Пересекая финишную черту, Руби тихо закрыла глаза. Рёв толпы заполнил её уши. Среди оглушительных аплодисментов она медленно открыла глаза… и увидела впереди себя Мию.

Всё кончено. Она проиграла. Оставалось лишь наблюдать, как маленькая фигурка соперницы удаляется всё дальше.

Вот и всё… Я проиграла.

Потребовалось время, чтобы осознать это, но она была готова. Она… должна была быть готова. Никаких сожалений. Она так себе и говорила. В конце концов, она сделала всё, что было в её силах, выложилась настолько, насколько позволяли время и тело. Она старалась изо всех сил… и проиграла. Ей дали шанс. Ей позволили сражаться — по-настоящему, всем сердцем и душой — за того, кого она любит. Это было чудесно. Благословение. Так что у неё не было причин сожалеть. Не было причин… впадать в отчаяние…

— Это… была хорошая битва. Определённо хорошая. А в любой битве есть проигравший. И иногда это буду я. Я понимаю, как это работает. Я…

Голос сорвался. Она судорожно вдохнула.

— Я… Я могу справиться с поражением. Я…

Слова растворились в отчаянных всхлипах. Диафрагма предала её, судорожно дёргаясь сама по себе. Дыхание стало коротким, быстрым, выжимая воздух из лёгких. Окружающий мир заискрился калейдоскопом, прежде чем расплыться в мутное море красок. С её глаз падали капли — одна за другой. Она яростно тёрла их, отчаянно, но слёзы не прекращались.

Руби плакала. Она плакала с открытой и искренней грустью юной девушки, потерявшей что-то дорогое.

Уууу, это же я победила! Я! Так почему же страдаю сейчас я?!

Мало того, что она завершила гонку как мешок картошки, Мия получила впридачу попадание из ноздревой пушки Куолана прямо в лицо. Проклиная эту горькую цепочку событий, она поплелась к шатру для переодевания.

— Вы были восхитительны, миледи! Просто восхитительны! Не волнуйтесь, я сейчас вас почищу, и вы снова будете прекрасны!

— Да, спасибо, Анна… Уф, мои волосы…

По пути она заметила Руби вдалеке. Та стояла спиной к Мие.

Ха… Я, может, и опозорилась чуть-чуть, но победа есть победа. Теперь она не сможет изводить меня из-за сэра Ваноса. Ей это может не нравиться, но придётся смириться. И вообще, это всё её вина. Если бы она не втянула меня во всё это безумие, мне бы не пришлось терпеть позор… всего этого! Надо выговориться! Ладно, Руби, приготовься — сейчас я буду злорадствовать!

Надеясь победной спесью снять раздражение, она подошла к Руби, обойдя её, чтобы заглянуть ей в лицо.

— Ну что…

Остаток фразы застрял у неё в горле. Руби рыдала так, будто у неё разбили сердце.

А? Простите? Что… Почему эта девчонка плачет?!

Мия была полностью сбита с толку. А хуже всего…

— То, как Её Высочество ездила на лошади… это было просто невероятно.

— Ещё бы. Гонка была отличная. Мия никогда не перестаёт удивлять.

…её чуткие уши уловили приближающиеся голоса Тионы и Рафины. Невероятное совпадение. То есть невероятно ужасное.

О нет! Если меня увидят с плачущей Руби, все решат, что я её довела! Я буду выглядеть как злобная хулиганка!

Она мгновенно схватила Руби за руку и потянула её в ближайший шатёр для переодевания.

— Так, идём, вот сюда. Заходи.

К счастью, единственной другой девушкой-участницей была сестра Малонга, так что шатёр был фактически пустым.

— Анна, постой, пожалуйста, снаружи и проследи, чтобы никто не заходил.

Осторожность никогда не помешает. Когда Анна кивнула и ушла, Мия повернулась к Руби. Та перестала рыдать, но лицо её всё ещё было в слезах. Впрочем, Мия выглядела не лучше — хотя то, что засохшая жидкость на лице Руби была хотя бы человеческого происхождения, возможно, давало ей преимущество в конкурсе «кто менее грязный».

