На протяжении всей революционной войны в империи Тиармун Тиона Рудольфон, святая и знамя революционной армии, ни разу не стояла на передовой. Отчасти это объяснялось её огромной значимостью для войска: как военный лидер и живой символ революции, она была слишком важна, чтобы подвергать свою жизнь риску. Но главным образом причина была в том, что она не отличалась мастерством владения мечом.

И всё же она не желала оставаться в стороне, сохраняя руки чистыми, пока другие марали свои в крови. Она хотела быть полезной. Сражаться рядом со своим народом. И потому серьёзно задумалась — и ответ пришёл к ней в виде лука.

Став ученицей мастера-лучницы Лиоры Лулу, Тиона быстро преуспела в стрельбе из лука. Со временем она стала первоклассной лучницей, и её стрелы унесли жизни множества врагов во время революции.

Затем война закончилась. Императорская семья пала. Император был казнён. Оставались считанные дни до того, как его дочь, принцесса Мия, встретит ту же судьбу. Бои наконец завершились. Однако Тиона не позволила своему мастерству притупиться и ежедневно выпускала по мишеням не менее нескольких сотен стрел. Её усердие граничило с одержимостью, словно каждая выпущенная стрела была отчаянной попыткой разбить некий невидимый сосуд чудес, который позволил бы вернуть утраченное. То, что навсегда осталось вне досягаемости. День за днём, неделя за неделей звенела тетива её лука.

Однажды после тренировки к ней подошёл мужчина.

— Людвиг Хьюитт… Вы… тот самый человек, о котором упоминал принц Сион. Насколько я знаю, вы служили принцессе Мии?

— Да. Благодарю вас за то, что позволили навестить вас, госпожа Тиона.

— Вам выпала ужасная задача в ужасное время. Принц Сион отзывался о вас как о человеке с выдающимся политическим умом. Надеюсь, вы поможете нам в восстановлении нашей империи. Прошу, присаживайтесь, выпейте чаю.

Людвиг не двинулся с места. Молча и неподвижно он встретил её взгляд, а затем произнёс:

— Сегодня я пришёл просить вас об одолжении.

Тиона ответила таким же молчанием, медленно поднеся чашку к губам и вдохнув аромат чая.

— Вы пришли с просьбой… Я с радостью передам её принцу Сиону, если таково ваше желание.

— Я прошу вас поговорить с Её Высочеством.

Его слова были простыми, и в голосе не было лжи.

— С какой целью? О чём теперь говорить? Не думаю, что такая встреча принесёт пользу…

Её голос стал жёстче. Но ответ Людвига застал её врасплох.

— Мне известно, что во время обучения в Сен-Ноэль был случай, когда Её Высочество ударила вас по щеке.

— Простите? Что?..

— Мне передали, что Её Высочество всегда желала извиниться за тот поступок. Прошу, дайте ей такую возможность.

— Я… не понимаю, о чём вы. Ударила? Когда?

Тиона нахмурилась, пытаясь вспомнить.

Будучи жертвой многочисленных нападок в Академии Сен-Ноэль, она давно забыла этот эпизод. Пощёчина Мии была столь слабой, что даже не запечатлелась в памяти. Учитывая, насколько Мия ненавидела боль, трудно было ожидать, что она вложит силу в удар собственной ладонью. По правде говоря, тогда Тиона испытала не гнев и не унижение, а лишь недоумение — как вообще реагировать на нечто, больше похожее на слегка усиленный хлопок по щеке.

— В любом случае, не могли бы вы встретиться с Её Высочеством? Поговорить с ней лично? Это бы…

— Ничего не изменило.

Её слова, словно стрела, рассекли воздух и разбили его надежду.

— И что, если она извинится? Что мне теперь делать с её извинениями? Что это изменит? Что может изменить? Это не вернёт моего отца. Не воскресит бесчисленные души, погибшие из-за гнилого правления императорской семьи и старых дворянских домов.

Она сделала глоток чая.

Мия Луна Тиармун… не должна быть прощена.

Эта мысль глубже впечатывалась в её душу.

Нет нужды видеть её. Нет нужды говорить с ней или узнавать её характер. Нет нужды… значит, я не стану.

Тиона боялась, что принесёт эта встреча. Если они поговорят, она узнает, какой человек Мия на самом деле. А вдруг появится сочувствие? Желание простить?

А как же смерть отца? Разве можно просто закрыть на это глаза? Это слишком.

Да, принцесса могла раскаиваться. Да, возможно, она оказалась бы достойным человеком. Возможно, способным искупить вину. Но это не оживит её отца. И не устранит несправедливость его смерти. Если Тиона дрогнет, как душа её бедного отца обретёт справедливость? Поэтому она не могла позволить себе простить Мию.

— Я не прощу её, — твёрдо заявила она. — И не попрошу принца Сиона сохранить ей жизнь. Но…

Её голос дрогнул.

