— Хм, думаю, сойдёт.

— Да, вы чудесно выглядите, миледи.

В шатре, поставленном для переодевания, Мия закончила облачаться в свою одежду для верховой езды — белую блузку и коричневую рубашку с короткими шортами и сапогами до голени. С лёгким изяществом она водрузила шляпу на голову. На мгновение от неё исходило сияние наездницы, полное уверенной грации, но следующая реплика тут же его потушила.

— …Ммм, что-то в животе немного жмёт.

Она похлопала себя по животу. Тот слегка подрагивал.

— Наверное, не стоило столько набирать в киоске с едой…

На столе рядом с ней лежали не одна, не две, не даже три, а шесть! Шесть пустых шпажек, полностью лишённых кексиков, что когда-то их украшали. Она так обьелась этих божественных сладостей, что Куолан мог бы взбунтоваться и отказаться тащить на себе превращённую в человеческую наковальню принцессу.

— Фвааах… — она прикрыла рот рукой, подавляя зевок. — И ещё меня клонит в сон. Фу, не хочется ничего делать. Но они так вкусно пахли… Хмпф, это не моя вина. Эти пирожные играли нечестно.

Пока она оправдывалась перед кем-то несуществующим, в дверной полог постучали.

— Простите? Принцесса Мия?

— Ах, Хлоя. Пожалуйста, входи.

По приглашению Мии Хлоя вошла внутрь, а за ней — целая маленькая армия студентов, и юношей, и девушек.

— И Тиона тоже? А вы…?

Группу, ведомую Хлоей и Тионой, составляли сторонники Мии в её избирательной кампании — они снова собрались, чтобы поддержать её. Атмосфера у них была чуть иной, чем раньше, что наиболее ярко проявлялось в шпажке с кексами в руках у Тионы, на которую Мия с кривой улыбкой сразу обратила внимание.

Ну что ж, времена и правда меняются. Нельзя же постоянно быть в состоянии предвыборной гонки.

Они пришли, чтобы поддержать её, да, но этот день был также днём веселья и волнения — и они явно занимались именно этим. Тиона, заметив взгляд Мии, поспешно попыталась спрятать шпажку за спину.

— Э-э… это… я просто…

Мия улыбнулась и протянула одну из своих — теперь уже пустых — шпажек.

— Трудно устоять, правда? Только увидишь — и рука сама тянется за кошельком.

Они смущённо хихикнули, словно дети, пойманные на шалости.

— Постарайтесь, Ваше Высочество. Мы все за вас болеем.

— Спасибо, Тиона. И вам всем тоже. Я постараюсь.

Мия слегка поклонилась своим сторонникам. Они пришли её поддержать — и это заслуживало уважения.

Конечно, меня волнует не поддержка…

В прошлый раз соперницей была Рафина. Теперь всё иначе. Руби, как бы ни были велики влияние и сила её отца и рода, не шла в сравнение с Мией. Сапфиас наверняка поддержит её — и как принцессу, и как товарища по ученическому совету. Эмеральда, несмотря на периодические трения в отношениях, скорее всего тоже встанет на её сторону. А Бель даже уговорила Цитрину болеть за неё.

Хм… Постойте-ка. А не получается ли так, что я вхожу в турнир с огромной поддержкой? Три из Четырёх Домов на моей стороне.

Кроме того, за неё была поддержка святой Рафины, плюс Сион и Абель. Даже Малонг из Эквестрийского Королевства болел за неё. По сути, её влияние охватывало весь континент. Мия была на подъёме!

Я бы разгромила её на выборах! Если бы только тут были выборы…

Она улыбнулась. Пусто, безрадостно, как и её «победа».

Я выиграла конкурс популярности. Какая же я молодец.

Эта короткая попытка сбежать от реальности лишь подчеркнула её безнадёжность. Она уныло вздохнула. Если бы это были выборы в ученический совет…

Увы, популярность в этот раз не имела значения. Проверяли мастерство верховой езды и — возможно, даже важнее — скорость её лошади.

Этот рыжий конь… Алый Небесный заяц, кажется? Не думаю, что Куолан сможет с ним соперничать…

Она уже почти была готова сдаться, когда Хлоя заговорила.

— Итак, принцесса Мия, как я говорила, мы осмотрели трассу и… — она поправила очки, отчего те вспыхнули драматическим блеском, и взглянула Мие прямо в глаза. — Думаю, этот турнир будет… ухабистым.

— …Что? Ухабистым?

Мия наклонила голову. Хлоя кивнула.

— Очень ухабистым. Мы изучили трассу заранее и обнаружили, что большая её часть всё ещё в грязи из-за вчерашнего дождя.

Погода сегодня была идеальной — ни облачка в небе, — но накануне дождь лил без остановки. Лужи и грязь были вполне ожидаемы.

— Грязно, значит… — пробормотала Мия, поджав губы.

Это… звучит так, будто ехать будет очень непросто…

Если бы земля была в таком же состоянии, как на её тренировках, у неё был бы шанс. Но с такими препятствиями одно неверное движение могло закончиться больным и принудительным «слезанием».

Вот и все мои шансы на победу. Хотя их и так почти не было. Я всё ещё могу отказаться. Может, так и сделать… — мрачно думала она.

Однако Хлоя только улыбнулась.

— Всё верно. И это сделает гонку очень интересной.

— Э? Что ты имеешь в виду?

— Если кратко, скорость лошади больше не будет решающим фактором. Теперь важнее ваше умение управлять конём. Появляется место для стратегии. И для удачи тоже.

В женском забеге на скорость, где участвовала Мия, всего две участницы. Недавний бум интереса к верховой езде среди девушек ещё не успел породить толпу всадниц. Интерес растёт куда быстрее мастерства. На самом деле, младшая сестра Малонга тоже собиралась участвовать, но…

— Ха-ха-ха, ну это была бы совсем односторонняя гонка, — сказал Малонг. — Им двоим до тебя далеко. У них там этот их поединок, ставки и всё такое. Пусть повеселятся. А то «выигрывает тот, кто придёт вторым» — звучит так себе.

…По его совету она записалась в мужской заезд, уступив место дуэли один на один: Мия против Руби — и большинство считало фаворитом последнюю. Причина была не в наездницах, а в лошадях. Конь Руби, Алый Небесный заяц, был одним из самых известных в континенте, и зрители почти единодушно ставили на него.

— Лошади, выращенные в Святой Ноэль, конечно, хороши, но с той лошадью им не тягаться, правда?

— Эти Редмуны просто портят веселье. Ну правда, зачем приводить такого коня на школьные соревнования?

Сплетни не сумели подавить оптимизм Хлои. Она подбодрила Мию энергичным взмахом кулака.

— Шанс маленький, но он есть! Вы можете выиграть!

Мия посмотрела на неё и вздохнула.

Шанс есть, да… но он всё равно маленький…