— Ладно, вот. Сначала вытри лицо, — сказала она, протягивая Руби полотенце и размышляя о причинах её слёз.

Да кого я обманываю. Тут и думать нечего. Ответ очевиден. В таких вопросах я, между прочим, довольно проницательная.

Стоит отметить, что в последнее время Мия зачитывалась любовными романами, которые одолжила у Хлои. Чтение навеяло ей чувство, что она — эксперт по отношениям. Увидев эту сцену, её мозг мгновенно переключился в романтический режим и точно определил романтический конфликт. Она точно знала, почему плакала Руби!

— Руби, поправь меня, если что, но… тебе ведь нравится сэр Ванос, да?

Затем, на мгновение взглянув на ситуацию трезво, она мысленно отыграла своё умозаключение назад.

Эх, наверное, я перегнула палку, — подумала она криво улыбнувшись. — Я почти уверена, что он холост, но разница в возрасте огромная, не говоря уже о статусе… И его лицо… Ну, я знаю, что он хороший человек, но в его чертах есть что-то от разбойника…

Поразмыслив, Мия решила, что Руби плакала скорее от разочарования и обиды из-за поражения. В таком случае намёк на симпатию к Ваносу звучал бы глупо, но Мия посчитала, что подойдёт как неловкая шутка для разрядки.

Руби не восприняла это как глупую шутку.

— …Вы и правда так проницательны, как говорят. Как вы узнали?

Она мягко кивнула. От увиденного румянца лицо Мии вытянулось.

— Ч-что?!... — воскликнула Мия, потрясённая таким поворотом.

Осознав, что её реакция противоречит собственным словам, она попыталась выкрутиться.

— Эм, то есть… Я так и думала, но удивлена, что ты в этом призналась. Это, ну… довольно смело…

Пытаясь сохранить своё лицо хоть какой-то логической связью, она мысленно пересматривала ситуацию.

То есть получается, что Руби влюблена в Ваноса, а я… стою у неё на пути? Подождите… Я что, злодейка? Хмм… Чем это обычно заканчивается?

Мия заглянула в свою внутреннюю библиотеку любовных романов.

Ой-ой. По моим исследованиям, тех, кто мешает чужой любви, часто пинают лошади.

Она нервно огляделась, осознав что она в центре самого плотного скопления лошадиных копыт на острове. Хотя эти знания она почерпнула из любовного романа, который ей подсказала Хлоя, сомнительное применение этих знаний в реальном мире не уняло озноб, пробежавший по её спине.

И… разве злодейку в одной из романов не зарезали в конце?

Если Руби, с её обширными навыками фехтования, решит выразить недовольство подобным образом, Мии конец. Тревожный взгляд на Руби показал пару красных глаз — но, кажется, без всякой злобы.

Я почти уверена, что сейчас они красные из-за слёз… но совершенно чётко вижу день, когда они будут красными потому, что она захочет моей крови!

Мия вспомнила, как в прошлой жизни она пришла к Редмунам просить подкрепления во время революции, но получила отказ. Если причиной их нежелания была смерть Ваноса…

Тогда всё становилось понятным. Если она винила Мию за инцидент в Лесу Тихоморья, то уж точно держала бы обиду. Наверное, именно поэтому она отказалась помочь.

Будучи в романтическом режиме, работающем как ментальная смазка, мозг Мии завертелся, связывая разрозненные события в единую логическую паутину. В её центре стояла Руби; она была источником, и всё вращалось вокруг её трагической любви. Воодушевлённая этим совершенно беспрецедентным прозрением, Мия продолжила развивать его последствия.

Значит, она отказала мне в помощи, чтобы отомстить за мужчину, которого любила… даже если это обрекало её саму… Любовь превыше жизни. Тело может умереть, но сердце обязано хранить верность до конца… Луна, да это был бы чудесный роман… То есть опасный настрой!