— Если вы хотите поговорить с принцем Сионом, я не стану вам мешать.

Это не было милосердием. Это было бегством. Она не хотела встречаться с Мией лицом к лицу или держать в руках её судьбу. Потому она предпочла не видеть и не помнить. Так сердце оставалось спокойным. Не поддавалось искушению милосердия.

И потому…

Спустя некоторое время после казни Мии выяснилось, что убийство виконта Рудольфона не совершалось по приказу императора.

И тогда Тиона вкусила горечь сожаления.

— Если бы я… поговорила с ней тогда…

Разум твердил, что казнь была неизбежна. Что у неё не было способа спасти Мию. Но именно потому… потому что она знала, что больше никогда не сможет с ней поговорить… её отказ обменяться хотя бы словом, даже когда это было последним желанием приговорённой женщины, стал глубочайшим сожалением. Оно выжглось в её душе, поверх прежних слов — Мия Луна Тиармун не должна быть прощена — наложив новый, ещё более горький шрам, который уже никогда не заживёт.

— …Какой странный сон.

За день до Фестиваля Святого Вечера Тиона стояла на стрельбище Академии Сен-Ноэль. Осознав свою слабость в фехтовании во время инцидента в Ремно, она после долгих раздумий решила взяться за лук. К счастью, её служанка Лиора была превосходной лучницей. Под её наставничеством Тиона быстро обнаружила талант и начала стремительно совершенствоваться.

Когда она закончила тренировку и вытирала пот со лба, к ней подошли.

— Тиона, у тебя найдётся минутка?

— А? В-Ваше Высочество?

Ситуация пугающе напоминала сон, только теперь перед ней стояла сама Мия.

— Я хотела поговорить с тобой. Ты сейчас свободна?

Поражённая совпадением, Тиона лишь кивнула.

— П-простите, Ваше Высочество. Я только что с тренировки… Наверное, от меня пахнет потом… Если это что-то вроде чаепития, я сначала приведу себя в порядок…

— Ох, похоже, я пришла не вовремя.

Мия оглядела её и поджала губы.

— В таком случае, почему бы нам не принять ванну вместе?

— П-принять… Что?

Мия хихикнула, увидев её растерянность.

— Хлоя недавно дала мне интересные травы для ванны. Говорит, помогают от усталости. Ты только что с тренировки — давай попробуем.

Ванны оказались пустыми. Мия радостно высыпала в воду весь мешочек трав.

— В-Ваше Высочество! Вы уверены, что можно всё сразу? Может, стоит спросить разрешения—

— О-хо-хо, не переживай!

Но стоило травам коснуться воды, как они начали дымиться. Белый дым быстро заполнил помещение.

— В-Ваше Высочество?

— Н-Не волнуйся… Всё нормально. Наверное.

Постепенно дым рассеялся. Аромат напомнил Мии знакомый запах.

— Это ведь люциолуна-трава?

— Да, кажется. Пахнет чудесно.

Они ополоснулись и погрузились в воду.

— Я заметила, что ты немного округлилась, — вдруг сказала Тиона с улыбкой.

— …Что?

Мия замерла.

— Мы переживали, что ты мало ешь.

— А-а, вот ты о чём…

Мия украдкой ущипнула себя за руку.

И тут Тиона спросила:

— Так о чём ты хотела поговорить?

Мия выпрямилась.

— Мне нужно извиниться перед тобой. Я когда-то поступила с тобой очень плохо.

— Ч-что? Вы всегда были добры ко мне…

— Я тоже могу быть вредной. Например, когда кто-то заигрывает с мальчиком, который мне нравится…

— Но я никогда не делала ничего подобного принцу Абелю…

Сон вспыхнул в памяти Тионы.

— Я не знаю, о чём ты… но если ты правда сделала что-то плохое… ты уже извинилась. И я уверена… что прощена. Я бы простила тебя. Я… уже простила в другой жизни…

— Ты… простила…

Лицо Мии расслабилось.

— Ах… прекрасно. Теперь у меня больше нет сожалений.

Эти слова встревожили Тиону.

— Я тоже хочу поговорить с тобой. Хочу проводить с тобой больше времени.

Мия на мгновение стала непроницаемой.

— Тогда после Фестиваля Святого Вечера. Если я переживу его целой и невредимой, мы сможем говорить всю ночь.

Что-то в груди Тионы сжалось.

Мия улыбнулась и вышла из воды.

На мгновение она показалась Тионе эфемерной, словно луна, уступающая место рассвету.

— В-Ваше Высочество—

Её оклик прервали Бель и Цитрина.

— Мисс Мия, какая встреча.

— Почему здесь так туманно? — спросила Бель.

— Я попробовала травы от Хлои. Было весело, столько дыма!

Мия смеялась как обычно.

А затем наступил день Фестиваля Святого Вечера.