— Фух... Кажется, это была последняя.

Мия в последний раз ударила стог сена своими гигантскими вилами. Сено немного подпрыгнуло, но осталось в аккуратной куче — вполне приемлемо.

Почти семь дней прошло с тех пор, как она начала вставать рано и каждое утро отправляться к Каё. Сначала она собиралась появиться только в первый день, а потом вернуться к привычному расписанию с долгим сном и поздним пробуждением. Но случилось нечто странное, что заставило её приходить снова и снова. По какой-то причине, после того как она впервые позаботилась о Каё, ездить на Куолане стало гораздо легче.

В качестве эксперимента она повторила то же самое на следующий день — сначала ухаживала за Каё, потом шла к Куолану. И снова её скакун вёл себя (относительно, конечно) послушно, и Мия закончила тренировку без того, чтобы оказаться вся в соплях.

— Луна, да что тут происходит?... — пробормотала она.

Она надела воображаемую детективную шляпу. Затем — схватила сладостей. Жевала и думала, думала и жевала, жевала и жевала... Пока наконец не пришла к выводу!

— Ха! Теперь понятно. В общем... — Она эффектно развернулась к невидимой публике, драматично распахнув глаза. — Каё — главная среди лошадей!

Её вывод подтверждался наблюдениями: в Каё было некое величие, которого Куолану явно не хватало. Да и ни одной другой лошади тоже. Каё выглядела настоящей королевой своего рода — гордой, с аурой благородства. Настоящая лошадь среди лошадей!

— Значит... Куолан боится! Он ведёт себя смирно, потому что знает, что его начальница рядом! Охо-хо, судя по всему, он всего лишь ничтожный лакей в иерархии лунных зайцев!

Логика совпадала и с её жизненным опытом. Настоящие лидеры редко занимают чрезмерно властную позицию; зачастую именно их прихлебатели любят важничать. В прошлой жизни она видела немало знатных особ, чья надменность тут же испарялась при её появлении, уступая место раболепию и заискиванию. С лошадьми всё оказалось точно так же.

— Наверное, запах Каё остался на мне, когда я ухаживала за ней. А потом Куолан почуял запах своей начальницы и испугался.

Всё складывалось как нельзя лучше. Более того, Мия даже сочувствовала Куолану — ведь сама чувствовала то же самое перед Рафиной или Сионом. В этом мире есть существа, которым нельзя перечить ни при каких обстоятельствах. Это истина мироздания — и, похоже, она одинакова и для людей, и для лошадей. В таком случае...

— Глупо было бы не воспользоваться этим!

С этой мыслью Мия решила воспользоваться авторитетом высшего существа. Она станет овцой в волчьей... нет, лошадиной шкуре!

С того дня она неукоснительно придерживалась своего распорядка: каждое утро первым делом — к Каё. Чтобы как следует пропитаться её запахом, Мия работала с усердием: мыла лошадь, сушила, а под руководством Малонга даже начала расчёсывать гриву.

— Хм... Что-то в этих волосах знакомое. Такие приятные... Интересно... — пробормотала она как-то, впервые рассматривая её поближе.

На восьмой день Мия пришла в конюшню как обычно.

— Добрый день, Каё, как ты сегодня?

Каё тихо подняла голову, приветствуя её. Движение было медленным. Слишком медленным. Мия нахмурилась.

— О? Что-то ты выглядишь неважно... Хм, стоит потом попросить Малонга посмотреть тебя, — сказала она и начала привычную уборку стойла.

Теперь она приходила в полном рабочем снаряжении: с повязанной на голове тряпкой и в одежде, которую не жалко испачкать. В рубашке с длинными рукавами и крепких брюках она действовала уверенно и быстро, прямо как опытный конюх. Нет, скорее — как настоящий специалист по лошадям. По крайней мере, она так себя чувствовала.

— Ммм-хм-хм... Не знаю почему, но такая работа мне нравится. Приятно ведь — делать что-то полезное.

Она много ела и много ездила. Потом много ела и много работала. Потом много ела и много спала. Можно сказать, она достигла вершины здорового образа жизни. Хотя, с другой стороны, жила на грани — ведь любая вершина — это и пропасть, и малейшее сокращение упражнений грозило падением в бездну ЖИРА.

Тем не менее, закончив уборку, она отошла назад, оглядела результат и почувствовала странное удовлетворение. Уголки губ тронула улыбка.

— Говорят, в Перуджине королевские особы спускаются в поля вместе с народом, чтобы лично возглавить жатву, и Рудольфоны, похоже, делают то же самое. Теперь я понимаю, почему. Есть что-то приятное в том, чтобы хорошо потеть за хорошей работой, — сказала она, переходя к следующему стойлу. На лбу у неё блестели честно заработанные капельки пота.

— Здравствуйте, мисс Мия!

— Надеемся, мы вам не мешаем, Ваше Высочество?

У дверей послышались два милых детских голоса.

— Ах, Бель... и, эм, Рина. Что вы здесь делаете? Пришли на экскурсию? — спросила Мия, вспомнив недавний разговор в общей купальне. — Помню, вы говорили, что интересуетесь лошадьми.

— Да, мы надеялись, что вы покажете нам конюшню, — ответила Цитрина с милой улыбкой.

Обе девочки были в школьной форме, которая в данном случае буквально кричала, что они только посмотреть. Совершенно неподходящая одежда для конюшни. Увидев это, Мия самодовольно хмыкнула и усмехнулась.

Ну что ж, раз я здесь опытнее всех, стоит показать этим новичкам, что такое настоящие лошади.

— Вау, ба… то есть, мисс Мия, какая красивая лошадь! — сказала Бель, подходя к Каё.

— Абсолютно верно. В академии много лошадей, но эта, пожалуй, самая красивая из всех, — ответила Мия.

В отличие от некоторых! — мысленно добавила она. — Глупый Куолан...

— Когда я закончу уборку, можете посмотреть, как я катаюсь, — предложила Мия.

— Правда? Спасибо! Хи-хи. Видишь, Рина? Я же говорила — мисс Мия удивительная! Она овладела искусством верховой ез... А? — Бель на мгновение замерла, прежде чем обеспокоенно продолжить. — Мисс Мия, по-моему, с этой лошадью что-то не так. Кажется... ей больно...

— ...А?

И вот перед Мией встала беспрецедентная дилемма.