Посчитав слишком рискованным оставлять Руби в ее нынешнем состоянии, она на мгновение задумалась, прежде чем заговорить.

— Руби Этуаль Редмун. Ты дала мне обещание, и я прослежу, чтобы ты его выполнила.

Плечи Руби дрогнули. Мия не придала этому значения.

— Меч, пожалуйста, — сказала она, протягивая руку.

Отбирала ли она меч у потенциального убийцы? Лишала ли она символически доблестную аристократку её достоинства? Нет, вовсе нет. Требуя меч, она искала не только само оружие, но и его владельца.

— Я хочу, чтобы ты одолжила его мне, дабы я могла доверить тебе заботу о гвардии Принцессы.

— …А?

Руби моргнула в полном недоумении.

— Ты будешь назначена адъютантом, — продолжила Мия торжественным тоном, словно произносила королевский указ, — нынешнего капитана, сэра Ваноса. Я ожидаю, что ты поможешь ему в управлении и руководстве гвардией Принцессы.

Сказав это, Мия мгновенно осознала. Руби всё ещё могла быть Змеёй Хаоса. Ей не хотелось думать, что слёзы девушки — ложь, но она понимала, что такая актёрская игра вполне по силам Змее. Учитывая это…

Мне нужно взвесить риск того, что Руби уже Змея, против вероятности того, что она ей станет в будущем. Это требует максимальной осторожности…

Если бы она забрала у Руби меч и тем самым разлучила её с Ваносом, то точно разбила бы ей сердце. Игнорировали бы Змеи Хаоса столь уязвимую, готовую к вербовке душу? Вряд ли.

Дом Редмунов имеет огромное влияние в армии. Если Змеи пытаются развалить Империю изнутри, Руби была бы невероятно удобной пешкой.

Если бы Руби стала Змеёй, испытывая обиду на Мию, это был бы худший возможный исход. А если вместо этого приблизить её к Ваносу? Если Змеи ещё не добрались до неё, такое назначение серьёзно усложнило бы им попытки заполучить её в будущем. Более того, Мия оказала бы ей огромную услугу!

Если же Руби уже была Змеёй и солгала, что влюблена в Ваноса, чтобы проникнуть во фракцию Мии…

Это та же ситуация, что была с Сапфиасом… Лучше держать её рядом с Ваносом, чтобы он присматривал за ней. Тогда, если она и правда Змея, её руки будут связаны.

Поскольку она заявила, что влюблена в Ваноса, ей пришлось бы держаться рядом с ним, чтобы поддерживать фасад. То есть она окажется под постоянным наблюдением, и при этом не сможет жаловаться, не разрушив собственную легенду.

Это точно лучше, чем позволить ей бродить самой по себе. С тем, за кем у меня уже есть повод присматривать, всегда проще.

Таков был основной вывод её молниеносного расчёта. Но под ним скрывался один фактор, который влиял на все её соображения — Мия искренне хотела, чтобы отношения между Руби и Ваносом сложились. Почему?

Любовь между людьми разных сословий… это же просто восхитительно!

Потому что Мия была начинающим романтиком и обожала истории о межклассовых отношениях. Один из романов, что она взяла у Хлои, был как раз драмой о любви рыцаря и принцессы, и сама мысль наблюдать такое вживую заставляла её слюнки течь. И с первого ряда, к тому же!

Я обязана это увидеть!

В конце концов, вся её логика и вычисления в действительности просто оправдывали её жажду романтичной мелодрамы.

Тем временем Руби всё ещё пыталась понять, что вообще происходит.

— Назначить… меня… в гвардию Принцессы?

Мия кивнула.

— Верно. Только между нами, Руби, я намерена поручить гвардии Принцессы очень важные обязанности в будущем. Они будут отвечать не только за мою безопасность. Я хочу, чтобы они стали моими руками и ногами. Моей личной армией.

Во время Великого голода продовольственные караваны, которые Людвиг с таким трудом организовывал и отправлял, часто подвергались нападениям до того, как достигали места назначения. Голодные толпы и отчаявшиеся солдаты становились бандитами, грабившими обозы. Иногда даже охрана караванов обращалась в разбойников и удирала с едой. Каждое предательство заставляло Мию всё сильнее желать иметь надёжных людей.

