящий разговор, и её последующая смерть. Согласно книге, хотя Абель и будет неустанно следовать за ней как телохранитель, она всё равно ускользнёт от него и сбежит за пределы Святой Ноэль.

— Ах! О чём вообще думала будущая я?!

Она схватилась за голову и завизжала от отчаяния. И всё же чувство тревоги не покидало её.

— То, как события в книге продолжают разворачиваться... словно кто-то манипулирует мной и толкает прямо к собственной гибели.

Она попыталась представить себе, как бездумно выходит из академии, завлечённая Змеями. Удалось. Слишком легко. Пустой, ничего не понимающий взгляд воображаемой себя заставил её поёжиться.

— И если подумать... даже если я переживу Канун Святой Ночи, нет смысла, если они осуществят план сразу после... Возникает вопрос. Меня действительно собираются убить?

Теоретически она могла окружить себя охраной, чтобы отпугнуть убийц, но это было невозможно в долгосрочной перспективе и не решало коренной проблемы. Пока личности убийц оставались тайной, она могла лечить только симптом, но не болезнь. Особенно удручало то, что она даже не знала, что именно произойдёт. Единственный свидетель — она сама — была убита, поэтому сведений было крайне мало. Копание в «Хрониках Принцессы Мии» не дало ничего, кроме факта, что она каким-то образом умрёт.

— Ну, по крайней мере, я поняла одно. Похоже, я ускользну от собственных охранников только затем, чтобы меня убили. В таком случае... Хм... Может, в тот день мне стоит привязать себя к столбу... Или запереть в подземелье. Но это всё равно похоже лишь на отсрочку неизбежного. Хмм... — бормотала она, проходя мимо библиотеки.

— Ах, принцесса Мия! — сказала Хлоя, стоявшая у входа.

— О, Хлоя. Снова ищешь книги?

— Да. Говорят, осень — лучшее время для чтения.

С улыбкой она показала Мие книги, которые держала.

— Ммм, время, безусловно, приятное. Не слишком холодно, не слишком жарко. Идеальное, чтобы потеряться в книге, правда? — согласилась Мия, хоть и без прежнего энтузиазма — мрачная мысль мешала ей радоваться.

Если я умру зимой, то не смогу дочитать роман Элизы. Интересно, что случится с принцем и драконом...

Та история ещё не была закончена. Услышав её впервые в подземелье, она надеялась когда-нибудь прочитать продолжение.

Хотя, если вспомнить, услышала я её в момент, который технически произойдёт только через три года, и даже тогда история ещё не будет закончена... Похоже, мне не повезло.

Для книголюба мало что хуже, чем невозможность дочитать хорошую историю до конца. Её занимала эта тягостная мысль, пока...

— О?

...Хлоя не протянула ей книгу. Она называлась «Экзотическая гастрономия 2».

Охо-хо, я вижу, что происходит. Значит, вот какие книги ты читаешь. Вижу, ты тоже соратница по обжорству!

Осень — время урожая. Неизбежно — время пробуждённых аппетитов.

— Какая аппетитная книжка, — сказала Мия.

— Ага. В «Экзотической гастрономии» были описания вкуснейших блюд со всего мира, а теперь вышел второй том. Этот посвящён сезонным блюдам и... Смотрите! Здесь написано, что грибное рагу сейчас особенно вкусно.

— Что ты говоришь... — глаза Мии заблестели. — Грибное рагу... Как заманчиво. Ладно, я изучу эту книгу вдоль и поперёк!

Кулинарный кошмар Кейтвуда вот-вот повторится вновь.