Мы, народ Эквестрийского Королевства, едины со своими лошадьми. Мы проходим с ними через жизнь и пересекаем землю как одно целое. Лошади освобождают нас от всех уз и оков, позволяя без конца мчаться к бескрайним просторам необъятного мира, и в то же время они удерживают нас на земле. Куда бы мы ни отправились, лошади связывают нас с землёй. Лошадь — это наша душа. Поэтому мы должны всегда относиться к ним с величайшим почтением.

Эти слова Малонг унаследовал от своего деда, вождя их клана; его наставления были запечатлены в душе юноши. Сфера влияния Центральной Православной Церкви простиралась широко, и его родина, Королевство Эквестрия, находилась в её пределах. Поэтому, как и все жители соседних стран, его народ верил в Святого Бога — единого и истинного Творца земли. Это также означало, что они не обожествляли лошадей. Однако они имели особую связь с этими существами, которую не разделяли другие народы, и это делало их веру уникальной.

Подобно тому, как племя Лулу в Империи Тиамун видело Святого Бога в деревьях своего леса, народ Эквестрийского Королевства видел Бога через лошадей. Для них лошади были величайшим из даров, данных Богом, — существами бесценной ценности и духовной связью с их Создателем. Когда проповедники Церкви зачитывали стихи из Священной Книги о величайшем благословении Бога, люди Эквестрийского Королевства понимали это как упоминание о лошадях.

Нет нужды и говорить, что они любили и почитали своих лошадей сильнее, чем кто-либо другой. Малонг не был исключением — его учили этому с самого детства.

Поэтому, когда он однажды услышал, как одна молодая аристократка из академии жаловалась: «Лошади такие грязные» и «Просто возмутительно, что этим вонючим животным позволено бродить по территории академии», — он не смог найти в себе сил простить её. Когда он только поступил в Святую Ноэль, его негодование привело к множеству ссор и споров, создавая напряжение между ним и другими учениками. Со временем, однако, он понял, что в этой академии — да и во всех других странах — мнение той девушки считалось вполне «здравым смыслом».

В Эквестрийском Королевстве люди живут бок о бок с лошадьми с самого рождения. Лошади — это семья, спутники на всю жизнь. В других королевствах их считали лишь скотом или, в лучшем случае, оружием. Воины, возможно, привязывались к коню, который нёс их сквозь мечи и стрелы. Для торговцев и фермеров лошади были ценными рабочими силами, и к ним относились с уважением, соответствующим их пользе. Но для дочерей знати... лошади были всего лишь вонючими животными.

Да, этих девушек могли очаровывать жеребята, но их восхищение было отстранённым — тем же холодным одобрением, с каким они смотрели на красивую вазу или на чужую собачку. Идеальный объект обожания, по их мнению, должен быть стерильным, без запахов и прочих «неприятностей». Картинка, возможно. Или мягкая игрушка. Приятно смотреть, приятно играть, но без всего живого и настоящего.

Живое существо ест и испражняется. Оно пахнет, как бы ни было чисто. Такова жизнь. Но эти люди были столь узколобы, что не могли принять даже саму природу — запахи и краски жизни. Не заметив как, Малонг стал избегать таких людей.

Поэтому появление Мии в клубе верховой езды повергло его в полное замешательство. Сначала он насторожился, решив, что она, возможно, причинит вред лошадям. Однажды уже была одна благородная девица, наступившая в лошадиный навоз и устроившая истерику, требуя, чтобы всех «вонючих тварей» изгнали из академии. Конечно, он отмахнулся от её истерики смехом, но впечатление осталось крайне неприятным. И теперь мысль о том, что история может повториться, его угнетала.

А потом случился инцидент — и не по вине Мии. Она не из-за неосторожности запачкалась; лошадь сама подошла и чихнула прямо на неё, забрызгав соплями и испортив платье. Но несмотря на такое унизительное происшествие... Мия не закричала и не разозлилась. Она засмеялась.

— О, ничего страшного. Это пустяки, — сказала она, отмахнувшись от случившегося, словно это был всего лишь волос на плече.

Её готовность простить лошадь сама по себе поразила Малонга, но она пошла дальше. Не смутившись слизистого нападения, Мия всё равно захотела попробовать ездить верхом и даже вступила в клуб. С тех пор она усердно и настойчиво занималась, и это тайно вызывало у него уважение. В последнее время, наблюдая за её всё более усердными тренировками, он ощущал, как его восхищение ею растёт.

Вот уж действительно удивительная девушка...

Частота, с которой она и Куолан повторяли свою чихательную сценку, уже доходила до комедии, но это её не останавливало. Раз за разом она терпела слизистую участь, но возвращалась и снова садилась в седло. Более того...

В последнее время она, кажется, стремится понять лошадь и слиться с её ритмом.

Она не становилась раздражённой и не винила Куолана за непослушание. Вместо жалоб — упорная попытка справиться с трудностью. Именно это Малонг ценил больше всего — искренность, с которой она относилась к лошадям. Это вызывало в нём нежность — ту самую, какую он обычно испытывал к младшим сёстрам, — и она окрашивала все его разговоры с Мией.

Но Мия не остановилась и на этом. Она пошла дальше — попросила разрешения помочь в уходе за лошадьми.

Клянусь, будто ей просто нравится рушить все мои ожидания... Эта девчонка...

Обычные благородные девушки и близко бы не подошли к стойлу. «Пахнет», «грязно» — и ещё с десяток эпитетов. Мия же, будучи принцессой великой Империи, должна бы быть куда более щепетильной. И всё же она попросила разрешения помочь ухаживать за лошадью, зная, что роды — тяжёлое испытание. Он видел, как она смотрела на Кайю, и в её глазах отражалась искренняя забота. Конечно, она была полным новичком и едва ли могла чем-то помочь. Но важна была не польза, а сам порыв — и этот порыв глубоко тронул Малонга.

— Ладно... Почему бы и нет. Помощь мне не помешает. Только не переусердствуйте. Просто делайте, что можете.

Сердце Малонга наполнилось благодарностью и восхищением. Между тем Мия...

О-хо-хо! Цель очарована! Миссия выполнена!

...тоже была переполнена — хотя в её случае это было не сердце, а ум, полный расчёта и скрытого интереса.

Так Мия начала ухаживать за Кайю.