Ах, как бы я хотела иметь верный отряд… Людей, которые не предадут и всегда честно выполняют свою работу.

Жить без постоянного страха предательства — роскошь, поняла она тогда. Зная это, Мия размышляла, можно ли как-то использовать самых доверенных солдат — гвардию Принцессы — для защиты драгоценного транспорта с продовольствием, когда они снова понадобятся.

Было бы просто замечательно привлечь Руби… Было бы даже идеально. С её участием я могла бы убедить Редмунов выделить войска из их элитной частной армии.

То самое подкрепление, которого так не хватало ей в прошлой жизни… теперь могло стать реальностью.

Впрочем, я немного забегаю вперёд. Кто знает, получится ли всё так хорошо. А пока я смогу наблюдать, как развивается роман Руби и Ваноса — и этого мне более чем достаточно! Охо-хо, не могу дождаться! — подумала она, мечтательно улыбаясь грядущим событиям.

---

Императрица Империи Тиамун, Мия Луна Тиамун, известна как человек со множеством друзей. В круг её самых близких подруг обычно относят святую Рафину Орку Беллугу, Этуалину Эсмеральду Гринмун, Хлою из «Форкроуд и Ко», а также дочь аутграфа Рудольфона, Тиону Рудольфон. Несмотря на различное происхождение, эти женщины завязали с Мией настоящую дружбу.

Что же насчёт её самых преданных союзников? Тех, чья связь с ней держалась не только на дружбе, но и на клятве чести? Мнения, несомненно, расходятся, но я прошу вас, дорогой читатель, рассмотреть имя Руби Этуаль Редмун.

Родившаяся в доме Редмунов, дочь одного из четырёх Герцогов Тиамуна, она и без того могла бы войти в историю лишь благодаря своему происхождению. Но, как вам наверняка известно, её слава происходит не от рождения, а от её роли как первой женщины в истории Тиамуна, служившей министром Чёрной Луны. Возглавляя Министерство Чёрной Луны, отвечающее за военные дела, она использовала влияние своей семьи и тесно сотрудничала с великим генералом Дионом Алайей, благодаря чему провела значимые реформы в Имперской армии. Устранив неэффективность старых традиций и внедрив новые, соответствующие современным потребностям, она вдохнула в армию новую жизнь и внесла огромный вклад в реформы Императрицы Мии.

Интересно, что то, как она стала столь вовлечена в военные дела, остаётся тайной и по сей день. Хотя дом Редмунов исторически имел прочные связи с Министерством Чёрной Луны, причины, по которым дочь Герцога решила бросить себя в беспощадный мир войны и крови, неизвестны: никаких записей об этом не сохранилось. Если судить по тому, что её служба началась в гвардии Принцессы, логично предположить, что в некоторой степени это было желание тогдашней принцессы Мии, но это — и, вероятно, навсегда останется — лишь предположение.

Существует и вторая загадка, связанная с её мужем. А точнее — с поразительным отсутствием информации о нём. Помимо самой Императрицы, четыре Герцога — высшая знать Тиамуна. Кажется невозможным, чтобы имя их зятя исчезло из исторических хроник, и тем не менее — перед нами именно такая ситуация.

Одна теория гласит, что её союз был историей межклассовой любви, когда она взяла в мужья обычного солдата и посвятила ему жизнь. Несмотря на огромную разницу в возрасте и статусе, теория утверждает, что личное благословение Императрицы Мии и её подруг дало паре необходимую поддержку, чтобы следовать зову сердца. Это, конечно же, абсурд, но само существование подобного предположения говорит о любопытстве, которое рождает эта тайна. Думаю, причиной появления столь живучего фольклора было то, что все три её сына выросли мужчинами огромного роста, и при этом среди современников не было ни одного знатного мужчины соответствующего телосложения.

Отрывок из эссе историка.